"أخبرتك، الأجهزة الإلكترونية لن تعمل. هل يمكنني الذهاب الآن؟"
رمقت نيسترا الدكتور مازينغوي بنظرة حادة. كانت في وضع أدنى منه هذه المرة، إذ اتخذت هيئتها الحقيقية. أمال الدكتور رأسه بحركة جعلتها تشعر بعدم ارتياح واضح، فقد بدا كمعلم، وبدت هي كمراهقة مشاكسة تحاول الإفلات من الفحص الطبي.
"آنسة بالاديان، هل تظنين حقاً أنني عاجز من دون الإلكترونيات؟ همم؟"
تمتمت: "لا، بالطبع لا."
"إذن، أعتقد أن بإمكاننا المضي قدماً بالطريقة التقليدية. أؤكد لك أن البشر حافظوا على صحتهم لقرون دون آلات متطورة، وسأستعين بخبرتهم تلك. والآن، هل تتبعينني؟"
"أوه، هل نعود إلى أيامك الغابرة؟ هل تظن أن فائضاً من الأخلاط في طحالي قد يسبب لي الحزن؟"
"أعلم أنك تحاولين استفزازي لأنك تشعرين بالقلق يا آنسة بالاديان، لكن أؤكد لك أنني تعاملت مع من هم أسوأ منك على مر العصور، وسأصنف مزاحك هذا ضمن مستوى 'المتوسط'."
"تباً. من كان صاحب أفضل مزاح إذن؟"
"بالتأكيد لا تتوقعين مني أن أزودك بالذخيرة. تفضلي."
كانا قد انتقلا إلى منطقة اختبار الوميض. كانت أداة الطبيب المبتكرة والجديدة، التي ستتفوق على الأشعة السينية وغيرها من الأجهزة العادية، مجرد طاولة.
طاولة، وكرسيان.
"ماذا؟"
"معدات اختباري مصممة للشبان والشابات على مشارف الرتبة د، وبما أنك أقوى من ذلك بكثير بوضوح، فسنقيم براعتك البدنية باختبار أساسي لكنه دقيق."
"أن نضرب رؤوس بعضنا بالكرسيين؟"
"لا يا آنسة بالاديان. سنلعب مصارعة الأذرع."
* * *
"آآآه."
"لا تكوني سخيفة؛ توقفت قبل أن أكسر أي شيء بوقت طويل. والآن، أين توقفنا؟ أوه أجل. سنختبر الآن ردود أفعالك وسرعتك العامة."
فتح الطبيب درجا، وأخرج سكاكين رمي من غمدها. كانت ثلمة الحواف بوضوح.
"لا."
"هل لكِ أن تقفي أمام هذا الجدار المدعم؟"
"لا! هل تستخدم ذلك مع الأطفال حقاً؟"
"بالطبع لا. أجعلهم هم من يرمون الأسلحة. ومع ذلك، أخشى أنها لن تكون مؤشراً جيداً على قدراتك."
تساءلت نيسترا إن كان بإمكانها الإفلات بالسير عبر الجدار. لسوء حظها، كان مازينغوي أقوى حتى من كلير قبل ثلاثين عاماً وفقاً لبعض التسجيلات التي عثرت عليها، ورغم أن غرائز القتال قد تصدأ، إلا أن جسد الوميض لا يضعف أبداً.
من المحتمل أن يقتحم ذلك الوغد المبنى بأكمله ثم يجرها إلى الداخل وهي تصرخ.
"حسناً، فليكن."
تحرك مازينغوي. استغلت نيسترا الزخم لتتحرك جانباً، لأنها علمت أن ذلك الوغد العجوز سيحاول شيئاً ما. ارتطمت السكين الثلمة الأولى بالجدار المدعم قبل أن تسقط. تفادت نيسترا مجدداً وهي تتوقع أن يتبعها الطبيب بهجوم آخر، وبالطبع فعل. أصاب شيء ما ذراعها اليسرى بألم. غيرت اتجاهها. لمحة سريعة على مهاجمها أظهرت أنه ينظر إلى ساقها اليمنى، فسحبتها جانباً في الوقت المناسب لتتفادى رمية مؤلمة أخرى.
لم يكن هناك وقت لتفادي التالية، فتلقته على ساعدها مستخدمة "الثبات".
صار مازينغوي ضبابياً.
استخدمت "الزخم"
مجدداً.
كانت ثلاث سكاكين مغروزة الآن في الجدار المدعم. ثابتة في مكانها.
كانت يدا مازينغوي فارغتين.
لم تتخلَّ نيسترا عن حذرها. كانت قد أحصت سبع سكاكين، لكن من يدري ما الذي قد يفعله لاختبارها.
"همم. مثير للإعجاب. لقد قاتلت رتب جيم أقل سرعة وخبرة منك. غرائزك القتالية رائعة أيضاً. كيف هي ذراعك؟"
حركتها. كانت السكين قد خدشتها فقط.
"التأمت بالفعل."
"لا ورم دموي؟ هل التجدد إحدى مهاراتك؟"
"أظن ذلك."
"مثير للإعجاب حقاً. إن كنتِ تمثلين المستوى الأساسي للشياطين الرماديين، فعرقك قوي بشكل مرعب. لاحظت أنك استخدمت بعض المهارات النشطة خلال التمرين؟ هل تعرفين كم مهارة يمكنك تنفيذها على التوالي؟ هل ترهقك؟"
"أنا، إمم. ليست مرهقة جداً. أنهي النزالات دائماً قبل أن ينفد وقودي."
"لكن هل تؤثر على المانا، أو قدرتك البدنية، أو أي مصدر ميتافيزيقي آخر فريد لعرقك؟ الإرهاق الذهني؟ أم عدة موارد في وقت واحد؟"
"أنا، إمم، لا أعرف."
بدا مازينغوي غير متأثر تماماً.
"آنسة بالاديان..."
أصدرت أنيناً.
"رغم اعترافي بأن قدراتك الأساسية مثيرة للإعجاب، خاصة مقاومتك الطبيعية التي نفتقر إليها نحن البشر، إلا أنك واجهتِ في الغالب تهديدات من الفئة د. تهديدات الفئة جيم أخطر بكثير، وستتطلب منك معرفة نفسك والمدى الكامل لقدراتك. سنختبر تلك القدرات على مدى الأسابيع القليلة القادمة حتى تؤديها بما يرضيني. لا يمكنك تقديم أقل من أقصى ما لديك لتبقي على قيد الحياة."
أجابت نيسترا: "تلك ليست من مهام الطبيب. هل أنت متأكد أنك مفترض أن تكون مدربي أيضاً؟"
فكرت في كلماتها. هل بدت ناكرة للجميل قليلاً؟
"لا أشتكي، بل على العكس تماماً. أنا فقط—"
"دمرت بلدتي الحجرية خلال الغزو. كنا نعيش على طول ساحل تنزانيا، فوق المحيط الهندي. كنتُ واحدة من الناجين القلائل."
صمتت نيسترا فوراً. الجيل الأول لا يتحدث أبداً عن الغزو. ليس لمثلها من الصغار على الأقل. حين كان والداها يفعلان ذلك، كان خلف أبواب مغلقة مع كؤوس من شراب المانا ونظرات عدائية إن تجرأت على انتهاك قدسية تلك اللحظة باقتحامها.
"لم أستطع العودة. حين صرتُ رمح الفجر، سألني الحرفي الذي صنع درعي إن كنت أرغب في ارتدائه مع "كانزو". والكانزو هو... ثوب. رداء كريمي أو أبيض أرتديه تحت سترة. اكتشفت أنني لا أستطيع. لا يمكنني رؤية عناصر من ماضيّ دون تذكر الصرخات. الحرائق. لقد جئت إلى هنا بلا جذور."
هز كتفيه.
"لا جذور، لكن هناك ماضٍ. لا يمكننا التخلي عن الماضي، أليس كذلك؟ لقد قررت الآن أن أساعد الناس قبل أن تبتلعني البوابات مجدداً. سيحدث ذلك. يحدث دائماً. لا يمكننا التوقف تماماً أبداً. والآن، أنا أساعدك. هل تستحقين ذلك؟ لا. أنتِ امرأة عنيدة ومزعجة ومتمردة، ذات لسان حاد وسيف أحدّ."
"أوه."
"تذكرينني كثيراً بأختي الصغيرة."
"أوه..."
"أنا أساعد الكثيرين. أساعدكِ أكثر لأنكِ بحاجة إلى المساعدة أكثر، وأيضاً لأنكِ تذكرينني بأختي الصغيرة. هل تفهمين؟"
"أظن... ذلك؟"
"الآن وقد كففتِ عن التساؤل لمَ أحاول الإبقاء على جلدكِ البائس سليماً في الغالب، هل ستتوقفين عن التشكيك في كل ما أفعله لمصلحتكِ؟"
"آسفة، الأمر فقط..."
ترددت. فانتظر هو بصبر.
"أشعر وكأن الحياة ركلتني على أسناني مراراً، لذا فإذا سار أمرٌ ما على ما يرام، أتوقع أن يعود ليصفعني لاحقاً."
"أقدّر صعوبة الثقة بالآخرين يا آنسة بالاديان. ومع ذلك، حسب فهمي، لم أكن الشخص الوحيد الذي وقف بجانبكِ باستمرار على مر السنين. أليس لديكِ خالتكِ؟"
"أوه، أجل."
"إذن ربما عليكِ الوثوق بمن حولكِ أكثر قليلاً."
"وهناك أخي أيضاً."
"آه، نعم، ذلك أيضاً."
"وأبي. وأمي. وبارد، أتذكر بارد؟"
"غابت هذه التفصيلة عن بالي."
"حسناً، لم تغب عن بالي. بالمناسبة، هل أنت على دراية بقرارات قيادة جيدونغ؟"
"تراجعت عن رأيي يا آنسة بالاديان. لقد أوصلتِ الفكرة بوضوح. ومع ذلك، سأظل ممتناً لو منحتِني مجاملة الثقة."
انتظر إجابتها. أراد جزء منها أن تزيد في النكف، ربما بدافع العادة أو لأن مازينغوي كان بمنزلة أب لها، وهي كانت النموذج الصارخ لمشاكل الأب. مشاكل أب مضاعفة حتى. لم يكن مازينغوي يستحق ذلك.
"حسناً. سأكف عن مضايقتك. أعدك."
"رائع."
"وماذا نفعل الآن؟"
"سنختبر حساسيتكِ للمانا من حيث الاتجاه والشدة والطبيعة. أما القدرات الأخرى فستتطلب اختبارات لا يمكنني إجراؤها في هذه المنشأة."
"كيف ستختبر حساسيتي؟ تقصد الشعور بالمانا؟"
"نعم. ستغمضين عينيكِ وأنا..."
انبثقت مانا ذهبية من أصابع الطبيب الرقيقة. تشعت القوة منها في لحظة، ملامسةً بشرة نيسترا مع وعيد بألم حارق.
"سأحرك هذه الكرة حولكِ."
"لن تضربني بها. أليس كذلك؟"
"أنا واثق من أنكِ ستشعرين بوجودها قبل أن يحدث ذلك."
بدأت نيسترا تتساءل إن كان الطبيب الطيب يستمتع قليلاً على حسابها.
* * *
"مرحباً، هذا الطبيب مازينغوي."
كان الصوت الذي أجاب معتاداً غير مؤذٍ. مما جعل الفحيح البارد المتسلل الآن عبر قناع الوجه أكثر تهديداً.
"لم أعطك رقمي إلا للحالات الطارئة القصوى. لا بد أنك أحمق جداً أو لديك سبب وجيه جداً للاتصال بي الآن."
"أحتاج إلى بعض المعلومات عن تشريح الشياطين الرمادية لأتمكن من مراقبة صحة مريضتي."
"أحمق إذن. الشياطين الرمادية لا تحتاج إلى أطباء يا مازينغوي."
"ألا تصابون أبداً؟ أتعرفون دائماً بدقة ما أنتم قادرون عليه؟ أجد صعوبة في تصديق ذلك بالنظر إلى نزعاتكم. أحتاج لمعرفة المزيد لأتمكن من علاجها إذا أصيبت."
"يمكنني مساعدتها، ما لم تتجدد خلاياها أولاً. نحن مرنون للغاية."
"هل أنت ممارس طبي؟"
ساد صمت منزعج على الطرف الآخر من الخط.
"سأعتبر هذا لا. اسمع، لدي اقتراح. تخبرني بما يكفي لمساعدتها تحت قسم بالسرية، ومقابل ذلك، سأعطيك وصفة الدونات الخاصة بي."
ساد صمت طويل.
"أنا أستمتع بالطقوس البشرية حول تحضير الطعام واستهلاكه، لكن لا تخطئ. أنا هنا من أجل امرأة الشعب الجديدة، لا من أجل التجربة الثقافية لكوني بشرياً. لديك بالفعل معلومات عن تشريحنا أميل إلى... محوها. سأضطر لاتخاذ تدابير قاسية إذا واصلت التنقيب."
"أقسم بأسلافي أن هذه المعرفة لن تُستخدم إلا لحماية سلامتها. أنا آخذ واجبي على محمل الجد الشديد."
صمت آخر، ثم ضحكة خافتة. لم تكن صوتاً مريحاً.
"أنت تؤمن بكلماتك. حسناً، لكن إذا قررت الجماعة التي تحميها أنك بحاجة إلى الإزالة..."
"أعرف بالفعل ما يكفي لأكون خطراً. القليل من المعرفة الإضافية لن يحدث فرقاً."
"أعجبني التزامك. سأقبل قسمك وأمنحك ثقتي. الوصفة وتوضيح واحد،"
رد سيث.
"اتفقنا."
"ستسعد الجماعة بسماع أن معالجاً بشرياً قد ضمّ متبدّلة أنثى إلى كنفه، وهو يعلم ما هي. ربما صحيح أن البشر يمكنهم تكوين روابط مع أي شيء تقريباً. أنت تجعل نوعك مثيراً للاهتمام يا دكتور مازينغوي."
"آمل أن يكون ذلك أمراً جيداً."
"بالتأكيد. في النهاية، قد يهتم البعض بالخير والشر، لكن الأمر بالنسبة لنا لا يعدو كونه ممتعاً أو مملاً، وأنتِ بدأتِ تصبحين ممتعة حقاً. وداعاً. سنخبز في منزلي. أحضري معكِ ما يلزمكِ."
* * *
بزغ الفجر فوق جدار الوحوش. لم يمنح ذلك أي عزاء لمن لم يذوقوا طعم النوم. كشفت أشعة الشمس عن كابلات تتلوى خارج المركبة، وهي كابلات ما كان ينبغي أن تكون هناك. بددت تلك الخيوط وهم السرية الذي يمنح العاملين شيئاً من الطمأنينة في كل مكان. ذكّرتهم بأنهم تأخروا، وأن روبوتات التوصيل تلقي بالفطائر الطازجة على أعتاب عبيد الشركات المنهكين، وأن ساعة الحساب قد أزفت.
والأهم من ذلك، كشفت عن محتويات الطابق الثامن والستين من برج "باسيفيك دريم"
غير المكتمل، وهو جزء من كارثة مشروع "ليفانت"
العقارية. كان يفترض أن يحتوي ذلك الطابق، باستثناء معظم الأشياء الأخرى، على بندقية قنص عيار 40 ملم تعمل بالتحكم عن بعد.
ما يسميه العسكريون "قاهرة المشاة".
وحول هذا السلاح، كان يفترض وجود عبوات ناسفة صُممت لتحويل الطابق بأكمله إلى كومة من الخبث المنصهر والخرسانة المسحوقة.
لم يكن الأمر كذلك. أظهرت آخر كاميرا سليمة فوضى من الكابلات العارية، وسبطانة سلاح ملقاة على الأرض، ربما لا تزال متصلة ببقية أجزائه. أو ربما لا.
تجاهل قائد الفريق حبات العرق التي تتصبب على جبينه. كل التقديرات تشير إلى استحالة ما يحدث. الكاميرات لا تتعطل بهذه الطريقة.
كان هذا إما من فعل "ومضة"، أو جهاز تشويش معادٍ لم يُدرج بعد في قاعدة بيانات "جيدونج".
أخبره حدسه أنه عنصر مارق.
"سننسحب."
قالت العداءة مقاطعة: "انتظر".
نظر قائد الفريق في عينيها المزروعتين بلون قرمزي.
دارت القزحية الاصطناعية، ربما لتحسب نبضات قلبه وضغط دمه وكل الأدوات الأخرى التي يستخدمها العداؤون "لإقناع"
الناس بأنهم لا يملكون قتلهم. لعقت شفتيها. التقطت عيناه ثنية قرب فروة رأسها حيث كانت الغرسات الجلدية بالكاد مرئية.
"أستطيع فعلها. يمكنني تسديد الطلقة. يدوياً."
قالت كوندور من مقعدها في أقصى زاوية المركبة: "الهدف يتحرك. الوقت المتبقي ثلاث دقائق يا سيدي".
رأى القافلة التي تضم واتكينز تشق طريقها نحو مركز الشرطة، مع حوامات توفر الغطاء الجوي. بمجرد وصوله إلى هناك، سيصبح بعيداً عن متناولهم، وستطيح شهادته بالشركة بطريقة لم يسبق لها مثيل. نافذتهم تغلق بسرعة.
ارتجف صوت كوندور. ظن قائد الفريق أنها قضية خاسرة، ولم تبدُ كوندور متحمسة كثيراً أيضاً.
"سيدي. أرجوك دعني أفعلها."
قيّم قائد الفريق فرصه.
كانت قوات إنفاذ القانون ستلاحق المركبة بالفعل. وكانت شركة منافسة ستفجر العبوات الناسفة لأنها أسهل طريقة لإفشال العملية.
وكان "جيدونج"
بحاجة ماسة إلى نصر رمزي. فمستقبله المهني يعتمد على ذلك.
امتزجت رائحة دخان السجائر والعرق بالحرارة الرطبة وإرهاقه الخاص، مما جعل أفكاره مشوشة.
"أظنها فخاً."
"إذن دعني أفجرها. لو كان الأمر يخص المدينة، لكان المكان يعج بالشرطة. أستطيع فعلها. هناك من يعبث معنا وأريد أن أنظر في عينيه."
"تفوح منها رائحة ومضة بالنسبة لي."
"ويمكنني مواجهة كائن من الفئة سي الأدنى. دعني أفعلها."
"الوقت المتبقي دقيقتان ونصف."
أظهر بثٌ القافلة التي تحمل الشاهد وهي في طريقها إلى المركز. سيكون خارج النطاق قريباً. كان على قائد الفريق أن يختار الآن.
"حسناً. حسناً، لكن اخلِي المكان فور محاصرتك."
رسمت العداءة ابتسامة مفترسة. استدارت فلامس وشاح ذيل حصانها الأسود وجه الرجل. تمنى لو شم رائحة زهور من الشامبو، ربما الفانيليا، عطره المفضل، لكن الشعر الاصطناعي كان مشبعاً بالتبغ. لم يمنحه ذلك أي راحة. ولم يمنحه إياها أيضاً مشهد هيئتها المدرعة وهي تغادر الأمان الزائف للمركبة. ارتفع الطابق قليلاً حين مشت بعيداً، بفعل وزن عضلاتها الاصطناعية ودرعها، وضد أي شيء لا يملك طاقة السحر، كان سيراهن عليها.
كانت في هذه المرحلة آلة أكثر منها بشراً.
ساوره الشك في أن الأمر ليس كذلك هنا.
سمحت العداءة ببث رؤيتها إلى غرسة القائد فقبل الاتصال. كانت العداءة سريعة. عبرت المرآب السفلي المهجور في ثوانٍ، ثم نظرت بحذر إلى بئر المصعد الفارغ. لم يرَ قائد الفريق سوى خرسانة رمادية عارية حول المنظار الهولوغرافي لرشاشها القصير، رغم أن غياب الضوء لم يكن عائقاً. شبكت حبل تسلق حول الكابل العاري ثم انطلقت صاعدة على طول البئر الشاهقة، ولم يهتز تصويبها قط. انتظر قائد الفريق انطلاق فخ ما، لكن لم يكن هناك شيء؛
لا قنابل متساقطة ولا ارتطام هائل يمزق الحبل. توقفت العداءة على بعد أمتار قليلة، وقفزت بخفة إلى الجدار المجاور حيث التصقت أصابع قفازها بقوة كافية لتثبيتها. كان المسعى بأكمله صامتاً تماماً.
تسلق الجدار.
"الوقت المتبقي دقيقتان."
عرف قائد الفريق أنه كان ينبغي عليه إحضار بندقية إضافية مضادة للمشاة، لكن تلك الأشياء ضخمة ولم يكن هناك وقت. لم يسعه سوى مراقبة العداءة وهي تنشر طائرات مسيرة صغيرة لمراقبة الغرفة فوقها. ولدهشته، طارت دون عائق.
كانت الغرفة خاوية. بدت خاوية. وبسرعة تفوق قدرة الرجل على الاستيعاب، تنقلت الكاميرات بين الرؤية الحرارية، والأشعة السينية، والأشعة تحت الحمراء، ثم صعدت المرأة ومشت. سمح لنفسه بتأمل الدمار.
أتى أحدهم، أو شيء ما، على البندقية ومحيطها. لم يبقَ سليماً سوى أعمدة الخرسانة العارية التي تحيط بالركام. تناثرت الحقائب عشوائياً، بعضها ممزق، وبعضها الآخر مقذوف إلى مسافة أبعد. صارت البندقية حطاماً. ظل السبطانة سليماً في معظمه، لكن الأخمص التوى وتغير شكله، وبدا الهيكل الداعم مهشماً، والآلة المتصلة محطمة. بدا الأمر نتيجة نوبة غضب أكثر منه محاولة متعمدة لتعطيل المعدات.
سرت قشعريرة في عموده الفقري.
"المعدات دُمرت. انسحبوا."
توقفت العداءة لكنها لم تُصغِ. ظل قائد الفريق صامتاً بينما تراجعت هي خطوة، ببطء شديد. داخل الفراغ، لم يقطع الصمت سوى عواء الرياح.
تسلل ضوء الشمس الشارقة فوق زاوية الأرضية، ماداً ظل العداءة نحو بئر المصعد. انتفضت.
حدث كل شيء بسرعة فائقة.
رنَّ معدن. التفتت العداءة بسرعة جعلت الرجل يشعر بالدوار. انطلقت رصاصة صامتة فمزقت شيئاً انفجر للخارج نحو الفراغ العظيم المفتوح في المنطقة الثامنة والعشرين. التفتت هي بالسرعة ذاتها، ثم التوت الصورة. تداخلت البكسلات في فوضى نابضة ومقلقة من النقاط الداكنة. هاجمت الكاميرات أفواه ومخالب سريالية من كل جانب لدرجة أن الرجل تراجع. انطلقت بندقية العداءة. أمطرت شظايا الحطام، ممتزجة بالهلوسة في مشهد يثير الغثيان، لكن الرجل لم يعد يراقب.
كان بصره مسمراً على الشاشة التي تعرض مؤشراتها الحيوية.
ضرر كارثي في الصدر.
كان هناك شيء يثبّت بندقيتها في مكانها.
ضرر كارثي في العنق. فُقدت الإشارة. العميل يُعتبر في عداد الموتى.
أظهر البث الكاميرا وهي تهوي على الأرض. استقرت، وللحظة خاطفة، رأى قائد الفريق انعكاساً على المرآة الزجاجية لغلاف مكسور. قدم. عارية. رمادية بشكل غريب. ثم ابتلعها هي الأخرى كابوس الخلل التقني.
قال الرجل: "نقطع الاتصال. تحركوا."
انفصلت الكابلات جميعها في آن واحد. اندفعت الشاحنة عبر المرآب نحو المخرج. حين بزغت في ضوء الفجر، توقع قائد الفريق أن يوقفهم شيء ما. لا بد أنه سيفعل. بعد كل ما حدث. بدلاً من ذلك، واصلوا طريقهم دون عوائق إلى الحلقة الوسطى الخارجية وما بعدها.
في الأفق، واصل موكب واتكينز طريقه السعيد، غير مدرك للخطر الذي نجا منه. اتجه إلى المركز ليختم سقوط جيدونغ المدوي، وراقبته ومضات بأعين فضولية. ليس كل يوم يرى المرء عملاقاً يتعثر.
* * *
قال الرجل الطويل: "أخبرني."
لم يلتفت لينظر إلى قائد الفريق. شعر أبيض مصفف للخلف فوق هانبوك أبيض، وهو زي كوري تقليدي. كتفان عريضتان. كان مؤسس جيدونغ قصير القامة، لكنه امتلك تلك الصلابة التي يتمتع بها مستخدمو الأرض، تلك التي انعكست في الاسم الذي اختاره. جيدونغ. العمود. حتى الآن، كانت المؤسسة تتصدع من جوانبها، لكن الرجل لم يفعل. كان بصره مثبتاً على مذبح صغير يقع في ركن مكتبه الرئاسي. عرض صورة باهتة لشابة تبتسم فوق ميناء بوسان البعيد.
"تعقبنا أحدهم. عرفوا أننا سنكون هنا. مستخدم ظل ما. بدا الأمر... شخصياً."
"أتساءل من الذي قد نكون أغضبناه لنواجه مثل هذا الحساب."
لم يكن تعليقاً يستدعي رداً، لذا لم يقدم قائد الفريق شيئاً.
"ينتهي هذا الآن. سيتنحى فريق إدارة الأزمات."
"سيدي، إن سمحت لي..."
قال المؤسس: "لقد سُرّحتم من باب المجاملة."
التفت، فرأى قائد الفريق وجهاً متغضناً، وسمته الشدائد. التقت عيناه بعينين بنيتين عميقتين. لم تكونا قاسيتين.
"حين لا تُقابل المجاملة بالاحترام، تتبعها أحداث مروعة. هذا صحيح تحديداً حين لا نحدد خصمنا. سنلقي باللوم على القدر بينما نواجه العاصفة. لقد صمدت جيدونغ أمام الكثير وستصمد أمام المزيد."
"نعم سيدي، أنا فقط..."
"ترغب في معرفة من ذا الذي وقعت عيناه المرعبتان علينا؟"
"نعم سيدي."
"وأنا كذلك."
* * *
نالت نذيرة القدر قضمة من فطيرة كريمة الكستناء.
"ممم! هذه لذيذة!"
بما أنها لا تكتسب سعرات حرارية في جسدها الفاني، وبما أنها تتمتع بسلطة المحسوبية على المالك، وبما أنها في استراحة، فقد كانت تلتهم مخزون "صن فلور"
بنهم. تراكمت أربعة أطباق صغيرة على طاولتها، مشكلة نصباً للغرور، وبرج بابل من السكر وإهانة للملك. لم يبدُ أن أحداً يكترث، لكن ذلك أشعرها بالذنب المحبب. أضاف مقال عن بياناتها نكهة من لذة الانتصار إلى المعجنات.
"القيمة السوقية لجيدونغ في سقوط حر. اجتماع طارئ لمجلس الإدارة قيد الانعقاد."
إيذاء في الموضع المؤلم: المحفظة والسمعة.
حولت نيسترا انتباهها إلى سيث، آملة نوعاً ما أن يزعجه التهام بضاعته بـ "خصم العائلة".
لسوء الحظ، كان الأبله يشع فخراً خلف المنضدة. أشار إلى كوب حلوى مملوء بموس الشوكولاتة البيضاء وهريس فاكهة العاطفة، ربما سيكون عرضه القادم.
كان من الصعب حقاً إغضاب سيث لسبب ما. بدا وكأنه لا يملك غروراً حقيقياً. كانت كل مضايقاتها تُؤخذ دائماً على أنها لفتات اهتمام. وهو يعشق الاهتمام. منها. وربما من ستيبس أيضاً، رغم أن الطريقة التي يتحدث بها عنها توحي بأنه يراها، حسناً، بطريقة تختلف عما ظنت أنه طبيعي للشركاء. من واقع خبرتها المحدودة.
أصدر القناع تنبيهاً، فحركت كتفها بحذر. كانت العداءة قد أصابتها. لا يزال الجرح في جسدها الحقيقي يؤلمها.
لا يزال هناك "غير لامعين"
قادرون على إدماء جسدها، والأدهى أنها تمكنت من إصابتها إصابة مباشرة رغم عجزها عن رؤيتها. كان الأمر ملهماً بطريقة ما.
ستستمر أعداد "اللامعين"
في التزايد، لكن ربما تُدمج التكنولوجيا عوضاً عن نبذها. لقد كانت قوية بشكل لا يصدق.
تنهدت نيسترا للمرة الأخيرة، وتخلت عن فكرة تناول موس الشوكولاتة. أومأت لسيث وهي تغادر نحو حرارة الصيف الخانقة. كان الطقس جيداً، لكن شيئاً ما في الأجواء كان يثير قلقها.
كان ينبغي أن تمطر، فهذا يوم دفن شينودا يوجي، لكن بكاء السماء هذا لا يحدث إلا في الأفلام.
العالم لا يكترث لموت شينودا، ومعظم سكان "ثريشولد"
كذلك. أثار هذا غضبها، رغم أن حزنها كان خفيفاً؛ فلم يعرفا بعضهما طويلاً. كان شينودا من الطيبين، ومات بطلاً، وكان ينبغي أن يكون هناك ما يقر بذلك، أي شيء. لكن بدلاً من ذلك، كانت الطيور العادية تحوم لتلتقط الحشرات.
لم تدم شراكتها مع شينودا سوى أسبوعين، لكن حان وقت الوداع. عدلت بدلتها السوداء ثم توجهت إلى محطة الترام المرتفعة القريبة، فقد تحطمت سيارتها. كانت المحطة شبه خالية في هذا الوقت من اليوم. بضعة طلاب وكبار سن يحملون أكياس التسوق كانوا يجلسون هناك، يرمقونها بنظرات فضولية لهندامها الذي بدا كأنه زي جنائزي فاخر.
في الخارج، تفسح المنازل المريحة والمباني المنخفضة في حيها المجال لمبانٍ من الطوب، ثم لمنتزه بينما يشق الترام طريقه ببطء بمحاذاة جدار الكايجو. حملت الريح رائحة المحيط الهادئ البعيدة حين ترجلت نيسترا، غير بعيد عن الشرق. كان المنتزه واسعاً ومفتوحاً، تغطيه أعشاب قصيرة مقصوصة بعناية. كان القلّة الذين غادروا معها يبدون في حالة من الوجوم، وغاب سرب الأطفال المعتاد.
انتصبت حولها أعمدة طويلة تشبه حجر "ستونهنج"
مصغراً، وتجمع الناس في مجموعات متفرقة بملابس داكنة. شقت نيسترا طريقها نحو المكان الذي وصفته كيم، قرب بركة تحيط بها منحوتات الزن. هدأ حفيف الماء الجاري من أعصابها.
كان عدد الحضور أكثر مما توقعت.
ترددت قليلاً في البداية، فقد رمقوها بنظرات فضولية.
حتى في "ثريشولد"، ثمة جدار خفي بين المشيعين حين ينتمون للمجموعة العرقية أو الثقافية نفسها، وكانوا هنا يابانيين.
أكد وجود مجموعة متنوعة من رجال الشرطة في الأفق أنها في المكان الصحيح. صعدت نحو الضريح. تلاشى توترها حين لم يصدها أحد، ولمحت كيم أخيراً فوق بعض الدرجات.
إذا كان هناك أي شك في عمق العلاقة بينهما، فقد تبدد الآن.
ارتدت الضابطة كيم "كيمونو"
أسود ملكياً، وربطت شعرها الداكن بشريط أبيض، علامة احترام للراحل، رغم أنها كان بإمكانها ارتداء "الهانبوك"، لكن الشريط على الأرجح لمسة كورية كما رأت في الفيديوهات.
لم تكن نيسترا متأكدة من قواعد اللياقة هنا، لكن بقية المشيعين بدوا راضين إذ لم يظهر أحد أي عداء. لم يكن بوسع نيسترا سوى التعلم من هذه الموظفة الدبلوماسية. والأهم أن كيم كانت تحمل الجرة التي تضم رماد شينودا. حرق الجثث إلزامي لمن يُدفن داخل أسوار المدينة، وعادة ما يقع دور حمل الجرة إلى الضريح على عاتق الأرملة إن وجدت. وقفت كيم فوق الحشد وكأنها تتحداهم أن يعترضوا. كانت زوجة شينودا السابقة غائبة بشكل لافت.
بدأت المراسم في الثالثة عصراً تماماً. بحلول ذلك الوقت، أصبحت الحرارة مزعجة قليلاً. تابعت نيسترا الإجراءات بلامبالاة.
كان هناك كاهن "شنتو"، وهو لامع عجوز جداً يرمق الجميع بطيبة هادئة.
تحاشت نيسترا نظراته لأنها كانت تشعر بالضيق. ثم توالى عدد من الناس يروون كيف أنقذهم شينودا بطريقة أو بأخرى.
كانت كل قصة قصيرة، لكن كان واضحاً أنه كان يعني لهم الكثير.
ربما كان هذا أفضل من المطر.
بدا غريباً أن تتعرف على شخص بشكل أفضل بعد موته.
تمنت لو قابلته في "إيزاكايا"
لتناول المزيد من البيرة والطعام لو أنه عاش أطول، لكنه رحل كما عاش، يلمس حياة الآخرين وينقذهم أكثر مما ينبغي. بطريقة ما، كان أكثر غروراً منها، لكن بينما كانت هي تكبح غرورها، احتضنه شينودا. ثم قاتل حتى النهاية. ومات. وإصبعه على الزناد.
لم تدم المراسم طويلاً. شعرت نيسترا أن المسافة بين المشيعين هي سبب الصمت المتحفظ، أكثر من نقص الكلام. ساعد شينودا الجميع دون استثناء، لكن المستفيدين من مساعدته لم يعرفوا بعضهم. كانت المجموعات المختلفة ترمق بعضها بحذر من زوايا عيونهم حين ظنوا أن أحداً لا يراقبهم. راقبت نيسترا كل هذا من بعيد وتساءلت إن كانوا يشعرون بالغيرة لأن شخصاً آخر قد أُنقذ وجُعل يشعر بأنه مميز.
في النهاية، رأت كيم تضع الجرة في حجرة فارغة بالضريح، ثم أُغلق المكان، وعادت تلك اللوحة الحجرية الضخمة لتكون نصباً تذكارياً لموتى مدينة "ثريشولد".
اتجه المشيعون بوقار لتقديم واجب العزاء. تحدث الكثيرون إلى الشامان الذي كان يقدم كلمات المواساة. تبادلت نيسترا وإياه نظرة، فابتعد، وكأنه تقبل أنها ليست مهتمة بالحديث.
مضى وقت الظهيرة. تجمعت السحب لتلقي بظلالها المرحب بها. اشتدت الرياح حتى انخفضت الحرارة إلى مستويات أكثر لطفاً. تفرق المشيعون ببطء، لكن نيترا بقيت، متكئة على إحدى اللوحات الحجرية. لم تكن في عجلة من أمرها.
لم تجهش كيم بالبكاء إلا حين ظنت أنها وحيدة.
وقفت نيترا تراقب وتنتظر. لم تكن هناك حاجة حقيقية للتدخل. ولا داعي لاستخدام القوة.
لم تكن كيم تبدو ممن يتقبلون العناق، وكانت نيترا تشعر برغبة في القفز فوق "ساشيمي"
فقط لتعرف كيف يبدو الأمر.
كان لافتاً أنها أول من استشعر قدوم الدخيل. عرفت نيترا ذلك من استقامة كتفي كيم ومسحها وجهها بمنديل ورقي في تكلف، ثم نظرت هي بنفسها فرأت امرأة تقترب، يابانية ترتدي حلة لا تشوبها شائبة. كانت جميلة بوقارٍ ناضج.
وبينما حولت "اللمسات التجميلية"
كيم إلى موظفة كفؤة وباردة، كانت هذه المرأة تفيض بالجلال. كانت تقصد إثارة الإعجاب. سار خلفها حارس شخصي معزز تقنيّاً، وإن لم يقترب كثيراً. لم يكن يستمتع بالأمر. ربما لأن المكان كان مكشوفاً أكثر من اللازم.
خاطبت المرأة كيم بالإنجليزية. كان عليها أن تدرك أن لغة كيم اليابانية متقنة، لكنها فعلت ذلك على أي حال.
"كيف أعلم بوفاة زوجي من وسائل التواصل الاجتماعي؟"
لفظت الكلمتين الأخيرتين بمرارة. التفت إليها بعض الزوار المتأخرين. وضعت نيترا نظارتها وبدأت في التسجيل تحسباً لأي طارئ.
ردت كيم بكل وقار المفجوعين. لم تكن نيترا بحاجة لمترجم لتخمن أن كيم ذكّرت القادمة بأنها الزوجة السابقة. فعلت ذلك باليابانية، مجدداً، كحركة استعراض قوة. تبادلت المرأتان الحديث بنبرة جليدية. في لحظة ما، تقدم الحارس خطوة، وكانت هذه الإشارة التي تحتاجها نيترا. اقتربت من كيم، فجذبت أنظار الاثنتين.
قالت بابتسامة متجهمة: "آمل ألا تكون هناك مشكلة".
شد الحارس عضلاته تحت حلة ضيقة للغاية. برزت عضلاته، لكن نيترا لاحظت من نظراته المتشتتة أن لديه مخاوف.
خمنت أنها فرصتها للاستعراض.
بـ "تسكيرة"
استنكار، ثبّتت شارتها على جيب قميصها. الآن، إن وضع الرجل يده عليها، فهذا يعني عامين في السجن وإلغاء رخصته.
أعاد الرجل التفكير.
كان هناك نفاق في استغلال الرتبة بينما هي تحتقر "اللمّاعين"
لفعلهم الشيء نفسه. الفرق أنها لم تكن تتصرف كحثالة. على الأقل، في نظر نفسها.
قالت الزوجة السابقة أخيراً: "هذا لا يعنيك".
"بل يعنيني. كنت شريكة شينودا، وأنت تفتعلين مشهداً. في جنازة، لا أقل".
نقرت نيترا على نظارتها لتشير إلى أن المرأة تُسجَّل. إن كانت لا تزال سياسية محترفة، كما ذكر شينودا، فهذا لن يظهرها في صورة جيدة. سخرت المرأة من كيم مرة أخيرة.
"مادا أواتّا واكي دي وا أريماسِن. لم ينتهِ الأمر بعد".
رحلتا، وكانت المرأة تخطو بغضب لا تملكه الجحيم، والحارس يجر قدميه خلفها. ظلت كيم ساكنة كتمثال لوقت طويل، ونيترا تنتظر بجانبها.
"شكراً لك يا بالاديان. لقد جعلتِ لحظة صعبة محتملة".
"يبدو أنك سيطرتِ على الموقف. كنت أقدم الدعم فحسب".
"كنت على بعد عشر ثوانٍ من صفع تلك الحقيرة".
"أوه".
انتظرتا قليلاً. من بعيد، كان أحدهم يعزف على الناي. لم يكن العزف جيداً.
قالت كيم أخيراً: "انتهينا هنا. للآن. لنتمشَّ. بما أنك هنا، أردت مراجعة بعض الأمور قبل أن أنصرف اليوم. أظن أنني سآخذ استراحة قصيرة بعد ذلك، لذا من الأفضل أن ننهي الأمر أولاً".
أخرجت الموظفة الأنيقة غرضاً صغيراً من جيب كيمونو الداخلي. كان جهاز تشويش دقيقاً. لم تكن تترك مجالاً للمصادفات.
سارتا بجانب البركة، ثم عبرتا زقاقاً من أشجار الجميز العالية. بدت كيم شاردة. كان ثمة شيء ما في المساحات المفتوحة يصيب نيترا بالدوار، ويشعرها بعدم الأمان بدلاً من الاسترخاء. أو ربما لم تكن المساحة المفتوحة بحد ذاتها، بل جسدها البشري الهش والناقص الذي لا يستطيع شم قدوم العدو ولا خداع المستشعرات.
"أولاً، وصلنا خبر من جيدونج. قرروا التسوية بشأن محاولة اغتيالك بالطائرة المسيرة. سيسلمون المعتوه المسؤول عن العملية بتهمة تعريض حياة الآخرين للخطر، وسيقدمون لك تعويضاً سخياً قدره مليون ومائتا ألف رصيد إن قبلتِ".
"تعريض حياة الآخرين للخطر؟ كانت محاولة اغتيال".
"الأمر يعود إليك بالقبول أو الرفض بالطبع، لكن نصيحتي هي قبول الصفقة، فجيدونج سيصمتون وإلا سيخفون معتوههم خلف جيش من المحامين. سيستغرق الأمر سنوات قبل أن تري فلساً. بهذه الطريقة، سيقضي الجاني ثلاث سنوات خلف القضبان في البيت الأحمر".
فكرت نيترا في الأمر.
"هل قالوا من هو؟"
"لن يتعاونوا قبل أن نوقع. على الأقل ليس في هذا".
"وكيف نعرف أنهم سيسلمون الشخص الصحيح؟"
"لأننا سنجعل ذكاءات اصطناعية تراجع سجلاتهم، بالطبع".
إن قبلت الصفقة فسيكون لديها اسم، ثم تقتل الرجل إن رغبت في ذلك. ناهيك عن حاجتها للمال من أجل سيارة جديدة. فالتأمين لن يغطي أكثر من ثلث السعر لأن السيارة نفسها كانت قديمة جداً.
"أجل، حسناً، موافقة".
"اختيار جيد. سآخذ على عاتقي أيضاً وضع علامة على ذلك الأحمق في نظامنا لأجعل حياته بائسة من الآن فصاعداً. هل أوصلك؟"
كانتا قد وصلتا بالقرب من موقف للسيارات.
"أوه. حسناً".
صعدتا إلى مركبة طائرة أنيقة، سوداء اللون. كان الداخل نظيفاً تماماً وتفوح منه رائحة الخزامى الخفيفة. خلت المركبة من أي زينة، حتى من قصاصة ورق مهملة، لكنها احتوت على ثلاثة منافذ لشحن الأجهزة الإلكترونية.
بمجرد إغلاق الأبواب، مالت كيم إلى الأمام.
قالت: "بالمناسبة، عثر فريق التنظيف على جثة وبندقية قنص محطمة في برج مشروع ليفانت. يا لحسن الحظ. لولا ذلك، لربما حاول الموتى النيل من حياة السيد واتكينز".
أجابت: "صدفة سعيدة حقاً".
قيّمت كيم نيسترا للحظة. لم تبدُ على الشيطانة المتخفية أي ردة فعل. كان هناك الكثير ممن يعرفون حقيقتها بالفعل. فلتترك كيم تتساءل قليلاً.
قالت: "قد يكون لدينا عمل لشخص يتمتع بمهارتك الغريبة، خارج الجدران. هناك... وضع يتطور في إحدى المناطق المحصورة. لكن هذا سيأتي لاحقاً. أداؤك خلال الغزو أثار بعض التساؤلات. لقد أبعدتك عن القائمة النشطة في الوقت الحالي، وسيحل محلك حفظة سلام تدربوا خصيصاً لهذه المهمة. الهدف النهائي هو أن يتولى سكان المنطقة الخامسة عشرة فرض القانون بأنفسهم. عليك الذهاب لتوديعهم في وقت ما".
قالت: "سأفعل".
"أعتقد أن إجازة مدفوعة الأجر ستكون مفيدة لك بما أن هناك احتمالاً لأن تكوني... متورطة في تحقيقاتنا. ما رأيك؟"
"فكرة جيدة. كنت أرغب في قضاء المزيد من الوقت مع عائلتي على أي حال".
سألت كيم بشيء من الريبة: "أهذا صحيح؟"
"لدي الكثير لأعوضه".
* * *
كانت هيلينا تضع ذلك التعبير المتحفظ الذي تعرفه نيسترا جيداً من صورها في السن ذاتها. شيء من الأمل، لكنه مشوب بتوقع الخداع. كانت الشابة تمسك بمعدات التدريب بتوتر يحاول وجهها جاهداً إخفاءه. لم يساعد الأمر أن نيسترا أحضرتها إلى موقف سيارات متهالك في قلب مستشفى مهجور داخل شاحنة مستأجرة. لو أرادت أن تبدو كقاتلة مختلة، لما نجحت في ذلك أكثر.
سألت الشابة بعدم تصديق واضح: "إذن... نحن نتدرب هنا؟"
"نعم، حسناً، لا. في الجوار. لكن علينا التحدث أولاً".
ترجلت نيسترا. استغرقت هيلينا بعض الوقت لتلحق بها إلى مقعد يطل على حديقة يابانية مهجورة. كانت المستشفى تمتد على شكل مربع يحيط بهما كأنه سجن خانق.
كان مانا هيلينا يتسرب. بدا مألوفاً لحواس نيسترا الخاملة، لكنه يعني أيضاً أن هيلينا متوترة للغاية. هذا ليس جيداً.
"تباً، كان يجدر بي اختيار مكان أفضل".
"همم، معك حق. هذا المكان يبدو كأنه موقع تصوير لفيلم رعب حيث يفتك وحش ظلي بالمراهقين الأغبياء، أو شيء من هذا القبيل".
"أجل، هذا خطئي. لكن على الأقل لن يتنصت علينا أحد هنا".
"بسيّد نيسترا، هل قتلتِ أحداً أو شيئاً كهذا؟"
رمشت نيسترا.
"أجل، لكن ما علاقة ذلك بالأمر؟"
"نيسترا! قتل الناس أمر سيئ! أوه تباً، أنتِ شرطية. أنسى دائماً. أنتم لا تكترثون حقاً".
"تباً لك يا كلير، اخرجي من هذا الجسد".
"هاها! لا، بجدية، عما يدور هذا الأمر؟"
"حسناً، الأمر غريب بعض الشيء، لكنه يتعلق بي وبـ... كيف... انظري، لا توجد طريقة جيدة لقول هذا. أنتِ هكذا، بتلك المواءمة الغريبة ونوبات الغضب، بسببي. الأمر... ليس خطئي تماماً لكنه حدث بالتأكيد لأنني كنت موجودة و... أعتقد أن لديك الحق في المعرفة. لا، أنا أؤمن أن لديك الحق في المعرفة".
أدارت هيلينا عينيها فوراً.
"أوه يا للهول نيسترا، ليس أنتِ أيضاً بحق الجحيم. أحفظ هذا الحوار عن ظهر قلب. لقد تلقيت هذا الهراء من أمي بالفعل. توقفي. توقفييي. أنتِ لا تساعدين، حسناً؟"
"لا، اسمعي، أنا جادة".
"أجل أجل أعرف النص. 'لو كنت هنا عندما كنتِ طفلة' و'كنت مهتمة بمشاكلي الخاصة'. كفى. أريد أفعالاً لا أقوالاً. فكرة المبارزة جيدة، رغم أنني لا أرى كيف يكون هذا المكان مناسباً للمبارزة..."
"هناك بوابة في الأسفل. في الملجأ".
"هناك... أوه. أوهه. لحظة، أنتِ مجنونة تماماً".
"وهي مسؤوليتي لأنني ولدت أولاً، وحصلتِ أنتِ على الفراغ كألفة بسببي".
"صحييييح".
أمعنت نيسترا النظر في عيني هيلينا السوداوين اللتين تملؤهما التسلية والقلق في آن. كان بياض عينيها طبيعياً، لكن القزحية والبؤبؤ كانا يشبهان عينيها تماماً. كان أمراً مريباً.
"لأنني لست بشرية".
"صحيح. صحيح. لحظة، تباً، أنتِ جادة؟"
"جادة تماماً. ولدت غير بشرية، وتأثر جسد أمي... بذلك. وحصلتِ أنتِ على ألفة الفراغ ونوبات الغضب نتيجة لذلك. وأيضاً والدنا ليس والدي الحقيقي. أعني، ليس جينياً. ربما. أياً كان".
تدلى فك هيلينا.
"يمكنني إثبات ذلك لكن عليكِ أن تعديني ألا تصابي بالذعر".
"أنتِ... لستِ بشرية؟"
"لا".
"و... من يعرف بهذا؟"
"خمسة أشخاص بالضبط. ثلاثة لم يكن ينبغي لهم المعرفة، اضطررت لمساعدتهم".
"إذن، آه، حسناً؟ هل ستـ... ترينني؟"
"أجل. إذا كان ذلك مناسباً، أعني".
"وأحضرتني إلى هنا لـ... لماذا؟"
"البوابة. إذا كنتِ، أعني إذا تقبلتِ الأمر جيداً، ظننت أن بإمكاننا قضاء لحظة تقارب".
"وليس لأنكِ أردتِ قتلي والتخلص من الجثة إذا هددتِ أي شيء؟"
شحب وجه نيسترا. غمر الرعب صدرها.
"ما- ماذا؟ لا! لا، بالطبع لا، لن أفعل ذلك أبداً! هيلينا!"
"حسناً حسناً حسناً حسناً، آسفة، ما كان يجب أن أقول ذلك. خطئي".
"أنا، تباً، لم أظن أن الأمر سيقلقكِ إلى هذا الحد، أنا آسفة جداً!"
"أعرف أن التفكير صعب قليلاً بالنسبة لكِ لكن استمعي إليّ! أنا بخير، فقط أريني نيسترا غير البشرية!"
"حسناً. لا بأس. لا تفقدي صوابك."
"ألديكِ مجسّات؟"
"لا."
"قرون؟"
"... نعم."
"هذا غريب جداً! هيا، أريني إياها."
تنهدت نيسترا. لم تسر الأمور كما توقعت. كانت هيلينا مفعمة بالحيوية بشكل مفرط، لكن... ربما كان ذلك أفضل؟ خلعت قناعها. اتسع العالم أمامها فجأة. سمعت الطيور تعشش في الطابق الثاني من الكافيتريا. التقط أنفها رائحة الغبار والعفن والزهور البرية التي تشق طريقها عبر الشقوق. داعبت الرياح بشرتها. نبضت المانا بجنون من جسد أختها الصغيرة، مألوفة لكنها غريبة على بشرية. كانت الأخت الصغيرة واقفة، بينما ظلت نيسترا تنظر إليها من علٍ، متقمصة أفضل وأكثر أدوارها براءة كشيطانة وديعة.
"واااااااااو."
"أجل، هذه أنا."
"أنتِ طويلة جداً!"
"ولا أزال... أنمو."
"وصوتكِ عميق جداً؟"
"لأنني طويلة جداً أيضاً."
"أهذه قرون؟"
"كما قلتُ، نعم. أيمكنني لمسها؟"
"لا، أرجوكِ. إنها حساسة للغاية."
"يا للهول، ما أنتِ بحق الجحيم؟"
"شيطانة رمادية."
"أرى ذلك، لكن ما اسم هذا النوع؟"
"هممم. لا أعرف. شيطانة رمادية."
"..."
"إلا إن كنتِ تريدين الاسم العلمي، لكن أرجوكِ لا تناديني بتصنيفي البيولوجي."
"هذا غريب جداً. منذ متى وأنتِ، كما تعلمين، هكذا؟"
"منذ ولادتي. لكني لم أدرك ذلك إلا مؤخراً."
"ألهذا السبب لا تملكين جوهراً؟ هل هذا جزء من التمويه؟"
"لا. احتاج جسدي للمزيد من المانا لينمو، فالتهم الجوهر البشري."
"ماذا؟ حقاً؟"
"نعم."
"لقد التهمتِ جوهركِ بنفسكِ؟ هذا غريب جداً! هل يمكنكِ، كما تعرفين، استعادته؟"
"لا أظن ذلك. شكلي الحقيقي يملك جوهراً على أي حال. إنه... يؤدي الغرض."
"جميل. وهل يمكنكِ استخدام المانا وكل ذلك؟"
"نعم، عنصر الفراغ، مثلكِ تماماً. أو بالأحرى، أنتِ مثلي."
"صحيح! هل يمكنكِ إخباري بالمزيد عمن يكون والدكِ إذن؟ هل هناك المزيد من أمثالكِ؟ أوه، هل تتسللين إلى المجتمع البشري للإطاحة به والسيطرة على الحكومة؟ انتظري، لن تفعلي ذلك، أليس كذلك؟"
"لا."
"يا للأسف."
"لا أستطيع إخباركِ بالمزيد عما أكون، جزئياً لأن ذلك يعرضكِ للخطر، وجزئياً لأنني لا أعرف الكثير عن نفسي. لكننا صيادون، لسنا متلاعبين. على الأقل، هذا ما أظنه."
"انتظري، يمكنكِ اتخاذ أشكال بشرية ولستِ من المتلاعبين الأشرار الساعين للسيطرة على العالم؟"
"لا يمكنني التحدث نيابة عن الشياطين الرمادية الأخرى التي أفترض وجودها، لكن بالنسبة لي، أنا بالتأكيد لا أملك أدنى رغبة في ذلك."
"يا للروعة. تظهرين بقوة تسلل خارقة في المجتمع البشري وتبقين هنا من أجل المتعة فقط؟"
"ومن أجل فنون الطهي."
زفرت هيلينا بينما ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
"هذه عقلية رفيعة المستوى. أعجبني ذلك. في الواقع، لقد طلبتِ مني إحضار فأسِي متوقعةً مني أن أتقبل كل هذا ببساطة؟"
"كنتُ آمل ذلك بالتأكيد، نعم."
"وسندخل البوابة ونقتل الأشياء؟ انتظري، هذا يعني أنكِ مسجلة كصائدة؟"
"لا، ليس بعد على الأقل... وهذه البوابة لم تُسجل بعد."
"غارة غير قانونية؟"
"أجل."
"وماذا عن الغنائم؟"
"السوق السوداء."
"هذا غريب جداً. انتظري لحظة، أنتِ شرطية، هل هذه عملية استدراج؟"
"نيسترا البشرية شرطية. أما نيسترا الشيطانة..."
هزت نيسترا كتفيها.
"إنها جائعة دائماً. وصائدو 'ثريشهولد' ليسوا متسامحين تماماً مع غير البشر."
"أجل، أعني. أوه. سيقتلونكِ فور رؤيتكِ. الحرس القديم على الأقل."
"أجل."
"أنا جزء من مؤامرة إجرامية سرية. أوه، هذا غريب جداً. أتمنى لو أستطيع إخبار أحد، لكنني لن أفعل. أوه، هذا غريب جداً. هل يمكننا الذهاب الآن؟ هل يمكننا؟"
"ارتدي درع التدريب الخاص بكِ. سأذهب لإحضار سيفي."
"نعم. نعم! كان من المفترض أن نغير على البوابات اللعينة في نهاية الفصل الدراسي فقط، وحتى ذلك الحين تحت حراسة مشددة. أنتِ... ستغطين ظهري، أليس كذلك؟"
استغلت نيسترا زخم حركتها لتقترب منها جداً. قفزت هيلينا إلى الوراء صارخة.
"وااااه!"
"أنا قوية جداً في الواقع. هذه بوابة من الفئة د. سنكون بخير."
"أحضري ذلك السيف اللعين وهيا بنااااااا!"
* * *
"حسناً، ماذا الآن؟"
"تماماً كما تقول الكتب. عليكِ فقط دفع يديكِ داخل البوابة بعد تغليفهما بالمانا."
"هكذا؟ ما—"
* * *
انزلقت نيسترا عبر بوابة المستشفى إلى غابة. غطت الأوراق الأرض بأنماط لم تألفها. كانت الجذوع ملساء ومخططة كجلد الحمار الوحشي، وكانت حمراء اللون أيضاً. فوقها، ألقت شمس مائلة للزرقة أشعة ما بعد الظهيرة التي لم تمنح الكثير من الدفء، بينما أنهت هيلينا سقوطها من بوابة المدخل.
"—ااااه. أوه. حسناً، كان الأمر أسهل مما توقعت."
"ربما بسبب عنصر الفراغ. هسس."
وقفتا في ساحة فسِيحة. ارتفعت الأرض وانخفضت في تلال صغيرة وفجوات عميقة، وفاحت في الهواء رائحة الطين والأوراق المتعفنة، وهو أمر لم يكن مزعجاً على الإطلاق. أحاط بهما ضجيج المعركة البعيد من كل جانب، رغم أن نيسترا لم تكن قلقة كثيراً. كان للضجيج طابع زائف وبعيد لم تستطع تحديده بدقة. كانت أقرب إلى كونه خلفية مشهد منها إلى واقع. أخبرها ذلك بنوع البوابة التي ستكون هذه.
نهضت هيلينا. بدت مضحكة قليلًا في ملابس التدريب الضخمة، لكنها ستنفعها بلا شك. فأسها سلاحٌ كليل، لكنها تجيد طلاءه، وهذا كل ما تحتاجه مع مانا الفراغ. ظلت في النهاية قطعة معدن كبيرة يلوح بها وميضٌ خاطف، لذا... لم تكن عديمة الضرر تمامًا. وكانت نيسترا هنا.
"عالم بوابة! أنا داخل عالم بوابة! ماذا نفعل الآن، نستكشف؟"
"لا. القتال."
"ماذا؟"
أشارت نيسترا. خرج مخلوقٌ بشري قصير من بين الأشجار، يرتدي سترة مبطنة تعلوها قطع معدنية لامعة هنا وهناك. بدا بشريًا على نحو مفاجئ، لكن ملامحه كانت أكثر توحشًا، وجلده مشدود، وشعر رأسه داكن وكثيف كعرف الحصان. زمجر حين رآهم، ثم انتزع هراوة معلقة بجانبه واندفع. تبعه عشرات المحاربين بسرعة. لم يختلفوا عنه إلا في لون الشعر والسلاح، وإن كان الأول هو الأكثر تحصينًا.
قالت نيسترا: "القتال. تولي أنتِ القائد."
"آآآآآه!"
خشيت نيسترا أن تتردد شقيقتها، لكن الفتاة واجهت خصمها مباشرةً وفأسها مرفوعة. كان من الغريب رؤيتها بهذا القدر من الشجاعة. إنها تثق بنيسترا حقًا.
وبالحديث عن ذلك.
استغلت نيسترا زخم حركتها لتصل إلى أول راميَيْن، وأجهزت عليهما بلكمة واحدة. كانا من الفئة دال. وهي تكاد تكون في مرتبة أعلى. كما أنها تضاهيهما حجمًا بمرتين وأقوى منهما بقسوة. لم يكن هناك سياق، ومع ذلك، حين تهشم جمجمته، شعرت بعقلها يزداد سرعة قليلًا.
أطاحت بالرامي الآخر في النفس ذاته. اشتبكت هيلينا مع قائد الفرقة. لم تستخدم الطلاء، لكن قوتها وحدها كانت كافية لدفعه للوراء. قيمت نيسترا حركتها التالية بأنها بطيئة قليلًا لتوجيه ضربة حاسمة. اندفعت نيسترا نحو رامي رمح يحاول الالتفاف على هيلينا. سحقته ركلة حطمت عموده الفقري. وفي لحظة، أردت مبارزًا بالسيف قتيلًا بنصل الفراغ.
ارتجف الحاجز بين العالمين. توترت نيسترا، فهي تعرف ما يعنيه ذلك. قبضت على حامل درع قبل أن تهشم فقراته. تراجعت هيلينا حين هدد رامي رمح آخر خاصرتها. غريزة قتالية صلبة. ليست سيئة، لكن مع أن المحاربين لم يشكلوا خطرًا حقيقيًا...
سبح ساشيمي داخل هذا العالم.
"ساشيمي، إن لمست شعرة من رأسها، أقسم أنني..."
لكن القرش ظل يحوم فوقهم. التقت نظراته الداكنة بنظرات نيسترا، وفيها شعرت بنوع من الترفع المحير، إلى جانب شعور لا تعبر عنه الكلمات إلا بطريقة واحدة.
صغير.
هذا هو. لن يهاجم ساشيمي هيلينا لأنها صغيرة.
"تتركها وشأنها وتهاجمني أنا؟ ما هذا؟"
استخدمت نيسترا سرعتها لتظهر وسط المقاتلين الناجين قبل أن يطوقوا هيلينا. كانت ضرباتها دقيقة، ولنكن صرحاء، لم يكن التحدي كبيرًا هنا. لولا وجود هيلينا لكان الأمر مملًا. ربما كان بإمكانها القتال دون مانا؟ لا، هذا غرور. ما دامت هيلينا هنا، فلن تغامر نيسترا بشيء.
منافس.
ليس صغيرًا.
"حقًا؟"
قامت شقيقتها بمناورة بارعة ونجحت في إصابة العدو في صدره. لم يخترق النصل الدرع هناك، لكن الضربة كانت كافية لطرح القائد أرضًا. وقبل أن يستعيد توازنه، تقدمت هيلينا لتهوي بفأسها. انفجر النصل بهالة داكنة. كان فراغها شيئًا جامحًا، يصعب التحكم فيه، لكنه مدمر للغاية.
شق النصل ذراعًا، وصدرًا، والتربة تحتهم. تناثر القليل من الدم على الدرع.
تراجعت هيلينا. ضغطت بيدها على جذعها، ثم وجدت أصابعها لزجة بسوائل ضحيتها. أخذت نفسًا عميقًا ومضطربًا.
"واو. الشعور مختلف حين يكونون بشرًا. انتظر، ما هذا الشيء؟ أليف؟ لديك قرش أليف؟"
"لا أسمي ساشيمي أليفًا، بحد ذاته."
"هل يمكنني لمسه؟"
دفع القرش الخائن هيلينا بخطمِه. ثم سرق ذراع ضحيتها المقطوعة قبل أن يطفو مبتعدًا بكسل.
هتفت هيلينا: "إنه رائع وطافٍ!"
انطلق مأدبة المأكولات البحرية الطارئة اللعينة نحو أحد رماة الرماح القتلى.
كانت نيسترا مغتاظة.
كان الأمر غير عادل بالمرة.
* * *