تحول ركض نيسترا سريعاً إلى هرولة. كانت أوهن من أن تواصل الركض بتلك الأحذية. لقد كان أسبوعاً طويلاً، وحتى كيانها الحقيقي ناله التعب، فما بالك بقناعها البشري الذي لم يكن سعيداً بهذا الوضع. وللأسف، خلت أنفاق الخدمات والإخلاء من القهوة الطازجة، فجزت على أسنانها وواصلت المسير.
ساد الهدوء هنا، في الوقت الراهن. دغدغ الغبار ورائحة التعفن أنفها، رغم أن الأنفاق كانت لا تزال متماسكة رغم قِدَمها.
كانت أمعاء "ثرِشولد"
مضاءة بضعف بمصابيح سقف متباعدة عجزت عن طرد الظلال. لم يكن يُسمع سوى وقع قدمي نيسترا على الأرضية الخرسانية. عدا ذلك، كان المكان ساكناً سكون القبور.
أبطأت نيسترا لتتفقد سلاحها وتتأكد من سهولة الوصول إلى جراب الذخيرة. منحها ذلك وقتاً للتفكير وتحديد ما ستفعله، ومدى استعدادها للمضي قدماً في الدفاع عن الآخرين.
كانت بندقيتها كفيلة بالقضاء على الـ "دوكايبي"
بسهولة، لكن تلك ستكون مجرد الموجة الأولى المحمومة. حتى لو كانت وحوش البوابات أضعف على الأرض، فإن الأمر سيتطلب عدة طلقات من عيار اثني عشر في الرأس لإيقاف تهديد من الدرجة الرابعة. لم تكن تملك عتادها. لم تكن تملك حتى سيفها. إن وقع قطيع الحمقى التابع لشينودا في مأزق، فستضطر للقتال بجزء يسير من قدراتها.
عنى ذلك أن أناساً قد يموتون. كان عليها أن تقرر الآن ما إذا كانت مستعدة للسماح بموتهم لحماية سرها؛ فمع أن جورج كان يعرف حقيقتها، إلا أنه كان وغداً شريفاً في الواقع. لن يتحدث. كانت واثقة من ذلك. أما مجموعة من الغرباء؟ لا. سيتحدثون.
هل تخاطر بحياتها من أجل غرباء؟
هممم.
على الأرجح لا، لكنها ستخاطر من أجل شينودا. كان الأمر قاسياً، لكنه كان إما هم أو هي، ولم تكن مستعدة للموت من أجل غرباء. فليس لهم حق في حياتها.
بعد أن حسمت قرارها، زادت نيسترا من سرعتها، محاولة جاهدة تجاهل تلك الكرة الباردة في معدتها.
تلك التي تسأل: "ماذا لو كان طفلاً؟".
تمنت ألا تضطر لمعرفة الإجابة. بعد قليل، وصلت إلى تفرع في النفق.
أين هم مجدداً؟ تباً، هل سألت حتى؟
كلا النفقين يؤديان إلى أماكن أخرى في "فيفطين".
وللأسف، لم تكن هناك أي إشارات يمكنها التعرف عليها.
"تباً، عليّ الاتصال بـ فلاش".
دوى صوت إطلاق نار صمّ الآذان من النفق الأيسر. تردد صداه فجعلها تجفل.
"لا يهم".
ركضت هذه المرة. انضمت الصرخات والزمجرة إلى الضجيج، فألقمت بندقيتها طلقة تحسباً. انعطف النفق بحدة. توقفت مسرعة قبل أن تصطدم بامرأة عجوز تحمل طفلاً يصرخ. وما وراءها، كانت مجموعة من خمسين شخصاً تقريباً يصدون سرباً من كائنات الجرذان.
استوعبت نيسترا الموقف وهي تصوب سلاحها. لم تكن المجموعة قد انزلقت تماماً إلى الفوضى بعد، لكن الأمر كان وشيكاً، مع وحوش تنهش أعقابهم وتضايق المنعزلين منهم. كان اللاجئون مزيجاً غير متجانس. لم يربط بينهم سوى غريزة القطيع والرعب.
دفع رجل ضخم أحد الكائنات بعيداً عن مراهق.
"ماناراتوس فيريدي".
أحد أضعف أنواع الـ "دوكايبي"
على الإطلاق. يا لحسن حظهم. حان وقت المساعدة.
ضغطت على الزناد.
دويّ. ارتداد. لحم متناثر. استدارة وتصويب. دويّ. ارتداد. جرذ مقطوع الرأس. استدارة وتصويب. تكرار العملية. بعد ثماني طلقات، أصدر السلاح صوتاً معدنياً معلناً فراغه. أطاحت بجرذ في الهواء ثم ألقمت المزيد من الذخيرة، لكن ثماني ضحايا في وقت قصير قلبت الموازين. تراجع مقدمة السرب، وغلب طبع الفريسة عليهم. ولّوا هاربين. تركوا خلفهم الكثير من جثثهم، بالإضافة إلى ناجين بشريين مصدومين، يحمل الكثير منهم آثار خدوش.
كانت امرأة تحتضر على الأرض وقد مُزق حلقها، بينما كان شاب يمسك بيدها.
تفرقت المجموعة حينها. سارع الكثيرون منهم نحو الأمام بكلمة شكر مقتضبة، بينما بقي آخرون دون وجهة. كان الهواء مثقلاً بالخوف. كانوا بحاجة إلى أوامر.
"لا تنتظروا هنا! اذهبوا، اذهبوا!"
أعادت التلقيم بينما كانوا يندفعون. مرت الوجوه أمامها، وأخيراً ظهرت مؤخرة المجموعة. رجال ونساء أشداء، بعضهم مسلح ببنادق وآخرون بسكاكين أو هراوات أو قضبان حديدية، أي شيء وقعت عليه أيديهم. كانوا الأكثر إصابة بين الجمع، وحُمل بعضهم على ظهور رفاقهم. حتى الموتى منهم.
لم يكن شينودا هناك.
سألت رجلاً عجوزاً يحمل سيف "ماشيتي": "الشرطي الياباني، أين هو؟".
حاول تجاهلها، لكنها أدارته من نقطة ألم. تلاشى الزمجرة عن وجهه حين لمح فوهة بندقيتها.
"الشرطي الياباني".
"شنمي؟ آه، نعم. نعم. في الخلف، مع الميليشيا. هم... آمل أنهم بخير. لقد انفصلنا عند المنعطف".
انطلقت قبل أن ينهي جملته.
المزيد من جرذان "مانا"
ميتة في الخلف. لا بد أنها كانت في حالة هياج لتستمر في طريقها بدلاً من التهام ضحاياها، وكان هناك الكثير منهم. مراهقة تستند إلى الجدار، ربما تعثرت. رحلت. أم مع طفلها، كلاهما ميت. رجل عجوز بيده حجران. قتل ثلاثة قبل أن ينزف حتى الموت. اتسع أثر الجرذان الميتة، وأدركت أنها وصلت إلى ذيل المعركة. تدفقت الصور إلى ذهنها، زوايا، منظورات، وحوش ميتة وأشخاص ميتون. تفحصت الزوايا كي لا تُؤخذ على حين غرة من شيء يتظاهر بالموت.
كل ذلك لتنسى ما كان يجب أن يكون هنا ولم يكن. أخيراً، قفز ثلاثي من الجرذان نحوها من خلف صندوق. دويّ، دويّ، صدت الأخير. يد صغيرة بمخالب تتخبط على المعدن الأسود للسبطانة. عيون سوداء خرزية، مفعمة بالهياج. غضب، الكثير من الغضب. اصطكت الأسنان نحوها حين التفتت، ثم ضربت الوحش بالجدار. تهشم عموده الفقري. رفعت قدمها لسحق رأسه قبل أن تتذكر أنها ترتدي كعوباً لعينة بأصابع مكشوفة.
نعل ناعم.
"تباً".
تركت نيسترا القارض المحتضر خلفها. وألقت طلقتين أخريين في البندقية.
في الأمام، خرج شيء من الظلال.
سلط المصباح المعلق الأخير ضوءه على حراشف خضراء، ثم على عرف عريض يمتد حتى حلق المخلوق. ظهر منحنٍ. مخالب. عرفته من البرامج ومقاطع التحذير. نيوصوري، من فئة العتبة. أدنى مرتبة آكلة للحوم في سلسلة غذائية ممتدة.
من الفئة (د).
أطلقت نيسترا النار عليه. بدا الوحش وكأنه يندمج مع الظلال في مزيج مربك من الألوان، لكنها أصابته في الغالب. تناثر الدم على الأرض حين أصابت منه مقتلاً، وعادت لتصيبه حين أطلق صريراً. كان قد قطع نصف المسافة نحوها. صوبت نحو الرأس، فأصابت العرف. تناثر المزيد من الدم وتعثر. أطلقت رصاصة أخرى، هذه المرة تحت العين. أخطأت السادسة. السابعة أصابت الصدر. سقط المخلوق مع صرير مثير للشفقة، يرتجف من الألم.
الرصاصة الثامنة أتمت قطع الرأس الذي بدأته الطلقات السابقة.
نقر المسدس فارغاً. طنين في أذني نيسترا. أعادت تلقيمه بجنون، تحسباً لأي طارئ، لكن لم يكن هناك شيء بعد. كان هذا هو الحد. هذا أقصى ما يمكنها فعله بأدوات البشر، وحتى حينها، كانت البندقية ذات قوة إيقاف هائلة، وقد اعتمدت على انعكاساتها الفطرية. أي شيء أكثر من ذلك، وستكون نهايتها.
عرفت ما يعنيه ذلك، لكنها مضت قدماً. جثة أخرى. رجل بمدفع رشاش، تمزق عنقه في هجوم محظوظ. امرأة بقلاة ملطخة بالدم. سمعت نيسترا صوت مضغ في الأمام.
كانت غرفة واسعة. استخدم المدافعون البشر صفاً من الصناديق كمتراس مرتجل. رقدت عدة نيوصورات ميتة، مع الكثير من الجرذان المتناثرة في كل مكان. مشهد معتاد للحشود، إذ عادة ما يقتل هؤلاء المسوخ بعضهم البعض، لكن الكايجو يبدون دائماً وكأنهم يتجاوزون عدوانيتهم ليركزوها على البشر. كان زوج من النيوصورات يقتات على الشاب الذي كاد شينودا أن يسقطه من الشرفة في أول يوم له هنا. توقفا ليرفعا خطميهما حين دخلت.
كان هناك نصف دزينة من المقاتلين القتلى هنا، بشر عاديون قدموا التضحية القصوى لتغطية انسحاب المدنيين. لفت نظرها طرف معطف بني. نظرت إلى الأسفل وإلى يمينها، قرب المدخل. كان شينودا هناك. كان ميتاً، بالطبع. غرس نيوصور يداً مخلبية في صدره، وهو أمر بدا مبالغاً فيه حقاً، رغم أن المفتش العجوز كان قد أجهز عليه قبل موته. المسدس الذي أعارته إياه نيسترا أبلى بلاء حسناً. فقط... لم يكن كافياً.
وكان تهشيم صدره يبدو تصرفاً دنيئاً. غير ضروري بالمرة. ربما كان يلهث طوال الوقت أيضاً.
ألقت نيسترا البندقية جانباً في اللحظة التي اندفعت فيها النيوصورات نحوها. كانت متأخرة جداً على أي حال.
لم تعد هناك حاجة لكبح جماح نفسها.
انبثقت نيسترا من قناعها. صفعت وجه النيوصور الأول فأطاحته بيد ذات مخالب خاوية. اخترقت دفاعاته وضربت هذا المخلوق البائس. دفعت ذراعي الثاني الممدودتين جانباً، وأمسكته من حلقه. حطمته على الجدار. راقبت عينيه المشقوقتين.
"لقد... اكتفيت منكم."
كسرت عظام عنقه وألقته جانباً. المزيد من الزمجرة والزئير، المزيد من الصرير. هل كان هناك شيء في مستحضر شعرها يجعل كل المسوخ تهاجمها بهذه الضراوة؟
لم يعد ذلك مهماً.
نيوصورات، الواحد تلو الآخر. رقصت جانباً وهي تشق طريقها، ضربة واحدة لكل منهم. هاجمت حين هاجموا، لكن مخالبهم لم تجد سوى الهواء لأنهم كانوا متوقعين، بينما لم تكن هي كذلك. تحركت إلى الأمام، متجاوزة المتراس نحو كتلة الفراء العائدة كالموج. كان يكفي أن تضرب جرذان المانا لتهشم صدورها الصغيرة أو تحطم جماجمها الهشة، وتكسر أضلاعها الضعيفة. غمرت السرعة من النيوصورات والمرونة من الجرذان جسدها، مما أبقاها مستمرة بعد إرهاقها بجنون.
اندفع الحماس في عروقها كجرعات قهوة زائدة. كان عليها أن تستمر.
لم يعد "لماذا"
مهماً. لماذا تحمي هذا المكان؟ لماذا تواجه هذا الموج؟ لم يعد ذلك مهماً. كل ما يهم هو هذا المكان. كل ما يهم هو الحشد الذي ستقتله. عضتها جرذان المانا لكن جلدها أوقف معظم ذلك. أولئك الذين نجحوا في سحب القليل من الدم سُحقوا سريعاً. لكنهم كثر، فاستخدمت الزخم لترتد للخلف. ارتبكت الكتلة لكنها قتلت المتأخرين واستمرت الرقصة. صارت الآن الهلال المزدري، لا تُمس، تحبط كل استراتيجية برد فعل لا يطاق.
كانت دائماً تسبق عاصفة المخالب والأسنان القارضة بخطوة. كانت قبضات وسرعة، وكانوا يطاردون شبحاً. مات الحشد على مفاصل يديها وتحت عقبيها. كانت غارقة في الدماء لكنها تبتسم، تبتسم دائماً، وبعد أن غطى الدم كل شبر متاح من الأرض، تراجع الناجون القلائل بحثاً عن فريسة أسهل. لكن المزيد أتوا.
كان الأول سلحفاة مهاجمة لابد أنها حطمت شيئاً لتتمكن من الدخول، من شدة ضخامتها. من قمة الفئة (د).
لم تتردد نيسترا. تمددت أصابعها وازدهرت الإمكانية على حلق المخلوق المكشوف. تحول الضوء الرمادي في النفق إلى أحادي اللون، واختفى رأس السلحفاة بالكامل في ومضة. هز الانفجار الناتج الجدران واقتطع جزءاً من احتياطيات نيسترا، لكنها كانت تملك القليل من الطاقة الإضافية الآن.
شيء ما زحف فوق القشرة المدخنة. كان حشرياً بوضوح، وأسود اللون. لمحته نيسترا يرفع رأسه فانحنت، ولم يكن ذلك في لحظة مبكرة عن أوانها. خيط أحمر غطى المسار الذي سلكته. حيثما لامس الخرسانة، تصاعد منه الدخان وتحول إلى زجاج. استغلت زخم حركتها لتقطع المسافة، وبدقة نصل المانا أصابت رأس المخلوق المدرع. وحش آخر من الفئة (د) المرتفعة، ولحسن الحظ لم يكن سريعاً جداً. ملأ جوهره عظامها، ولم تعد الحرارة المنبعثة من الأرض تبدو بتلك الشدة.
تفادت عنكبوتاً قافزاً ضخماً، ثم آخر. مات الأول بعدما غرزت نصل قدمها في صدره. تحسن تحكمها بالمانا على نحو غامض، وتأكد ذلك حين قتلت الثاني وهو يضغط على عقلها بـ... شيء ما.
سحقت المزيد من النيوسورات حتى كفت عن منحها أي تطور، ثم أصابتها شوكة في ذراعها رغم أنها بالكاد اخترقت الجلد. عثرت على مخلوق مغطى بالأشواك، بحجم كلب صغير، يتسلل نحوها. صنعت نصلاً أطول قليلاً فمات هو الآخر. المزيد من العناكب، جميعها من الفئة (د). دُفعت عائدة نحو غرفة المتاريس. قلّ عدد الوحوش لكنها صارت أقوى، وكانت تواصل قتلها كلما اقتربت. لم تكن تعمل معاً. لم يُكتب لها أن تعمل معاً قط.
فقط حضور الكايجو كان يحثها، وكان ذلك الحضور يضعف. انسلّت عبر شقوق فوضاها على رؤوس أصابعها، بمخلب هنا ونصل هناك، ولم تستطع الوحوش اللحاق بها. مزقت ضربات طائشة جلدها، لكن دمها وطاقتها كانا يعيدان بناءه ولم يلحق بها ضرر يذكر. كانت قد تجاوزتهم بالفعل. لم تكن معركة. لم تكن حتى مجزرة. كانت... مأدبة. يا له من تنوع، يا لها من قدرات مثيرة للاهتمام تكتشفها، وتكتيكات تتعلمها وتستغلها.
تستطيع العناكب تصليب جلدها لمقاومة السحر إن رأت الهجوم قادماً، اكتشاف كلفها جرحاً في خاصرتها. ظهرت فراشة ذات هجوم صوتي يصم الآذان لكنها سحقتها سريعاً. كادت علقة تبصق الحمض أن ترشها، لكنها استخدمت إحدى الجثث الكثيرة كمظلة. تتحرك باستمرار. منحها الزخم والدقة المسافة وعمليات الإعدام التي احتاجتها لتلتقط أنفاسها. كان بوسعها دائماً الانسحاب عبر الجدار، لكن لمَ التوقف؟
لقد قادها الهلال الازدراء إلى وليمة كهذه.
قتلت نيسترا فنمَت. لم تعد العناكب تشكل تهديداً إن هي أخرت هجماتها قليلاً. صارت النيوسورات أمراً تافهاً تماماً. مات مخلوق آخر يبصق الحمم قبل أن يتمكن من الهجوم. حاولت أفعى أن تلتف حولها لكنها كانت بطيئة جداً، وكان رأسها مكشوفاً لنصل الفراغ الخاص بها. حين قتلت مخلوقاً غريباً، أصلع، بلا رأس، أدركت شيئاً غريباً.
لم تعد تزداد قوة في جانب واحد. كانت عضلاتها قد بلغت أقصى قوتها الممكنة دون... إضافة شيء ما. بدلاً من ذلك، تلاطمت المانا في صدرها. لم تتبدد كما في السابق، أو على الأقل، ليس بالسرعة نفسها. كان هناك ضغط خفيف جداً. كانت مرونتها هي التالية بعد سحق سمندل أزرق كان يبصق الماء وجعلها أكثر مقاومة للبرد. مسحت دمه عن جلدها ثم... حلّ هدوء. لا تزال الصرخات تأتي لكنها بعيدة.
أصبحت واعية، واعية تماماً بجبل الجثث أمامها. في هذه اللحظة، لم يعد الأمر يبدو كطعام. كان حفرة جثث. رائحة الدم والأحشاء قلبت معدتها الخاوية. سَبَح بصرها، قليلاً فقط. جائعة جداً لكن... مقززة جداً أيضاً. تجاهلت ألم جروحها الطفيفة لتلتفت، عائدة إلى المتراس الذي تركته خلفها في وقت ما. سمعت اشتباكاً. صرخة ألم. تحركت أسرع.
كان هناك بريق يقف فوق جثة شينودا. رمشت لتطرد الإرهاق، فرأت الزي الأبيض لمستخدمي شرطة العتبة. التفت إليها وشهق، وفُتح فمه. ارتطم الهراوة الثقيلة في يده بالأرض.
كان فاليريان.
بالطبع كان هو. تباً. بدلاً من الهجوم فوراً، رفع الأحمق ذراعاً ترتجف.
"إي... نيسترا؟"
جاء دور نيسترا لترمش. تلاشى بعض تركيزها القتالي. أصبحت أكثر وعياً بمحيطها خارج نطاق الخطر المباشر. صوت الهرس تحت أصابع قدميها العاريتين. الحرارة المرتفعة. الرائحة الكريهة. أطاعها حلقها، فصار صوتها أشبه بصوتها البشري لكن بنبرة أكثر انخفاضاً.
"هممم، كيف عرفت أنني أنا؟"
"لديك الوجه نفسه تماماً؟ مرحباً؟"
"أوه... صحيح. صحيح."
وقف الاثنان في حرج. لم تكن نيسترا متأكدة مما يجب فعله. لم تكن الشخص الأكثر كفاءة اجتماعياً على أي حال.
حسناً، لا بأس بالمحاولة.
"هل يمكنك من فضلك إبقاء هذا سراً؟"
"لا يهم هذا، كيف أصبحتِ بريقاً؟ ليس لديك جوهر! انتظر، هل هو تمويه؟ هل تعرف عائلتك؟ تباً، أخبرتني أمي أنني لن أنجذب أبداً إلى فئة أساسية — لا أهينك — وكنت أظن أنني أثبتُّ خطأها وفجأة!"
"هممم، آسفة لكن..."
"أوه أعلم أعلم أنكِ لستِ مهتمة، لا أستطيع التحكم بقلبي، أليس كذلك؟"
"ستتجاوز الأمر،"
قالتها بدافع العادة.
"بخصوص مظهري؟"
"أوه أجل، لن أخبر أحداً. بالطبع. تعلمين أنه يمكنك الاعتماد عليّ. أليس كذلك؟"
"كنت آمل ذلك بشدة. الحقيقة هي... هذا جديد جداً."
نظر البريق إلى تلة الجثث الممزقة التي تركتها خلفها.
"أجل؟"
"نعم."
كانت الصرخات تقترب.
"انظري، بخصوص ما قلته. يمكنني تعزيزك. أعني، يجب أن ينجح الأمر، على الأرجح؟ هل يمكنني المحاولة؟"
قطبت نيسترا حاجبيها. ما الذي... أوه، التعزيزات. لقد ذكر التعزيزات فعلاً.
حسناً.
في أسوأ الظروف، بوسعها الهرب دائمًا. كان فاليريان يقتل بسرعة، والمخلوقات في جانبه من النفق أضعف نسبيًا، لذا كان ذلك الجانب لا يزال أكثر أمانًا. كانت منهكة حقًا، لذا ستساعدها التعاويذ.
قالت: "نعم، أرجوك".
قال: "حسنًا، لنبدأ".
شعرت بدفء مريح يسري في جسدها. قاوم جسدها في البداية فكشر فاليريان، لكن عينيه الزمرديتين اتسعتا سريعًا. فعلت التعويذة مفعولها. تبدد إعياء نيسترا وكأنها نالت قسطًا وافرًا من النوم وتناولت وجبة شهية. ربما حساء رامن.
قال: "أنتِ... منهكة. أجهدتِ نفسك أكثر من اللازم. ستنهارين حين تتلاشى التعويذة".
أجابت: "لا خيار آخر، ما لم نتراجع".
قال: "السطح أسوأ، ولا أريد استدراجهم إلى الملجأ. إنهم بأمان، بالمناسبة، و..."
التفت الاثنان نحو شينودا، ثم نحو الجثث البشرية الأخرى.
قال: "لا أريدنا أن نُؤكل فحسب. قد ترينني مجنونًا، لكن الأمر... ليس صائبًا".
وافقت قائلة: "كلا، ليس صائبًا. يستحقون ما هو أفضل. يستحقون طقوس الوداع الأخيرة. هذا مهم".
زمجر فاليريان، ثم رفع مقمعته. بدت ثقيلة جدًا.
قال: "انظري، رأيتك تتحركين من الخلف. ظننتك كشافة من الفئة ج مقنعة، لأكون صادقًا. سأغطي ظهرك. أرينا بأسك".
قالت: "حين تصل التعزيزات..."
قال: "عودي لطبيعتك وسأقول إن الوضع كان هكذا حين وصلت. لنركز على القتال الآن. آمل ألا أكون مخطئًا بقراري البقاء. يمكنك العودة لطبيعتك، أليس كذلك؟ هذا ليس دائمًا؟"
قالت: "لا، لا".
قال: "عظيم. ها هم قادمون. لنجذبهم إلى هنا قبل أن ينتشروا في أرجاء الحي اللعين ونضطر لمطاردتهم".
قالت: "حسنًا".
كانت نيسترا تتصرف بثقة تفوق ما تشعر به. جورج كان يعلم وهي لا تمانع، لكن فاليريان؟ كان بريئًا كالنور. لم تستطع قتله، فقتله أشبه بقتل جرو. خاصة بعد فقدان شينودا. ولأنه... فاليريان. صديقها... نوعًا ما.
كانت طبيعتها الشيطانية في حيرة شديدة. لم يكن من جنسها، لكنه رفيق سلاح. أو شيئًا من هذا القبيل. تعثر عقلها في المفاهيم بينما كانت هدير الحشد يقترب. كانت منهكة أكثر من اللازم. حتى التعويذة بدأت تتفكك. كان عليها الاستمرار. كانت فرصة لا تُفوّت، والنفق نقطة اختناق مثالية. أو ربما تسلل الغرور إليها وكان يجدر بهما الفرار نحو أقرب معركة، آملين في جذب انتباه محارب من الفئة ب.
اختلست نظرة نحو فاليريان الذي كان يقف بظهره لها ماسكًا مقمعته بإحكام.
كان واثقًا بقدرتها على فعلها.
الأحمق.
طردت ثقته العمياء قلقها. لا يزال بوسعها الحفاظ على سرها إن لم يدقق أحد، ولن يفعلوا غالبًا. كان أمامها فيض من الأعداء المتنوعين والمثيرين للقتل. عليها فقط الانصياع لطبيعتها وجعل الأمر ينجح.
كانت الجرذان أول القادمين، فحققت نيسترا في سحقهم. لم يعودوا يمنحونها أي جوهر. تلاهم مجموعة من الحشرات الخضراء بحجم الأطفال، تشبه حشرة فرس النبي الضخمة. كانت سرعتها تقارب سرعتها، لكنها اتبعت نمطًا بدائيًا، وبعد تلقيها جرحًا في ذراعها، استطاعت نيسترا استدراج الضربة الأولى وتفاديها. تلا ذلك ذئب ضخم أجبرها على التراجع لتفادي عضته. أغلق المسافة محاولًا نهشها، فاستغلت اندفاعه لتصبح خلفه ومنعت ضيق النفق حركته السريعة.
تشبثت نيسترا بفروه الأسود وطعنته مرارًا بنصل الفراغ القصير. صدمها بالحائط لكنها صمدت، وإن سرق الصدمُ أنفاسها. أخيرًا، شقت خاصرته بشدة ففر هاربًا. دلّ عويله على أنه لم يبتعد كثيرًا. كان تأثير الكايجو يتلاشى، والوحوش تفر أو تهاجم بعضها. عليها الصمود قليلًا. حاولت التقاط أنفاسها لكن مخلوقًا صخريًا ثنائي القوائم ظهر. كان بطيئًا، لذا استخدمت هجماته العنيفة لتوجيه المجموعة التالية من الحشرات، وظلت متقدمة عليهم.
لا تزال تمنحها الجوهر، لكنه يتدفق إلى صدرها الآن لأنها بلغت أقصى سرعتها. حين ماتت الحشرات، ضربت صدر الغولم بدقة وبأقوى نصل فراغ استطاعت حشده.
انفجر جلده الخارجي.
استخدمت نيسترا مهارة "الثبات"
في اللحظة الأخيرة، لكن الشظايا أصابتها في مواضع عدة. كانت تنزف الآن. لم يعد تجددها يلاحق الإصابات، ولم تساعد تعويذة فاليريان إلا قليلًا. مات الغولم، وزادت مرونتها مجددًا.
أصابت النار ساقها، وتفادت أخرى بينما اخترق الألم عقلها. قرود تقذف كرات النار. استغلت اندفاعها لتقتحم صفوفهم وتسحقهم، مستخدمة أجسادهم دروعًا، ثم عادت مسرعة وقد زاد المانا في مخزونها لتفادي هجوم... وحيد قرن معدني؟
توهج قرنه.
قفزت نيسترا خلف جثة الغولم. اخترقت الطاقة السحرية الجثة كأنها سكين في زبد. استخدمت اندفاعها لتتدحرج تحت الشعاع، ثم سددت لكمة للأعلى بنصل دقيق. أصابت الضربة وحيد القرن تحت فكه، فقتلته فورًا. نالت قدرًا كبيرًا من القوة من ذلك.
كانت أصوات القتال تأتي من جهة فاليريان، لكن هنا، عند طرف النفق، عاد الصمت.
هل... هل هذا كل شيء؟ ربما؟ أمر غريب، كانت تقسم أن...
لم تكن تملك من تحذير سوى بقعة من الظلام على يسارها، في الجدار. عرفتها من عالم الحرب اللانهائية. كانت مناورة معتادة لمستخدمي الظلال: الانتقال عبر العتمة والهجوم من نقطة عمياء. التوت حول نفسها لتتفادى أنياباً تطبق، لكن شيئاً ما قبض على كتفها وقذفها بعيداً. أنقذها زخم حركتها. كان المخلوق سريعاً، أسرع منها بكثير. كل ما استطاعت فعله هو البقاء أمامه. اندمج مع الظلام، كتلة متوحشة من عضلات مغطاة بالقشور ورأس لا يتكون إلا من أسنان.
ومخالب طويلة على أصابعه. هيئة مرعبة تقترب من البشرية لكنها شديدة الاستطالة ومفرطة في الضخامة العضلية.
لم تدرِ ما هذا الجحيم، لكنها قررت في تلك اللحظة أن تسميه "وحش الظل".
تراجعت نيسترا نحو المتاريس، لكن الوحش كان سريعاً، سريعاً جداً ولم تستطع التخلص منه. كان المراوغة أقصى ما تملك، وحتى حينها كانت النجاة صعبة.
ساعدها "ساق الهلال الساخر"
في البقاء متقدمة بخطوة، لكن الأمر لن يدوم. في يأسها، استدارت ورفعت ذراعها اليسرى.
فعّلت مهارة "الثبات".
ارتدّ المخلوق نحوها. غرزت المخالب في ذراعها وكتفها، لكنها ظلت واقفة.
تفتحت طاقة "الكمون"
على المخلوق، و... انحرف مبتعداً.
هز دويّ كارثي النفق بأكمله. انفجرت أجزاء من الجدار أمامها في سحابة من الغبار. صرخ الوحش. ثم اندفع. تملّكها ألم حاد في جانبها حين ارتطمت بالمتاريس. كان الألم ينهشها في كل موضع، حرفياً في كل موضع. كانت تعويذة فاليريان تعمل بأقصى طاقتها لتبقيها قادرة على الحركة. لم يتبقَ لديها سوى بضع ثوانٍ ربما.
"آآآه!"
قفز فاليريان على وحش الظل، رافعاً مطرقته الملطخة بالدماء. أطاح به المخلوق عرضاً نحو جدار قريب.
"أوف!"
صوّبت نيسترا سهمها الأخير. التقطت أذناها أصوات احتضار الوحوش. الفرسان على وشك الوصول. عليها الصمود لوقت أطول قليلاً.
استغلت الوقت الذي منحه إياها فاليريان، ودفعت بطاقة "الكمون"
في وجه وحش الظل. فتح المخلوق المعتوه فكيه على اتساعهما ليطبق عليها.
أطلقت العنان لضربتها.
مزقت طاقة رمادية هدفها، ثم انهمر عليها نافورة من الدماء. قُطع رأسه. غمرتها موجة طاقة مذهلة، دفعت بوعيها وقدرتها على التحمل إلى أقصى حدودهما. ظل دفء مبهم عالقاً في صدرها، لكن حتى تدفق القوة هذا لم يعد قادراً على حمايتها. بالكاد استجمعت ما يكفي من القوة لإعادة تفعيل قناعها قبل أن يخبو دعم فاليريان أخيراً. كانت أكثر لحظات حياتها إرهاقاً. آخر ما رأته كان زوجاً من القزحيات الزمردية القلقة، لكن الخرسانة كانت مريحة أكثر مما ينبغي.
أغمضت عينيها وغرقت في النوم.
* * *
حين استفاقت نيسترا، كانت تشعر بالدفء وتتمدد على شيء ناعم. كان ذلك غريباً. كانت تتضور جوعاً وتتألم في كل شبر من جسدها، وهو ما كان أكثر اتساقاً مع توقعاتها. كانت تحتها سرير نقال في مكان مضاء جيداً لكنه لا يزال تحت الأرض، أشبه بفسحة منها إلى غرفة، تفصلها عن البقية ستارة مسدلة. تسلل همس المحادثات من خلف ذلك الخط الرمزي، كما تسللت رائحة حساء الطماطم. كانت تغطي ببراعة رائحة الدم والصدأ وعرقها الخاص.
كانت لا تزال ترتدي فستان الحفلات المتسخ. حكّها حلقها. كانت ظمأى.
قال فاليريان وهو يدفع قشة في فمها: "هنا، هنا".
جرعت الماء الفاتر بلهفة، رغم أن تحريك ذراعها كان مؤلماً بشكل فظيع. لا بد أن كيانها الحقيقي في حالة مزرية إذا كان جسدها البشري يشعر بكل هذه الأوجاع. وبينما كانت تتحرك، أدركت أن الضوء لم يكن يأتي من مصباح كما ظنت في البداية.
كان يأتي من رجل. لمعان في درع ذهبية. كانت هالته منضبطة لدرجة أنها لم تدرك وجوده. تحركت نظراتها من رمح طويل ودرع غريب يشبه الورقة، إلى بشرة داكنة تحت خوذة سميكة وعينين ذهبيتين ناعمتين تلمعان كالشمس ذاتها.
"مازينغوي؟"
أمال الطبيب الهادئ رأسه جانباً. كان تعبيراً غريباً ومرعباً على وجه شخص يتسم عادة بهذا الدفء. بعثت الحركة القشعريرة في جسدها.
"أعتذر، دكتور مازينغوي".
"أرى أن ذاكرتك سليمة، على الأقل. فاليريان، هل تمنحنا لحظة من فضلك؟"
"ماذا؟ أوه، بالتأكيد. سيدي".
غادر بنظرة قلقة أخيرة، ورأت نيسترا شيئاً في تلك النظرة لم يعجبها على الإطلاق. الشفقة.
"أوه لا".
جعل مازينغوي كرة سوداء صغيرة تظهر من العدم. خفتت الأصوات القادمة من الخارج فوراً.
"أوه لااا".
قال الطبيب بصوت حذر: "لا تلوميه. لقد كان قلقاً بعدما تعذر إيقاظك، ووافق على الإفصاح عن المزيد حول حالتك تحت ختم السرية. قسمي كطبيب يعني أن تفاصيلك الطبية في أمان معي. لسوء الحظ، قسمي كمدافع عن البشرية يعلو فوق ذلك، لذا يجب أن أتأكد الآن: هل أنتِ كليتمنسترا بالاديان الخاصة بي، أم أنكِ وحش يرتدي جلدها؟"
شعرت نيسترا بالضغط. هذا سيء.
قالت: "أخبرتك أنني أكره ذلك الاسم".
"وقد فعلتِ، مرات عديدة".
"لا أزال أنا".
سأل: "كلماتك تدعم هذه الفرضية. هل كنتِ قادرة دائماً على اتخاذ... هيئة أخرى؟"
شعرت بأن الكذب عليه فكرة سيئة، سيئة، سيئة للغاية.
"لا".
"لا؟"
"لا حقاً. لم أكتشف الأمر إلا بعد التطهير مباشرة".
"بعد التطهير مباشرة؟"
"نعم!"
انتظر.
"لدي انطباع بأنك تخفين عني أشياء".
"حسناً، نعم كنت أفعل ولا أزال، لكن السؤال هنا هو: هل أنا وحش؟ والإجابة هي لا".
"الإجابة هي لا؟"
"الإجابة هي لا".
صمت آخر. كان صوته منخفضاً وهادئاً، لكن كان هناك شيء في حدة نظراته يعني أنه سيقتلها في لحظة.
"كيف لي أن أعرف أنك أنت، ولستِ متشكّلة أو أيّ مسخٍ آخر؟"
"يا ريل، يا دكتور، كيف تتوقع مني إثبات ذلك؟ لا أعلم يقيناً حتى. لعلّي استيقظتُ بذكرياتٍ مطابقة، لكن بما أنّه لم تكن هناك جثث، وبما أنني لا أزال أشعر بأنني أنا، سأعتمد قاعدة البساطة وأقول إنّني أنا، حسناً؟ أنا هي. ما زلتُ على حالي بقدر ما أستطيع تقديره."
"أنتِ لستِ بشريّة،"
قال بثقةٍ مطلقة.
"وكيف بحقّ الجحيم عرفتَ ذلك؟"
"أتحسبين أنكِ لا تزالين بشريّة؟"
تجمّدت في مكانها. لقد أصاب وتراً حسّاساً.
"حسناً، هممم."
"أجل؟"
"أنا، آه، أنا لا..."
"لا ماذا؟"
جزّت نيسترا على أسنانها. الأمور تسير نحو الأسوأ. لقد وجد ثغرةً ونفذ منها، ولا قدرة لأيّ كذبٍ على إنقاذها الآن. ومع ذلك، عليها المحاولة.
"أنا ما أنا عليه. ومن أكون. ربما أنا بشريّة غريبة الأطوار. كيف لك أن تعرف؟"
أمعن مازينغوي النظر مليّاً. راودت نيسترا رغبةٌ في سؤاله إن كان يعاني من بطءٍ في الاستيعاب. وحين نطق أخيراً، كان أكثر حذراً من ذي قبل.
"منذ زمنٍ بعيد، واجهت فرقة النخبة من نقابة المنتصرين... كائناً غريباً في عالم بوابات."
رمشت نيسترا. كانت نقابة المنتصرين تتصدّر نقابات أمريكا الشمالية بفارقٍ شاسع. ولا بدّ أن تضمّ فرقتها نجومًا مثل سيروس وذا مانغلر.
"خضعوا للاختبار وهُزموا. عوالم البوابات في مستواهم تعجّ بكياناتٍ تبدو واعية، وإن كانت لا تملك سوى مظهر الحضارة، لذا لم يكن لقاء أحدهم مفاجأة. لكنّ الهزيمة كانت كذلك. وكونهم نالوا العفو بعدها أكّد أنهم لا يتعاملون مع مسخٍ مأفون من مسوخ البوابات."
"ماذا؟"
"لم يقتل الغريب أياً منهم. وفي النهاية، نجح شايلوه في إطلاق النار عليه من مسافةٍ صفر، ثم حدث شيءٌ مذهل."
كانت نيسترا تكاد تتدلّى من سريرها. هذه... معلوماتٌ سرّية.
"تغيّر الغريب. ازداد حجمه وظهرت قرونٌ سوداء، وعيونٌ سوداء، وأنيابٌ أكثر حدّة. وجلدٌ رماديّ. هنّأ الفريق على كسر... قناعه. بالإنجليزية."
غمر الحماس نيسترا. شخصٌ مثلها تماماً. أخيراً، وجدتُ ضالّتي!
"أخبرهم أن وقت قطافهم لم يحن بعد ثم رحل. جمع المنتصرون عيّنةً من القليل من الدماء التي نجحوا في إراقتها. قارنتها بتلك التي وُجدت على ثوبك. يبدو أن... قناعكِ... قد تعرّض لخرقٍ بسيط، أياً كان معنى ذلك. لم أستطع بالطبع الولوج إلى قاعدة بيانات باندورا السرّية من هنا، لكنّ العديد من خصائصها كانت متشابهة. رماديٌّ ثم تأكسد ليصبح أحمر. أنتِ لستِ بشريّة يا نيسترا. أنتِ كاكودايمون أنثروبوميميسيس. شيطانٌ رماديّ، كما سُمّي جنسك."
"كاكو أيّاً كان،"
ردّت بعناد.
"أنا هي. أنت تعلم أنني أنا. الآن، أعرف إلى أين ستؤول الأمور."
"أجل،"
قال مازينغوي.
بدا عليه الحزن.
"سيقتلونني إن أخبرتهم. أو ما هو أسوأ."
"سأكشف وجودكِ لشينران وفريقه فحسب. هو ليس من النوع الذي يعدم الآخرين لما هم عليه، صدقيني. لا داعي لنشر الأمر للعامّة، لكن بصفته حارس العتبة، يجب أن يعلم. أنا آسف يا نيسترا. ستأتين معي."
أظلمت الغرفة.
تهشّمت أداة مازينغوي السحرية في الحال. وفي خارج الغرفة، خمدت كلّ الأحاديث فجأة. لم يبقَ سوى مجموعةٍ من الناس يتنفسون بصعوبة. حتى ضوء مازينغوي بدا خافتاً. كان هو نفسه يقف الآن أمام نيسترا، مدافعاً عنها، ويواجه فتحة الستار.
دبّ، دبّ. كان أحدهم قادماً. ببطء. وكان يأخذ وقته في التقدّم.
توقّف كيانٌ منحني أمام القماش الرقيق. كان ضخماً بحقّ الجحيم. أكثر من ثلاثة أمتار، متجاوزاً أطول البشر بكثير، وقويّاً. قبضت يدٌ بيضاء كبيرة على الستار وجذبته. كشف عن وجهٍ زاويّ، بشريّ الملامح، بعيونٍ سوداء كالفراغ تحت قرنين منحنيين بارزين للأمام. ابتسم الكيان عن غابةٍ من الإبر الجحيمية. كان سيث. الخبّاز اللعين. كان صوته منخفضاً لكنه ناعمٌ جداً، ومريحٌ لها، لسببٍ ما.
"مرحباً أختي الصغيرة،"
قال بلغةٍ فحيحيّة غريبة.
تحوّل انتباهه إلى مازينغوي. هذه المرّة، حمل صوته نذير الموت. وتحدّث بالإنجليزية.
"لن تذهب معك."