زمجر مازينغوي: "لن يذهب أحد معك".
بدا سيث غير مبالٍ تماماً. أمال رأسه فحسب، ثم رد بإيماءة.
"هذا خياري الأول أيضاً".
لا يزال الوهج العالي يقف بينهما. مهلاً، هل كان مازينغوي يدافع عنها؟
"أترى، البشر يحتاجون إلى جماعاتهم، ونزهرا الصغيرة لا تزال غضة، وستحزن كثيراً لو انقطعت تلك الروابط. وحزنها سيجعلني غاضباً جداً جداً. ألم تكن توشك على قطع تلك الصلات؟"
"هذا أفضل خيار. أفضل ما استطعت التفكير فيه".
"أعد التفكير".
تأججت هالة مازينغوي قليلاً. ظل سيث نائياً.
"كان شينران ليحميها. وقبل أن أعيد التفكير في أي شيء، ماذا حل بالناس في الخارج؟"
"أوه، سيكونون بخير تماماً. لن يتذكروا شيئاً حتى. يمرون بلحظة تأمل ويركزون بشدة على أصابع أقدامهم الآن. الجميع بخير. الجميع أحياء. في الوقت الراهن".
"في الوقت الراهن؟"
"أجل! رهن قرارك".
"يبدو أنك تريد للجميع أن يبقوا كذلك".
"صحيح. والأمر يعتمد عليك".
"وما الذي يتطلبه بقاء الجميع أحياء؟"
حرك سيث رأسه مجدداً. كان يفعل ذلك كثيراً، كأنه جزء من لغته، وهو أمر غريب بالنظر إلى أنه من جنسها نفسه وهي لا تشعر بالحاجة لمثل ذلك. ربما هو اختلاف؟ في الواقع، الآن وقد أمعنت النظر، كان وجهه أقل بشرية من وجهها، فعيناه أكبر، وله أذنان طويلتان وحادتان جداً بينما أذناها مدببتان قليلاً فقط. ناهيك عن أن القرون مختلفة. لم تكن تدري بما تفكر تجاه ذلك.
"سهل. أقسم بجوهرك ألا تخون سرها وسنكون على ما يرام".
"تريدني فقط ألا أبوح بسرها؟"
قال الشيطان سيث، بعينين نصف مغمضتين فوق ابتسامة عارفة: "هذا صحيح".
"وترك شيطانين طليقين بين البشر؟"
رد سيث بسرعة: "أظن أن هناك أربعة أشياء تتناساها. أولاً، هي تهتم بوضوح لأمرك ولأمثالك أكثر مما يهتم به الكثير من بني جنسك من البشر. ثانياً، كنت طليقاً بالفعل بين البشر قبل هذه اللحظة. وكنت طليقاً منذ فترة، وهو ما لم تلحظه. لدينا أقنعة، أتذكر؟ ثالثاً، البديل هو أن نقتتل، وأنت تعلم، بصفتك محارباً خبيراً، أنك لا تملك فرصة أمامي".
"لا أملك فرصة أمامك؟"
"شينران لم يستطع فعلها".
ابتسم بتهكم، وبدا مازينغوي متوتراً رغم أن نيتسترا لم تستطع رؤية وجهه من تلك الزاوية. كان لا يزال من الغريب وقوفه بين سيث وبينها كحارس يحميها رغم كلماته.
قال سيث: "وهذا يقودني إلى نقطتي الرابعة. ما تفعله هو المحاكاة، وهي تقنية استجواب وتفاوض. درست إنفاذ القانون البشري بإسهاب، ولا أظنك تقدر الموقف الذي أنت فيه، لذا سأوضح الأمر. ستقبل شروطي وتقسم بجوهرك، أو ستُسوّى مدينتك بالأرض".
"تقول إنك واجهت شينران؟ ومع ذلك لم تسمع المدينة بشيء من ذلك؟"
"واجهته داخل عالم بوابة، بالطبع. لم أرد للمدينة أن تعلم، أردته هو فقط".
اتسعت ابتسامة سيث.
"إنه مليء بالمفاجآت. لكن هذا ليس لي لأبوح به".
"أريدكما أن ترحلا. أنا لا أكرهها لكن..."
"هذا ليس خياراً متاحاً لك. سآخذ القسم منك أو ستموت. ستحترم القسم أو ستموت المدينة. تلك هي خياراتك".
"يبدو الأمر كما لو أن..."
"لا. لا حيل. اختر".
فكر مازينغوي فعلياً في الموت من أجل القضية، من أجل لا شيء. وإدانة أولئك في الخارج. لا بد أن سيث أدرك ذلك لأنه تابع بصوت خافت.
"أقسم أن شينران يعلم أنني هنا. وأقسم أيضاً بصدق أنه منذ وصولي إلى هنا، لم أزهق روحاً بشرية واحدة. كلانا يريد السلام هنا، لكنني أريد أيضاً لنزهرا الصغيرة أن تكون سعيدة. كفَّ عن هذا".
"إن كان شينران يعلم حقاً، فبالتأكيد سيؤكد ذلك".
أمال سيث رأسه مجدداً، ربما يزن العرض.
"ليس لدي اعتراض. لا أحد غيره".
"حسناً جداً. من أجل السلام والحياة، أوافق على ألا أشارك سر هوية الآنسة بالاديان مع أي أحد بأي طريقة باستثناء شينران".
"هذا يكفيني. تذكر، إن تحدثت و..."
هز سيث كتفيه. حركت الإيماءة جسده الضخم بطريقة مخيفة إلى حد ما.
"حسناً جداً".
"والآن سأرحل. معها. تعالي معي يا نزهرا. علينا أن نتحدث".
"أوه أجل، علينا ذلك بالتأكيد".
تمكنت نيتسترا من تحريك جسدها المتعب للأعلى رغم أنه كان جهداً هائلاً كان ينبغي مكافأته بشريحة كبيرة من شيء غني بالسعرات. ساعدها مازينغوي، رغم أنه لم يرخِ حذره.
قال مازينغوي: "آنسة بالاديان".
التفتت إلى الوهج العالي المهيب.
"فحص طبي غداً، العاشرة صباحاً، في مكتبي. على جسدك الآخر أيضاً".
"لكنه يوم الأحد!"
"لا تتأخري".
"آه. حسناً. أوه، هل يمكنني طرح سؤال يا دكتور؟"
"همم؟"
"عثورك علينا أولاً، هل كانت مصادفة أم كنت تبحث عني؟"
تنقل الوهج العالي بوزنه من قدم إلى قدم. كان أمراً مضحكاً نوعاً ما.
"واجبي حماية شعبي من التوغلات. لا شيء يقول إنه لا ينبغي لي إعطاء الأولوية للضباط حسني النية والمتهورين بشكل لا يطاق أولاً".
"آه، أنت شخص طيب القلب!"
"كأنك ترين فيَّ ما في نفسك".
"وأنت في الواقع، رمح الفجر الشهير. واو، لم أكن لأخمن ذلك أبداً".
"اخرجي يا بالاديان، قبل أن أفقد صبري".
"حسناً حسناً".
تبعت نسترا قوام سيث المهيب إلى داخل ملجأ. كانت شوربة الطماطم تغلي في قدر ضخم، بينما كان الناس ينتظرون حولها أو يستريحون على أسرّة نقالة. حدقوا جميعاً في أقدامهم بتركيز شديد، كأنهم غارقون في شرود. ربما كان هذا ما يشعرون به؟ حتى فاليريان بدا متأثراً. كان أغرب ما في الأمر أن نسترا لم تشعر بشيء سوى حضور سيث، وكان ذلك الحضور يبعث على الطمأنينة. كانت تنبعث منه بقايا طاقة الفراغ الخاصة بالبوابات، ورائحته طيبة حقاً.
آمنة. رمقها بابتسامة غير متماثلة قبل أن يخاطبها بلغة الشياطين.
"لقد أعددتُ طعاماً!"
"أوه، جيد!"
"لا بد أنكِ تتضورين جوعاً. لنصل إلى هناك أولاً، ثم نتحدث."
"حسناً."
سار بها سيث بين الأجساد الساكنة في عنبر المرضى. كانت شوربة الطماطم تغلي بغليان خطير. كان فاليريان يستند إلى عمود في حالة من الأسى. ذلك الخائن. كانت غاضبة منه، لكن... قليلاً فقط. لقد نكث وعده حرصاً على سلامتها. كان قراراً خاطئاً، لكن إن صدقت مع نفسها، فلو أخبرها شينودا بأنه بخير بينما كان واضحاً أنه ليس كذلك، لما احترمت رغباته، و... لن يحدث هذا الآن. اللعنة.
مات شينودا.
بدا الأمر مباغتاً للغاية. لم تتح لها الفرصة لوداعه، أو حتى لتمني الحظ السعيد له أو أي شيء من هذا القبيل. لم تستطع قطع علاقتها بفاليريان الآن، لكنها ستصرخ في وجهه.
أُغلق باب عنبر المرضى خلفهما بقوة، واستؤنفت الأحاديث على الفور. سمعت الطاهي يطلق سيلاً من الشتائم. جرّها سيث بحيوية عبر ممرات مكتظة بصناديق المؤن والناس النائمين. كان المكان تحت الأرض بوضوح، لكن خارج الملجأ، ربما كان نوعاً من نقاط التبادل؟ جعلت رائحة الغبار والرطوبة الراكدة المعتادة من الصعب تحديد الاتجاهات. ولدهشتها الخفيفة، قادها سيث إلى عمق أكبر تحت الأرض حتى وصلا إلى غرفة مضخات.
أخبرتها آثار خافتة من طاقة الفراغ أن بوابة قد تكون قريبة، لكنها كانت مشتتة أكثر من أن تستخدمها. ليس بالنسبة لسيث، على ما يبدو. لوح بيده في الهواء، ثم أمسك بطرفها البشري الصغير وجرّها عبر نسيج العالم.
هكذا ببساطة.
شهقت. حرارة لامست جلدها البشري وتسللت عبر نعل حذائها. نتن الكبريت. بازلت متصدع تملؤه العلامات، ودخان يتصاعد من مداخن حجرية. سماء برتقالية داكنة. كانا الآن في عالم بوابات على جزيرة بركانية. مخلوقات غريبة ذات أصداف بحجم الأبقار تراجعت هاربة حين تقدم سيث بخطواته الواثقة. ساد صمت مميت المكان. شق الشيطان الطويل طريقه مباشرة نحو حافة عالم البوابة والغشاء هناك. وضع كفاً ضخمة على السطح.
أو أمامها. لم يكن صلباً تماماً، أو ربما لم يكن موجوداً من الأساس. التفت سيث في اللحظة الأخيرة بنظرة قلقة.
"أوه، صحيح. أخبرتكِ بهذا من قبل، لكن لا تفعلي هذا في المنزل!"
"أتذكر، حسناً؟"
"نعم نعم، لكن أحياناً يرغب الصغار أمثالكِ في تجربة الأشياء. لا تفعليها."
دفعها مجدداً وجرّها بلا مبالاة عبره، وهو شعور يشبه السقوط من منحدر، والدفع عبر مرتبة، والاختناق في آن واحد.
"تباً،"
قالت نسترا.
ثم رمشت بعينيها، مدركة أنهما عادا إلى الأرض في شقة واسعة، أو هكذا بدت على الأقل. كانت الجدران الخارجية غريبة بعض الشيء.
من صمم المكان كان يفضل المساحات المفتوحة حقاً. كانت هناك أعمدة داعمة، لكن بخلاف ذلك، لم تكن سوى غرفة النوم والحمام منفصلتين، وحتى ذلك بدا عملاً حديثاً. كانت الأثاث والأرفف مرتبة بتناغم، لكن مفهوم الغرف كان منفياً تماماً.
"مرحباً بكِ في منزلي الثاني! أنتِ ثاني شخص يزوره. لا بد أنكِ جائعة!"
كانت، في الواقع، تتضور جوعاً. شق سيث طريقه بين المقاعد والطاولات المرتبة بعناية نحو مكان للطهي يغطي جزءاً كبيراً من زاوية الشقة. فعل شيئاً بيديه وظهرت الأطباق على طاولة على الطراز الأمريكي. ترددت نسترا. أرادت الأكل بهيئة الشيطان. كانت تستطيع شم المانا من هنا.
"ستكونين بخير،"
قال لها سيث، وعيناه الغائرتان اللطيفتان تركزان عليها.
عرفت ببساطة أنهما كذلك حتى وإن لم يكن فيهما سوى الظلام. أمر غريب. كانت جائعة جداً لدرجة تمنعها من التفكير في الأمر، فنزعت القناع وانتقل الألم إلى المقدمة. لم يكن بوسعها سوى منع نفسها من الأنين، رغم أن جلدها قد نظفها لحسن الحظ، بطريقة ما. لم تكن تنزف بنشاط على الأقل، لكن تعافيها كان قد تباطأ، ربما لنقص المغذيات. كانت أطباق سيث مستوحاة من المطبخ الياباني، مما ذكرها مجدداً بشينودا، وأحزنها.
ابتلعت شوربة الميسو في ثوانٍ. كان فيها قطع من سمك السلمون. لذيذة.
"استمتعي!"
قال سيث بفخر كبير.
كان لدى نسترا أسئلة، لكنها بدأت بالأكل أولاً. لن يذهب سيث إلى أي مكان على أي حال. كان الجيوزا بصلصة الصويا تالياً، ثم جاء الرامن. كانت المرق مثالية.
ضربت البيضة براعم تذوقها بموجة من نكهات "أومامي"
الغنية. وكانت هناك مانا، ليس في اللحم فحسب بل في المعكرونة أيضاً! كان الأمر رائعاً حقاً.
"هممم! هممم!"
"أعلم، أنا مسرور جداً لأن البشر كرسوا الكثير من الجهد لفن الطهي. حتى إن هناك تقنيات تقطيع بالسكين مخصصة لتحضير الطعام فقط! تخيلي ذلك!"
"هممم."
"نعم، كلي وسأشرح لكِ. لست متأكداً من آلية تفكيركِ، فما رأيكِ أن تطرحي السؤال الأول؟"
شفطت نسترا ما تبقى من معكرونتها ومضغت أسرع مما كانت تحب فقط لتتمكن من الكلام.
"بجدية؟ لا يمكنك تخيل ما أريد معرفته؟ مثل، من نحن، في المقام الأول؟"
كان سيث مزيجاً غريباً من المرح والحذر. كان أمراً محيراً.
"نعم! بالطبع. نحن القوم."
بلسان الشياطين كان وقعها «أزهي»، صوتٌ أشبه بفحيح يصعب على فم بشريّ محاكاته، ومع ذلك استطاعت هي نطقها.
كان الأمر... غريباً للغاية.
"قلتُ لكِ إنني سأشارككِ بعضاً من حقيقتنا حين تبلغين النطاق الثاني، آه، أعني رتبة سي، وها أنتِ قد بلغتِها بالفعل! لا أحتاج إلا لتعليمكِ كيف تبدئين بناء جوهركِ بعد أن تستعيدي عافيتكِ قليلاً".
"أنا في رتبة سي؟"
"على مشارفها، لكن أرجوكِ دعينا نتحدث في ذلك لاحقاً".
"حسناً. همم! هذا اللحم لذيذ".
"خدّ خنزير من معقل النخبة. للأسف، لا يمكنني إخباركِ بالكثير. اعلمي فقط أننا لاعبون قدامى في عوالم شتى، وأنكِ واحدة منا. في الواقع، أنتِ أولنا من سلالة بشرية! وأنتِ أنثى! يا له من فأل حسن!"
ألقى حماسه ذعراً فورياً في قلب نيسترا حتى توقفت عن الأكل. المصطلح الذي استخدمه أنبأها بأن مجتمع الشياطين يولي أهمية كبرى للفوارق بين الجنسين.
"ماذا تعني بأن المرأة فأل حسن؟"
"يولد أكثر من مئة ذكر مقابل كل أنثى واحدة!"
تسلل حساب مزعج إلى عقل نيسترا. نطقت كلماتها التالية بعناية فائقة.
"حسناً، يجب أن أوضح أمراً. إن كنت تعول عليّ لإعادة إعمار الجنس، فلدّي أخبار سيئة للغاية..."
"لا! كلاااا!"
لوح سيث بيديه باضطراب. وبدا عليه الاشمئزاز من الفكرة.
"عذراً، كان يجدر بي البدء بهذا. رجال ونساء الشعب لا... لا يتناسلون معاً! كثيرات من نسائنا لا يلدن قط! دور الرجال هو، آه، إنجاب المزيد من الشعب مع كائنات أخرى. دوركِ مختلف! أنتِ هنا من أجل البوابات!"
بدا متحمساً جداً حيال ذلك.
"البوابات؟"
"نعم! النساء يقدن فرقنا الحربية في المناسبات النادرة التي نتحد فيها ضد من يسعون لإبادتنا، و... لكن لا ينبغي لي البوح بالكثير بعد. أنتِ تصنعين البوابات! فتوحات عبر النسيج. كما تجتمعن في محافل لتدعن الرجال وشأنهم، وتتفاوضن إن احتجن لبوابة. بوسعنا نحن الرجال صنع الفتوحات، وبوسعكِ تغيير ملامح شكلكِ، لكن شق دروب حيث لا وجود لها، تلك هي قوة النساء! نحن الذكور من يغير الشكل ويجد، آه، شركاء مناسبين".
"إذن أنت تخبرني أنك، ماذا، تمارس الجنس مع كائنات أخرى فينتج عن ذلك أطفال شياطين".
"نعم".
غمر الدوار عقل نيسترا.
"يا للهول. يا للهول. انتظر، هل نحن جنس من الطفيليات؟"
"هذا، آه، هذا التشبيه... غير دقيق!"
شعرت نيسترا بالرعب.
"أمي مارست الجنس مع شيطان؟ ماذا؟ انتظر، هل أخي وأختي..."
كشر سيث. ورفع كلتا يديه بحركة متكلفة غريبة حقاً على كائن ضخم مثله.
"أعتذر، كان يجب أن أطرح الأمر بأسلوب أفضل. أنتِ الوحيدة من الشعب في عائلتكِ البشرية. انظري، لن يعجبكِ ما سأقوله ولا حيلة لي لتخفيف الصدمة. أبونا... ليس كائناً رحيماً".
"ما الذي فعله بحق الجحيم؟"
"تقمص مظهر أبيكِ البشري ذات ليلة، و، همم، أجل".
"أجل؟ أجل؟ يا للهول. ريل تباً هل هذا حقيقي؟"
"أعتذر".
"مارس الجنس مع أمي بينما كان يتنكر في هيئة أبي؟"
"أعتذر".
"وهكذا، فقط، ولدتُ أنا هكذا؟"
"نعم".
"طفلة خديعة؟!"
"أعتذر يا نيسترا الصغيرة. لا يتناسل الشعب إلا مع نساء الأجناس الواعية الأخرى ثم يكتسبون بعض سمات جنس الوالد. هذه طريقتنا. طريقتنا الوحيدة. جلّ همنا ألا نؤذي العائلات. نختار مضيفين أقوى أملاً في توفير أفضل الظروف لذريتهم".
"هذا مقرف".
"هذه حقيقتنا".
أبعدت نيسترا وعاء الرامن. تبخرت شهيتها تماماً.
لم تكن ابنة أبيها. حسناً. لم تدرِ حتى كيف تشعر حيال ذلك. كان يفتقر للخبرة في التربية لكن... حاول. وكان أباها. ماذا... ماذا يعني كل هذا؟
وهي التذكير الحيّ بأن أحمقاً ما خدع أمها.
استغرقت نيسترا دقيقتين كاملتين لامتصاص الصدمة العاطفية، وبحلول ذلك الوقت شعرت بفراغ داخلي وأرادت إغراق عقلها بالمزيد من الأمور لتطرد القرف.
"هل أنت متأكد أن هيلينا ليست واحدة منا؟ إنها تشاركنا قوتنا".
"نعم. ألقيت نظرة و... بالفعل، طاقة الفراغ. أول حالة من نوعها أعرفها. حتى إنني سألت إحدى عضوات المحفل حين كنت... غائباً للحظة".
"لإحضار المزيد من جوز الكيرو".
"من بين أشياء أخرى".
"التي أكلتها أنت".
"أكلتُ الدفعة الأولى فقط".
"ماذا قلت؟"
"أعتذر، أرجوكِ دعيني أكمل. هيلينا... ما كان ينبغي لها أن تولد. يغير طفل الشيطان جسد أمه ليتمكن من النجاة خلال الحمل. لا ينبغي للأم أن تكون قادرة على إنجاب أطفال شياطين بعد ذلك. هذه الحالة غامضة. طالبت امرأة المحفل بإجابات".
"ماذا، لكن حينها... أوه..."
"همم؟"
"هيلينا طفلة أنابيب. والداي... حسناً، علمتُ لاحقاً أنهما عانيا في إنجابها. تباً، هذا يفسر لماذا هي... غير متزنة. يجب أن أساعدها".
"مذهل. التكنولوجيا تساعد البشر بطرق مثيرة للاهتمام، همم. سيهتم النساء بسماع ذلك. أوه، وبالنسبة لهيلينا، تذكري، كلما شاركتِ الآخرين أكثر، ازداد الأمر صعوبة عليّ في إبقاء الوضع تحت السيطرة".
"تباً لك".
بدا سيث مجروحاً حقاً. كأنها صفعته.
قالت: "يا للهول، أعذرني، هذا كثير دفعة واحدة".
"أنا أتحمل جزءاً من اللوم. أنتِ تعتبرينها شقيقتك، بينما كنتُ أنا غافلاً وعديم اللباقة".
قطبت نيسترا حاجبيها. مصطلح الشقيقة لدى الشياطين ضمن العائلة المضيفة يختلف عن معناه في عائلة الشياطين. شعرت بأن هذا التمييز مهم.
"إذن، تقمص والدنا شخصية أخرى ليغتصب أمي، ثم أرسلك بعد عشرين سنة لعينَة لتراقبني؟"
امتلك سيث من الرقي ما جعله يبدو محرجاً. لكن إجابته جعلت الأمر أسوأ.
"هو... لم يرسلني. تقاليد الأشاي تقتضي انتظار بلوغ الطفل لنسعى إليه. وضعكِ كان غريباً بما يكفي لتطلب مني إحدى الجماعات الذهاب. هذا العالم غريب جداً. مانا خاصتكِ لا تزال ضعيفة، وتقنيتكم جبارة. آلات طبخ! وهذا يعني أيضاً أن أقاربكِ المضيفين يملكون طرقاً كثيرة لتعقبكِ، بينما تسمح الأجناس الأخرى للشياطين بالازدهار لعدم قدرتهم على التتبع بهذه السهولة".
لم تبدِ نيسترا أي رد فعل على تأكيد أن العوالم الأخرى موجودة حقاً، وأن وحوش البوابات الأذكياء ينتمون فعلاً إلى أجناس واعية. كان التفسير الأكثر منطقية، بالطبع، لكن الحصول على تأكيد كان أمراً مذهلاً. لم يكن هذا ما أرادت سماعه الآن.
"إذن والدنا لم يرسلك".
"لا. إنه..."
بدا عليه الحرج.
"لا ينبغي لي انتقاد عشيرتي، لكنه رجل قاسٍ ينشر بذوره في كل مكان أملاً في جمع نسل قوي. أعرف أن هذا صادم لثقافتكم... وربما لثقافات أخرى كثيرة أيضاً".
"إنه وغد لعين، نعم".
"للأسف، لا أحد يجد سلوكه مستهجناً في موطننا. فقط... مسرف وقاسٍ".
"كلما سمعتُ أكثر عن مجتمعكم، قلّ اهتمامي به".
"لكن هذا هو الجانب الجيد، انظري! كل جنس جديد ينضم إلى الشعب يثرينا! يمكنكِ تغيير مجتمعنا نحو الأفضل!"
قالت نيسترا لسيث الذي بدا محبطاً: "لا أريد أي علاقة معكم".
رؤية شيطان بهذه القوة الهائلة يذبل تحت نظراتها أصابتها بالذهول. عليها التوقف عن السماح لمشاعرها بالسيطرة عليها.
تنهد بعد لحظات: "لقد أفسدتُ كل شيء".
"حسناً، إذن كنتَ تعتني بي؟"
"أجل! فرضتُ سيطرة على جورج وأبنائه لأكون متأكداً، رغم أنهم كانوا مخلصين أصلاً. وحرصتُ أيضاً على أن يقاتلني شينران، حتى يتم اعتراض كل استفسار قد يشبهنا من قبله. وبالمناسبة، نظفتُ جثث أولئك الذين قتلتِهم في وقت سابق".
"جيد. وماذا عن الهدايا؟"
"سُرّت الجماعة بتبنيكِ الهلال الساخر. البشر متكيفون ويتعلمون بسرعة كبيرة، لكن البعض كان قلقاً من أن الجنس... ضعيف فردياً. لقد أثبتِّ خطأهم حتى الآن".
"ومكسرات الكيرو؟"
"هممم".
"لقد أكلتَ مكسرات الكيرو الخاصة بي. هل يعرف ستيب أنك شيطان؟"
قال سيث وهو فخور جداً بنفسه: "لا. لكننا لم ننجب أطفالاً بعد! نحن فقط في مرحلة الغزل!"
أشار لها بإبهامه بطريقة مبالغ فيها. وضعت نيسترا يدها على وجهها.
"سيث. سيث سيث سيث. أنت أيضاً وغد. أنا أكره الخداع من أشخاص يفترض أنهم من أهلي. هل تدرك أنك تفعل بها ما..."
كانت على وشك القول: ما فعله والدهما بأمها، لكن ذلك سيكون كذباً. شيطانها... ليس والداً في الواقع. مجرد مزود مادة وراثية ومغتصب جنسي في نفس مستوى زيوس.
"أنا... لكني لا أعرف كيف أخبرها".
"إما أن تصارحها أو تنفصلا".
"نيسترا..."
عقدت نيسترا ذراعيها. لن تتراجع.
"...هل يمكنكِ مساعدتي في... إيصال الخبر لها إذن؟ أنا معجب بسوبان ستيبونز كثيراً. لا أمانع، كما تعلمين..."
تحرك بقلق على ساقيه الضخمتين. كان الأمر سيبدو مضحكاً لو لم يكن نداً لشينران على الأقل.
"ماذا؟"
"تكوين عائلة. بعضنا يبقى مع شريكه مدى الحياة. يعتبر هذا... تحدياً كبيراً. و... غريباً بعض الشيء".
"أنتم مجموعة من الغرباء حقاً".
"أنتِ واحدة منا يا نيسترا".
"حسناً. أعدكِ بالمساعدة. حسناً. لدي المزيد من الأسئلة. أولاً، أفترض أنني كنتُ سأندمج كـ... شيطان غير ناضج، أليس كذلك؟ مثل طائر الوقواق؟"
"أجل! حسناً، أجل، لكننا لا نقتل أطفال الآخرين!"
"أجل، فقط تمنعون ولادة المزيد... على أي حال. لماذا لا أملك جوهراً؟ أليس هذا متوقعاً؟ حتى أنا أملك جوهراً كشيطان".
"آه! أجل. حسناً. لقد تحدثتُ مع مبعوث الجماعة بشأن ذلك. لن يعجبكِ الأمر".
"أنا لستُ سعيدة أبداً".
"أوه أجل. كان الأمر صعباً جداً عليكِ. آه، كما ترين، المانا المحيطة على الأرض لم تكن كافية لاستمرار حياتك".
"ماذا؟"
"لقد زادت منذ ذلك الحين، لكن... لا تزال غير كافية".
"كنتُ مقدرة على الموت جوعاً؟ ولم يرَ والدكِ ضرورة لـ... لا أدري، توقع ذلك؟"
"إنه..."
نظر سيث إلى الأسفل، وقد بدا محبطاً مجدداً.
أكمل قائلاً: "رجل قاسٍ جداً".
"سأقتله".
"لن يحدث ذلك قبل ألفي عام، على الأقل".
"سأكون صبورة وانتقامية جداً. حسناً. لماذا لا يوجد جوهر؟"
"كان لديكِ جوهر زائف. قام جسدكِ بامتصاصه ليبقى على قيد الحياة".
"ماذا؟"
"لقد... تلاشى. أنا آسف".
ضربت نيسترا الطاولة. انكمش سيث وانحنى أكثر. هز رأسه يميناً ويساراً بحركة غريبة ومزعجة.
"تباً له".
"أنا آسف يا نيسترا".
"هل لديك أدنى فكرة عما فعلته؟"
خمد حماس سيث مجددًا. غمر الشعور بالذنب نيسترا في منتصف صراخها. كانت تفرغ غضبها في هذا المبعوث، وهو لا ناقة له في الأمر ولا جمل.
"حسنًا. سأكف عن الصراخ في وجهك، بما أنك على ما يبدو لم تُرسل إلى هنا إلا من قِبل جماعة، أيًا كانت..."
"مجموعة من نساء الشعب."
"أجل. هذا. لكن بجدية يا سيث! لحظة، هل هذا اسمك الحقيقي أصلاً؟"
"سيريث هو اسمي الأول الحقيقي! سيث مجرد لقب لطيف! أيعجبك؟"
سأل بحماس متجدد.
كان التعامل معه مرهقًا نوعًا ما.
"أجل. سيث. اسم جميل، والآن أقدّر لك... محاولتك المستميتة... لإسعادي."
"ثمة قواعد ملزم باتباعها، أنا آسف. وإلا لفعلت المزيد. لا يمكنني عرقلة نموك بتدليلك."
"حسنًا، لا بأس. لكن من الأفضل أن تصدق أنني نادمة أشد الندم، مما رأيته حتى الآن، على كوني واحدة منكم."
جلس سيث على الأرض وأطلق أنينًا مثيرًا للشفقة.
"الأمور لا تسير كما كنت أظن."
"تجرؤ على أكل مكسرات كيرو الخاصة بي..."
"أعتذر! كنت تحت ضغط شديد!"
"...وأكلت نصف الروبيان..."
"يجب أن أفرض عليك ضريبة إن استخدمتني كدابة للحمل. تلك هي القواعد!"
"أنت مدين لي يا سيث!"
"نعم نعم، أنا آسف. سأحضر طعامًا أفضل كاعتذار."
قالت نيسترا: "لا."
حدق فيها سيث وفاه مفتوح على اتساعه.
"لا؟"
"أعني، أجل، ربما، إن أردت، سأحصل على طعامي بنفسي على أية حال، كف عن مقاطعتي. ما أريده منك هو... المبارزة."
"ماذا؟"
"المبارزة. علمني كيف أقاتل مثل فرد من الشعب."
عقدت ذراعيها بينما كان يزن خياراته بجدية، ثم انكبّت على تناول الـ"رامن"؛
فالغضب يستهلك الكثير من الطاقة. كانت قد أوشكت على إنهاء الأسياخ حين توصل إلى قراره.
"هذا لن يكسر أي قاعدة تخطر ببالي، بما أنه لا يُعد تدليلاً. ومع ذلك، يجب أن أخبرك أننا نتعلم القتال عادة من الأنواع المضيفة. وغالبًا عبر الصيد."
"هل أنت على دراية بمصطلح 'تحقيق في جريمة قتل'؟"
"لا! أعني، أجل، لكنك تغفلين النقطة الأساسية. هناك طرق قانونية كثيرة يمكنك من خلالها مهاجمة أقارب المضيف."
"كان سيوجد لو كنتُ 'بصيصًا' لعينًا، أليس كذلك؟"
لكن في الواقع، كان لديها وسيلة. ربما. فقد ذكرها جورج. كان بإمكانها دائمًا أن تصبح بصيصًا مقنّعًا. كل ما عليها فعله هو استخدام ذلك مع بذلة تغطي جسدها بالكامل حين تخرج للعامة. لن يشك أحد ما لم تثرثر كثيرًا.
"هذا مقبول، بما أنني أستطيع تعليمك كيفية تشكيل جوهر مادي على أية حال. سأستعد للمبارزة، وإلا فقد أضربك بقوة أكبر مما ينبغي."
"سيكون ذلك مؤلمًا."
"لفترة وجيزة، نعم. حسنًا جدًا. أوه! هذا ترابط بشري لكن بيننا! يا للهول، أنا أحب هذه الثقافة كثيرًا."
"آه أجل، إذًا، هل نشأت في حضارة أخرى؟ في عالم آخر؟ كيف يعمل ذلك؟"
هز سيث كتفيه بحركة مبالغ فيها. ثم حرك رأسه قليلًا بعدها.
"هكذا فقط؟ نشأت مع الصغار الآخرين؟"
"إذًا كيف كانت تلك الحضارة؟ وبماذا يُدعون؟"
"لن أخبرك حتى تتجاوزي المستوى! مرتين. وإلا فقد تفشين معلومات لا ينبغي لك معرفتها."
"هل حركات الرأس تلك، آه، تعني شيئًا؟"
"آه! ها أنا أفعلها مجددًا. إنها تعني فقط أنني متحمس. آسف، هذه الإيماءات يفترض أن تكون مخفية لدى البالغين من... نوعي المضيف، لكنني قضيت وقتًا طويلًا بعيدًا عنهم، وبدون قناع مناسب، أجد صعوبة في تذكر كيف أتصرف."
"رائع. أنا متحمسة أيضًا. أظن... أنني أود قضاء المزيد من الوقت معك."
"نعم نعم نعم! حسنًا! سنبدأ بعد بضعة أيام. أنتِ بحاجة للراحة. لقد أرهقتك بما فيه الكفاية."
"أوه، هل هذا ما قلت إنك تعدني له؟ الكايجو؟"
"أجل. رأيت البشر يعبثون بالعروق الأرضية بتهور شديد، وعلمت أنها مسألة وقت قبل أن يهاجم شيء ما، وكان شينران ينقب كثيرًا منذ تواجهنا لذا لن يساعد. هاهاها، لا بد أنه يحاول قتلي! أنا سعيد لأنني لم أضطر للتدخل لإنقاذك. أحسنتِ!"
"لقد فعلت ذلك نوعًا ما."
"فقط لمعادلة آثار التكنولوجيا من حيث مشاركة المعلومات. هذا عادل. ممم، أتساءل إن كان عليّ سرقة بعض الألياف الضوئية وقمر صناعي."
"فقط لا تفعل ذلك بينما أشاهد مقاطعي، شكرًا."
بعد ذلك، استمر الحديث بينما أخذت نيسترا وقتها في تنظيف كل طبق على الطاولة. لم يتزحزح سيث عن موقفه بشأن مشاركة المزيد عن الشعب أو البوابات أو الأنواع الأخرى، مدعيًا أنها يجب أن تتقدم للكرة الثالثة أولًا. لم يبدُ عليه العجلة، رغم أنه بسرعة تقدم نيسترا، قد لا يستغرق الأمر سوى أشهر، لا سنوات. كان سيث غريبًا حين لا يرتدي قناعًا. بدا سعيدًا ومتحمسًا جدًا لوجودها، لدرجة أنه بعدما انتهت، أراها لفترة وجيزة مجموعته من أدوات الطبخ.
كانت بالكاد واعية حينها، لذا ساعدها في عبور بوابة عالم أخرى قبل أن يتركها في منزلها مباشرة داخل مرآبها. تمكنت من سحب نفسها إلى الطابق العلوي قبل أن تتفقد رسائلها الموجودة على قناعها، والتي كانت سليمة بأعجوبة لأنها كانت ترتديه فوق قناعها البشري.
كانت هناك بضع رسائل من الضابط كيم.
"تبًا."
كانت متعبة للغاية لكنها... ردت قائلة إنها استيقظت للتو وأنها مصابة. رد الضابط كيم بشكل مفاجئ رغم أن الوقت كان حوالي الرابعة صباحًا حينها.
"سنتحدث أكثر بعد أن ترتاحي. لا توجد عجلة."
إذًا فهي تعلم.
أشفقت نيسترا على المرأة، لكنها كانت منهكةً أكثر من أن تفعل شيئاً. غطّت في نوم عميق بمجرد أن لامس رأسها الوسادة.
* * *
استيقظت نيسترا عند الثانية عشرة، ثم داهمت ثلاجة التجميد وبرّاد الطعام كما يداهم أتيلا روما. كان قناعها الرقمي يفيض بالرسائل والإشعارات، فصنّفتها حسب حجم العناء والألم العاطفي الذي سيكلفها التعامل معها. كان أسهل اتصال هو ذاك الرقم المجهول؛ إذ كان الوحيد الذي قد يحمل طابع الاستعجال. أجاب أحدهم بعد رنة واحدة.
"مكتب الدكتور مازينغوي، مرحباً."
"يا للهول."
"الآنسة بالاديان، أهلاً. انتهى الدكتور للتو."
"أنا، إمم، يمكنني الاتصال لاحـ"
قال الدكتور بصوته الرخيم: "الآنسة بالاديان."
حمل صوته نبرة لم تستسغها كثيراً.
"يبدو لي أننا حجزنا موعداً في وقت مبكر من هذا الصباح؟"
"كنت نائمة. منهكة. لقد استيقظت للتو حرفياً."
"نعم، يبدو أنكِ بحاجة لنوم خاص، أكثر من مرضاي المعتادين. أحتاجكِ في مكتبي عند الرابعة عصراً. توافقين، بالطبع؟"
"أعنييييي."
"الآنسة بالاديان، تحتاجين شهادة طبية لتبرير غيابكِ على أي حال. شهادة تتطلب منكِ تفسير كيف واجهتِ حشداً من الوحوش دون أن تصابي بخدش واحد."
"أنا واثقة أنني سأجد مخرجاً."
"يا للأسف، كانت تلك آخر قطعة كعك لدي."
"أتعلم؟ لقد كنت صبوراً جداً معي، يا دكتور مازينغوي."
"بالفعل."
"الرابعة عصراً، ما لم يُستدعَ أحدٌ غيري."
"إن حدث ذلك، ولم يكن المستدعي شينران أو العمدة، فأخبريني؛ فلي معهم كلامٌ آخر."
تأملت نيسترا الموقف.
"لا أصدق أنك رمح الفجر. تباً. كان بإمكانك أن تكون شخصية قيادية في جيب نيروبي لو أردت."
"ولهذا، يا آنسة بالاديان، أنا هنا بدلاً من ذلك. أقدّر لكِ حقاً إبقاء هذه المعلومة طي الكتمان؛ فهناك مكافأة كبيرة جداً لمن يأتي برأسي."
"أوه. آسفة."
"الرابعة عصراً."
"حسناً. وداعاً."
كان الاتصال التالي داخلياً، إن جاز التعبير. جاء من مركز شرطة المنطقة الرابعة عشرة.
"نعم؟ مع نيسترا بالاديان."
"أوه، لحسن الحظّ أنكِ بخير. معكِ الضابط غاو من شرطة الطرق السريعة. لقد وجدنا سيارتك."
ربما التقت بهذا الرجل سابقاً، في حفل أو ما شابه، لكنها لم تستطع تذكره. كان في ثريشهولد الكثير من رجال الشرطة، وكانت تميل للبقاء حول الأنغلوس.
"ما تبقى منها. وجدتم الطائرة المسيّرة أيضاً، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. المحامي مهتم جداً بأصل الطائرة، خاصة بالنظر إلى موقع عملكِ الحالي. كنا قلقين بشأن العثور عليكِ في المقام الأول، حتى تأكدنا من رؤيتكِ في الخامسة عشرة. هل هرعتِ إلى هناك مباشرة بعد الحادثة؟"
"أجل، كان عليّ العثور على شريكي."
"و... هل وجدتِه؟"
"وجدته، لكنه لم ينجُ."
ساد صمت لبضع لحظات.
"تباً، يؤسفني سماع ذلك. عرفنا أن الأمور ساءت لكننا لم نعلم بمدى سوئها. سأظل بحاجة لقدومكِ هنا لتقديم إفادة، لأغراض التأمين على الأقل. الأمر ليس عاجلاً، فإذا كنتِ مصابة..."
"قليلاً. لكنني منهكة في الغالب. سأحضر بالتأكيد في مطلع الأسبوع المقبل، هل يناسبكِ ذلك؟"
"بالتأكيد، بالتأكيد. أوه، استعدنا معداتكِ أيضاً لتأتي وتأخذيها. سيف جميل، بالمناسبة. على أي حال، كل شيء داخلي فلا تقلقي، فقط، يجب أن أسأل، هل تحتاجين إلى حماية؟"
فكّرت نيسترا في سيث.
"أنا بخير، أظن ذلك. ما لم يبدأوا بقصف منزلي. لا يزال يهمّني معرفة ما حدث بحق الجحيم؛ فأنا أشك أن الأمر كان مجرد حادث."
"أجل، ونحن كذلك. اعتنِ بنفسكِ الآن، واتصلي بي حين تكونين مستعدة."
حسناً، كان ذلك اتصالاً سهلاً آخر. على الأقل ستستعيد نصلها. كان ليكون مفيداً عند مواجهة الحشد، لكن لا يهم. على الأقل حصلت على تدريب جيد. كانت الاتصالات التالية سهلة. كانت ستيبس قلقة، فتحدثت معها ووعدتها باللقاء قريباً. اتصلت العمة كلير أيضاً، وكانت غاضبة لأنها فاتتها، مفترضة أنها كانت في أمان بالمنزل. شارك آل بالاديان في تنظيف آثار الحشد حتى ساعات الصباح الأولى، لذا استمدت نيسترا العزاء من معرفة أن أمسيتهم قد أُفسدت هي الأخرى.
سأل غورج بشكل غير متوقع عن حالها، لكن ذلك الأحمق اكتفى بتبادل بضع رسائل نصية معها ليخبرها أنه سعيد لأن «بقرة حلوبه»
لم تمت بعد. كان الاتصال الأخير ذلك اليوم هو الأصعب بلا شك.
أجابت الضابطة كيم بعد ثلاث رنات، أكثر مما توقعت. كان صوتها مبحوحاً.
"أولاً وقبل كل شيء، هل أنتِ بأمان، يا آنسة بالاديان؟"
"نعم. أنا في المنزل. وأنتِ، إمم..."
"أنا بأمان أيضاً. وُضعت في إجازة مرضية ليوم واحد وأُمِرت بالراحة. تولت شؤون النقابة القضية نظراً لخطورة الموقف، كما قد تتخيلين."
كلهم لمعان، تذكرت نيسترا. هؤلاء الأوغاد الذين يدوسون على كل من يريدون، لكن كرههم لنظام النقابات -الذي يرونه إهانة لفكرة الدولة القوية- كان معروفاً على الأقل. لن يفلت غيدون من العقاب.
"أنا... كنت أحتاج فقط لمعرفة كيف مات. كان غالياً جداً عليّ كما قد تكونين استنتجتِ، ولم يدعوني أراه. يجب أن أعرف."
"أجل، حسناً. أجل. تحتاجين إلى إغلاق هذه الصفحة."
أحد الأسباب التي تجعل المغيرين يبذلون جهوداً مضنية لاستعادة الجثث.
"لم تكن بملجأ مجمعنا السكني ثغرات، لكن أحد المجمعات المجاورة افتقر إليه. قاد شينودا مجموعة صغيرة نحو ملجأنا، فقد كان يتسع لكليهما. هاجمتهم وحوش أسرع. كان هناك الكثير من الدوكايبي، لكن..."
قالت الضابطة كيم بنبرة يائسة: "أفترض أنهم كانوا وحوشاً من الفئة دال أيضاً".
"أجل. ساعدتُ المجموعة في صد جرذان المانا، وأظن أن معظمهم نجوا، لكن شينودا كان في مؤخرة الحماية. تكبدوا خسائر فادحة. وجدته عند نقطة تفتيش. قتله ديناصور جديد كان قد تمكن من القضاء عليه هو الآخر. مات ميتة نظيفة، وأظن أن الجثة قد انتُشلت. أنقذني فاليريان. سقطتُ من الإعياء بعد ذلك بقليل، لكنني أفترض أن الجثة استعيدت كما ينبغي".
أطلقت كيم تنهيدة مرتجفة. التقط سمع نسترا المرهف شهقات مكتومة. منحت المرأة لحظات من الهدوء، متسائلةً عن مدى عمق العلاقة بينهما.
تذكرت أيضاً أن المرأة أرسلت نسترا لرعاية شينودا، وفشلت نسترا في ذلك. لم تشعر بذنب حقيقي تجاه الأمر. لقد انطلق دون دعم متمسكاً بمبادئه، فعلٌ يستحق الاحترام، لكنه خارج عن سيطرتها. مات شينودا ميتة المحاربين، وهي أفضل نهاية ممكنة إن أرادت الصدق. ربما كان اعتقاداً لا ينبغي أن تشاركه مع الآخرين.
قالت كيم أخيراً: "هذا ما قيل لي. على الأقل يمكنني التأكد الآن من صدقهم".
"أجل".
"هناك... شيء آخر. لا، شيئان. أولاً، هناك أحاديث عن تخصيص المزيد من الخدمات الاجتماعية وتقليل عدد الضباط، الآن بعد أن قُتل معظم أفراد العصابات الناجين أو أُسروا في نهاية حملة التطهير حين توجهوا إلى مواقع محصنة. ستتأكدين من إتمام نقل السلطة على النحو الصحيح، ثم سأكلفك بمهمة تستغل مهاراتك المثيرة للإعجاب، وهو ما يقودني للنقطة الثانية".
"حسناً؟"
"أنتِ... لستِ كما تبدين يا بالاديان. راودني شك بعد أن قتلتِ أولئك الأوغاد تحت المجمع السكني، وأكدت أحداث الليلة الماضية ذلك. لا داعي لأن تنكري شيئاً. هذا ليس فخاً. أريدكِ فقط أن تستمعي".
"حسناً..."
"لم أكن متأكدة، لذا أجريت بضع محاكاة على ذكاء اصطناعي تكتيكي، واحتفظت بالنتائج لنفسي بالطبع. وفقاً لما فعلتِ، أي العثور على شينودا وحيداً في قلب حشد، كانت فرص نجاتك صفراً مطلقاً".
"همم".
"وفقاً لتوقيت أكدته بلقطات كاميرات الأنفاق، كان ينبغي أن يستغرق فاليريان خمس دقائق تقريباً ليجدكِ بعد أن تركتِ مجموعة اللاجئين خلفك. لقد نجوتِ من حشد وحيدة، دون أسلحة ظاهرة، ودون غرسات. لأكون صادقة، لا توجد غرسات في السوق كان بوسعها إنقاذك".
حبست نسترا أنفاسها.
"لن أسأل المزيد الآن. أريدكِ فقط أن تعلمي أن..."
انتظرت نسترا أن تنهي كيم جملتها. استغرق الأمر وقتاً.
"أن السيد واتكينز سيُنقل إلى المركز غداً. شاركوني بعض التفاصيل المتعلقة بالمخاطر التي تنطوي عليها خطوة كهذه. هناك... جزء محدد من المنطقة ثمانية وعشرين يمكن لشخص عديم الضمير استغلاله للحصول على نقطة مراقبة تطل على خلفية المخفر. يمكن لمستخدمي الشرطة إيقاف الكثير من الأشياء. لكن رصاصة أسرع من الصوت ليست واحدة منها".
"تظنين أن أحدهم سيحاول اغتياله؟"
"لو امتلك شخص عديم الضمير الإرادة، والوصول إلى أسلحة خطيرة، ومعلومات داخلية، سيؤكد الذكاء الاصطناعي التكتيكي أن هذا هو المكان الأمثل للقيام بذلك. سأشعر بخيبة أمل كبيرة جداً إذا اختفى شاهدنا النجم قبل أن نتمكن من محاصرته ومحاصرة جيدونغ معه".
قالت نسترا: "حسناً. وافتراضياً، متى سيحدث ذلك؟"
"غداً صباحاً، الخامسة فجراً. أبراج مشروع ليفانت، التي لم تكتمل بسبب مخاوف التمويل".
"حسناً".
"وبالاديان؟ شيء أخير".
"نعم؟"
"جنازة شينودا ستكون غداً. توليتُ تنظيمها بنفسي لأن زوجته المنفصلة عنه ستفتعل فوضى سياسية. هل يمكنني الاعتماد على حضورك؟"
"لن يستطيع أحد منعني".
"جيد جداً. شكراً لكِ... ويمكننا التحدث أكثر هناك. عن المستقبل".
"بالتأكيد. سأراكِ هناك إذن".
كان ذلك مقبولاً على الأرجح. كيم زميلة عمل، لكنها ليست صديقة حقيقية بعد. بالتأكيد. قفزت نسترا إلى الحمام بهيئتها الشيطانية وتركت الماء الدافئ يطهرها. التأمت كل جروحها لكنها ظلت حساسة للمس. تمنت ألا يزعجها مازينغوي. كان ينوي بوضوح التأكد من سلامة هيئتها الشيطانية، وهو أمر شاق دون قياسات أساسية، لكن ذلك لن يثبط عزيمة هذا الرجل العنيد.
من الغريب كيف أصبح جدولها مزدحماً فجأة. حسناً، هناك بعض الحزن والكثير من التنظيف الذي ينبغي القيام به، لكن بدا أن مغامراتها في المنطقة الخامسة ستنتهي بعد أسبوع واحد فقط من بدئها. لقد كان وقتاً حافلاً. في الوقت الراهن، أهدافها الجديدة واضحة، لكنها تساءلت أيضاً عما يخبئه لها المستقبل. تأمل أن يكون قابلاً للأكل.