راقبت نسترا هيلينا وهي تمارس ذلك التقليد العريق: تجريد الموتى من مقتنياتهم.
للأسف، كان هذا العالم من الفئة "د"
المتواضعة، ولم تكن الغنائم سوى نزر يسير.
كانت مشكلة تافهة في واقع الأمر. فالمجتمعات البدائية تستميت لاستعادة المعادن عالية النقاء من أسلحة المحاربين الساقطين ودروعهم.
أما في "ثريشولد"، فلا قيمة لها.
فالمدينة تستخرج معادنها من جيوب خاصة وبوابات متكررة، كما تعيد تدوير الكثير. ومع ذلك، كانت هيلينا تراكم كل ما يلمع في كومة واحدة.
عثرت أخيراً على شيء ثمين.
صاحت: "ذهب!".
كان القائد يحمل سبيكة صغيرة من المعدن النفيس، نُقش عليها رسم طائر بأسلوب فني غريب. أو ربما كانت ورقة شجر قبيحة. لم تستطع نسترا تبين الأمر.
سألت هيلينا: "أجل! ذهب. أليس له قيمة؟".
أجابت نسترا: "يستخدمه السحرة كثيراً، وغالباً ما يكتسب الذهب الموجود في البوابات خصائص معينة... لذا، ربما يساوي بضع مئات من العملات. السبيكة صغيرة جداً ونقاؤها لا يبدو مرتفعاً. ناوليني إياها لأبيعها في السوق السوداء. وسأعيد لك المال".
"لا، أريد الاحتفاظ بها. هذا أول عالم بوابات أدخله. أقتحمه معكِ، أنتِ يا أختي، ويا شيطان الظل الرمادي، وهذا أغرب شيء حدث لي على الإطلاق. أجل، سأحتفظ بها كذكرى. أول غنيمة، يا للهول! لن أقع في مشكلة، أليس كذلك؟".
"فقط أخفيها عن أمي وأبي. يمكنكِ فعل ذلك، أليس كذلك؟".
"أجل، بالطبع. إنهما يخشيان دخول غرفتي".
"أجل، لأنها حظيرة خنازير مقززة".
"لقد نظفتها! نظفتها حقاً!".
"هل اكتشفتِ نوعاً جديداً من الفطريات؟ هل ستسمينه باسمك؟".
"ها ها. هممم، ماذا الآن؟ هل هذا عالم خيالي؟".
نظرت نسترا حولها. كانت أصوات المعارك البعيدة لا تزال مسموعة، لكنها لم تشعر بقلق كبير. كان هذا النوع من البوابات شائعاً إلى حد ما.
"يبدو أنه عالم صراعات خيالية، نعم. سنشعر وكأننا على حافة ساحة معركة. سنصادف دوريات وكشافة، أو بالأحرى، سيصادفوننا هم".
"أتعتقدين أنهم كائنات خيالية حقاً؟".
"كلا. أظن أن الغزاة الأوائل اختاروا الاسم لأن المقاتلين كانوا قصار القامة بملامح مبالغ فيها. وأيضاً، كانوا قساة للغاية".
"صوتك المنخفض مريح نوعاً ما. هل يمكنكِ البقاء في هيئة بشرية؟".
"ركزي يا هيلينا!".
"آسفة، آسفة، آسفة".
"على أي حال، عوالم الفئة 'د' لا تملك ملوكاً. أولئك أقوى بكثير من جنود المشاة. يجب أن تظلي حذرة من وحوش الحرب. وانتبهي لموضع قدمك".
"إذن... هل نتحرك؟".
"أجل".
"بلا تشكيل قتالي؟".
عقدت نسترا ذراعيها.
"أي تشكيل؟ هذه غارة فراغ. أنتِ تقاتلين وحدك. أنا أغطي ظهرك فقط لأنها المرة الأولى".
"حسناً! وماذا عن... هؤلاء؟".
أشارت إلى ظل قرش الفراغ الذي يسبح في الهواء فوقهما كصاروخ أنيق من الشراهة الوقحة. والخداع أيضاً. وسرقة الطعام كذلك.
"لا أدري. الساشيمي لا ينفع في شيء، حسب تجربتي".
قطبت حاجبيها نحو القرش لتتأكد من وصول رسالتها.
ربما فهما الأمر، فقد هز ذيله بطريقة بدت وكأنها تقول: "تباً لكِ".
"حسناً! سأعتمد على نفسي. فهمت. لكن هممم، إذا كان هناك الكثير من الأعداء مثل المرة السابقة...".
"سأساعدكِ إذا لم تكن لديكِ فرصة".
"هذا يناسبني! رييل، الأمر مثير. المعلمون في المدرسة لا يثقون بي كثيراً لأنني، كما تعلمين، أضطر دائماً لكبح قوتي. لكن هنا أنا حرة لأطلق العنان لكل شيء! حسناً! لنبدأ الغارة".
خطت هيلينا بحذر، وتابعتها نسترا من مسافة بينما كان ساشيمي يوفر، إحم، مراقبة علوية. لم تكن نسترا متأكدة مما يخطط له مخلوق الفراغ ذاك. ربما كان يتخلص من القمامة فحسب. لم يكن ينافسها على حارس البوابة هذه المرة.
تبعت هيلينا ممراً صغيراً، لم يكن أكثر من درب وحوش يشق طريقه بين جذوع الأشجار المخططة كالحمار الوحشي في الغابة القرمزية. جعلت الأرض غير المستوية هيلينا تغيب عن ناظريها أحياناً خلف منحدر حاد، لكن الأمر كان طبيعياً. جعل هواء الخريف ورائحة الأوراق المتساقطة الرحلة ممتعة، في تباين مع أصوات المعارك. كانت الأصوات تقترب حيناً وتبتعد حيناً، تتخللها صرخات هائلة وتفجيرات تعاويذ قوية.
لا تزال تبدو مريبة لنسترا. كادت تتوقع العثور على أجهزة صوتية دقيقة مخبأة ببراعة في الأشجار، لكن الأصوات كانت تأتي من كل مكان، ربما كانت تتولد مباشرة عند حواف هذا العالم المؤقت. أياً كانت المعركة التي يحاكيها هذا المكان، فلا بد أنها كانت ضخمة ودموية جداً، إن كانت صرخات المحتضرين دليلاً على ذلك.
كانت نسترا أول من سمع الكشافين وهما يتحركان في موقعيهما. اقتربت وهي مستعدة للمساعدة تحسباً لأي طارئ، بينما كانت هيلينا تتوغل في الغابة. سحب أحد الكشافين قوسه.
لم تكن هيلينا تراقبها من موضعها. ولم تكن تسمعها بفضل أذنيها من الفئة د المتواضعة، ومع ذلك، رأت نسترا رد فعلها. حين انطلق السهم نحو رأسها، مالت هيلينا جانبًا فارتطم المقذوف بدرع التدريب بلا طائل. وانطلق سهم آخر ليقرع قطعة كتفها المائلة بعناية. وحين طار السهم التالي، كانت هيلينا قد بلغت منتصف المنحدر وفأسها في وضعية الاستعداد. تحركت نسترا لتقترب بما يكفي. لم يكن عليها القلق.
لحقت هيلينا بالكشاف الأول بسرعة لا بأس بها، وشقت القوس والمخلوق بضربة واحدة مشحونة بالفراغ. أطلق الكشاف الآخر النار على ظهرها، لكن هيلينا تحركت في الوقت المناسب ليتلقى الدرع الضربة عوضًا عن ركبتها. قلصت المسافة مع الكشاف الأخير في لحظات مستغلة سرعتها وحجمها المتفوق. صرخ الكشاف وهو يستل خنجرًا. لم يغير ذلك شيئًا.
وقفت هيلينا فوق جثتين ممزقتين، دون خدش واحد.
تنفست بعمق ونظرت حولها، متأكدة أنها لم تغفل عن أحد. شعرت نسترا بوخزة فخر لرؤية أختها تؤدي عملها بجدية. ارتسمت ابتسامة على شفتيها. وتركتها.
"أحسنتِ. لديكِ غريزة قتالية رائعة! حتى إنكِ شعرتِ بوجودهم."
"لا أعلم بشأن الغريزة القتالية، لكنني عرفت بوجودهم لأن..."
أشارت هيلينا للأعلى. كان ساشيمي يحوم فوق وجبته التالية.
"انطلقت سمكة القرش وبدأت تحوم هناك، فاستنتجت..."
"واو. لم ألاحظ ذلك حقًا. أنتِ ذكية جدًا."
"لم تلاحظي سمكة قرش طائرة ضخمة؟"
"أحاول تجاهل ساشيمي كي لا أغري نفسي بمطاردته وعضه مجددًا. أحمل له ضغينة حاليًا."
"أوه، بالمناسبة، هل تعرفين إن كان ذكرًا أم أنثى؟"
"أنا، إحم، لا أعرف شيئاً عن تشريح قرش الفراغ."
"هل يشبه تشريح سمك القرش العادي؟"
"حددي معنى العادي؟ في الواقع، لا يهم، يمكنني سؤال شخص أعرفه."
"ووه، هل هو شيطان رمادي آخر؟"
تبًا لذكائها الحاد.
"لا أستطيع القول. الأمر سري."
"أوه، حسنًا، لن أتدخل. إذًا. الغنائم؟"
"أجل. قتلتِها، فالغنائم لكِ."
"إذًا لن تمانعي إن قدمت الجثث لساشيمي؟"
"سيسمن ساشيمي."
"لكن هذا سيكون لطيفًا جدًا!"
هممم.
نظرت نسترا في المسألة.
هل يمكن لقرش سمين أن يكون ألذ؟
لا ضرر من معرفة ذلك.
* * *
تبعت هيلينا قرش الفراغ إلى دوريتين أخريين، ثم تخلصت منهما بكفاءة لا ترحم لم تتوقعها نسترا من أختها المرحة. يكبرون بسرعة، وما إلى ذلك. أو ربما كان المراهقون يميلون لكونهم أشرارًا سيكوباتيين صغاراً وهذا مجرد أمر طبيعي. على أي حال، انقض القرش ليقتل أحد الكشافين الذي تسلق إحدى الأشجار، ربما لأن هيلينا لم تجلب أسلحة بعيدة المدى، وبطريقة ما، أدرك القرش ذلك. لم يعثروا على مزيد من الذهب، لكنهم وجدوا شظايا أوبسيديان وحليًا أخرى يمكن تفكيكها واستخدامها في تعاويذ منخفضة المستوى.
لم تكن حصيلة سيئة.
"سأحتفظ بهذه أيضًا. الحقيقة، أنا أدرس التعاويذ كتخصص فرعي، وفكرت، ربما يمكنني تحويلها إلى أدوات دفاعية أساسية. مثل الارتداد أو شيء من هذا القبيل. أنوع قليلًا بما أن الفراغ ليس متنوعًا تمامًا بالنسبة لي. هل هذا مقبول؟"
قالت نسترا: "نعم، هذه لكِ. افعلي بها ما تشائين."
كان الأمر بديهيًا لها، لدرجة أنها شعرت بالغرابة لسؤال هيلينا. كانت رحلة صيد الفتاة، وقتلتها هي. سيكون من القسوة والسخف أن تخبر نسترا الصيادة الشابة بما تفعله بغنائمها الأولى.
واصلت هيلينا السير على الدرب فخورة بنفسها، ولا تزال يقظة إذا كان مشيتها الحذرة مؤشرًا على ذلك. لم تبدُ أنها تعاني من الكثير من الغرور، لكن كانت هناك وحشية في طريقتها في القتال لم تكن نسترا متأكدة من كونها المعيار البشري العادي. كانت تقنيتها أيضًا أكثر مباشرة من تقنية نسترا. مباشرة جدًا. اعتمدت على قوتها والطلاء الخطير أكثر بكثير، مفترضة أن العدو لن يتجاهله أبدًا...
وكان ذلك صحيحًا. حتى الآن. كان الأمر لا يزال مختلفًا تمامًا عن تقنية نسترا التخريبية الشرسة.
توقفت نسترا حين مر الدرب برقعة رملية متساوية بشكل غريب في وسط فسحة. على عكس بقية الغابة، كانت الأرض المفتوحة تحتوي على القليل من النباتات. كانت أصوات المعركة خافتة أيضًا في الأرجاء.
خطت هيلينا خطوة للأمام بفضول. كان ساشيمي يحوم فوقها.
لم يحدث شيء. خطت هيلينا خطوة حذرة أخرى.
انفجر شيء ما من وسط الفسحة. تحركت نسترا وساشيمي فجأة، جذبت نسترا هيلينا للوراء بينما انقض ساشيمي، مقتطعًا قطعة من إعصار المخالب والقشور. انطبقت فكوك مزدوجة على بعد متر من وجه هيلينا، وحتى حينها، أرسل صوت القعقعة الذي يشبه السوط قشعريرة على طول عمود نسترا الفقري. طار الحصى الخشن في الهواء مع دماء فيروزية، ثم عاد كل شيء إلى طبيعته. تقريبًا.
في وسط الفسحة، فارت الرمال. رسم رذاذ من السائل الأزرق خطًا غير منتظم عبر المنطقة. في ذراعي نسترا، قاومت هيلينا. تسلقت عائدة إلى قدميها ونفضت درعها بيدين مرتجفتين.
"يا للهول ما كان ذلك؟"
"دودة بوبيت، هممم."
تحققت من قناعها وقاعدة البيانات الموجودة فيه.
"يونيس مانا فورديتويس. عينة ضخمة حقًا. همم! هل نصطادها؟"
"مستحيل."
آه، حقًا ليست شيطانًا رماديًا إذًا. ربما كان هذا للأفضل. كانت هيلينا لا تزال شابة وعديمة الخبرة. كانت بحاجة إلى توخي الحذر.
"حسناً، هذه إجابة ممتازة في الواقع. أنتِ لا تملكين الأدوات اللازمة لهزيمة هذا التهديد بمفردك بأمان. على أي حال! سأقضي عليه أنا."
"لماذا؟ هل أنتِ متأكدة؟"
"صدفته قيّمة على ما يبدو، ولأنها بهذا الحجم، فمن المحتمل أن تكون أكثر قيمة. يمكن استخدامها في صنع دروع خفيفة أو صبغة سحرية وفقاً لملفاتي. كما أنها... صالحة للأكل. ولذيذة أيضاً."
"أنتِ... ستأكلين هذا الشيء؟ حقاً؟"
"مهلاً، اعتبريه، هممم."
أخذت نيسترا تفكر في خياراتها.
"قشريات برية."
"إنه حشرة سخيفة."
"كلا ليس كذلك. لديه أكثر من ستة أطراف. على الأرجح هو من مفصليات الأرجل."
"أتحولين النقاش إلى علم لغوي في فنون الطهي؟"
"انظري، لستِ مضطرة للمسه."
قالت هيلينا بتحدٍ: "ربما تقتلينه أولاً، ثم يمكنكِ الكلام."
هزت نيسترا كتفيها. قبل أن تفعل أي شيء، غاص ساشيمي وضرب الأرض بذيله. اندفع دودة بوبيت خارجاً مرة أخرى، ولم يجد سوى الهواء بينما سبح القرش بعيداً بسخرية. انطلقت نيسترا قبل أن يغلق الدودة فكيه حتى. رآها لكن بعد فوات الأوان. اندفع جسده المقطع بجانبها ببطء، آملاً سحق نيسترا بوزنه وحده، لكنه كان عبثاً. داست ببراعة على ظهره وطعنت بمخلب الفراغ، قاطعة العصب المركزي. ارتجف الوحش وهو يسقط.
شعرت نيسترا بعظامها تزداد صلابة قليلاً. حركت كتفيها قليلاً لتعتاد على هذا الشعور. المقاومات نادرة ومفيدة للغاية.
هتفت هيلينا: "واو"، بينما كان الغبار يستقر.
شاركي.
تذمرت نيسترا، لكن القرش قام بنصف المهمة لذا لم تكن في موقف أخلاقي يتيح لها الاعتراض. كانت مسألة دقائق لتقطيع الدودة، مكومة الصدفة والفكين جانباً للبيع لاحقاً. رفض ساشيمي الأكل ما لم ترمِ له نيسترا قطع اللحم ليلتقفها في الهواء. أزعجت هذه العملية نيسترا بلا حدود. هل يريد وليمة المأكولات البحرية الاحتياطية الأكل أم لا؟ ما قصته دائماً؟ تذمرت وهي تحزم لحم ذيل البوبيت في حقيبة ظهرها، فقد كان أفضل جزء.
حسناً، ثاني أفضل جزء بعد جذع الدماغ، لكنها تركت ذلك لساشيمي.
"ماذا الآن؟ وأيضاً، يا للقرف."
"لم تضطري للمس أي شيء، ولم أثقب أحشاءه، لذا لا يحق لكِ التذمر. حسناً، يجب أن نكون اقتربنا من الحارس. سأتولى أمر الأتباع بينما تركزين أنتِ عليه. وفقاً لقاعدة بياناتي، يجب أن يكونوا قائد كشافة."
"أوه! أعرف هذا، لقد ورد في أحد اختباراتي. أسلحة مسحورة وتقنية جيدة. فهمت."
خطر لنيسترا فجأة أن هيلينا ترتاد مدرسة تركتها هي شخصياً، لذا تقنياً، هيلينا غازية مدربة وأكثر معرفة منها.
"همم. حسناً إذن. شيء أخير لأنكِ ربما نسيتِ. تذكري أنه في عالم البوابات، الحيوانات المحلية خطيرة بقدر الأعداء الرئيسيين."
"أجل، أعلم. آسفة بشأن ذلك. لا أعتقد أن هذا النوع شائع جداً. سأكون أكثر حذراً!"
"أداؤكِ جيد جداً. حسناً، لننطلق."
مرة أخرى، تقدمت هيلينا. تصاعدت أصوات المعركة مجدداً لدرجة بدت معها وكأن الاثنتين تتجهان مباشرة نحوها، رغم أنها على الأرجح انتهت منذ زمن في العالم الذي دارت فيه. لمحت الاثنتان ساحة مفتوحة قريباً، وانطلق صوت إنذار من كشاف يقف عند حافة الأشجار. لم تبدُ هيلينا محبطة. كان من المستحيل تقريباً على الغزاة من الفئة د مباغتة كشافة الفاي على أي حال. رغم عدوانيتهم الوحشية المعتادة، التي تميل لجعلهم أكثر تهوراً، ظل محاربو الفاي في المتوسط أكثر مهارة من البشر الذين يعتمدون على مزاياهم الجسدية الهائلة للانتصار.
وضعت نيسترا ذلك في اعتبارها وهي تندفع أمام هيلينا للاشتباك معهم.
انفجرت خارجة من الساحة واستغلت زخمها في اللحظة نفسها، متفحصة محيطها في منتصف خطوتها. كان هذا معسكراً، بدا مموهاً أكثر من كونه محصناً، رغم وجود بعض الأعمال الترابية المصممة لإيقاف الخيول. وقفت شجرة طويلة فوق تلة صغيرة، واختبأت خيمة كبيرة تحت أغصانها. وقف المحاربون في تشكيل متفرق حول قائد يحمل رمحاً، مع مخلوقات تشبه الكلاب تنبح نحوها، رغم أنها بدت كمتعقبات لا وحوش حرب.
صفرت السهام خلفها. أعادت تموضعها.
كان القائد والحارس الواضح أطول قليلاً فقط من مرؤوسيه، لكن كان هناك اختلاف في ملامحه جعلها تتوقف. كانت دقيقة وناعمة بينما كان الآخرون وحشيين. عيون لوزية، أكبر بكثير من عيون البشر، تابعتها في منتصف انتقالها الآني. كان الكائن يرتدي أيضاً درعاً جلدياً متقناً وأنيقاً يتلألأ بكل ألوان قوس قزح. انساب شعره على ظهره كشلال فضي أنيق. رغم كل رشقته، كان هناك شيء مزعج للغاية في الدم الذي يقطر من فمه.
كان يمضغ شيئاً، وراهنت على أنه ليس دجاجاً.
أمر النبيل جنوده بالتقدم بلغة فحيحية، لكن نيسترا كانت بالفعل في وسطهم. مزقت صفوفهم بسهولة لأنهم فضلوا ترك مسافة واسعة بين بعضهم. كان الأمر سهلاً بشكل مريب. دفعها مللها إلى توخي حذر خاص في تفادي السهام بدلاً من السماح لجلدها السميك بصدها. كان ذلك تدريباً لائقاً على الأقل، وساعدها هذا الدافع على البقاء متحفزة.
سقط ساشيمي على الرماة المختبئين بين الأغصان فوقها. قتلتهم لكن ظلت عيناها على النبيل الذي أمر رجاله بالالتفاف حوله، تاركاً كلاب الصيد تواجه مصيرها. كانت تلك وحوشاً من الرتبة دال، جميعها. لم تملك أي فرصة ضدها، لذا تخلصت نسترا منها بأقصى كفاءة ممكنة مع بذل جهدها لتفادي السهام. كانت الطاقة الناتجة عن القتلى تضغط على جوهرها حتى الآن، رغم أن هذا التعزيز بدا غير فعال تماماً.
قطعت هيلينا طريق رامحيْن كانا يعترضان سبيلها، مستخدمة قوتها وهجماتها العادية. حاول الجني صد ضرباتها، لكن كل ضربة كانت محملة بقوة هائلة، فسقطوا مغلوبين قبل أن يتمكنوا من استخدام فنونهم القتالية. ألقى القائد نظرة غاضبة أخيرة على نسترا قبل أن يندفع أسفل المنحدر نحو فتاة الفأس الصارخة التي تتحدى. استغلت نسترا الفرصة لإنهاء مسحها للمكان، متابعةً المبارزة وهي تحتدم.
صد الجني النبيل هجوم هيلينا الأول بنقرة من رمحه. كان بارعاً في القتال ضد خصم أقوى، لكن هيلينا كانت تتوقع ذلك. كانت ضرباتها دقيقة بما يكفي لجعل كل صدٍّ أمراً عسيراً. رأت نسترا الغضب المؤلم على ملامح القائد الملتوية في كل مرة تجعل فيها هجمةٌ ما ذراعيه النحيلتين ترتجفان. لم تكن هيلينا تستخدم التغطية بعد. كانت تدخر المانا لضربة قاضية.
كانت النتيجة أن فأس تدريب هيلينا بدأت تتضرر. مع كل صدّ، كان رمح الجني المسحور ينهش نصل الفأس أكثر. لم تكترث هيلينا أو ربما لم تلاحظ. آمنت نسترا بأن الفتاة لديها خطة، وقد كوفئت على صبرها. بضربة وحشية، نجح النبيل في قطع جزء من فأس هيلينا.
لم تتوقف هيلينا. قلبت الفأس وضربت النبيل المذهول بمقبضها، فاندفع إلى الوراء ساقطاً. كانت فوقه في لمح البصر. ارتفع فأسها، ثم هوى، مغلفاً بطاقة الفراغ.
هنا تجلت أفضلية الجني. أسقط النبيل رمحه واندفع للأمام، حاصداً الضربة بقطعة حماية ذراعه. وفي الحركة نفسها السلسة، نجح في غرس قطعة الدرع المسحورة تماماً حيث ظهر الضرر في فأس هيلينا. قاومت طاقة الغوسامر طاقة الفراغ المتلاشية ومع ذلك خسرت. تدفق الدم، قانيًا ونابضًا، من الجرح، لكن النبيل كسب متسعاً من الوقت. اتجهت يده نحو غمد مخبأ قرب خصره.
استغلت نسترا زخم حركتها للقفز للأمام تماماً لحظة انقضاض ساشيمي، لكنها وصلت أولاً. نجحت في الإمساك بيد النبيل قبل أن يغرس الخنجر المسحور في أحشاء أختها.
ثم، ترددت نسترا.
وتركته يحرر ذراعه.
غاص النصل المسحور في خاصرة هيلينا، بزخم أقل بكثير هذه المرة. اخترق درع التدريب كأنه زبدة، وعندما تراجعت هيلينا، تقطر الدم من الجرح. زأرت أختها وضربت مجدداً، ثم مرة أخرى. كان النبيل قد راهن بكل شيء على تلك المناورة وفشل في إسقاطها. لم تمنحه هيلينا فرصة لاستعادة زمام المبادرة. حطمت درع صدره في الضربة الثالثة، وشطرت رأسه في الرابعة.
كان النبيل ميتاً. لم تشعر نسترا بأي طاقة، لكن لا بأس. كانت سعيدة فقط لأن هيلينا انتصرت، رغم أنها كانت متعرقة، تتنفس بصعوبة، وتفتقر للمانا بوضوح، لكنها انتصرت على أي حال.
كانت جثة النبيل ممزقة تماماً. حقاً، لم تكن هيلينا تخشى تلطيخ يديها.
"أوه، لم يكن ذلك سهلاً. واو! لكنني أصبته جيداً، أليس كذلك؟"
"أجل، وأنا معجبة جداً بالطريقة التي لم تصابي بها بالذعر حين جُرحتِ. الكثيرون كانوا ليرتجفوا ويترددوا، لكنكِ..."
"أنا مجروحة؟"
سألت هيلينا، وقد ارتسم على وجهها تعبير من الحيرة المذعورة.
"هممم."
"أنا مجروحة؟ أين؟ آآآه أنا أنزف! حسناً، لا يبدو الأمر سيئاً جداً."
وضعت هيلينا إصبعها في شق درعها، وسحبته مبللاً بدمائها. مسحت به قليلاً على قفازها.
"أوه. آي. آي آي آي آي. حسناً، حسناً، أشعر به الآن. ليس سيئاً، أليس كذلك؟"
"كلا، ولدينا جرعات علاجية."
"أوه، جيد."
وقفت، بتردد قليلاً. تنفست بعمق مرتين، ثم كشرت ألماً. فُتحت بوابة الخروج داخل الخيمة.
"إذن، هل يمكننا الذهاب الآن؟"
"ألا تريدين نهب الغنائم أولاً؟ في الواقع، ألا تريدين شرب جرعة أولاً؟"
"هذا لا شيء. لقد تعرضت لما هو أسوأ في التدريب."
ترددت الجملة في ذهن نسترا ثلاث مرات قبل أن تستوعبها فجأة.
"ماذا تعنين بأنكِ تعرضتِ لما هو أسوأ في التدريب؟"
احمر وجه هيلينا، وقد أُمسكت متلبسة.
"هيلينا؟"
"أوه، كما تعلمين، يمكن للمبارزة أن تصبح قاسية قليلاً."
كانت نسترا تعرف جيداً أن الأمر ليس كذلك. كانت المدارس حريصة جداً على إبقاء طلابها بصحة جيدة، ولو لكون السوائل العلاجية باهظة الثمن ومحدودة الإمداد، ناهيك عن أن الطلاب الجرحى يضطرون للتوقف عن التدريب لفترة. كانت كذبة كبيرة وسمجة.
"هيلينا."
"لا أريد التحدث عن الأمر، حسناً؟ أريد فقط القيام بغارة بسلام. معكِ."
أرادت نسترا الضغط قليلاً. هل كانت هيلينا تتعرض للتنمر؟ ربما؟ أخبرها تعبير أختها العنيد أن الفتاة انغلقت تماماً ولن يجدي نفعاً الضغط عليها الآن.
"بالتأكيد، حسناً. خذي، اشربي هذا. ويمكنكِ التحدث معي في أي وقت."
"شكراً. والأمر ليس سيئاً، مجرد منافسات صغار. أنا بخير."
حاولت هيلينا جاهدة أن تبدو غير مبالية، لكن نسترا لم تنخدع. كان رد فعلها مكثفاً جداً لدرجة أنه لا بد أن الأمر يزعجها. ومع ذلك، لن يساعد الضغط عليها الآن. كانت هيلينا بالفعل قدراً يغلي من المشاعر.
"حسناً."
"أنا بخير! حقاً!"
انفجرت هيلينا.
ها هي ذي، فكرت نيسترا. غير أن أختها هدأت وأخذت نفساً عميقاً على الفور. لا بد أن المعالج قد علّمها كيف تفعل ذلك. كان أمراً مثيراً للإعجاب حقاً.
"آسفة. على أي حال، كان الأمر ممتعاً للغاية. تباً، طعم تلك الجرعات يشبه طعم القذارة."
"دفعة معيبة. كان من المفترض أن يكون طعمها كالنعناع."
"كالنعناع؟ تباً، أنا سعيدة لأن طعمها يشبه القذارة بدلاً من ذلك. على أي حال، نعود؟"
"الغنائم أولاً."
"أوه، أجل!"
في النهاية، أثبت الحصاد أنه جيد بشكل مفاجئ، بما في ذلك بعض الثمار الخاصة وحصص الإعاشة العسكرية للجنّ التي يمكن للبشر تناولها. كانت الثمار تُزرع وتُباع بالفعل من قبل شركة بايهوا بفضل البذور المنهوبة، لكن أولئك الأوغاد كانوا يطلبون ثمناً باهظاً مقابل سلة صغيرة، لذا كانت غنيمة جيدة على أية حال. كان الرمح أثراً بسيطاً تنوي هيلينا بيعه مقابل فأس سرية أفضل.
"ألن تقعي في المتاعب بسبب إتلاف المعدات؟"
سألت نيسترا.
"تقصدين مثلما دمرت سبعة فؤوس بالفعل بسبب إفساد الطلاء؟ سأكون بخير. سأصلح الدرع بنفسي. أوه، هل يمكننا فعل أي شيء بدرع الجن؟ إنه مسحور."
كانت قطعة الدرع متعددة الألوان أثراً، رغم أنها ضعيفة للغاية.
ستناسب طفلاً لو كان ذلك الطفل مستيقظاً وأراد أحدهم القيام بيوم "اصطحب طفلك إلى العمل"
في عالم بوابات، بشرط أن يصلحوا الضرر الهائل فيها أولاً. أخبرت نيسترا هيلينا بذلك.
"بكلمات أخرى، إنها عديمة الفائدة تماماً، أليس كذلك؟"
"يمكننا دائماً بيعها للبحث. أو لجامع تحف. أظن ذلك. أو يمكنني أن آخذها منك لأن لي بها حاجة."
"أي نوع من الحاجة؟ إنها صغيرة جداً على التنكر، أليس كذلك؟"
"أنا، إم، من الصعب شرح الأمر لكنني سأحاول. أترين بذلتي؟"
"تقصدين بذلة الجلد التي تترك قدميك عاريتين وتلتصق بصدرك بطريقة غير لائقة قليلاً؟"
"أوه، أنا آسفة لعدم كوني مثالاً للوقار الأنيق بينما أخوض حتى ركبتي في أحشاء الوحوش. على أي حال، نعم، تلك، إنها في الواقع كائن تكافلي. تأكل الدروع لتنمو."
"أنت تمزحين معي."
"كما أنها تشرب القليل من الدم أيضاً."
"إما أنك تسخرين مني أو أن هذا أغرب شيء على الإطلاق. أريني."
"بالتأكيد."
أمسكت نيسترا بالقطعة الممزقة، وشعرت بجلدها يتحرك ويتضور جوعاً كأفعى تستيقظ. قرّبتها إلى صدرها.
ظلام.
تموجات في نسيج الفضاء. جحيم من أسنان متجهة للداخل، تمتد إلى ما لا نهاية. لسان يسلخ الروح، وعيون كفتحات نحو الجنون. كواكب صغيرة لعّابة تُدفع عبر ثقب إبرة. شقوق حيث تنطبق ألف فك. زفرة رضا كأنها رعد في وعاء صغير.
استعادت الواقعية توازنها.
شيء ما تجشأ.
امتد الجلد ليلتف حول قوس قدمي نيسترا، تاركاً أصابع القدم والعقب عاريتين.
"حسناً، إنه تقدم."
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
"أمر غريب، أليس كذلك؟"
"أوه واو. يا له من يوم."
"نعود ونقيم نزهة؟"
"بالتأكيد. هل لديك خمر؟"
"كم عمرك مجدداً؟"
"أظن أنني رأيت الفضاء يفرغ أمعاءه للتو."
"لكنه ليس الزمن، لذا ما زلت قاصراً."
"تباً لك يا رييل."
* * *
دخل ضابط الدورية إلى المستشفى الخالي، وقد جذبته رائحة شهية. كان ثمة خطب ما.
لا ينبغي أن يكون هناك أحد هنا، وفي "ثريشولد"، قد تكون الروائح غير المعتادة هي التلميحات الوحيدة التي يحصل عليها المرء قبل اختراق بوابة خفية.
ربما كان متشردون يشوون النقانق على نار برميل، لكن... من الأفضل التأكد. وعلاوة على ذلك، كانت الرائحة أطيب من أن تكون لحماً مسروقاً.
أبلغت عن الموقع وسحبت سلاحها الرسمي، تحسباً لأي طارئ. إن كانوا متشردين، فسيشعرون ببعض الخوف.
وإن كان اختراقاً، فيمكنها إفراغ ذخيرتها في "دوكايبي"
والهرب.
وإن كان وحشاً من الفئة "د"، فستكون المدينة أكثر أماناً بفضل تضحيتها.
ابتلعت ريقها بصعوبة. حملتها خطواتها عبر موقف سيارات تحت الأرض. كانت الظلال تزحف حولها. في أي لحظة، قد تنغرس مخالب حول عنقها. شعرت بتحسن كبير عندما ارتفعت الأرض نحو حديقة صغيرة شبه جافة.
أتت الرائحة من نار، ولمحت دخانها في الفناء الداخلي. كانت هناك أيضاً قمة رأس بشري، بشعر أشقر وسترة.
بشرية.
تنفست الضابطة الصعداء، ثم توقفت، غير واثقة مما يجب فعله حيال هذا المشهد.
كانت نار مرحة تتأجج في الساحة الخالية، وجلست امرأتان حولها. شقراء ذات عينين رماديتين تدهن زيت الفلفل الحار فوق قطع من اللحم الشاحب الشهي، ثم تضعها على الشواية، بينما كانت فتاة أصغر سناً ذات شعر داكن تمضغ ثمرة خضراء زاهية.
كان أغرب مشهد رأته في حياتها.
كانت الاثنتان قريبتين بلا شك.
كما أن الصغرى كانت "لامعة".
لم تلاحظ ذلك في البداية لأن عينيها كانتا داكنتين جداً، لكن البريق كان موجوداً. هل تأكلان هنا من بين كل الأماكن؟ أظهرت كمية الطعام المكدسة جانباً أن لديهما ما يكفي لإطعام عشرة أشخاص.
"ما الذي تفعلانه هنا؟"
سألت.
"نأكل."
"نطبخ."
كان الرد مباشراً. الأصوات متشابهة بشكل مخيف. لم يكن هناك أي شيء فكاهي في نبرتيهما. كان الأمر أشبه بدخول قفص نمر حيث يراقبانك لكنهما لا تتحركان بعد.
بدت الصغرى أكثر تمرداً بينما كانت الكبرى غير مبالية، ورغم أنها لم تكن "لامعة"، إلا أنها بدت بطريقة ما أكثر خطورة.
هدوء مبالغ فيه.
"لا يمكنكما التواجد هنا، أنتما تتعديان على ممتلكات خاصة."
"كلا، هذه ممتلكات عامة وقانونياً لم يغلق المستشفى تماماً قط، لذا فنحن في الواقع لا نتعدى على أحد،"
أجابت الشقراء بهدوء.
"هذا سخيف. المستشفى مهجور بوضوح. سأطلب منكما المغادرة."
"ما خطبك بحق الجحيم؟"
انفجر البريق غاضباً.
"نحن لا نرتكب أي خطأ! لماذا لا..."
قاطعتها الأخرى بوضوح، تلك التي لا تملك بريقاً: "ما تحاول أختي قوله هو..."
أخت؟ أوه، يبدو أن بعض الآباء العاديين بدأوا ينجبون أطفالاً ذوي بريق. هذا منطقي. ربما يختبئون لأسباب شخصية.
"...هو أننا نحاول قضاء وقت عائلي هنا، ولا نضايق أحداً. هل يمكنكِ تركنا وشأننا؟ سننظف المكان بعد رحيلنا ولن نزعج أحداً."
توهج البريق في زاويتها، تعض ثمرتها بحقد. رمقت الشرطية بنظرة مظلمة وكأنها تتحداها أن تعترض. ظلت الشقراء تجسيداً للبرود التام واللامبالاة.
حسناً، كان الأمر غريباً، لكنه لا يستحق أكثر من تقرير في المركز. تحسباً لأي شيء.
"هل يمكنني رؤية بطاقات الهوية؟ سأترككم وشأنكم بعدها."
قالت الشقراء: "بالتأكيد"، ثم ناولت الشرطية شارة شرطة حقيقية.
"فرقة الجرذان؟ أوه، عذراً، لم أقصد..."
"لا بأس، لم أرغب في إظهارها سابقاً لأنني لا أحب استغلال رتبتي."
"فهمت. حسناً، سأترككم إذن. أرجو ألا تتركوا مخلفات."
"أعدكِ. هل ترغبين في سيخ؟"
"لا أتناول الطعام أثناء ساعات العمل أبداً. اعتني بنفسك."
استدارت الشرطية مغادرة، وشعرت بزوج من النظرات يخترق ظهرها. كانت تفتخر بحدسها القوي. حتى إن البعض وصفها بصاحبة الحاسة الغريبة، وربما كانوا محقين. كان من الغريب أن الشقراء ذات الندوب الطفيفة بدت أكثر تهديداً من الفتاة ذات البريق والعينين الداكنتين. ربما لأنها شرطية. أجل، هذا هو السبب.
التفتت الشرطية لتلقي نظرة أخيرة. كانت تكاد تقسم أن امرأة فرقة الجرذان شعرت بنظراتها، فقد رفعت رأسها عن الأسياخ، وكان بؤبؤا عينيها رماديين، لا بلون المعدن، بل كانا أقرب إلى غياب تام للون. للحظة، كادت ترى شيئاً آخر.
ثم تلاشى ذلك الانطباع.
لا، الأرجح أنها مجرد شرطية. ربما خاضت بعض المعارك. هذا كل ما في الأمر.