تركت نسترا السيارة تقودها عائدة إلى منزلها، فالحي الخامس عشر يقع في الاتجاه نفسه على أي حال.
هل كانت صدفة؟ على الأرجح هي صدفة. هجمات الكايجو تقع دائمًا. آخرها كان قبل عامين، لذا فالأمر طبيعي تمامًا، وسيخرج شينران مع النخبة ليحولوه إلى أشلاء، أليس كذلك؟ خفق قلبها بعنف في صدرها. كانت منهكة؛ عاطفيًا وذهنيًا وجسديًا. ماذا الآن؟ ماذا الآن؟
صحيح، صحيح. هي شرطية. حين كانت في جهاز الأمن الأقصى، كانت مهامها تقتصر على مراقبة تقاطع قرب ملجأ تحسبًا لأي اختراق. لا فكرة لديها عما يُفترض بفرقة الجرذان فعله. ربما دخول ملجأ والبقاء فيه؟
تباطأت سيارتها حين بلغت الطريق السريع. كانت هناك قوافل عسكرية على الطريق، عربات مدرعة وأخرى. حلقت طائرة مسيرة فوقها ومسحت مركبتها، عندها تذكرت أن استخدام الطريق السريع محظور على المدنيين أثناء الطوارئ. لحسن الحظ، اكتفت الطائرة بالابتعاد.
حسنًا.
فتشت نسترا في أوامرها عن بنود الطوارئ فلم تجد شيئًا. في يأس، تركت رسالة لكيم رغم أنه ينبغي أن يكون مشغولًا للغاية.
لم يأتِ رد.
ما العمل، ما العمل؟ أسندت نسترا رأسها إلى الزجاج وراقبت الجدار يقترب مع اقترابهما. بارتفاع يتجاوز المئة متر، كان جدار الكايجو حضورًا دائمًا في ثريشولد، ذلك الذي لا يصد الوحوش الضخمة فحسب، بل المفترسات الصامتة وقطعان الوحوش الضارية أيضًا. كان إرثًا من الأيام الخوالي حين كانت المدينة مجرد جيب في أرض جديدة غامضة، لكنه خضع منذ ذلك الحين لتحسينات مستمرة. كان رمزًا. كان مجرد تأجيل لما لا مفر منه.
كان المتنفس الذي يحتاجه عامة الناس ليزدهر أطفالهم. كان تحدي البشرية، خيار الإنسان ألا يتخلى عن التقنية التي أُجبر على تطويرها. كان سجنًا. كان...
صافرة.
انتفضت نسترا مستيقظة. كانت في مرآبها. في المنزل.
"تبًا، هل غفوت بهذه السهولة حقًا؟"
صافرة. صافرة.
اتصال على قناعها. كيم.
"نعم؟"
"بالاديان. اشكري ريل. عليكِ الوصول إلى الخامس عشر في أسرع وقت ممكن. أرجوكِ."
أرجوك؟
"همم، بالتأكيد، ماذا يحدث؟"
"إنه شينودا. غادر غرفته في المشفى."
"ماذا؟"
"العجوز الأحمق. هو، حسنًا، يفترض أن يكون بخير لكن الارتجاجات أمر شائك دائمًا. تشير إشارات تحديد المواقع إلى أنه في الخامس عشر بالفعل في مربع سكنكِ المخصص، ربما ينظم أنشطة الملاجئ. بالاديان، أخبركِ هذا على سبيل السرية. الكايجو يسرع وتيرته."
"أنا في طريقي لكن... دعييني أحزر، هل يسرع باتجاه الخامس عشر؟"
"للأسف، نعم. اليوم في الخامسة والنصف مساءً، وكجزء من اتفاق مع المدينة لتجنب تحقيقات جنائية متعمقة في أنشطة جيدونج، فعل موظفو جيدونج 'مصفوفة استصلاح عروق التنين' تحت إشرافنا."
"دعيني أحزر، هل يحول الهواء إلى أحجار مانا؟"
"لا، هذا سيكون غير فعال. بدلًا من ذلك، تُستخرج المانا مباشرة... من العرق لاستخدامها في الدوائر، ومنشآت متنوعة. هذا ليس مهمًا يا بالاديان. استمعي إلي. رُصدت أنشطة زلزالية في المحيط الهادئ بعد دقيقتين فقط."
"حسنًا، إذن لم تكن صدفة"
همست نسترا لنفسها بدهشة مشوبة بالضيق.
"لا. بعد ذلك بقليل، رصدت شبكة الاستشعار اضطرابًا قبالة الساحل الشرقي للقارة. أخبركِ بهذا لتفهمي. الكايجو يتجه مباشرة نحوكِ، لا نحو أي قسم آخر من الجدار."
سرعت سيارة نسترا صاعدة المنحدر نحو الطريق السريع. سيكون الأمر بخير. عليها فقط المساعدة في دفع الناس إلى الملاجئ. سهل.
"الأمر بخير، لن يخترق."
"بالاديان، معه حشد... وشينران في مهمة غارة."
أوه.
أوووووه.
أوه، حسنًا، هذا توقيت سيء للغاية.
"الأسوأ، لن تحشد المدينة قواتها قربكِ لأن ذلك سيكون اعترافًا بأنهم كانوا يعلمون وجهته. واعترافًا بالذنب. بالنسبة للإدارة، لا توجد صلة بين تفعيل الجهاز ووجود كايجو. ستحرس نقابة هونج وانج الجدار، لكن هناك خطر حقيقي ومؤكد للاختراق، مهما كان ضئيلًا."
"ما الذي يحدث بحق الجحيم..."
استغرقت لحظة لتدرك أنها شتمت أمام رئيس متزمت، لكن كيم لم يهتم.
"أحاول الوصول إلى العمدة. لا بد أن لدى كيم سيجانج-نيم طرقًا للمساعدة."
"أجل، مثل إخبار الجميع فعليًا بالتجمع على جدار الخامس عشر؟"
"... أنا آسفة يا آنسة بالاديان. أعمل بما لدي. لا يوجد دليل حقيقي على أن الكايجو تفاعل مع التفعيل ما لم يكن بالإمكان تكرار التأثير. لن تتردد المدينة في التضحية بالحي إذا كان ذلك يعني وصولًا غير مقيد لأبحاث عرق التنين. قد تكون هذه أول حالة في العالم. محطة طاقة مانا طبيعية؟ سلامة سكان الخامس عشر لا تُقارن حتى بالأمر"
قال الموظف الحكومي.
لم تبدُ راضية كثيرًا. قطبت نسترا جبينها، لكنها في الموقف نفسه. ماذا يمكنها أن تفعل؟ كانت شخصًا واحدًا في عالم من القرارات الرمادية التي لا رأي لها فيها. الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو القتال.
أخذت نسترا المنحدر نحو مدخل الخامس عشر الرئيسي، وكان الحي مغلقًا جزئيًا مما لن يساعد. كانت الشوارع فارغة في هذا الوقت وهو أفضل حال.
"حسنًا، لا يهم، أنا أوشكت على الوصول. سألتقي بشينودا—"
انقطع الاتصال فجأة.
"ماذا؟"
[الاصطدام وشيك]
لم تملك نيسترا أكثر من ثانية واحدة لتستجيب لإشارة التحذير الحمراء الصارخة على زجاج سيارتها الأمامي. لم تسعفها سوى انعكاساتها المعززة لتدير المقود، فجرفت السيارة نحو الرصيف وسط صرير الإطارات. ارتدت العجلات بعنف.
شيء ما ارتطم بالجانب الأيمن من محركها. شيء ضخم، أبيض. طائرة مسيرة.
الارتطام.
انعدام الوزن.
غرز حزام الأمان في كتف نيسترا. اصطدم رأسها بالوسادة الهوائية، وتاه عقلها من هول المفاجأة. طائرة مسيرة؟ طائرة انتحارية؟ لا، كان يفترض أن تنفجر. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
ارتطمت سيارتها بشيء ما ثم توقفت. كان عالم نيسترا مجرد وسادة هوائية بيضاء متضخمة. ضغطت على زر التحرير الطارئ للحزام. طارت الباب من مكانه، وترنحت خارجةً على قدميها.
صارت السيارة حطاماً، وقد تهشم مقدمها بالكامل لامتصاص الصدمة. كانت بقايا الطائرة المسيرة الممزقة تنتظر على بعد أمتار، طلاؤها الأبيض مهترئ، لكنها عرفت الطراز. جيدونغ.
أولئك الأوغاد المنتقمون.
تمتمت: "لقد حفرتم قبوركم".
قال صوت ساخر: "هل فعلنا حقاً؟"
عرفته نيسترا.
أدرك عقلها الأمر. الآن، عرفت بالضبط ما يجري.
لا يمكن البقاء هنا. يجب إيجاد مكان منعزل.
ركضت. كان هناك زقاق بين مبنيين منخفضين، بعيداً عن الحطام وعن ذلك الصوت. اندفعت عبره، متجاوزةً صناديق القمامة والمخلفات، متوغلةً في متاهة من المكاتب الخلفية والمستودعات الصغيرة. كانت هناك خطوات خلفها. توهج غضب حارق في قلبها، الآن وقد زال تركيزها على الكايجو. استخفاف أخيها المتعالي، ألم أمها الضائع، غضب أختها غير الموجه، قسوة أبيها غير المقصودة، شعورها هي بالذنب وبالاستياء، كل ذلك غلا كمرجل وانتهى الأمر.
لقد انتهى.
لم تعد ترغب حتى في مقاومة غرائز نيسترا الشيطانية.
لهذه الليلة، انتهى كل شيء. استسلمت.
تحركت نيسترا إلى مستودع فارغ بوابته مفتوحة. دلت المخلفات الملقاة والعلب المفتوحة على أن المكان كان مأوى لمشردين في وقت ما. كان بعيداً عن الأنظار. وأشارت الخطوات إلى أنها دُفعت إلى هنا أو إلى مقربة منه على أي حال.
التفتت نيسترا نحو المدخل حيث اقترب رجل، بخطوات واثقة، ويداه في جيوبه.
قال ذلك الشرطي التافه بلمعة في عينيه: "يا للهول، يا لروعة رؤيتك هنا، يا بالاديان".
كان هو قائد المجموعة، وسرعان ما تبعه البقية، وقد كست وجوههم ابتسامات الرضا الوحشي. برد غضب نيسترا. استقر في صدرها ككوكب ميت. همس آخر ما تبقى من سيطرتها: فقط انتظري. يجب التأكد أولاً. انتظري. وبعدها يمكننا الانطلاق.
أجابت بأسنان مصطكة: "أجل، رائع جداً. لا بد أنك فقدت عقلك".
فتل الرجل الكوري شاربه السخيف، ثم هز كتفيه. انعكس الضوء الخلفي بغرابة على شعره الأشعث. ضحك الشاب النحيل حين اتكأ على المدخل. أما الضخم، فكان يراقب... شيئاً ما.
"كلا، نحن هنا لنقبض أجرنا ونستمتع قليلاً. لا بد أنك أغضبت شخصاً مهماً للغاية ليتصلوا بنا، لكن... بما أنك عاهرة بكل ما للكلمة من معنى، فهذا لا يفاجئني".
"هناك سبب يجعلني قادرة على ذلك. أظن أنك لا تمانع أن تتحول إلى عجينة إذن".
قال القائد: "أوه، عائلة بالاديان".
نقر على صدغه كأنه اكتشف الأمر للتو. ضحك الاثنان الآخران.
"كيف نسيت؟ لسوء حظك، أظن أن عليهم فقط أن يحزنوا ويدفنوك تحت الزهور مع بقية العيوب الخلقية".
تأجج غضب نيسترا. لم يكن بوسعهم معرفة شيء عن صحة أمها، كانت مجرد وخزة رخيصة، لكنها أصابت هدفها، ولم تملك نيسترا سوى أن تحاول جاهدة الحفاظ على هدوئها.
"أوه، هل نحن غاضبون؟ هذا هو الجزء المفضل لدي".
خطا القائد بضع خطوات للأمام، محاطاً بذلك الأحمق النحيل. بقي الضخم عند الباب يراقب.
"شخص آخر يظن نفسه أفضل منا، شخص آخر سنكسره عن عرشه. ظننت أن الشرطة خلفك؟ وثقل سلالتك التافهة؟ هنا، لا يوجد أحد. فقط أنا وأنت، وذلك المشوش الصغير الذي حصلنا عليه من أصدقائنا في جيدونغ".
كان الضخم يحمل حقيبة. ربما هي.
سألت بصوت مسطح: "إذن أنت واثق حقاً من أنه لن يقاطعنا أحد؟"
قال صاحب الشارب بابتسامة انتصار: "مطلقاً... بالتأكيد".
"أوه جيد. جيد جداً".
زفرت نيسترا وابتسمت.
انصدع القناع.
"رااااائع. إيتزيا نيزرا".
"ما الذي يحدث بحق الجحيم!"
حرّة.
حرّة بمجد، ومجنونة بمجد مع غضب أسود يضخ حمماً سائلة في عروقها. تتلألأ الطاقة على جلدها. شعور مبهج بالتحرر. انقضت. قبضت على وجه النحيل. خلعت فكّه. سحقت عينيه كحبات كرز ناضجة. صرخ. قاوم. كسرت جسده كلعبة رخيصة وكان رعبه حلواً للغاية. ضرب أضلاعها بقبضة مانا لكنها كانت ضعيفة، ضعيفة ومثيرة للشفقة ولم تشكل تحدياً، لكن ذلك لم يهم.
هذه المرة، الأمر شخصي.
ارتجفت حين غمرتها الطاقة، وهو ما رآه الآخرون فرصة. هاجمها صاحب الشارب بخنجرين وصرخة. ابتسمت. صدت نصلاً ببطن يدها، دون أن تحرك شيئاً آخر، وفشل السطح المشحون في اختراق جلدها. بطيء. وديع. فوضوي. اخترقت دفاعاته وتوقفت عند حافة وجهه بأسنانها الإبرية المكشرة ليعرف، ليعرف في قلبه أنه كان يمكن أن يكون ميتاً بالفعل. عشر أصابع صغيرة على ذراعه. عشر شفرات فراغ صغيرة تتوهج من أظافرها.
تراجعت وخدشت.
عشرة شقوق تنزف دمًا. الكثير من الدم. أطلق صرخةً وأفلت أسلحته.
استغلت عزم حركتها لتنحني تحت هجمة عصا "ضخم الجثة".
"ماذا؟"
هجمت من خلف "شارب"، من بقعته العمياء.
دفعتهما معًا. ارتطما بالجدار كدميتين. نظرا للأعلى بذعر. أرادت منهما خوفًا أكبر، أن يخشياها أكثر مما يخشيا الموت. أرادت أن يدفعا ثمن ما اختاراه لأنفسهما، حين كان لديهما جوهر ومستقبل وهي لا، حين قررا استهداف الأضعف ظنًا منهما أنهم ضعفاء. تحرك شيء ما في حنجرتها مع استيقاظ غرائز جديدة، وبدا صوتها غريبًا حتى لأذنيها. كان أعمق، ألتو يزأر. مالت بجسدها للأمام ليحدقا في الهاوية داخل عينيها ولا يجدا فيها بصيص أمل.
"أوه، مشاكس،"
قالت بصوت "أنجلو"
الميت.
"ماذا؟ أيدن؟—"
"خسارة حقًا أنكما لا تجيدان اللعب بلطف، فأنتما، كما تعلم، مفترض بكما أن تكونا حارسيّ."
كانت تلك أول كلمات قالها "أنجلو"
لها منذ زمن بعيد، في المرآب تحت مركز الشرطة. حينها، كانا هما المتنمرين. والآن، هما جثتان.
"لا. لا! لا لا لا لا لا لا!"
عزم الحركة.
ضربت رأس "شارب"
بالخرسانة، مرة، ومرة أخرى.
حتى "اللمعات"
اللعينة كانت مرنة بشكل غير طبيعي.
"أردنا فقط التعارف،"
سخرت بصوت "أنجلو"
الزائف.
صرخ "ضخم الجثة"
وهرب.
انهالت "نيسترا"
ضربًا على "شارب"
المحتضر لثانية. شعور رائع. جَسّدت نصل فراغ بحجم سكين فوق قبضتها وغرزته في جمجمته لتجهز عليه. تدفقت دفعة أخرى من القوة اللذيذة في عروقها. البشر. حقًا، يظلون دائمًا طازجين ومثيرين للاهتمام...
وخطوات "ضخم الجثة"
الهاربة كانت مغرية للغاية. ركضت خلفه. كان بطيئًا. اتجه عبر زقاق عائدًا إلى الشارع الرئيسي. يهرب. عبثٌ، لكنه ممتع. مشت عبر جدار مستودع لتقطع عليه الطريق.
وجدت متعة حقيقية في الانزلاق، بوجهها المبتسم أولًا عبر الجدار أمامه. تمتم بشيء غير مفهوم حين سقط للخلف رافعًا يده أمامه كحاجز مثير للشفقة. محارب، هُزم بمجرد الخوف، الخوف منها. لذيذ جدًا.
"كان العثور على هذا المكان صعبًا، يا أجومّا،"
سخرت بصوت "شارب".
"لااااا أرجوك."
"لااااا أرجوك، ها ها ها ها."
أمسكت رأسه. سحبته للخلف. كشفت العنق الداكن المغطى بلحية خشنة. حان وقت التجربة.
أطبقت "نيسترا"
فكها. تناثر الدم العذب على فمها وذقنها. مزقت أسنانها الأوتار والعضلات والعظام. الكثير من الدم.
تراجعت وتركت الجثة المختنقة تسقط. تلاطمت بركة السائل عند قدميها لكنها لم تتحرك.
كان طعمه...
سيئًا جدًا جدًا. أشبه بلحم نيء بلا توابل لكنه أسوأ. لا شيء يستحق الذكر. بصقت بقايا الجسد مع زفرة ارتياح.
"تعلم،"
قالت له بصوتها البشري، "كنت قلقة حقًا من أن أكون من آكلي لحوم البشر، لكن يبدو أنه لا يزال عليّ البحث أكثر لأعرف ما الذي خُلقت هذه الأسنان لتعضه حقًا."
مات "ضخم الجثة".
تدفقت المزيد من القوة إليها.
نظرت "نيسترا"
للأعلى. لا طائرات مسيرة مباشرة فوقها، لحسن الحظ. لن يدوم ذلك طويلًا.
نظرت إلى "اللمعة"
الميت تمامًا وبركة الدم الكبيرة تحته، ثم عادت لتنظر إلى حطام سيارتها الشخصية المشتعلة والتي يسهل التعرف عليها. في الأفق، أنذرت صافرات الإغلاق للمنطقة الخامسة عشرة برفع جدار الاحتواء. ترددت أصداء زئير المفاعلات الخافت مع مسارات الدخان في البعيد. صواريخ كروز انطلقت.
بدأت "ثريشولد"
أخيرًا تكشر عن أنيابها، لكنها كانت أيضًا علامة على اقتراب الحشد.
"تبًا."
* * *
ما العمل؟
صافرة الإغلاق تعني أن الجدار يرتفع. ستقوم المدينة بحجر المنطقة الخامسة عشرة للمرة الثانية هذا الشهر. كان عليها أن تقرر إن أرادت الدخول الآن أم المخاطرة... لا، في الواقع يمكنها على الأرجح العبور دون مشاكل لكن لم تكن تلك هي المعضلة. حاليًا، أمامها خياران تراهما.
الخيار الأول: البقاء هنا وتدمير الأدلة إن أمكن.
الخيار الثاني: البقاء هنا والتحول مجددًا إلى بشرية ثم التزام الصمت عند طرح الأسئلة المحرجة.
الخيار الثالث: الدخول لمحاولة مساعدة "شينودا".
الخيار الأول سيكون شبه مستحيل، إلا إذا... ركزت وعضت إصبعها، سامحة لبعض الدم بالخروج. لوحت به في الهواء متأكدة من عدم سقوط أي منه، ثم حاولت رؤية إن كان بإمكانها الانتقال غريزيًا إلى عالم بوابات. لم تستطع. لم يكن هناك أي بوابات بالجوار.
"ساشيمي؟ ساشيمي!"
لا رد. لم تستطع حتى الشعور بأي حضور. تباً، كانت محاولة يائسة على أي حال.
امتصت "نيسترا"
دمها لتتأكد من عدم انسكاب أي منه بينما كانت تدرس خياراتها.
سيُعثر على الجثث عاجلاً أم آجلاً. لم تكن تملك وسيلة للتخلص منها بطريقة تخدع بها القانون المحلي.
علاوة على ذلك، كان أولئك "لمعات"
موتى. ربما لديهم أجهزة مراقبة صحية. ربما سيُبلغ عن موتهم من قبل مسؤولهم. كما أن مسرح الجريمة سيرتبط بها حتمًا بين نظام تحديد المواقع في سيارتها، وتقرير الحادث، والكاميرا الموجودة داخلها... لقد انتهى أمرها تمامًا.
الخيار الثاني: الجلوس والانتظار. بدا ذلك غبيًا. حرفيًا أسوأ نتيجة ممكنة. هل هناك طريقة يمكنها بها على الأقل الحصول على إنكار معقول؟
في الواقع، كانت هناك طريقة.
بدا الخيار الثالث مثيراً للاهتمام. ركضت نحو المنطقة الخامسة عشرة، ثم وجدت مستودعاً خالياً آخر، وتسللت عبر جداره قبل أن تعيد قناعها إلى وجهها. تحوّلت سماء الليل فوراً إلى سواد مجهول. دبت الظلال في كل مكان، وتلاشت من إدراكها عوالم الروائح والأحاسيس حين قيّدتها حدود هيئتها البشرية. أخبرت نفسها أن هذا ضروري. مجرد عودة إلى الطبيعة. كان لدى الأغبياء المتلألئين جهاز تشويش، وعلى الأرجح لم تكن هناك طائرات مسيّرة تحلّق في الأعلى.
وهذا يعني عدم وجود تسجيلات لهروبها من السيارة، أو ركضها في الشوارع، أو قتالها. بوسعها الادعاء أنها ركضت نحو أمان الجدار، وماذا عسى الناس أن يفعلوا؟ لم يكن ثمة دليل ملموس يربطها بالجريمة؛ فهي لم تترك أي أثر حيوي، كما نُفذت عمليات القتل بأداة مختلفة عن المعتاد. الركض والإنكار كفيلان بإنهاء الأمر، خاصة وأن ترك مركبة معطّلة بعد ما يمكن اعتباره محاولة اغتيال يبدو تصرفاً منطقياً.
وكان من المعقول أيضاً أن تحاول إتمام مهمتها.
ركضت نيسترا بهيئتها البشرية، نادمة على افتقارها إلى الأسلحة التي تركتها في صندوق سيارتها. وكذلك على درعها، إذ كانت لا تزال ترتدي فستانها الأنيق. كان لزاماً عليها أن تقاتل بهيئتها الحقيقية إن وصل الأمر إلى ذلك. في أقل من خمس دقائق، عثرت أخيراً على البوابة.
لم يكن الجدار الداخلي للمنطقة بمتانة الجدار الخارجي، لكنه ظلّ حصيناً، متوقعاً منه الصمود أمام كل شيء باستثناء الجهد المتواصل لوحوش الفئة "ج".
ارتفع الجدار مستوى تلو الآخر، فانتظرت استقرار المستوى التالي قبل أن تشغّل قفل الطوارئ في أحد الأقسام. لحسن الحظ، منحتها بطاقة هويتها كشرطية صلاحية المرور. وبعد لحظة، تلقت اتصالاً على قناعها. كانت كيم.
لقد نسيت أمر القناع. كان قد أعاد تشغيل نفسه بالكامل الآن.
"بالاديان، ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
"أظن أن جيدون حاولت قتلي للتو. اصطدمت طائرة مسيّرة بسيارتي وتشوشت اتصالاتي."
"... بالاديان، هل يمكنكِ التكرار؟"
"طائرة مسيّرة تابعة لجيدون حطمت سيارتي اللعينة. وكان قناعي معطلاً."
"يا للهول... لا يُصدق. أين أنتِ الآن؟ هل أنتِ بخير؟"
"استخدمت تجاوز الأمان في بوابة المنطقة. أنا في الخامسة عشرة الآن."
"ربما كان إرسالكِ في هذا الوقت حماقة. سأتحدث إلى المفوض فوراً، وفي هذه الأثناء، ابحثي عن مأوى. هجوم الخامسة عشرة وشيك. لقد اشتبكت نقابة جيدون بالفعل مع الكايجو قرب الجدار، لكنه لا يتوقف، ومعه حشد من المخلوقات."
"سأسرع."
كان الليل يضج بالحياة الآن.
أضاءت آثار المحركات النفاثة السماء بينما أقلعت أسراب القاذفات المقاتلة التابعة لـ "ثريشولد"
لتنشر الموت فوق الحشد المقترب. وأخبرتها الضربات الإيقاعية القادمة من كل أرجاء المدينة أن الكايجو صار الآن قريباً بما يكفي للاشتباك معه بالمدفعية. لم تسمع دوي الانفجارات في الأفق بعد، لكن الأمر كان مسألة دقائق. كان ضوء غاضب يلمع على السحب المنخفضة في كل ثانية، ويصبغ المشهد المألوف بطبقة من التوهج الجحيمي الذي ينبئ بالعنف القادم. كان هذا كايجو سريعاً، سريعاً جداً.
ستكون مواجهة حاسمة.
عليها أن تسرع.
تحوّلت المسافة التي تقطعها السيارة في خمس دقائق إلى رحلة شاقة طويلة، إذ اضطرت نيسترا إلى ملازمة السواتر. عبرت عدة مجمعات سكنية خالية في طريقها، وكانت أوجه الشبه بينها وبين المجمع الذي تديره مخيفة ومقلقة. بدا الأمر كمشاهدة نسخة من عالم موازٍ لمكان تعرفه، حتى كشك الأجهزة الكهربائية كان في الجانب الخطأ من الفناء الداخلي. لحسن الحظ، كانت تلك الأماكن كلها فارغة بعد أن أوشكت عمليات الإخلاء على الانتهاء.
لم تصادف سوى بضعة مشاغبين مخمورين لم يحاولوا إيقافها لأنهم كانوا مقتنعين بأنها ليست حقيقية. ساعدتها الظلمة في بقية الطريق. استغرق وصولها إلى مجمعها السكني المألوف نصف ساعة، وبحلول ذلك الوقت، كانت تلهث وتتعرق، وقَدَماها تؤلمانها. كانت المدفعية الآن زئيراً مستمراً في الخلفية. توهج أحمر غريب يلمع في الأفق الغربي، خارج الجدران. حرائق بعيدة تسببها القذائف العقابية.
توقفت نيسترا عند المدخل. برزت هالة حمراء من أعلى جدار الكايجو بالقرب من مركز المنطقة، قريبة، قريبة جداً. شقّت التعاويذ والأسلحة البعيدة سماء الليل حتى بدأت أضواء المنطقة تنطفئ واحداً تلو الآخر. اتصلت بـ شينودا حين وصلت إلى موقف السيارات حيث لا تزال بقايا سيارة دوريتهم موجودة.
"بالاديان-سان؟ هل أنتِ بخير؟"
"وصلتُ للتو إلى المجمع السكني، وأشق طريقي إلى الملجأ. ما الوضع؟"
كانت هناك صرخات في الخلفية موجهة إليه، لكنها لم تكن عدائية. كان أحدهم يعطي الأوامر.
"أوشك الإخلاء على الانتهاء. ينبغي أن يكون ملجؤنا شبه فارغ من الأثاث. أكد لي فلاش أن جميع الأنظمة تعمل."
"أثاث؟"
"نعم. كان الملجأ يُستخدم جزئياً كمساحة تخزين. تولت الآنسة يادار مسؤولية المرحلة الأخيرة من العملية."
تذكرت نيسترا تلك السيدة العجوز ذات العمامة، أغنى سكان المجمع السكني. على الأرجح كانت الخيار الأفضل.
"لقد قدتُ الأجنحة الحمراء إلى ملجأ قريب بعد أن طلبوا المساعدة."
الأجنحة الحمراء، الأجنحة الحمراء... عصابة الشباب المحلية. هم أنفسهم الذين هددونها في اليوم الأول.
"انتظر؟ لقد غادرت؟"
"هؤلاء الناس يحتاجون للمساعدة يا بالاديان-سان. ملجؤهم غير صالح للاستخدام بينما ملجؤنا يمكنه استقبال المزيد من الناس كونه سليماً. سنعود أدراجنا بمجرد أن تجهز القافلة."
"أخبرتني كيم أن الكايجو يسرّع من وتيرته."
"أتابع المعركة وهي تحتدم. أنتِ محقة، الوضع مقلق. اعذريني يا بالاديان-سان. الناس دائماً لهم الأولوية."
"حسناً. سأحمي الحصن."
"أراكِ قريباً."
أكان يتابع المعركة؟ استرجعت نيسْترا الهجوم الأخير والأخبار التي تلتْه. كانت مشغولة أثناء الحدث، لكن بعده، ظهرت تسجيلات غير قانونية للهجوم. لا بد أن...
فتحت تطبيق "وايرد"، منصة البث الأكثر رواجاً في العالم، وكما توقعت، كان هناك أحمقٌ مغامر قد جهّز طائرة استطلاع بعيدة المدى بمعدات كافية وكاميرات عالية الجودة لتحويل قتال الكايجو إلى عرض.
أنصتت بنصف اهتمام لتعليق حماسي بينما سارعت نحو الملجأ. هناك، حوّل السكان أكوام الأثاث المعدني إلى نظام متاريس مرتجل، وكان نظاماً جيداً إلى حد بعيد.
اضطرت للزحف تحت خزانة كتب قديمة لتصل إلى نفق المدخل، حيث أوقفها بائع حساء "الكونجي"
ملوحاً ببندقية قديمة.
قالت المرأة لها: "لحسن الحظ أنكِ تمكنتِ من الحضور".
"لا تلوحي بهذا الشيء في وجهي. أخبريني، أليس الجانب الآخر مغلقاً؟"
"بالطبع لا، إنه نفق الإخلاء الخاص بنا. إذا اخترقته الوحوش، حسناً، من المفترض أن ننتقل إلى الملجأ على أي حال".
تمتمت نيسْترا: "كان يجدر بكم فعل ذلك بالفعل"، وإن لم تكن مقتنعة تماماً بما تقول.
انتظرت مجموعة من الرجال المسلحين في الرواق، يراقبون البث على شاشة كبيرة نصبت على عجل، بينما كان "فلاش"
يجهز نظاماً صوتياً أيضاً. لابد أن الطائرة كانت تحلق عالياً في الجو لتلتقط المعركة بهذه الحيوية.
خطا عملاق عبر الغابة الاستوائية غرب "ثريشولد"، وحش بارتفاع ناطحة سحاب.
كان بشري الهيئة نوعاً ما، وهو أمر نادر بحد ذاته، مما جعل مظهره أكثر رعباً. سار المخلوق على ركيزتين حجريتين ثخينتين، وكان جلده أخضر كزمردة عتيقة، وشعره طحالب كثيفة تتدلى حتى خصره بخيوط متشابكة. تدلت أذرع ضامرة على جانبيه كأنها محاكاة ساخرة لأطراف البشر، لكن الوجه هو ما أكد حقاً أنه وحش. احتلت عين صفراء وحيدة معظم جبهته، ثم كانت هناك مساحة مسطحة حيث يفترض أن يكون الأنف.
وبدأ فم، أو بالأحرى تجويف، تحت ذلك. كان يشبه فماً يصرخ، بدأ بدائرة لكن الفك... ببساطة لم يكن موجوداً. اتسع التجويف أكثر فأكثر نزولاً عبر الحلق، ثم معظم الصدر وصولاً إلى الضفيرة الشمسية. كان مجرد فجوة ظل ضخمة تحيط بها مجسات تتلوى وتتخبط بحثاً عن ضحايا. لم تكن سرعة تحركه مثيرة للإعجاب حتى تذكرت نيسْترا أن هذا الشيء ضخم لدرجة أنه يتحرك بسرعة سيارة سباق فعلياً.
خلفه، كان العالم يشتعل في بحر من النار والفولاذ. حامت مروحيات هجومية حول ساحة القتل تفرغ كل ذخيرتها في صخب من الدم والحديد. رفعت الانفجارات الجديدة جثثاً متفحمة في الهواء مع كل ثانية تمر. كانت الانفجارات عنيفة لدرجة أنه لم تبقَ ورقة شجر واحدة على الشاشة، ومع ذلك كان الحشد يبدو بلا نهاية. عشرات الآلاف، وربما أكثر، من الوحوش تسابقت خلف العملاق عبر ممر الموت.
حتى وحوش الفئة "سي"
لم تكن بمنأى عن القصف. كانت الموجة هذه المرة كثيفة بشكل جنوني.
لكن ذلك كان بلا معنى مقارنة بالخطر الذي يمثله الكايجو.
كان العملاق يقاتل خلية طائرة من "الليم"، بينما هاجم آخرون خاصرته، أو تصدوا لحشد الوحوش الصغيرة المتلوية التي تتبعه.
أدركت نيسْترا فوراً أن عدد "الليم"
أقل بكثير مما ينبغي.
للحظة، خشيت أن يكون ذلك بسبب خسائر فادحة، لكن اللقطات المقربة أظهرت فرق دعم طائرة تحمل ألوان "جيدونغ"، وتسلل الشك إلى عقلها.
تأكد ذلك الشك عندما لاحظت "الليم"
من الفئة "بي"
يقود الهجوم.
إنه هونغ وانغ، نجم "جيدونغ"
الصاعد.
كان يجدر بهؤلاء الأغبياء طلب تعزيزات.
للحق، بدا أنهم يبلون بلاءً حسناً.
كان العملاق خطيراً، وبينما كانت تشاهد، زوّمت الكاميرا على "ليم"
يكافح وقد علق بما يشبه شعر المخلوق. ضرب المقاتل الزوائد الشبيهة بالطحالب بسيفه دون جدوى، حتى حلفاؤه فشلوا في إنقاذه قبل أن يُدفع إلى الفم الضخم، ومع ذلك كان العملاق مصاباً أيضاً. ملأت الشقوق قوقعته الخضراء العميقة، كاشفة عن لحم وردي نابض تحتها. أفرزت الجروح الفقاعية الطويلة صديداً ودماً مغلياً تقاطر على ساقيه الضخمتين في شلالات زبدية. نهشت ضربات لا حصر لها ما تبقى من دفاعاته لكنه استمر.
كانت الأسوار في الأفق.
تساءلت نيسْترا لمَ لا يهاجم أحد العين الضخمة التي كانت ستكون نقطة ضعف واضحة، حتى أخطأت بضع تعاويذ عشوائية الفم. بمجرد اقتراب المقذوفات من العين، بدت وكأنها تنجذب إليها، حيث يتلاشى النسيج ويُلتهم مثل ثقب أسود يجرّد نجماً من غطائه. كانت قدرة غريبة، لكن نيسْترا لم تملك الوقت للتفكير فيها كثيراً.
كانت المعركة تزداد حدة مع انضمام المزيد من "الليم"
الطائر إلى الاشتباك ووصول الهجوم إلى ذروته. حلقت الفرق، تقذف الأسلحة والتعاويذ على العملاق في عرض مبهر من الصوت واللون. كانت العديد من مجسات العملاق الآن إما محترقة أو مقطوعة بفعل هجوم مصمم.
مثل أسراب من سمك البيرانا، نهش "الليم"
خصمهم حتى تشقق اللحم، وذبل الجلد، وتحول الأخضر الصحي إلى بني ميت. أنَّ الوحش. كان صوتاً خافتاً بعمق خندق محيطي. لاحظت نيسْترا الغبار يهتز على كرسي قريب، وتوقف الناس الذين يراقبون الشاشة عن الكلام. كانوا يسمعونه حقاً، لا عبر مكبرات الصوت.
قال أحدهم: "إنه... سوف يوقفونه. أليس كذلك؟"
كانت نيسْترا متأكدة تماماً من أنهم سوف يوقفونه. أخبرتها غريزتها الشيطانية أن هونغ وانغ كان يكبح قوته، لكن لماذا؟
ثم دارت الطائرة لتظهر السور. كان ذلك هو الأمر. سيخترقه العملاق في غضون ثوانٍ.
ابتسم هونغ وانغ حين سلطت الكاميرات عدساتها على وجهه الوسيم. ومضت حمرةٌ قانية في عينيه. ارتفع في الهواء حتى صار بمحاذاة رأس العملاق وتحدث، غير أن الطائرة المسيّرة المرتجلة لم تلتقط ما قاله. كبحت نيسترا نفسها عن الشتم بصوتٍ عالٍ. كانت هذه مسرحية علاقات عامة أخرى لتحسين صورة جيدونغ المتداعية. ضحّى هذا المتألق من الفئة ب بسلامة المكان وبضع أرواح من أجل لقطة مثالية.
بسط ذراعيه وأغمض عينيه. تشكّلت حلقة هائلة من النيران خلفه، ثم تصاعدت حدّتها حين انبثقت رموز وأنماط متلألئة، محوّلةً هذا المشهد الحيّ إلى لوحة معقدة من المعارف الغامضة. راحت تنمو. رمشت نيسترا أمام قوة التعويذة وتعقيدها، هي التي تعاني لتلقي شرارة واحدة. وقف هونغ وانغ هناك وجعل الأمر يبدو هيّناً، هيّناً تسخير قوة النار القديمة. تحوّلت النيران إلى اللون الأبيض وتمددت أجنحة من ظهر المتألق حتى أخذت تشعّ كشمسٍ صغيرة.
خيّم دويٌّ منخفضٌ أسكت حتى ثرثرة المعلّق المتحمّس على المعركة. كان هونغ وانغ يتحوّل إلى طائر فينيق. اختفى متألق النار داخل التعويذة ولم يعد يُرى سوى طائر النار هذا وهو يحوم أمام العملاق المترنّح، بأجنحةٍ مبستوطة بلغت من الحرارة حدّاً جعل العشب البعيد تحته يشتعل تلقائياً. انسحب المتألقون الآخرون. فنيت الحشود كلما اقتربت. وحده العملاق المعتوه ظلّ يتقدم، مدخناً ومجروحاً، نحو عرق التنين المتبدّل.
أطلق هونغ وانغ التعويذة.
انطلق الفينيق. ارتفع بنعيقٍ مدوٍّ ثم غاص برأسه في فك الوحش، محرقاً إياه حتى صار رماداً في لحظة. تساقط اللحم المتفحّم، وتهشمت العظام، واشتعل الجلد. كانت شمسٌ صغيرة قد استقرّت في حلق العملاق وهي تفتك به. سقط ذراعٌ منه، وقد احترقت أنسجته الرابطة حتى صارت فحماً. توقّف الوحش.
مات وهو واقف. أمامه، كان هونغ وانغ يحلّق منتصراً كبطلٍ للبشرية، وشعره المثالي يتطاير في تيار الهواء الصاعد من الجحيم. أنار ضوء النار هيئته البطولية، وفي البث، جنّ جنون الحشود، لكن كل ما استطاعت نيسترا رؤيته هو العين، تلك العين التي لا تزال مفتوحة والموجّهة الآن نحو هيئة هونغ وانغ. اقتربت من التلفاز لترصده على شاشة جانبية بينما كان جُلّ الاهتمام موجّهاً للمنتصر.
كانت العين تتجرّع الطاقة التي تقتلها في صمت. توهّجت في جسدها الفاشل المشتعل بالفعل.
قالت نيسترا: "تباً".
لم تكن وحدها. كان بضعة متألقين يحومون بالفعل، وقطّب هونغ وانغ حاجبيه، منزعجاً من أن لحظة مجده قد تفسد.
فجأةً، احمرّت الشاشة.
شعاعٌ يشبه الليزر ربط بين عين العملاق، وهونغ وانغ، والجدار خلفه. أصدر نظام الصوت رسالة خطأ لكن نيسترا لم تكن بحاجتها. سمعت بأذنيها النداء الكارثي للهجوم. اهتزّ النفق وتساقط الغبار على شعرها. خيّم صمتٌ مشوبٌ بالصدمة على المشاهدين. حتى المعلّق أطبق فمه أخيراً.
حين تعافت مستشعرات الطائرة من التشبع، اهتزت بفعل موجة صدمة هائلة، لكن الكاميرات كانت جيدة بما يكفي لالتقاط التفاصيل المهمة.
اختفى هونغ وانغ. لم يبقَ منه شيء.
شقٌّ كبيرٌ يمزّق الآن جدار الكايجو من أعلاه إلى أسفله. ببطء، انهارت لوحةٌ كاملةٌ للداخل. اهتزت الأرض مجدداً.
تعثّر العملاق للأمام بعد أن سدّد هجومه الأخير. نجح الميت في اتخاذ خطوة أخيرة، ثم انهارت جثته الجبلية على الجدار، مكملةً ما بدأه الليزر. سحق الرأس الجزء الأخير السليم، قرب القاعدة، ثم توقف أخيراً عن الحركة، وفي أعقابه، تدفقت الحشود. اشتبك بعضهم مع المتألقين الذين يصدّون طريقهم، ومات بعضهم تحت نيران الدفاعات الآلية. تدفق الناجون عبر الفتحة في موجة من اللحم، والمخالب، والأنياب.
تمتمت نيسترا: "حسناً، هذا يكفي".
ثم صاحت: "أنت، ادخل وأغلق الحاجز".
سأل أحد الحراس: "ماذا؟ ولماذا؟".
"أجل، اهدئي أيتها الفتاة. ما زلنا ننتظر الآخرين!".
"أغلقوه لأن الجدار قد خُرق، ولو تسلّل وحشٌ واحد من الفئة ج عبر تلك المتاريس الهزلية، فستموتون جميعاً قبل أن تدركوا وجوده حتى".
في تلك اللحظة، خرجت الآنسة يادار من بوابة الملجأ. تقطّبت حاجباها تحت عمامةٍ مهيبة.
"الفتاة محقة. ادخلوا. سنفتح الملجأ مجدداً إذا... حين يعود المفتش شينودا. أسرعوا بالدخول. وأنتِ أيضاً، أيتها الفتاة".
هزّت نيسترا رأسها.
"عليّ المساعدة".
"هذا انتحار. ترتدين ثوب سهرة ولا أرى معكِ أي سلاح".
ادّعت نيسترا: "لا تزال في جعبتي بضع حيل"، رغم أنه كان واضحاً أن يادار لا تصدّق حرفاً مما قالت.
في النهاية، اكتفت العجوز بهز كتفيها.
"إنها جنازتكِ إذن، أيتها المحاربة. وأنتم، للداخل. الآن".
قذفت بائعة الكونجي بندقيتها لنيسترا، التي التقطتها. كانت قطعة آلية جيدة مع بعض الذخيرة الملتصقة بالجانب. ستكون بالتأكيد فعّالة ضد الدوكايبي. تبعتها حقيبة ذخيرة.
"شكراً".
"حاولي إعادتها. إنها جلد طبيعي. إرث عائلي".
"سأحاول".
أُغلق باب الصمود بضجيجٍ مكتوم.
كان المكان هادئاً هنا. في الوقت الحالي.
شتمت نيسترا، ومطّت كتفيها المتعبتين، ثم انطلقت.
* * *