اتكأت نيسترا إلى الخلف في مقعدها.
كان مقهى «صن فلاور»
يغص بنصف رواده في وقت مبكر من بعد الظهيرة، وهو دليل على براعة سيث المتزايدة في المخبوزات. تناولت نيسترا قضمة من كرات جوز الهند المحشوة بالكريمة، وتركت المثلجات الباردة تتباين مع صلصة الشوكولاتة الساخنة داخل العجينة الهشة. لم يكن الأمر سيئاً على الإطلاق. وبوسعها الآن التهام المعجنات دون خوف من اكتساب الوزن، فجسدها ظل كما كان تماماً قبل ثلاثة أسابيع، حين استيقظت.
لحسن الحظ.
كان الأمر غريباً؛ إذ يفترض بوزنها أن يتذبذب تبعاً لنشاطها ونظامها الغذائي، حتى على مدى ثلاثة أسابيع. لكنه لم يفعل. حافظ غلافها البشري على أداء متطابق وممتاز يمكن القول، لكنه ظل عرضة للجروح التي تطلبت التئاماً حقيقياً. كل شيء آخر كان طبيعياً أيضاً. فقط... توقف عن التغير. في غضون ذلك، كان من المبكر الجزم إن كان كيانها الشيطاني قادراً على التحسن عبر التدريب ورفع الأثقال، أم عبر القتل وحسب.
كانت نيسترا تماطل، تملأ رأسها بالمشتتات لتتجنب مواجهة الواقع. امتدت يدها نحو ساقها، تتوق لحك الضمادة المثبتة التي تثير الحكة. كانت فكرة حمقاء فكفت عنها. الحقيقة أنها كانت خائفة. خائفة من الأنباء.
قبضت يداها على شاشة البيانات. حان الوقت.
ومض خبر عاجل بانتظار المشاهدة، وتشكّلت حروف «غارة على جيدونغ»
تلمع كطُعم مستفز. ضغطت على زر التشغيل.
ملأت الشاشة لقطة جوية لمدخل مجمع جيدونغ المعماري. ربما التقطتها طائرة مسيرة. اندفع موكب من سيارات الحكومة الطائرة السوداء نحو المدخل. لم يعترض أحد طريقها إلى الساحة الممتدة أمام الأبواب، لكن ما إن ترجل العملاء ملوحين بصفحة بيضاء هي أمر التفتيش التي رفرفت في الريح كراية حرب، حتى انفتحت بوابات الحصن. خرج رجل قصير القامة، قميصه الأبيض مشمر وله شعر أبيض طويل.
تبعه عدد كبير من «اللمعان»
ببدلات رسمية متطابقة، وتزينت أربطة أعناقهم بعمود جيدونغ المصنوع من خيوط الذهب. ركزت الكاميرا على الرجل العجوز، كاشفة عن عضلات قوية وعصابة خفيفة حول قزحية عينه. إنه صن، مؤسس جيدونغ ومستخدم الضوء.
أحد أقوى «اللمعان»
في «ثريشولد»
وعلى مشارف الرتبة أ.
لكنه لم يصل إليها بعد.
هبطت إحدى سيارات الحكومة بالقرب، وترجل منها رجل يرتدي ثوب راهب. سطعت شمس الأصيل على رأسه الأصلع. كان زياً بسيطاً للغاية، ومع ذلك، زادته غرابة المظهر بروزاً. هذا هو شينران.
سار «اللمعان»
من الرتبة أ نحو مؤسس جيدونغ بودّ ظاهر. فهمت نيسترا الأمر. لا يحتاج المرء للشعور بالعدائية حين لا يتهدده خطر، ولم يكن لدى صن أي حيلة لإيقاف شينران. دار حوار قصير، ثم سُمح لفريق تقني بالدخول. قفز الفيديو سبع دقائق إلى الأمام. عاد الفريق التقني ومعه رجل ببدلة يقاوم، يدفعه أعضاء من جيش جيدونغ الخاص. عرفته نيسترا حين زوّمت الكاميرا على تعبيرات الصدمة المطلقة. واتكينز. تحرك العمدة بسرعة.
كان مزيج الرعب والذهول على وجه ذلك الموظف الكبير مشهداً يستحق التأمل، وهذا يعني الكثير. رغم إدارته لمؤامرة ضخمة ذات ثغرات متعددة وتسببه بموت الآلاف، بدا وكأنه لم يتصور يوماً أن هناك ثمناً لهذا الخطأ، أو نتيجة لهذا الفعل. ظن نفسه منيعاً، والآن، لا يكاد يصدق أنه ليس كذلك. وربما لا يصدق أن شركته ستلقي به للذئاب أيضاً.
كان بقية الفيديو مملاً. لم يتمكن رجال المدينة من دخول المجمع، لذا حفظ جيدونغ ماء وجهه. أُجبر جيدونغ على تسليم واتكينز وبعض الأدلة، لذا حفظت المدينة ماء وجهها أيضاً.
ربما ستكون هناك غرامة وقصاص، وسيصل للموظفين تذكير ألا يبالغوا، لكن صروح المؤسسة العظيمة «ثريشولد»
ستظل قائمة. لاحظت ما غاب بشكل مؤلم عن الخبر العاجل وتكهنات المذيعين والمذيعات المتحمسين: لا أحد يعلم بشأن نهر المانا. لم تكن نيسترا متأكدة مما تنوي المدينة فعله به أبعد من طرد جيدونغ شر طردة. على الأقل، كان هناك ذلك.
الرجل الذي حاول قتلها في طريقه إلى «البيت الأحمر».
رُدّت الصفعة التي وجهها القانون للعدالة بمثلها. ستتحقق العدالة نوعاً ما، بطريقة ما. ربما كان هذا أفضل ما يمكنها توقعه، وقد أنجزته في أسبوع.
عرفت نيسترا أنها يجب أن تشعر بالفخر، أو على الأقل بالانتصار. أو ربما بالفراغ المعتاد الذي يعقب زوال توتر طويل. لم تشعر بشيء. أحست فقط بالقلق من الليلة. ذلك الصيد، صيد واتكينز، لم يكن صيدها. كانت في المكان والزمان المناسبين، ووجهت الأدلة الدامغة التي جمعها كين نحو جيدونغ كما يوجه المرء رمحاً في صدر أحدهم. ورغم أن النتيجة طابقت آمالها وقيمها، لم تستطع نيسترا الشيطانية التماهي مع الأمر.
كانت مجرد أداة في معركة شخص آخر. وهذا كان... مقبولاً. فصيدها الخاص كان يخص كليفر.
هزت نيسترا كتفيها وأخذت قضمة أخرى من المعجنات قبل أن تذوب المثلجات. كفى هذا. عليها العودة للاستعداد. ربما تحاول خطف غفوة، فاحتفال عائلتها سيحدث في وقت نومها المعتاد. وبينما كانت تغادر، ناداها سيث الذي انتهى للتو من مجاملة زوجين مسنين.
"مهلاً، مهلاً! نيسترا! مر وقت طويل."
"كنت مشغولة بالعمل. كيف حالك؟"
"جيد! رائع! الناس هنا يحبون معجناتي. لو علمت أنها ستكون ممتعة ومجزية هكذا لبدأت منذ زمن بعيد. أوه، و... هل قالت سيوبان أي شيء عني؟"
قطبت نيسترا حاجبيها. أرسلت لها ستيب بضع رسائل، لكن بخلاف ذلك، لا شيء.
"لا. هل هناك سبب يدعوها لذلك؟ ماذا فعلت؟"
"هاها لا أرجوك، لا تكن الشرطي الشرير. لم أفعل شيئاً سيئاً. كنت أتحقق فحسب."
"عذراً. أسبوع مزدحم حقاً."
أومأ سيث كأنه فهم.
"لا ضغط عليك. أنا سعيد لأنك استطعت المجيء. اعتنِ بنفسك!"
"شكراً يا سيث."
كان الخباز محقاً. شعرت بوطأة ضغط هائل، لكنها في إجازة مرضية حتى الإثنين على الأقل، لذا... حان وقت الاسترخاء أخيراً. حتى إن المحسن ألغى بوابة الليلة! حسناً، أجلها بالأحرى. ستكون الأمور على ما يرام.
لو كررت ذلك بما يكفي ربما ستصدقه.
* * *
طقطق الحصى تحت عجلات سيارتها. صوت يبعث على الحنين، يعيد ذكريات العودة إلى البيت في سيارة أبيها، تلك الثواني الأخيرة قبل عبور الحديقة والدخول. ارتبطت بعض أجمل ذكرياتها وأسوأها بذلك الصوت. عناق أبيها. العودة للبيت بعد الفشل في إيقاظ جوهر.
لو كانت لا تزال جزءاً من العائلة، لانعطفت يميناً هنا وقادت عبر ممر أشجار البلوط العالية إلى مرآب البيت الرئيسي السفلي... لكن ذلك الزمن ولى. لم تعد تملك المفاتيح حتى. بدلاً من ذلك، انعطفت يساراً وصفّت السيارة في مساحة فارغة بجوار سور الحديقة بين سيارة سيدان مجهولة الهوية وسيارة لامبورغيني وردية اللون. كانت هناك بضع سيارات طائرة أيضاً.
خرجت نيسترا وتفقدت مظهرها مرة أخيرة. المساحيق؟ لا تزال ثابتة، حتى أحمر الشفاه صمد أمام محاولاتها لقضم شفتيها قلقاً. الثوب؟
هو نفسه الذي ارتدته عند لقاء العمة كلير: من صنع "جليم"، ذو ذوق رفيع دون تكلف.
هدية يوليسيس؟ موجودة، مغلفة بعناية. وشاح كشمير من مصمم أساسي جيد بألوان العائلة الرمادية.
لم تكن تملك ثمن هدية بمستوى "جليم".
نظرة أخيرة في المرآة أكدت أنها هي: بوجهها المعتاد، وندوبها الطفيفة، وضماداتها الواضحة، وكيانها الرياضي البارد المعادي. وبدت مرهقة بوضوح، فالساعة الآن السابعة مساءً، وقت نومها غير الرسمي. ترجلت وانضمت إلى الطابور القصير بانتظار الدخول.
لم تعرف نيسترا أياً من الحارسين عند المدخل الليلة.
كانا من فئة "جليم"
الدنيا، وسيمين ومتملقين ببنية عضلية، حارسين من الطراز الرفيع. ربما استُؤجرا لهذه المناسبة؟ لم يلقيا على معظم الضيوف سوى نظرة عابرة قبل السماح لهم بالدخول بتهذيب. لم يكن ذلك مفاجئاً بالنظر إلى كمية المانا الطافية في المكان. كان هذا تجمع غزاة، في نهاية المطاف.
اقترب دورها سريعاً.
أدركت نيسترا فوراً أن مشكلة على وشك الوقوع.
تحول تعبير حارس "جليم"
من اللطف إلى المفاجأة حين لمح وجهها الكئيب، ثم إلى الضيق حين لاحظ ثوبها.
"مدخل الموظفين من تلك الجهة، إن كان ذلك ما تبحثين عنه. بخلاف ذلك، هذه فعالية خاصة."
"أنا ضيفة. كليتمنسترا بالاديان."
التفت الحارس إلى زميله بتعبير لم تستطع نيسترا ترجمته سوى بـ "هل تصدق هذا الهراء؟".
"عائلة بالاديان عائلة مستخدمين يا آنسة،"
قال بنبرة متعالية.
"أتعرفين ماذا يعني هذا؟"
أدركت نيسترا حينها أنها لن تدخل دون مساعدة، لكن... كان عليها المحاولة.
"ربما يجدر بك التحقق من قائمة الضيوف. أليس لديكم صور للحاضرين؟"
"اسمعي، أيتها الحثالة. يمكنك الرحيل الآن أو سأطردك خارجاً. ولن يعجبك ذلك."
تراجعت نيسترا خطوة، وربعت ذراعيها وانتظرت. ألقى الحارس لزميله نظرة أخرى من الضجر.
"أظنك تفضلين الطريقة الصعبة."
"أنا فقط مندهشة لأنك لا تستطيع الشعور به."
تقدم الحارس خطوة مستفزاً، لكنه توقف حين غمرت بصمة مانا قوية الثلاثة كأنها هبات الريح الأولى التي تنذر بإعصار. هبطت العمة كلير بجانبهم بعد لحظة برشاقة وهدوء يناقضان الغضب المحسوس الذي يلوّي فمها في سخرية. كانت ترتدي ثوب سهرة أنيقاً يكشف كتفيها المندوبتين. أحبت العمة كلير إيصال الرسائل.
والآن، رسالتها أنها ليست ممن يُعبث معهم بصفتها غازية من الفئة "ب".
خنق حضورها الحارس تماماً لدرجة أنه تجمد في مكانه، ليس شجاعةً، بل لأن الخوف شلّ ساقيه. شعرت نيسترا كأنها تقف أمام فرن غضب عمتها.
"أرى أنكم لم تخصصوا حتى وقتاً للتحقق من قائمة الضيوف."
"أنا... أنا..."
"اغرب عن وجهي قبل أن أفقد هدوئي تماماً."
تعثر الحارس مبتعداً، والتفتت العمة كلير إلى نيسترا بعد لحظة. ذاب غضبها ليكشف عن ذنب دفين.
"آسفة جداً يا عزيزتي. تباً. لقد أحدثت جلبة. انظري، هيلينا، اممم، ليست بخير الآن. لمَ لا تدخلين وتلقين التحية؟ إيه، ابذلي قصارى جهدك. سآتي لمساعدتك إن حدث أي خطأ مجدداً. فقط تجاهلي الآخرين من نقابة القرن."
ما قالته نيسترا كان: "حسناً."
ما أرادت قوله كان: "لقد قلت لكِ إن هذا سيكون كارثياً. لم أجتز الباب حتى وكل شيء فسد بالفعل، وأنتِ تقفين هنا بوجهك المذهول وقواك الخارقة وافتقارك للحس الاجتماعي، تتساءلين أين أخطأنا، بينما السبب في خروج الأمور عن مسارها كأنها حاوية نفايات مشعة تحترق هو أنها كانت فكرة سيئة في جوهرها، فكرة سيئة بطبعها، فكرة سيئة لا رجعة فيها، لا أريد أن أكون هنا، لا أريد رؤيتهم هكذا، وما كان ينبغي لي الموافقة أبداً."
أخذت نيسترا نفساً عميقاً. لقد وصلت. كان عليها إتمام الأمر وإلا ندمت بقية عمرها، فجرعت قلقها لتمضي قدماً. لم يتغير البيت المألوف كثيراً. طلى أحدهم المصاريع الخشبية، ونمت الأشجار الصغيرة عند المدخل قليلاً. ذبلت زهرة الهيدرانجيا واستُبدلت بأخرى لا تعرفها. حمل هواء الأمسية الدافئ أصوات الضحكات ورنين الكؤوس. سارت في الممر المعتاد بجانب مجموعة من الآسيويين يتحدثون بلغة الماندرين.
"نقابة القرن".
رمقوها بنظرات فضولية حتى اقترب منها أحد رفاق أبيها لتحيتها.
"يا للفتاة، أأنتِ بخير؟ تبدين في حالة يرثى لها!"
كان فاسيلي أحد رفاق أبيها القدامى. لطالما كان، ولا يزال، شخصاً رائعاً، وهو مقاتل دعم رغم بنيته الضخمة. ذكّرتها قزحيتاه الخضراوان بفاليريان، رغم أنه متخصص في مانا الطبيعة. أخبرته آلياً بأنها متعبة قليلاً، ثم اقتربت مستخدمة أخرى، امرأة يابانية هذه المرة. ساناي، متخصصة في نيران المانا. تلاها فاداناك، مبارز ذو صلة بالماء وشخصية هادئة صبورة. رحب بها بضعة حراس قدامى آخرين بينما كانت تشق طريقها للداخل، تبادلوا أحاديث عابرة، وقدرت نيسترا ذلك، وقدرتهم، حقاً فعلت.
لكنها لم تكن تحب نظرات الشفقة والقلق التي تراها في عيونهم.
قالت نبرة حادة: "يا عزيزتي، تبدين مثالية تماماً!"
تبخترت امرأة متألقة ترتدي قبعة ذات حافة عريضة نحوها قبل أن تدس بطاقة في يدها. كُتب عليها: السيدة تينيرو.
"جئت لأهنئ أخاكِ لكنني سعيدة جداً لأنني وجدتكِ. كليتمنسترا، أليس كذلك؟ يا لكِ من كثافة، تبدين كدمية حادة مكسورة! اسمعي، اتصلي بي إن أردتِ العمل كعارضة لي. أعدكِ بأن الأمر سيستحق عناءك. وداعاً يا عزيزتي."
رحلت الغريبة وتركت كل الاهتمام يقع على عاتق نيسترا. كان ذلك تجسيداً مثالياً لوضعها حقاً. أصدقاء مقربون يبالغون في القلق بشأن طبيعتها، وغرباء ينجذبون لفرادتها، وهي تقف في المنتصف محرجة وفارغة الجوهر كما كانت دائماً. رغبت بشدة في قول شيء بارع يلطف هذا الحرج، لكن عقلها توقف عن العمل. لم تكن تجيد التعامل مع الحشود.
أخبرها جزء منها أن الخطأ خطؤها. خطؤها لأنها رحلت، ولأنها كانت صعبة المراس. كان بإمكانها أن تظل جزءاً من عالم المتألقين لو لم تكن بتلك الغطرسة. نفضت نيسترا الفكرة عنها. تلك الروح اللطيفة التي كان بإمكانها العمل لأجل عائلتها على أي حال، محققة أفضل النتائج من وضع صعب ومبددة التوتر بابتسامة مبتهجة، كانت فتاة جميلة. لكنها لم تكن نيسترا.
وبالتأكيد لم تكن نيسترا الشيطانية.
بينما رحب بها الحراس القدامى كأصدقاء، لم يعرفها كثير من الأعضاء الصغار في عشيرة بالاديان، فألقوا عليها نظرة فضولية سرعان ما تلاشت حين عرفوا هويتها وقرروا أن هذا القدر من الدراما لا يستحق وقتهم. بطريقة ما، كانت همساتهم ونظراتهم الخفية أكثر راحة لأنها اعتادت عليها الآن.
كان المدخل الرئيسي قلب الحفل، يعج بمقاتلي الرتبة "سي"
ذوي الخبرة يتبادلون قصص الغارات. هؤلاء الناس لم تعرفهم، وكانوا أكثر ازدراءً من الآخرين. لمحها أخوها على الفور. انفصل عن مجموعة من أصدقائه ليستقبلها بابتسامة مائلة.
بدا يوليسيس أصغر من أعوامه الثلاثين. في الواقع، بدا أصغر منها، وهي حقيقة من حقائق الحياة التي عليها الاعتياد عليها.
بصفته الآن أحد أصغر مقاتلي الرتبة "بي"
في العالم، لم يعد عمره ومظهره يطابقان البشر العاديين. كان لا يزال من الغريب رؤيته هنا مغلفاً بالمانا، وقوته تشع بهدوء من حوله. كان يشارك والده قزحيتيه الرماديتين، لكنهما كانتا تومضان بالكهرباء، قدرته الثانية النشطة. شعره البني الدافئ الممشط للجانب ووجهه الوسيم منحاه مظهر بطل أفلام الحركة التقليدي. وكان يمتلك الجسد المناسب لذلك أيضاً، ملفوفاً تحت بدلة أنيقة بلون الفحم.
كما أصبح أطول منها بشكل ملحوظ الآن. تغيّر آخر.
كان يبدو رائعاً. وسط بلاط من الأنداد، من المقاتلين الواعدين، كان لا يزال يمشي كأمير صغير. كانت هذه قمة العالم القادمة، الجيل الجديد من نخبة المقاتلين. بعض أفضل ما أنجبت الأرض. كانوا يدركون ذلك، ويتصرفون بناءً عليه. كان يوليسيس ينتمي إلى هنا، وبطريقة ما كانت سعيدة لأجله. بدا وكأنه يقضي وقتاً رائعاً. كان الجو عامة مريحاً وودوداً رغم وجود بعض المنافسات الواضحة. غطت الغرفة ستارة مريحة من المانا المتراكمة لتشكل خلفية لطيفة بينما انتظرت نيسترا عند طرف المجموعة، غريبة بوضوح.
تتابعت العيون عليها تدريجياً حتى أدرك يوليسيس التغيير، وحينها همس بشيء في أذن شابة ترتدي فستاناً فضياً قبل أن يشق طريقه نحوها.
"مرحباً يا أختي. أتمشّين معي؟"
لم يكن طلباً، لكن نيسترا لم تمانع. لم تكن ترغب في أن تظلّ عرضة للأنظار أكثر مما هي عليه الآن. تبعت ظهره العريض إلى ممرّ جانبيّ، ذاك الذي يفضي إلى المكتبة. ربما كانت أكثر أجزاء المنزل عزلة.
"يا له من وقت غريب اخترتِهِ للعودة."
قال، وظلت ابتسامته عالقة على وجهه بطريقة أزعجتها. كانت قناعاً وسلاحاً في آن واحد.
"اقترحت عليّ العمة كلير ذلك."
أجابت.
"آه."
قالها وكأنها تفسّر كل شيء.
"جلبتُ لك هدية. مبارك بلوغك الرتبة ب."
انتزع الهدية من يدها بثلاثة أصابع.
"شكراً لك. أنا واثق أنها رائعة. أفترض أنكِ ستتحدثين إلى الآخرين أيضاً؟"
"نعم."
"أرجو ذلك، فحال هيلينا ليس على ما يرام. بل حتى أمنا، إذا فكرتِ في الأمر. إنهنّ يملن إلى المبالغة في العاطفة، ولا عجب في ذلك. أنا واثق أنهنّ سيقدّرن وجودك."
"حسناً؟"
كانت الابتسامة لا تزال هناك.
"أتعلمين، لا أظنّ أنني شكرتكِ يوماً على خذلاننا. هضمتُ الأمر على مرّ السنين، لكن هذه مناسبة استثنائية. أريد أن أزيح هذا الثقل عن صدري، وأنا واثقٌ أنكِ لا تمانعين."
"..."
"أختي العزيزة، ما ألطف أن تظهري في هذا اليوم المميز بالنسبة لي. هل اجتمع شملنا أخيراً؟ لا بدّ أن أبي يطير فرحاً، فهو مهووس بأسطورة تماسك العائلة. ولأن اليوم يعني لي الكثير، أردت إخباركِ بما رغبتُ دوماً في مشاركته. حسناً، يبدو الأمر أقل أهمية الآن بعد أن أخذتُ وقتي في استيعابه، لكن لا ضير، أليس كذلك؟ فمن يدري متى سأراكِ مجدداً؟"
"همم... حسناً؟"
لم تكن هذه هي التوقعات التي جاءت من أجلها.
"حملتُ قدراً من الضغينة حين اختاركِ أبي العزيز وريثةً شرعية بعد سنواتي الأولى المتعثرة في الأكاديمية، لكن بعد سقوطكِ، منحني أخيراً بعض الاهتمام، ولا تسعفني الكلمات للتعبير عن مدى أهمية ذلك، وعن مدى تميزي الذي شعرتُ به. كل تلك التوقعات؟ ربما كان غيري ليتحطم، لكنني شعرتُ بقوة هائلة. أخيراً، صرتُ أُعني شيئاً لذلك المهووس العجوز. لا أقصد التقليل من معاناتكِ بالطبع. الابنة الذهبية التي فشلت في تنمية جوهرها وخذلتنا؟ لا بدّ أن ذلك كان قاسياً على كبريائكِ، لكن كما يقولون، مصائب قومٍ عند قومٍ فرص. على أية حال، أردتُ مشاركتكِ كيف كان هذا الحدث نقطة تحول في حياتي، اليوم، وأنا أتأمل مساري. والآن، أنا واثقٌ أنكِ توقعتِ ترحيباً مؤثراً، ولا أريد حرمانكِ من هذه الفرصة. قبل أن تري هيلينا بلا شك، لِمَ لا تخرجين أمنا من جحرها في المكتبة؟ لقد اعتادت الاختباء هناك للعبوس والتحسر، وهو أمرٌ غير لائق، خاصة في سنها. نحن نحاول بناء سلالة هنا، للعلم فقط. شكراً مجدداً على هذه الهدية. استمتعي بإقامتكِ!"
ثم غادر.
"يا للهول،"
همست نيسترا.
على الأقل حدث هذا على انفراد.
هزت نيسترا رأسها لتطرد تلك المشاعر. كان هذا مضيعة لوقتِها. هي هنا من أجل هيلينا، وربما أمها. عليها رؤية أمها. طرقت نيسترا الباب ودخلت.
كانت أمها تجلس في زاوية، قرب النافذة في تجويف صغير تحجبه عن المدخل خزانة كتب ضخمة مليئة بروايات قديمة من زمن ما قبل التوغل. عرفت نيسترا وجودها من تسرب المانا المألوف، ومن أنفاس أمها التي تتقطع في صدرها. ببطء، شقت ديبورا ريد-بالاديان طريقها عبر الغرفة الخافتة.
ارتدت أم نيسترا فستاناً أزرق داكناً مرصعاً بالألماس كان ليجعلها تبدو لافتة في أي مكان، خاصة أنه يبرز زرقة عينيها الجليديتين. كانتا تضجان بالطاقة أيضاً، لكن في المكتبة الدافئة، بدت كملكة جليد شقراء هربت من كتاب حكايات خرافية لا كساكنة للمكان. لم تبدُ أمها يوماً لينة، لكنها الآن بدت بعيدة أيضاً، كأن الهواء البارد بينهما جدار لا يخترق. ابتسمت برفق حين رأتها، لكن ابتسامتها كانت واهنة، ولم تصل يوماً إلى عينيها المليئتين بالأسى.
"نيسي. قالت كلير إنكِ ستأتين. لم أصدقها..."
"أجل. لستُ واثقة حقاً إن كانت فكرة سديدة."
"لقد مرّ وقت طويل جداً. كان عليكِ المجيء أبكر. نحن، حسناً، لا ينبغي أن أتحدث نيابة عن الآخرين، لكنني اشتقت إليكِ. أخبرتني كلير أنكِ تنجزين الكثير."
"أجل. وأخبرتني أنكِ ستعودين إلى الغارات."
"سأفعل. نداء الغارة... أنا وأبوكِ، لم نكن يوماً من أولئك الغزاة المتعطشين للسلطة في مقدمة الصفوف. هو مثاليّ أكثر من اللازم، وأنا... منضبطة أكثر من اللازم، لكن الحاجة إلى الازدياد قوة... لا يهم. لسنا هنا للحديث عني. أنتِ... يمكنكِ العودة، أتعلمين؟"
"لا، في الواقع، لا أعلم. لا يبدو أن وجودي مفقود هنا حالياً."
"نيسترا. لقد أغلقتِ الأبواب في وجوهنا. رحلتِ وقطعتِ الاتصال."
"كنتُ في السابعة عشرة من عمري، تباً!"
قبضت نيسترا على ظهر مقعد. ما الذي... لماذا يبدو الأمر بهذا الألم؟ ربما... ربما أثر فيها يوليسيس أكثر مما ظنت.
ثم اجتاحها الغضب. غمر ملامحها الناضجة عادةً كمدٍّ جارف، وأغرق عقلها حتى صار كل شيء أحمر وقانياً. الألم في عيني أمها. مصباح الحديقة الساطع عبر النافذة شبه الموصدة. الكتب المبعثرة. المنبر. تجمعت كل الصور بينما كانت تبحث عن... لا تدري عما تبحث. تهديد؟ طريقة للتعامل؟ أفلتت الكلمات من بين أسنانها المطبقة، حتى وإن لم ترغب بها حقاً. لكن الغضب كان قد تملكها، ولم يبقَ في نفسها من الهدوء ما يكفي لكبحها.
"كنتُ مراهقة وأتألم كثيراً. كنتُ ولا أزال حادثاً شاذاً. ما قلته هو أنني أحتاج لإيجاد طريقي الخاص. ما كنتُ أحتاجه هو شخص يحتضنني ويساعدني في إيجاد هدف، أي هدف، لا يجعلني أشعر أنني أُقاس بمعايير مستحيلة لأنني بلا جوهر. أعلم أنكم تقدسون المسؤولية الشخصية، لكنكم والداي، أليس كذلك؟ أم تظنون أن الأمر يتوقف بمجرد بلوغي؟ أظن أن هذا ما اعتقدتموه، أو ربما شعرتم بالارتياح لخلاصكم مني."
بقيت عينا أمها مثبتتين على الطاولة بجانبها.
"حتى حينها، كنتُ سأحب لو أنكِ، أتعلمين، جئتِ لرؤيتي، أو حتى اتصلتِ مرة واحدة. لكنكِ لم تفعلي. وبما أن معرفة مكان سكني أو رقم هاتفي كانت مهمة شاقة جداً، لا أريد كسر الغموض. سأذهب للاطمئنان على هيلينا الآن. حظاً موفقاً في الغارات."
"نيسي."
خطت نيسترا مبتعدة، لكن صوت أمها أوقفها.
"أنا آسفة. لم أكن أعرف ما عليّ فعله."
"كنتما بالغين ناضجين حين وُلدنا. لم تنجبانا في الخامسة عشرة."
"هل كنتُ أماً سيئة؟"
"لا أدري. حقاً لا أدري."
أغلقت الباب خلفها بقوة. حسناً. حسناً. عليها العثور على هيلينا ثم الرحيل فوراً. عرفت مكان غرفة أختها، فصعدت الدرج وعيناها شاخصتان للأمام، متجاهلة كل ما حولها.
على باب غرفة هيلينا جمجمة مرسومة، وآثار سكاكين كثيرة. طرقت الباب.
صاح صوت من الداخل: "ماذا؟"
تباً.
كان صوت هيلينا. أكثر انخفاضاً وبحة، لكنه... هو.
دخلت نيسترا. كانت الغرفة تعج بالفوضى؛ ملابس متناثرة، ملصقات تغطي الجدران، ومؤن ملقاة في كل مكان كأنها قُذفت هناك. تفوح منها رائحة عرق وأقدام. كان الظلام دامساً. جلست هيلينا على سريرها، وظهرها مقوس للأمام. تدلى شعرها البني الداكن المتشابك على وجهها حتى تعذر على نيسترا رؤية الكثير، لكن حين رفعت الفتاة رأسها، بدا وجهها كقطعة قماش بيضاء، ووجدت نيسترا نفسها تحدق في هاويتين مظلمتين.
الفرق الوحيد بين عيني هيلينا وعيني نيسترا الحقيقيتين هو أن شيطانة نيسترا تفتقر لبياض العين. هذا كل شيء. عدا ذلك، كانتا متطابقتين. صدم هذا الإدراك نيسترا. الأخريات كنّ ذواتهن، لكن هيلينا؟ كانت تشبه نيسترا. نيسترا الحقيقية. حسناً، ربما في سن المراهقة. كان وجهها زاوياً، لم يكتمل نموه بعد، ووجهها مليء بالبثور. كان هناك شيء وحشي وخام لم تملكه شيطانة نيسترا قط، حتى في أسوأ لحظاتها.
تعرفت على قريبتها من جوانب عدة، ومع ذلك... لم يبدُ الأمر كقناع. ظلت هيلينا بشراً.
هذا أمر مستحيل.
قالت المراهقة بحدة: "حسناً، انظروا من التي تكرمت بالظهور أخيراً."
أيقظتها تلك اللسعة الأخيرة من ذهولها.
"حسناً، أنا راحلة."
"لا، لا انتظري. انتظري. آسفة. تباً! حسناً حسناً تراجعت عما قلت. من فضلك ادخلي."
قالت نيسترا: "حسناً."
تلاشى ضوء الرواق. لم تستطع نيسترا البشريّة الرؤية في هذه العتمة الشاملة، لكن حاسة الشم لديها عملت بكفاءة، وما إن صارت في الحيز الضيق حتى كانت الرائحة مقززة. ليست رائحة تعفن، بل رائحة مراهقة تحتاج لغسل ثيابها. مرت خمس ثوانٍ من التلفت في الظلام قبل أن تشعل هيلينا مصباح الطاولة الجانبي.
"آسفة، نسيت أنك لا ترين في الظلام. لم أقصد..."
أشارت بيدها.
"أجل، فهمت."
"تباً يا نيسي، لقد مرت، ماذا، سبع سنوات؟"
"أجل."
"وتعودين في يوم يوليوس الكبير؟"
"أتيت من أجلك. قالت العمة كلير..."
"يا لها من متطفلة فضولية. لا تستطيع التخلي عن دورها، أليس كذلك؟ عليها إنقاذ كل القطط الضالة وإلا انتهى العالم. تشه."
"أظن أنها تحاول فقط."
"عليها ألا تكون كارثة عامة، فهذا سيساعدنا أيضاً. ليس أن أياً منا يملك الحق في إخبارها، ها ها. إذن. شرطية، هاه؟ في الواقع، لا يهمني. أنت هنا من أجلي. جيد. والآن، ماذا بحق الجحيم يمكنك فعله؟"
"أنا، إيه، ظننت أنني سأستمع. كبداية."
"تستمعين. الآن. بعد سبع سنوات لَعينة تعودين لتمنحيني أذنك. أمر رائع حقاً. لست بخير. لدي معالجة نفسية أيضاً. هل تريدين مني تكرار ما قلته لها؟ هل سيشعرك ذلك بأنك مفيدة؟"
"هيلينا، لقد تلقيت ما يكفي من يوليوس."
"أجل، الأمر لطالما تمحور حول ألمك، أليس كذلك؟ ألمك أنتِ وحدك."
"يؤسفني أن رحيلي آلمك."
"بالطبع آلمني. أنتِ... أنتِ أختي ورحلتِ هكذا. فجأة. اختفيتِ. ظللت أتساءل مراراً ما الخطأ الذي ارتكبته كأخت لأطردك بعيداً."
"لم يكن الأمر يتعلق بك، لقد أعماني الألم."
"أعماكِ. عني أنا؟"
"لا أقول إنني كنت على صواب. لقد آذيتك. أقول فقط إنني كنت في عمرك وشعرت بالضياع. دفعني ذلك للتصرف بحماقة. آسفة لأنني آذيتك. لم أقصد إيذاءك قط. أرجوكِ صدقي أنني لم أقصد ذلك. كنت أختنق، هنا، وسط ذكريات فشلي. لم أستطع تقبل فكرة أنني سأُترك خلف الركب."
"أجل أنا، تباً. لا أدري. أتصرف كالحمقى مجدداً، لكنني فقط، لا أستطيع تقبل رحيلك، أتعلمين؟ كنت أفتقدك، وأمي كانت تفتقدك، وأبي توقف عن الحديث عن وحدة العائلة، وكنت أتساءل طوال الوقت عما فعلته بشكل خاطئ."
انتظرت نيسترا. لم تنتهِ هيلينا. نهضت وبدأت تتحرك في الغرفة بحماس. أدركت نيسترا أن الفتاة نحيلة أكثر من اللازم، ربما بسبب طفرة نمو. افتقرت إلى الرشاقة الطبيعية التي تتمتع بها المتألقات الأخريات، وبدت حركاتها محمومة وشبه مفترسة. كان الأمر مقلقاً قليلاً، ولا عجب أن المتألقين الآخرين كانوا يضايقونها، وربما يؤذونها.
"أعلم أن معالجتي قالت إن الأمر لا يتعلق بي. لكن ليس هذا ما يغضبني حقاً. كنتِ دائماً موجودة من أجلي، حين كنت أغضب ولا أفهم شيئاً، كنتِ تفهمينني وكنت أعلم أن بوسعي الاعتماد عليكِ. ثم فجأة... رحلتِ! وهناك كل هذا... الغضب. لا أستطيع مواجهته. يسيطر عليّ وأنا غاضبة جداً. أجل، أخبركِ لأن المعالجة قالت إن الحديث عن المشاعر يساعد، أليس كذلك؟ لستِ مضطرة للتعليق."
"قالت كلير إنكِ تشاجرتِ في المدرسة."
"أجل، حصلت على قدرة ثانوية، القوة، مثل أبي. تظهر حين أفقد السيطرة ولا أستطيع التحكم بها خلاف ذلك. تؤذي أولئك الأوغاد. إنهم يستحقون ذلك حقاً."
قالت ذلك وقبضت على يديها بقوة مؤلمة.
رأت نيسترا العضلات وهي تتشنج تحت جلدها الشاحب أكثر من اللازم. انحدرت دمعة واحدة على خد هيلينا، وللحظة، رأت نيسترا الطفلة التي كانت تلعب معها خلف آلام النمو والبثور. بدت هيلينا الناضجة تائهة جداً. غمر الذنب صدر نيسترا.
اعترفت قائلة: "أنا، تباً. لم أكن أعلم أن الأمر بهذا السوء."
"لا أفهم فقط..."
حسمت نيسترا أمرها في التو.
كان إفشاء السر لأكثر من شخص مخاطرة كبرى، ولم يكن ثمة ضمان ألا يُسكت "الراعي"
أي تسريب. لقد أوضحوا جلياً أنهم يقدّرون سرية وجودها. لا يهم. هذه أختها، وهي تتألم.
جلست نيسترا بجانب هيلينا وأمالت جسدها إلى الأمام.
"اسمعي. حين تغضبين... هل تشعرين بشيء ينهش فيكِ باستمرار حتى تنفجري، ثم تغرقين في موجة من المشاعر، وتظلين أنتِ لكنكِ لا تملكين كبح نفسكِ لأن الموجة قوية جداً؟"
"أجل! أجل! عرفتُ أنكِ ستفهمين. أعني، حاولتُ الشرح بكلمات أخرى. لا بأس. هذا هو الأمر، لقد فهمتِ."
"حسناً. ماذا عن الغارات؟ هل خضتِ أياً منها؟"
"ليس قبل الثامنة عشرة، لكن المدرسة تشتري كائنات 'دوكايبي' أحياناً. لعينٌة وعديمة الفائدة، يمكنني قتلها بتعويذة واحدة ثم أشعر بإرهاق شديد."
"عليكِ استخدام الأسلحة."
"لا أدري، أجد صعوبة في التغليف. إنها... تلتهم سيف التدريب."
لا بد أنها تستخدم خامات رديئة.
قالت هيلينا، بنبرة دفاعية رغم محاولتها التظاهر باللامبالاة: "أستخدم فأساً. بلا تغليف. يعترض أبي وأمي لكن تباً لهما. أحب الفؤوس."
"لا عيب في الفؤوس. هي ممتازة أيضاً لإلحاق أضرار جسيمة بالخصوم المدرعين."
"أجل!"
"عندما تقتلين 'دوكايبي'، بماذا تشعرين؟"
قالت هيلينا وقد زادت حذراً فجأة: "لستُ مختلة عقلياً!"
"لا، ليس هذا ما أسأل عنه. أريد فقط التأكد من شيء."
حدقت عيناها الداكنتان الواسعتان في عينيها.
أصرت نيسترا: "عديني."
"حسناً، أشعر بالسوء في الواقع. إنها ليست صعبة بما يكفي. لا يدعوننا نواجه شيئاً يستحق دفعنا إلى أقصى حدودنا. أعني، أنا قوية أيضاً. لكن هناك قواعد. الآخرون يظنون أنني أبالغ. ويقولون إنني غير مستقرة."
"لا يمكنكِ خوض صيد حقيقي إلا إذا كان للعدو فرصة."
"بالضبط!"
"اسمعي، ما أفعله هو أنني أضع لنفسي قيوداً. لا بأس بفعل ذلك في بيئة محكومة."
"ماذا؟"
"افرضي على نفسكِ قيوداً. استخدمي الفأس فقط، بلا سحر. لا تضربي إلا إذا كنتِ قادرة على القتل بضربة واحدة. أشياء من هذا القبيل."
هذه المرة، أدركت نيسترا أن هيلينا لن تدع الأمر يمر.
"حسناً أختي، اعترفي. قتالات تحت الأرض؟"
"لا."
"هل تقتلين متشردين عشوائيين؟"
"تباً لا، كيف يكون ذلك تحدياً؟"
شخرت هيلينا بفكاهة سوداء. هه.
"اسمعي، أنا مذنبة بارتكاب الفعل ذاته الذي لمتُ أمي عليه. تركتكِ خلفي ووجدتُ أعذاراً لنفسي، ظننتُ أنني أتألم لكن... أجل. لقد هجرتكِ. لا أحتاج لمحاضرة طويلة لأدرك ذلك. لا يهم أنني لستُ أمكِ أو أياً يكن. كنتِ تعتمدين عليّ بصفتي أختكِ وتركتكِ دون تفسير يذكر. ليس لدي مبرر حقيقي، لكن لدي عذر. كنتُ أتألم، أتألم حقاً، لكنني أفضل الآن. ولا أريد هجركِ مجدداً. أريد مساعدتكِ. أعتقد أنني أستطيع. سأجد طريقة لذلك. هل نلتقي بعد يومين؟ عليّ التأكد من أمر ما وأريد أن أريكِ شيئاً. لكن ليس هنا، المخاطرة كبيرة."
"هل يمكنكِ إخباري بما هو؟"
"ليس هنا حقاً. ثقي بي. اعطيني رقمكِ، سأتصل بكِ. قد أتمكن من المساعدة أو على الأقل التوضيح، حسناً؟ اصبري حتى ذلك الحين."
قالت هيلينا بصوت يملؤه الأمل رغم محاولتها الشديدة لإخفائه: "إذن... هل يعني هذا أنكِ عائدة؟"
"حسناً، لن أعود إلى المنزل، لكنني لن أترككِ مجدداً بالتأكيد. حتى لو لم ينجح ما أخطط له، سأكون هناك. بطريقة ما."
"حسناً! حسناً، سيكون الأمر رائعاً! حسناً، سرٌّ بسريّة، لن أخبر أحداً. تباً، هذا عظيم. أعني، سيكون الأمر رائعاً!"
"حسناً، عليّ الذهاب قبل أن يطردني يوليسيس من هنا. حافظي على شحن قناعكِ، اتفقنا؟"
"لم أعد أفعل ذلك. أنا لا أنسى."
رمقت نيسترا أختها بنظرة طويلة حادة.
"تقريباً لا. لن أنسى هذه المرة!"
"حسناً. حسناً، على الأقل سارت الأمور بشكل مقبول. عذراً، يجب أن أذهب الآن. كثرة الوميض من حولي تصيبني بنوبات توتر."
"كاذبة. أنتِ تتوقين للمانا."
"لكن ليس للاستحقاقية. أراكِ لاحقاً."
غادرت نيسترا حيث هيلينا المتذمرة، واصطدمت مباشرة بالصدر العريض لهيكتور بالاديان، زعيم العشيرة والأب العزيز.
تراجعت خطوة ونظرت إلى وجهه المهيب. كان الأب دائماً طويل القامة، حتى قبل التوغل. والآن، بفضل فيزيولوجيا الوميض الخاصة به، ازداد ضخامة ليغدو عملاقاً. اعتادت نيسترا أن تشعر بالطمأنينة لذلك. الآن، لم يعد الأمر كذلك.
"مرحباً نيسترا. من... الجيد رؤيتكِ عائدة."
بدا الأمر كمحاولة للتلطف أكثر من كونه شعوراً صادقاً. كان الأب دائماً هكذا. دقيقاً وصارماً، ثم يتذكر فجأة أن يكون لطيفاً ومهتماً. لم يعد الأمر يربكها حتى. كانت تلك طريقته في إظهار الرعاية.
"هل ستبقين؟"
"لا، في الواقع كنتُ على وشك المغادرة."
"آه. أفهم. سأقول ذلك بما أنكِ عدتِ، لكن اعلمي أن بابنا مفتوح لكِ دائماً. أبقينا غرفتكِ القديمة فارغة، ويمكنني جعل الخادمة تجهزها لكِ في ظهيرة هذا اليوم. أنتِ لستِ منبوذة أو منفية بأي شكل، تذكرين؟ على أية حال، هل تحدثتِ مع يوليسيس بعد؟ أمكِ؟ أعلم أنها كانت تفتقدكِ بشدة."
"نعم."
"إذن دعينا نرافقكِ إلى الخارج."
حدقت نيسترا فيه بغضب. كان في عجلة لرؤيتها تغادر، أليس كذلك؟
"ليس الأمر أنني أريدكِ بعيدة، نيسترا. لم تُمنعي يوماً من بيتنا. كان قراركِ المغادرة لشق طريقكِ الخاص."
تركتها عائلتها وأدارت لها ظهرها في لحظة كانت في أمسّ الحاجة فيها إلى قليل من العطف. أرادت نسترا قول ذلك، لكنها أدركت أنه لن يلقى صدى. كان والداها محقّين من الناحية التقنية. لقد اتخذت هي القرار. لم ينفياها. أراد جزء منها الصراخ بأنها تمر بأزمة، وأنها تود فقط سماع أنها محبوبة، وأن مكاناً لها سيظل محفوظاً دائماً، لكن والدها لن يفهم ذلك أبداً. كان يؤمن بضرورة تحمّل المرء مسؤولية أفعاله لدرجة تمنعه من إدراك أن الناس يحتاجون أحياناً إلى المساعدة.
بما في ذلك ابنته.
"تمنيت لو عدتِ في وقت آخر. كلير ومحاولاتها الفجة في المناورات الاجتماعية... لو أنها تنضج فحسب. تجاوزت سلطتي على الحراس أيضاً، على مرأى من نقابة القرن. لا ألومك بالطبع. أنتِ هنا من أجل هيلينا، لكن بين عودتكِ ونوبتها عند البوابات، لا بد أن يوليسيس مستاء للغاية. كان من المفترض أن يكون هذا يومه الكبير، وأي تشتيت للانتباه عنه يضر بصورته، أتفهمين؟"
"صحيح. وقد أوضح ذلك بجلاء أيضاً. المسكين يوليسيس."
"إنه يومه يا نسترا. لقد عمل بجد كبير من أجل هذه اللحظة. المهارة لا تكفي للوصول إلى ذلك المستوى. العمل الجاد وقليل من الحظ كانا مطلوبين أيضاً. حضرت فرق بارزة، ربما للتفكير في ضمه لموسم الغارات."
"بالتأكيد، لم أتخيل فقط أن ظهوري سيكون كارثياً عليه بهذا القدر. خطئي على ما أظن"
ردت نسترا، وقد أثقلت نبرتها بالسخرية.
رمقها والدها بنظرة فاحصة. هزت نسترا كتفيها.
"عليكِ تفهمه. لقد جعلتِ مسألة إيجاد شريكة طويلة الأمد أمراً دقيقاً بالنسبة له. أعتقد أنه قوبل بالرفض مؤخراً لأن عائلتها قلقة من احتمال ولادة أطفالهم بلا جوهر."
سخرت نسترا.
"يا للهول، هل عليّ الاعتذار عن كوني موجودة مجدداً؟ اللعنة، هل أصبحت معدية أيضاً؟ كان يجدر بكم التخلص مني في وقت أبكر. أعتذر عن تلويث سلالتكم الجينية."
"الأمر ليس كذلك يا نسترا. أرجوكِ لا تجعلي الأمور صعبة. وليس خطأنا أيضاً."
"أعتقد أنه بإمكانك التوقف عن الكلام الآن."
تنهد الأب لكنه لم يعترض. سار بجانبها فحسب، ثم وقف عند زاوية موقف السيارات حين صعدت سيارتها، وبقي هناك حين انطلقت بها. كان لا يزال في مكانه حين انعطفت عند زاوية الشارع في الحي الراقي.
بمجرد أن توارى عن الأنظار، ضربت نسترا رأسها بمقود السيارة.
"تبااااااااااااااااااااااا."
أصدر واقي نسترا صفيراً حين استعادت توازنها وتركت ذكاء السيارة الاصطناعي يتولى القيادة. كان صوتاً غير مألوف. لكنها عرفته رغم ذلك. كان عليها التأكد من أنه ما ظنت أنه هو، لأن عقلها لم يستطع تقبل فكرة أن تصفعها الحياة مرتين في فترة قصيرة كهذه، لكن الرسالة كانت موجودة وكانت بالضبط ما توقعته.
"تنبيه كايجو. هجوم قادم، الوقت المقدر للوصول 3 ساعات. يرجى التوجه بهدوء إلى محطتكم المخصصة."
في الخارج وفي أرجاء المدينة، تعالت صافرات الإنذار داعية المواطنين إلى ملاجئهم.