أوقف جورج شاحنته قرب حاويات القمامة الخاوية، وترجّل منها بحذر، كأنه شيخٌ يعاني ألماً. حين أمعنت نيسترا النظر، بدا مختلفاً عما كان عليه قبل حملة التطهير. ذلك الأصلع اللعين كان ذا بنية ضخمة توحي بقدرته على تلقي اللكمات وتوجيه اثنتين، أما الآن فقميصه الفضفاض يتهدل على كتفين ضمرتا بوضوح. حزامه صار أضيق. بدا ليناً. كمدنيٍّ عادي. كان القميص يخفي كيس الإخراج الجانبي وربما سلاحاً نارياً أيضاً.
اتسمت ملامحه بحذر أكبر ومرارة أشد. أعادت نيسترا تقييم موقفها. هو في كبوة لكنه لم يخرج من اللعبة، ومظهره المسالم ليس إلا درعاً. تنفس القائد المتقاعد الصعداء حين خرجت نيسترا من الظلال. تحققت من خلو المكان من الكاميرات، وضمنت أن هيكل الطريق السريع فوقهما سيحجب الرؤية عن طائرات المراقبة.
لن يجدي الأمر نفعاً إن كان أحدهم يراقبها عن كثب، لكنه خطرٌ كان عليها خوضه.
"بالاديان، أقسم بريل أنكِ طلبتِ مني هذه المرة ألعاباً مسلية. ماذا تصيدين؟ آلة حرب؟ طائرة؟"
أجابت بهدوء: "معزز معدل بشدة هاجمنا أثناء التطهير. أحد الناجين."
انعقد حاجباها دهشةً.
"أمزحين؟ حقاً؟"
"صعقته. أظن أنه يضمر ضغينة."
"لا تزالين تحتفظين بـ 'صانعة النوافذ'، صحيح؟"
"أجل."
"احتفظي بها، فهي من الأشياء القليلة التي قد تقلق سايبورغ حقيقياً."
"تجنبي الشتائم العرضية."
"تباً. حسناً! معزز. الآن فهمت سبب طلبكِ لهذه الألعاب. ها هي الرغوة، سهلة الاستخدام، وجهيها واضغطي فقط. ميكانيكية بالكامل لذا لن يوقفها نبض كهرومغناطيسي. وهذه قنابل سحابة التشويش. محتواها كثيف جداً ويحجب الحرارة والرادار بفضل ألياف زجاجية مغطاة بالألمنيوم المسخن. للتوضيح، لا ترغبي في استنشاق هذا القرف، لذا تأكدي من ارتداء قناعك وإلا ستتدمر رئتاكِ تماماً، بمعنى أنكِ ستحتاجين إلى بدائل، مفهوم؟"
"مفهوم، أحتاج فقط للتأكد من أن شريكي لديه معداته."
"يمكنني توفير جهاز تنفس له خلال ساعة، لا تقلقي. أما السلاح، فمعي رشاش اثنا عشر مليمتراً معدل، من تصميم توهي. هو... في الحد الأقصى لما يمكن لشخص عادي استخدامه من حيث الارتداد. الذخيرة شديدة الانفجار، كما طلبتِ. هل أنتِ واثقة من قدرتكِ على التعامل معه؟ في هيئتكِ، كما تعلمين..."
أشار بإيماءة قصيرة إلى هيئتها البشرية.
"سأكون بخير، أتمنى فقط لو أتيح لي الوقت للتدرب. هل معكِ الفواتير الخاصة بهذه؟"
"أجل! كل شيء قانوني ومعلن كما طلبتِ. هل لي أن أسأل لماذا؟"
راجعت نيسترا الفاتورة وأدخلتها في النظام. ستسترد كيم جزءاً من التكاليف ولن تقع نيسترا في متاعب لاستخدامها أسلحة عسكرية دون إبلاغ مسبق. كان من المهم حالياً أن تبدو ملتزمة بالقانون، إذ تتوقع نوعاً من التدقيق في المستقبل، بطريقة أو بأخرى.
"سأستخدمها في هيئتي البشرية. أعمل حالياً لصالح فرقة الجرذان. إذا اكتشف خبراؤنا أنني أطلق النار بأسلحة السوق السوداء ووصل الأمر إلى تقرير رسمي..."
"نعم، هذا منطقي. على أي حال، سأحول الفاتورة. كل شيء سليم ما لم يبحث أحدهم بعمق، كأن يسأل كيف حصلتُ على حقوق بلورات المانا المسحوقة دون وجود 'جليم' في طاقم عملي."
ردت نيسترا بابتسامة: "إذن ستكون مشكلتك حينها."
"مقبول. ماذا لديكِ لي؟"
"خمس بلورات مانا."
"إذن تدينين لي بسبعة آلاف رصيد مقابل المجموعة. وبالحديث عن ذلك، طلبك الأخير، وإن كنت آمل ألا تكوني قد ارتكبتِ خطأً..."
لم ترد نيسترا بينما أحضر جورج صندوقاً يحوي جائزتها الأخيرة. بينما كانت الحاويات الأخرى رمادية وسوداء نفعية صُممت بوضوح لاحتواء التكنولوجيا، كان هذا الصندوق مصنوعاً من خشب الأرز الأحمر المطلي بالورنيش وعليه نقوش، مما منحه مظهراً فاخراً - خاصة وأن الخشب سلعة باهظة. كان يوحي بكمال الصنع اليدوي، وهو هراء محض لأن الصناديق كلها من صنع الآلات. عرفت نيسترا ذلك لأنها زارت النقابة التي صنعته حين كانت طفلة، حين حصل والدها على درع جديد.
نقابة لوكاس ماجيكا، نقابة الحرفيين المستقلة. ينتجون بعض أفضل القطع الأثرية المصنوعة بشرياً على الكوكب. كما ينتجون الكثير من القمامة أيضاً. لا يمكنك تعليم الطلاب والحصول على روائع فقط، في نهاية المطاف.
أوضح جورج: "قفاز فاشل ومخفض السعر صُنع لمقاومة النار. مقاومته الفعلية تنخفض تدريجياً بعد تفعيله بدلاً من أن تظل ثابتة. لا يزال جيداً جداً لدقيقة أو دقيقتين."
"هذا سيفي بالغرض."
"هل لي أن أسأل لماذا؟"
"من الأفضل ألا تسأل."
أومأ جورج. كانت نيسترا قد أخبرته عن زاوية 'كليفر' لأنه وغد داهية يتمتع بعشرين عاماً من الخبرة في القضاء على المعززين والتهديدات الأخرى. لديه اقتراحات، والعمل معه ليس غير قانوني تقنياً. أي شخص يبحث في ملف نيسترا سيجد أموراً مريبة يمكن تفسيرها وسيكتفي بتوبيخها، لكنها تأمل أن يظل جانب المداهمات مخفياً. معرفة جورج بأقل قدر ممكن ستساعد. الأمر ليس مثالياً لكنه أكثر أماناً.
سأل جورج: "أنتِ تستنزفين مدخراتكِ، بالمناسبة. بعض هذا المال من وفوراتكِ، أليس كذلك؟"
"هذا أفضل. يساعد في جانب 'القانونية والعلن' عند شراء مستلزمات صيد المعززين. كما أنه استثمار."
"لدي أمر لكِ، إن أردتِ كسب مال سهل. نادٍ لبعض العجائز البائسين يبحث عن علاج تجديد شباب غامض. هم مستعدون للدفع ببذخ مقابل دماء 'جليم' عذراء، إن كنتِ تفهمين ما أعني."
مستحيل أن تمنح نسترا دماءها لأحد غير مازينغوي. انزعجت قليلًا من وجه ذلك الأصلع المتهلل.
كانت واثقة أنه لم يقصد بكلمة "عذراء"
إهانة هذه المرة، لكنّ افتراضه أثار حنقها. لاحت فرصة لتبديد بعض أفكار غورج المسبقة. إذا كان مقدراً لها العمل مع هذا الوغد لفترة طويلة، فمن الأفضل أن تعلمه شيئاً.
"لست عذراء."
"ماذا؟ ظننت أنكِ..."
"كان لي صديق في الأكاديمية. كانت تجربة لطيفة. أنهيت الأمر بودّ لأن مشاعره لم تكن بعمق مشاعري. جربت. حاولت أن أكون سعيدة، كما يفعل الجميع. كان الأمر جيداً لكنه لم يكن كافياً. لم يكن من طبيعتي. لم يناسب طريقتي في العيش."
"هذا غريب. إذن، هل لا تزالين تمارسين الجنس؟ أحياناً؟"
"ليس من اللائق سؤال زميلة عن حياتها الخاصة يا غورج."
"عليكِ تقديم شكواكِ إلى قسم الموارد البشرية للمهربين، وانظري بما سيردون."
"ربما أفعل. هل ستتوقف الآن عن مناداتي بالباردة المتعجرفة؟"
اتسعت ابتسامة غورج إلى أقصى حد ممكن.
"يا بالاديان، أنا لا أهين الناس بناءً على حقيقتهم. أهينهم بما يستفزهم، أفهمتِ؟"
"أنت وغد حقاً."
"أنتِ لا تفهمين. تحتاجين إلى مزيد من التدريب. مهلاً، لقد توقفت، أليس كذلك؟"
"منذ متى؟"
"منذ أن قمتِ أنتِ بـ... تعلمين."
أنقذت فتاه.
"صحيح، بدأت أشعر بالارتباك بسبب المشاعر الإيجابية. تباً لهذا. حظاً موفقاً غداً، وأخبريني إن احتجتِ إلى المزيد من الأشياء. وداعاً."
"أراك لاحقاً يا غورج."
* * *
عادت نسترا إلى الحي الخامس عشر وهي عاقدة حاجبيها. مشاركة غورج أي شيء بدت أمراً غريباً، لكن هذا هو المسار الذي تتخذه حياتها الآن. ذاك الشخص الذي احتقرته أكثر من غيره صار حليفاً صارماً، يشاركها الاعتقاد بأن الانتقام لن يتحقق إلا ببعض المساعدة. والسبب الآخر أنها ربما... كانت تميل إلى تأمل ذاتها أكثر مما ينبغي. تفقدت أحدث رسالة من الضابط كيم.
"ثرثرة كثيرة على الأجهزة التي صادرناها. شيء ما على وشك الحدوث. أنتِ هدف كليفر الأول، فكوني حذرة."
هذا كل ما في الأمر. كليفر سيلاحقهم، وتحديداً هي. إنه وغد معدّل تقنياً بكل ما وجده من عتاد منذ عملية التطهير. ربما ستتعرض لهجوم هنا وتفشل، ويتحطم قناعها من جراء ضرر كارثي.
إن حدث ذلك، فلن يكون أمامها سوى الفرار، والدعاء ألا تواجه تهديدات من الفئة "سي"
بينها وبين جدار الكايجو، لأنها لو واجهتها فستموت. ستتغير حياتها مرة أخرى بعد أن بدأت أخيراً تستمتع، نعم، كانت تستمتع. كان الأمر مرهقاً وتحتاج إلى مزيد من النوم، لكن... كانت على ما يرام. كانت المرة الأولى منذ دخولها تلك الغرفة الاختبارية في المدرسة الثانوية التي تشعر فيها بالرضا. المرة الأولى منذ ثماني سنوات.
لم يكن هذا عادلاً على الإطلاق.
والأسوأ أنها لم تشعر بأنها تجاوزت مرحلة صعبة أو تحسنت كشخص. كانت نسترا الأصغر تتدرب بقسوة، وتعمل بجد، وتبذل قصارى جهدها لتجد مخرجاً. استشارت مازينغوي، صاحب السمعة المرموقة، بشأن رغباتها. واعدت، وحضرت حفلات، وتعلمت، وحاولت جاهدة أن تبقي رأسها فوق الماء، وفشلت مراراً حتى صار الفشل هو المعتاد. تباً، بالتفكير في الأمر، لم تغضب حتى حين رفضوا بقاءها قرب البوابات للسيطرة على رغباتها.
كانت تتوقع ذلك. أي نجاح كان ليكون مفاجأة.
كانت نسترا في الماضي تسيطر على عملها، بينما كانت بقية حياتها شاحنة نفايات تندفع من منحدر وهي تحترق، ومحاطة بأشخاص يصرخون: "جربي شيئاً مختلفاً، يمكنك فعلها!".
والآن هي بخير، والفرق الوحيد أنها طعنت بريقاً في رأسه حين كان ظهره لها. يا لها من مهمة استهلالية رائعة.
لو علمت لفعلت ذلك من قبل. تباً. كان على المحسن أن يتواصل معها كبشرية، أو يقدم لها تلميحاً على الأقل. أي شيء!
تركها ذلك اللقيط معلقة طوال حياتها.
وسرق جوز الكيرو الخاص بها.
الكون مدين لها حقاً بذلك.
* * *
"نعم، لدي قناع يا بالاديان-سان، يشمل جهاز تنفس ومخزون أكسجين يكفي لدقيقتين. بموجب اللوائح، يجب أن أحمله معي دائماً. حتى الهواء الذي لا يسبب مشكلة لمعظم الناس قد يكون مؤلماً لي. أقدر اهتمامك، وأفترض أنك تخشى أن كليفر في طريقه إلينا؟"
نظرت نسترا من نافذة المركبة. أُزيل معظم الركام من الشوارع، مخلفاً وراءه جدرانًا متصدعة وطرقاً مشققة، سُويت أسطحها بخرسانة صُبت على عجل. قد يكون الحطام قد نُظف لكنه لم يُستبدل، وبدا الأمر كأن مخلوقاً عملاقاً أخذ قضمات عشوائية من المشهد. والأكثر دلالة، أن الناس اختفوا. لا أرواح تتجمع تحت ظلال الجسور القديمة لتشوي صيدها على نيران البراميل، وهو مشهد كان مألوفاً وقت الغداء.
كان سكان الخامس عشر صلبين ذوي غريزة قوية. كانوا يشعرون بأن شيئاً ما ليس على ما يرام.
"هو في طريقه. الجميع خائفون."
"قد يكون الأمر كذلك."
"يجب أن يحدث ذلك اليوم."
خفف شينودا سرعة السيارة. راح يتلفت حوله تحسباً لأي طارئ. لم تعتقد نيسترا أنهم سيتعرضون للهجوم هنا؛ فالطرقات مراقبة بطائرات مسيرة، وهي الشرايين الأكثر أهمية في هذا القطاع. لم يكن كليفر يريد قتلهم فحسب، بل أراد قرص التخزين، وربما لم يملك الوقت الكافي للعثور عليه حتى لو سارت أموره على ما يرام. أو ربما دمره بالخطأ. لا، لم يكن هذا هو السبب. لم يكن هذا ما جعل نيسترا متيقنة.
لم يكن كليفر من النوع الذي يخطط أو يحلل. تذكرت وقوفه شامخاً فوقها خلال حملة التطهير، بعد أن قفز فوق المبنى، وتذكرت نظراته إليها وهو يتجرع خوفها. كان بوسعه الهجوم لحظة هبوطه، رغم اختلال توازنه، لكنه لم يفعل. لأنه يقتات على الرعب الذي يزرعه في الآخرين. إنه صياد يستمتع باللحظة التي تسبق القتل مباشرة، وقد أهانت هي كبرياءه. سيجعل الأمر شخصياً. أراد أن يراقب الحياة وهي تخبو من عينيها الرماديتين.
نعم. تماماً.
"بالاديان-سان؟"
"همم؟"
"آه، لا شيء. بدا على وجهك... تعبير غريب."
"أنا بخير. لنجهز عتادنا فور وصولنا."
"خبرتك في هذا المجال أكبر، سأتبع توجيهاتك."
رمقت نيسترا شريكها بنظرة فاحصة. كان يحدق أمامه وإلى الجوانب بفكين مشدودين. لم يكن شينودا جندياً، بل محققاً. وجب عليها ألا تغفل عن ذلك.
"حسناً."
انعطفت المركبة إلى موقف السيارات المهجور المعتاد عند حافة قطاعهم السكني. غابت الشمس خلفهم وحل محلها ظلام كئيب. قاد شينودا ببراعة عبر المساحة الخاوية، متخذاً مساراً مختلفاً قليلاً عن المعتاد. كان يأخذ الأمر على محمل الجد.
"سأركن بالقرب من مدخل الفناء الداخلي."
"هذا أفضل."
أطلقت نيسترا طائراتها المسيرة. كان الطريق آمناً، فترجلا. وما إن لامست قدماها الأسفلت حتى هز انفجار هائل الأرض من تحتهم.
توقفت.
كان بعيداً. قوياً، لكنه بعيد. تعالت همسات مكتومة وصيحات ذعر من جهة السوق. اتجهت إلى صندوق السيارة لتجهيز عتادها. كانت الرشاشة تبدو رائعة حقاً.
سوداء وبرتقالية، تحمل شعار الترس الخاص بـ «توهاي»
على جانبها. لقمتها ودفعت مخازن إضافية في جيوب صدرها. بجانبها، ارتدى شينودا درعاً جسدياً ثقيلاً وخوذة، وأغلق قناعاً على وجهه. بدا مظهره مستقبلياً. ولم يكن صوته مكتوماً حتى.
"أنا مستعد، بالاديان-سان."
"افحص سلاحك."
"أوه، أجل."
أغلقت نيسترا خوذتها هي الأخرى، رغم أنها كانت أشبه بغطاء رأس. لن تصد رصاصة بندقية، لكنها ممتازة ضد الهجمات الحسية. كان الاثنان على أهبة الاستعداد حين وصلت رسالة كيم إلى شاشات خوذتيهما.
"انفجار في مستودع قرب المركز الإداري. استدعاء دوريات «جليم». استثنيت الضابط نيفرايت. حالة تأهب قصوى للجميع. كونوا حذرين."
"كيم."
إلهاء. وافقت نيسترا على هذا الاستنتاج، وبعد لحظة تأكدت شكوكها. دوى انفجار ثانٍ في الأفق، بالقرب من جدار الكايجو.
"بالاديان-سان، إن كان هذا إلهاءً، فقد مات أناس للوصول إلينا."
"لا تفكر في الأمر. فكر في اللحظة الراهنة. تنفس بعمق، وأبقِ عينيك مفتوحتين."
"حاضر."
لم تنتفض نيسترا حين وردها اتصال. كانت تتوقعه. تردد صوت فلاش المذعور في أذنيها.
"يا فتاة، يا للهول! أتعلمين أنكِ طلبتِ..."
"أين، وكم عددهم؟"
"أربعة من المهجنين، عند المدخل تماماً ويتحركون بسرعة! أتوا من..."
"أرسل لي البث. الآن."
قبلت نيسترا طلب الاتصال. ظهر مقطع فيديو، ملتقط من زاوية علوية. أربعة أشخاص معززين تقنياً يندفعون نحو مدخل الموقف من جهة الشارع.
كانوا ينتظرون وصول نيسترا. الأمر يحدث الآن.
كان عزاؤها الوحيد أنهم مقيدون بسرعة أبطئهم، الذي بالكاد يتحرك أسرع من البشر. كانوا يرتدون معدات تكتيكية متنوعة ولا يكترثون للاختباء. كان كليفر في المقدمة يحمل درع مكافحة شغب ضخماً ورشاشاً مثبتاً على كتفه. وآخر يختبئ خلف عباءة ويبدو أقل تسليحاً، رغم أنه يحمل بندقية دقيقة. وامرأة تندفع وقد عُلقت على ظهرها أسلحة شتى. أما الأخير، فقد كانت أطرافه كلها معدلة، وعرفت نيسترا الطراز: النوع العنكبوتي.
أداة تسلل تسمح للمستخدم بالالتصاق بأي سطح تقريباً. يجب أن يموت أولاً. لا يمكنها السماح لهم بمحاصرتها.
لم يكن لديهم غرسات فحسب، بل كانوا يغطون أجسادهم بطبقة نحاسية اللون، وهي سمة مميزة لشبكات الدروع غير المطلية. قنابل النبض الكهرومغناطيسي التي تملكها لن تؤذيهم حقاً، هذا إن تمكنت من رميها إلى تلك المسافة. كظمت نيسترا شتيمة. لم يكن كليفر يترك مجالاً للصدفة. ضغطت فوراً على زر الطوارئ، لتشير إلى فاليريان بالنزول. سيكون هنا قريباً جداً.
"حسناً. شينودا، احتمِ خلف ذلك العمود بجانب المركبة. أطلق النار حين تسنح لك الفرصة. فلاش، سيقصفوننا لذا أبقِ مسيراتك بعيدة."
"أملك بدلة حرب إلكترونية يا فتاة. يمكنني المساعدة!"
"بعد أن يطلقوا هم، وإلا فستحترق بلا طائل."
"لا بأس، أملك الكثير من المسيرات."
"حسناً، سأقترب لأطلق الطلقة الأولى."
فعلت نيسترا نظام التمويه في بدلتها وتقدمت. سيكون من الصعب جداً رصدها بأي مستشعرات يملكها هؤلاء الأغبياء، على الأقل حتى تبدأ بالحركة. حسبت خيارات التراجع الأفضل واستقرت خلف حطام سيارة مهجورة.
"هذا فاليريان، سأصل خلال دقيقة."
"أنا أشوش على مسيرات استطلاعهم يا فتاة! إنهم غاضبون!"
أسندت نسترا رشاشها إلى الجدار وانتظرت. لم يُفَعّل رجال كليفر نبضاتهم الكهرومغناطيسية بعد، ربما طمعاً في العثور على نسترا قبل أن يحرقوا كل طائرة مسيرة في الجوار، لذا ظلت تغذيتها المعلوماتية تعمل. كان العنكبوتي على يمينها عند حافة تشكيلهم، متقدماً قليلاً. كان ملتصقاً بالسقف، وهي فكرة ليست سيئة في العادة. فالناس لا ينظرون إلى الأعلى. المشكلة الوحيدة أن بقية الفريق كانوا يختبئون بين الحطام، بينما كان هذا الأحمق العنكبوتي يتنقل بوضوح فوق عوارض الدعم كقردٍ معتوه.
كان لا يزال بعيداً بعض الشيء، ولم تكن نسترا واثقة من تسديدتها. سدّدت بصرها وانتظرت.
كان ذلك الرجل يتوقف كل ثانيتين ليلقي نظرة تجاه السفينة، التي كانت واجهتها ظاهرة من مكان قريب. حوّلت سلاحها إلى وضع الإطلاق المتتابع وانتظرت. واحد. اثنان. اثنان ونصف...
توقف العنكبوتي فوق شاحنة مهترئة مباشرة ونظر. ضغطت نسترا على الزناد.
دوي مكتوم.
هز الارتداد السلاح في يديها، لكن قوتها صارت الآن كقوة ذوي الطفرات، ولم يكن ذلك شيئاً بالنسبة لها. ارتد رأس العنكبوتي إلى الخلف لكنه لم يسقط. تدابير أمان افتراضية، ربما؟ خسرته. حولت السلاح إلى الإطلاق التلقائي وأطلقت النار مجدداً، وهي تكافح هذه المرة للسيطرة على السلاح الذي يضطرب بين يديها. بدا لها زئير السلاح خافتاً وهي تراقب العنكبوتي يلفظ أنفاسه. مزقت طلقات التنجستن هيكله المدرع بخفة في لحظات.
تصاعدت سحب من الدم والزيت في الهواء. شعرت بدفقة قوة صغيرة تخبرها أنها اكتسبت قدراً يسيراً من السرعة.
شعور جيد.
هزها شيء ما. أخبرتها طبقة درع ويلينغتون أنها تعرضت لتأثير قنبلة وميضية. كانوا يحاولون تحييدها. أطلقت النار على المرأة التي تحاول الالتفاف حولها، فأجبرتها على الاختباء خلف عمودها الخاص.
بعد أقل من ثانيتين، فتح بقية الفريق النار على مخبئها، بأسلحة حقيقية هذه المرة.
حولت معظم الطلقات الحطام بجانبها إلى شظايا. طار الركام في الهواء كحزمة من القطع الممزقة، ولحسن الحظ كان اتجاهها بعيداً عنها. ركعت خلف عمودها بينما كان الخرسانة المسلحة تتفتت قطعة قطعة. التقطت أولى قنابلها الدخانية وأطلقتها. في اللحظة نفسها، فقدت السيطرة على طائراتها المسيرة. انطفأت عدستها وتحول غطاء خوذتها إلى وضع الأمان. انقطع اتصالها. كان كليفر قد فعّل نبضته الكهرومغناطيسية.
انفجرت قنبلتها بعد لحظة، صامتة وسط ضجيج إطلاق النار المروع. تراجعت نسترا عبر سحابة الجسيمات الفضية الكثيفة. أبقت رأسها منخفضاً لتتجنب الرصاص الطائش. بدا أن كليفر لا يريدها حية بذاك الإصرار، أو ربما لم يكن يمانع خسارتها مقابل الظفر بشينودا. على أية حال، انحرفت معظم الرصاصات إلى يسارها بينما صد العمود خلفها معظم ما تبقى. ظلت بعض الرصاصات تئز فوقها كدبابير غاضبة. كانوا يصوبون عالياً جداً.
صيادون غير مدربين، لا يجيدون التنسيق. كانت رائحة الخوذة خانقة ومحبطة بينما تمنت لو تشمهم، تسمعهم، لكي تصطادهم كما ينبغي، لكن ذلك الغلاف البشري الهش لم يكن ليحتمل.
توقفت نسترا عند عمود آخر بجانب مدخل السوق. كانت السفينة على يمينها حين تواجه العنكبوتيين المتقدمين، ثم شينودا بعد ذلك، وهو يركع خلف الأنقاض. كان الرصاص يمزق كل شيء الآن. كان العنكبوتيون واثقين من مخزون ذخيرتهم، على الأقل.
ألقت نسترا قنبلة دخانية أخرى إلى يسارها حيث فتحة السوق. سرعان ما اخترق الرصاص الدخان، باحثاً عن أهداف. ألقت قنبلة أخرى خلفها وتركت السحابة تغطي معظمها وتغطي السفينة.
سرعان ما رأت أول اثنين يتقدمان، كليفر بدرع مكافحة الشغب المرفوع، والمرأة المدججة بالسلاح، التي تخلصت الآن من سلاحين فارغين. كانا لا يزالان يطلقان نيران القمع. انتظرت نسترا حتى تسنح لها فرصة جيدة. أرادت تدمير مدفع كليفر المثبت فقط لأنه قد يمزق عمودها كما فعل بالركام. اتخذت وضعيتها بحيث يبقى العمود بينها وبين المرأة ثم سدّدت بصرها. كانت هذه مواجهة حاسمة. لقد حالفها الحظ بالفعل لأنهم فشلوا في رصدها رغم السحابة العاكسة والنبضة الكهرومغناطيسية.
كان بإمكان بعض المناظير المتطورة رصدها على أية حال، لكنها خمنت أن جيدونغ لم يمنح هؤلاء المرتزقة أفضل حزم برمجياته.
ظهر كليفر في مجال رؤيتها بينما زفرت. بدا من هنا أكثر وحشية مما كان. لم يتبقَ الكثير من لحمه حتى وجهه، حيث تلتصق بقايا اللحم بصفائح معدنية تتوسط عينيه المعززتين ككتل غاضبة ملتهبة. استدار ليمطر السحابة قرب المدخل بالرصاص. استطاعت نسترا رؤية فوهة مدفعه السوداء المشؤومة، التي بدت أصغر مما توقعت، وسلسلة الذخيرة التي تربطها بظهر كليفر. كافحت خوذتها للتعامل مع الانفجار إذ كان صمّاماً للأذنين في مكان مغلق.
حين أطلق كليفر النار، تلاشت كل الأصوات الأخرى. كانت نسترا الشيطانية قادرة على السمع والشم بفضل مقاومتها، والقفز وتمزيقه نصفين لأنه لن يستطيع رؤيتها بوضوح، لكن ذلك لن يكون ممتعاً. صوبت نحو المدفع وأطلقت النار. أصابت الطلقات المتفجرة السبطانات لكن جذع كليفر استدار بسرعة، لم ترَها.
رأت نسترا موتها في تلك الفوهة، ولو كان المدفع سليماً، لكانت نيران الرد قد سحقتها في لحظة. لكن المدفع تعطل واستعادت توازنها. أفرغت مخزنها في كليفر الذي تقدم بصبر نحوها، بينما كانت أقدامه المعدنية تقرع الأرض المغبرة. ارتد الرصاص بلا طائل عن درع مكافحة الشغب، ثم ارتطم شيء ما بعمودها بقوة. كانت المرأة قد حددت موقعها وبدأت بإطلاق نيران القمع. تناثر الغبار على درعها رغم أنها لم تشعر به.
كانت خياراتها تنفد.
توقف الرصاص فجأة. تطلعت نيسترا من خلف العمود المحطم لترى أمرين. الأول، امرأة تحدق في ذهول إلى الثقوب الكثيرة في صدر درعها، والدم يقطر منه في جداول قانية تلطخ شظايا المسحوق. الثاني، كليفر يوجه أنبوباً قصيراً نحو مركبتهم.
"تباً..."
انفجرت المركبة في كرة من لهب.
سقطت نيسترا جانباً بينما اجتاحتها موجة عاتية. غطت إشارات الخطأ الحمراء شاشتها، لتشير إلى وجود أضرار. انقبض صدرها، لكن حين استعادت توازنها أدركت أنها لم تصب بأذى.
كان شينودا ملقى على الأرض. ثمة دم. لا وقت للفحص. كان كليفر يسير نحوها مجدداً. قذفت آخر قنبلة لديها على المعزز، لكنها رأت جسده الضخم يتقدم عبر الغبار.
"تمت استعادة الاتصال. الخروج من وضع الأمان."
"يا فتاة، عدتِ! أنا أشوش عليه لكن..."
انهال الرصاص على الدرع. كان البلطجية المحليون الذين واجههم شينودا في اليوم الأول يطلقون نيران أسلحتهم الضعيفة على العملاق المتقدم.
"هذا فاليريان. اشتبكت مع القناص. أخروا كليفر إن استطعتم!"
لكن المعزز كان قد بدأ يسحب سلاحاً من ظهره، بندقية هذه المرة. لابد أن النظام الذي يساعده في قنص من يطلقون النار عليه كان معطلاً، وإلا لتحول هؤلاء الصبية إلى مناخل الآن. ومع ذلك، كان عليها استدراجه بعيداً عنهم. لمنح فاليريان الوقت.
"أوقفوهم عن إطلاق النار وخذوا شينودا،"
أمرت وهي تندفع خارج ساترها. تردد البلطجية وبدأوا يتلفتون كدجاج مذبوح عوضاً عن الاحتماء. حمقى.
ألقت نيسترا رشاشها وسحبت "صانعة النوافذ".
حفرت رصاصاتها الثلاث الأولى ندوباً عميقة في الدرع. تطاير الشرر، ودارت البندقية نحوها. كان ثمة باب أمامها. اقتحمته في اللحظة ذاتها التي حفر فيها كليفر فوهة في الجدار عن يسارها. من الأفضل ألا تصاب ولو مرة.
خلفها، انفجر أحد البلطجية في رذاذ من لحم ودم.
"اللعنة."
دفع ذلك البقية للبحث عن ساتر. أكدت خطواته الثقيلة أن كليفر يلاحقها. أجل، كان لزاماً عليه أن يظفر بها. علمت أنه يستطيع خطف شينودا والرحيل ليحقق هدفه، لكنها علمت أيضاً أنه لا يستطيع. هذه هي المرة الثانية التي أفسدت فيها مساعيه. كان عليه أن يظفر بها، وستستغل ذلك لتبعده عن الآخرين. كان متوقعاً بصورة مغرية.
صعدت نيسترا الدرج مسرعة. كان ذلك جزءاً مهجوراً من المجمع السكني، مكشوفاً جداً للخارج. مسور بالكامل ومفرغ. عرفت ذلك لأنها جابت المكان مرة أو مرتين. كان يُحفظ بعناية من القمامة لتجنب تفشي الصراصير. لم يكن الضوء قوياً، لكن ذلك لم يكن مشكلة.
أعادت تلقيم "صانعة النوافذ"
وفكرت في حركتها التالية. كان عليها فقط تأخير كليفر. ستستخدم فاليريان لتوجيه الضربة القاضية، ولديها فكرة. ففي النهاية، للمعززات عيوبها.
"يا فتاة، إنه خلفك مباشرة! سأستمر في التشويش على عتاده لكن كوني حذرة."
"لا تقولي."
انحرفت نيسترا يميناً وانطلقت، وكليفر يهرول خلفها. كان سريعاً جداً في الخط المستقيم، لكنها ظلت تستدير وتستدير. بدا أيضاً أنه يعرف مكانها دائماً.
"هل نشوش على بصرياته؟"
"كل ما أستطيع فعله هو العبث بنظام التصويب. لديه الكثير من الأنظمة تعمل في آن واحد."
"بالاديان، تعاملت الوكيلة نيفرات مع القناص. اصمدي قليلاً فقط،"
قال صوت كيم.
كان كليفر يقترب منها. وضعت قدماً على جدار قريب وانعطفت نحو غرفة، ثم قفزت، عابرة إياها في وثبة واحدة. رنت خطواته الثقيلة في الرواق خلفها.
صوبت "صانعة النوافذ"
وأطلقت النار عبر الجدار، مرة، مرتين. كانت تصيب شيئاً ما.
رد على النيران.
شيء ما أصاب ساقها. بقوة. سقطت بينما مزق ألم حاد ساقها. دم. لقد أصيبت، رغم أن الدرع منع تمزق نصف ساقها. إشارات حمراء على شاشتها. كان الألم لا يطاق.
"تم رصد تمزقات. الإسعافات الأولية جارية."
غمرها برودة خففت الألم بينما تدحرجت جانباً في اللحظة التي انفجر فيها الجدار. اندفع كليفر وسط رذاذ من الجص المحطم، عملاق معدني خلف درع مكافحة شغب متضرر. كانت قد أصابت خاصرته أيضاً. دلف العملاق نحوها كأنه قضاء الملك.
كان الأمر أكثر مما تحتمله الأرضية القديمة المتهالكة. تحطمت تحته وأرسلته ساقطاً إلى الأسفل. لم تدم راحة نيسترا طويلاً. انغرس درع مكافحة الشغب في الأرض خلفها مباشرة، بعد أن قُذف بقوة هائلة. تشبثت بعبوة الرغوة في اللحظة التي تصدع فيها ما تبقى من الأرضية وسقطت هي الأخرى.
كان كليفر ينتظرها في الأسفل كعنكبوت ضخم في مصيدة. حول الضوء الخافت درعه الثقيل إلى قشرة من حجر أسود، وتوهجت عيناه بضوء أحمر خبيث. صوبت موزع الرغوة في اللحظة التي دارت فيها بندقيته نحوها. لم يطلق النار ظناً منه أنه أمسك بها. لم تتردد. غطت الرغوة الكثيفة المتمددة سريعاً الجانب الأيمن من جسده بالكامل، بما في ذلك ذراع البندقية. أنَّت الهيدروليكا تحت الضغط، لكن تلك الرغوة لن تنزع بسهولة.
صُممت لتعطيل المشاة.
هبطت نيسترا على ساقها السليمة وصوبت نحو المنتصف، لكن ذراع كليفر اليسرى اعترضت الطلقة بسرعة خارقة. تحطمت الذراع إلى شظايا حتى المرفق، لكن اللكمة أصابت هدفها وانحرفت الطلقة الأخيرة.
أفلتت "صانعة النوافذ"
من أصابعها المخدرة. قبضت على سيفها بكلتا يديها وسحبته، لتضرب الذراع المتضررة وتطلق شحنة كهربائية في الوقت ذاته.
اصطدمت الذراع المتضررة ببطنها.
"أوه!"
حتى عبر الدرع، ورغم خفوت الأثر، كانت الضربة كأنها صدمة شاحنة. ارتطمت بالجدار المجاور. كان الدرع يومض باللون الأحمر بالكامل، لكن رأسها بقي محمياً. لسوء الحظ، سقطت على ساقها المصابة وانهارت. المزيد من الدماء.
مد العملاق المدخن "كليفر"
يده نحو سلاحه الذي يحمل اسمه والمعلق على ظهره، ليدرك أنه لم يعد يملك أصابع تمكنه من قبض المقبض.
ابتسمت "نيسترا"
له وسط الألم. نهضت بصعوبة. أضلاعها مصابة بكدمات، هذا مؤكد.
سألها صوت بارد، منخفض وآلي: "ما المضحك؟"
كان الوهج الأحمر مثبتاً عليها بينما يقطع العملاق المصاب المسافة بينهما، و"نيسترا"
واقفة لا تتحرك.
اتسعت ابتسامتها حين هبط "فاليريان"
خلفه مباشرة، وحين دار جذع "كليفر"
حول نفسه بسرعة أعجزتها عن المتابعة، وحين لم يغير ذلك شيئاً.
بخيوط خضراء ساطعة تضيء بشرته، دفع "فاليريان"
شيئاً ضخماً يشبه مهماز الماشية في خاصرة "كليفر"
المصابة وضغط على زر. انطلقت صواعق أرجوانية متلألئة من السلاح إلى جسد المُعزز الذي اهتز وانهار بعد لحظات. مانا كهربائية. كانت تلك أداة أثرية، وليست رديئة على الإطلاق.
سقط العملاق على جانبه ككتلة من المعدن.
التفت "فاليريان"
نحوها.
"نيسترا! هل أنتِ بخير؟ كان ذلك مثيراً للإعجاب!"
غمرت القوة كيان "نيسترا"
الشيطاني. رفعت النشوة روحها فوق الألم والتوتر إلى حالة من السعادة الغامرة. أجل. أجل! لقد ربحت المطاردة بالشروط التي وضعتها، تماماً كما كان مفترضاً لأنها الأفضل على الإطلاق! الأفضل بين الأفضل! تباً لذلك، كان الشعور رائعاً. النصر. النصر الكامل. كادت أن تنفجر ضحكاً بجنون.
"لا تقلقي، لن يتحرك لبعض الوقت. هذا الجهد الكهربائي كان كفيلاً بشل حركته لساعة على الأقل."
أدركت "نيسترا"
أنها كانت تحدق بتركيز في المُعزز الساقط.
تناهت كلمات "فاليريان"
إلى وعيها أخيراً، محولة البهجة إلى تسلية.
"إممم."
"ماذا؟"
أشارت إلى سائل وردي ساخن يقطر من أذني المُعزز.
"أجل، لا أظن أنه سيتجاوز هذا."
"ماذا؟ أوه! أوه... يا للهول. حسناً، هذا... لا يهم، أحتاج للاعتناء بساقك. بسرعة."
نظرت "نيسترا"
إلى ربلة ساقها.
أجل، حسناً، هي الأخرى لن تتجاوز هذا. بدت كالتوت المهروس على نصفها. لحسن الحظ على المسكنات.
"همم. أجل، من فضلك."
"ليس هنا، دعينا نخرجك أولاً إلى شينودا. لا أزال أريد إبقاء عيني عليه."
قال صوت "كيم"
عبر جهاز الاتصال: "لحظة من فضلك. سيد فلاش، دعمك مقدر كثيراً مجدداً لكنني سأطلب منك مغادرة هذه المحادثة لأن ما يلي سري."
"أجل، أجل."
"ستُعوّض عن جهودك. جيد. الآن اقترب من السيد كليفر الراحل."
خلعت "نيسترا"
قناعها وندمت قليلاً لأن الرائحة هنا كانت نتنة كالجحيم.
انتظرت بينما وجهت "كيم"
"فاليريان"
عملياً نحو حجرة مؤمنة في أعلى ظهر المُعزز. كما كان متوقعاً، احتوت على قرص بيانات.
"أشار ملفه النفسي إلى أنه لن يثق بمرؤوسيه بقرص البيانات، وأنه على الأرجح سيحتفظ به معه. يرجى التجمع في موقف السيارات. سأكون هناك بعد قليل."
حمل "فاليريان"
"نيسترا"
بطريقة العروس عائداً بها، ورغم أن هذا يعني أن "نيسترا"
لم تقم بالجزء الأكبر من القضاء على "كليفر"، إلا أنها قدرت ذلك بطريقة غريبة وحميمية.
ساعدها أن "فاليريان"
كان ودوداً، وأنها وثقت به.
سرعان ما وُضعت على نقالة مجهزة بجانب مركبة حوامة هبطت لتوها بجوار "شينودا".
كان المحقق المسكين بخير باستثناء "كيم"
التي كانت تهتم به بنوع من القلق الغاضب الذي يظهره البعض تجاه شركائهم المتهورين.
رأت "نيسترا"
أمها تفعل الشيء نفسه لأبيها حين يعود مصاباً من غارة.
صرفها ذلك عن النظر إلى ربلة ساقها المشوهة، خاصة في البداية حين كان "فاليريان"
يستخرج قطع المعدن من اللحم.
قال بابتسامة جذابة: "أعتذر عن أي إزعاج."
"لا تبالِ. أنا مخدرة تماماً هناك لدرجة أنك لو طعنتني لما شعرت. أنا ممتنة لمساعدتك، بالمناسبة. في القتل والشفاء معاً."
قال بعبوس خفيف: "أجل، حسناً، جزء القتل لم يكن مقصوداً. ظننت أن تجويف دماغه أكثر عزلاً."
"يا للأسف."
"حسناً، انتهينا. سأشرع الآن في جزء الشفاء إن كان ذلك يناسبك يا ضابطة بالاديان."
"انظر يا صديقي، أصابعك غارقة في عضلة بطة ساقي، لذا أظن أنه يمكنك مناداتي بنيسترا الآن. بالإضافة إلى ذلك، لقد فعلت ذلك قبل دقيقتين."
"لقد اندمجت في العمل. وأعتذر عن الاهتمام الذي تنالينه."
نظرت "نيسترا"
مجدداً نحو السوق والأشخاص الذين كان من المفترض أن تحميهم.
لم يعرفوا أن "كليفر"
كان هنا من أجلها، بسبب الفخ الذي نصبته، لذا لم يتمكنوا من الغضب. حتى البلطجية الذين كانوا يبكون موت واحد منهم ما زالوا يومئون برؤوسهم حين تلتقي أعينهم.
بجانبهم، مسحت حشود من الناس وواحدة من طائرات "فلاش"
الدرون الدمار بأعين خائفة. أعمدة ممزقة، حطام مسحوق، وبقايا متساقطة تخللّت مشهداً رمادياً من الخرسانة المتصدعة مع قضبان فولاذية بارزة كعظام متعفنة.
تعرج أثر دم طويل كجرح حيث سقطت المُعززة، وقد اخترق تصويب "شينودا"
الدقيق جذعها.
رسم المشهد المروع قصة معركة يائسة رغم أن "نيسترا"
شعرت أنها كانت مسيطرة، وحملت النظرات القليلة الموجهة نحوها احتراماً وحتى قليلاً من الإعجاب.
توقفت "كيم"
لفترة وجيزة عند نقالة "نيسترا"
في طريقها إلى الفنيين.
انحنت فوق "نيسترا"
بتعبير جاد للغاية، رغم أن عينيها كانتا منتفختين قليلاً.
"أداء ممتاز، أيها الضابط بالاديان. كنتِ حقاً الشخص المناسب لهذه المهمة. وشكراً لكِ... على حمايته."
"لقد أبلى بلاءً حسناً."
"أتمنى لو لم أضطر للاعتماد عليكم أنتم الاثنين فقط، وأنتِ أيضاً طبعاً، أيّتها الضابطة نيفرايت."
"يسعدني تقديم المساعدة، سيّدتي."
"دعينا الآن نرى ما في هذه الأسطوانة. يمكنكِ الانضمام إليّ حين تنتهين. أظن أنكِ تشعرين بفضول يضاهي فضولي لمعرفة إن كنا قد وجدنا غايتنا المنشودة."
كانت نيسترا تشعر بفضول حقيقي، لكنها عرفت أن العجلة مع فاليريان لا تجدي نفعاً. كان يأخذ وقته، وسعدت كثيراً لأنها لم تشعر بما كان يفعله. التئمت الألياف المتضررة ببطء وأعيد ربطها، حتى انطبق الجلد فوق الجرح بسلاسة في لمسته الأخيرة. لن يترك الأمر ندبة حتى.
اعترفت قائلة: "حسناً، لقد غلبتني، أنا منبهرة".
"ماذا عن مهارتي في المبارزة؟"
"سأختبر مهارتك في استخدام الصاعق الكهربائي في وقت لاحق."
"شكراً لكِ، أيها الضابط بالاديان. سأطالبكِ بالوفاء بذلك."
بدا فاليريان مسروراً للغاية للحظة، وأضفى ذلك على وجهه الوسيم وقزحيتي عينيه الزمرديتين بريقاً سعيداً، كأن هذا الرجل لا يعيش في العالم الحقيقي، يا له من بريء غافل. تمنت نيسترا ألا يفقد ذلك الأمل الساذج أبداً بينما كانت تجلس، لكن فاليريان لم ينتهِ منها بعد.
"لا، لا، سنغطي الجرح بضمادة واقية أولاً. يمكنكِ نزعها بعد يومين، وليس قبل ذلك."
وضع مستحضراً باهظ الثمن من منتجات باي-هوا، صُمم لتقوية الأنسجة الملتئمة، إذ كانت تميل للتمزق بسهولة بالغة في الأيام الأولى بعد العلاج.
"لا يمكنكِ المشي لنصف ساعة أخرى أيضاً حتى يستقر اللحم الجديد. سأحضر لكِ كرسياً متحركاً."
دفع فاليريان نيسترا بامتثال نحو محطة عمل عند حافة القاعدة المؤقتة للمركبة الطائرة. كانت كيم تنظر بالفعل إلى الشاشة بعبوس. كان جدول طويل جداً يمر بسرعة، مليئاً بالأرقام. اتبع النمط ذاته للوثيقة المخزنة الوحيدة التي وجدوها في الأسطوانة الأولى، لكن هذه المرة، كانت نقاط البيانات أكثر بكثير.
"ملايين القراءات. عشرات الملايين، ليس في المنطقة الخامسة عشرة فحسب، بل بالقرب من المركز وخارج الأسوار مباشرة أيضاً. ليس لدي أدنى فكرة عما سأفعله بهذا. هل الثاومات هي وحدة القياس الأساسية؟"
سألت كيم: "هل يمكنكِ نمذجتها؟"
"نعم، إذا أرسلناها إلى المركز يمكنهم استخدام ذكاء اصطناعي لعرضها في ثوانٍ معدودة، لكن... ماذا تبحثين عنه؟"
بدأت نيسترا تشعر بريبة متسللة.
"استخدمي نموذجاً ثلاثي الأبعاد للمدينة مع مستويات الثاومات عبر الزمن كمحور عمودي. يمكنكِ استخدام نموذج درجات الحرارة كقاعدة."
أضافت كيم: "نعم، ربما هي نقطة الاهتمام الرئيسية. أشك في أن الضغط والارتفاع يهمان".
أرسل التقني الملف.
"سيحتاجون إلى لحظة. في هذه الأثناء، يمكننا فحص الملفات الأخرى الموجودة على الأسطوانة."
وفعلوا ذلك. كانت كيم أول من شهق.
"ريل، هذا... لم يكن من الممكن أن يجمع كليفر كل هذا."
أضاف التقني مساعداً: "إنه موقع باسم مستخدم يدعى كاين".
"أقوى زعيم عصابة في غليم. يجب أن يكون في سجن شركة جيدونغ الآن... همم."
احتوت الأسطوانة على كنز من الأدلة، تراوحت مصادرها بين اتصالات جيدونغ الداخلية وحسابات العصابات، وحتى مقاطع فيديو لشحنات تقنيات إلكترونية تابعة للشركة متجهة إلى المنطقة الخامسة عشرة. كان الأمر أكثر من مجرد إدانة. كان كافياً لإرسال أحدهم إلى البيت الأحمر حتى الموت. وأخيراً، نجحت نيسترا في رصد وجه الشخص المسؤول عن اقترابها من الموت وفقدان آخر فرقة صمود متبقية.
كان رجلاً، وسيماً بمعايير تقليدية، خضع أنفه لعملية تجميل. من عرق مختلط، ربما نصف أنجلو ونصف كوري. كان شعره الأملس ممشطاً إلى الجانب، وبذلته تلتف دائماً بلا عيب حول جسد رياضي. رجل متوسط الطول. واحد من استنساخات الشركات الكثيرة التي تتسلق سلم الإدارة العليا. كان اسمه واتكينز.
لم تكن تملك أدنى فكرة عن هويته.
تحدث البريد الداخلي الذي وقعه عن فرص فريدة، وعن الأرباح، وعن الاستثمارات. تلاشت سعادة نيسترا المتبقية بالنصر حين مسحت عيناها النص بحثاً عن أي شيء، أي تلميح بأن قاتلها المحتمل قد تصرف انطلاقاً من رؤية عظيمة لتغيير العالم أو تدميره، أو انتقاماً أو ما شابه، لكن الأمر ظل عادياً جداً، جداً. بلا معنى. لقد تصرف بدافع الطمع والطموح. لم تكن حتى جزءاً من الحسابات برمتها. تباً، لقد تركوا عملية التطهير برمتها للشرطة.
كانت مجرد ضحية جانبية في مخطط لجمع مبالغ طائلة من المال.
كان الأمر مخيباً للآمال لدرجة بدائية. شرّ يُرتكب بطريقة معقمة وبعيدة، عرضية تقريباً. لقد تأذت شخصياً بسبب أفعال قُررت في قاعات الاجتماعات قبل أشهر من وقوعها، من قبل أشخاص لم يدركوا حتى أنها ستكون هناك لتنزف فوق مشروعهم اللعين. لم تكن حتى مصدر إزعاج في نظرهم. كانت مجرد تأثير خارجي.
لكن سعادتها عادت بعد ذلك. سيتعرضون للدمار بسبب ذلك التأثير الخارجي.
سيتعرضون للدمار، أليس كذلك؟
همست كيم بحماس: "ريل، هذا... انتظري، دعينا أرسل هذا إلى مشرفي".
تركتهم كيم ووصلت يدها إلى أذنها. بعد ثانية، تحدثت بالكورية بسرعة فائقة مع شخص خارج نطاق الرؤية. راقبتها نيسترا وهي تنتظر لبعض الوقت، ثم استؤنف الحديث السريع واستمر لنحو خمس عشرة دقيقة بدت خلالها مضطربة أكثر فأكثر. تبادل فاليريان ونيسترا نظرة، ثم هزّا كتفيهما. لم تكن لديها فكرة إن كان الأمر جيداً أم سيئاً، والتنصت باستخدام برنامج ترجمة سيكون تصرفاً فظاً للغاية.
حين عادت كيم، كانت عيناها متسعتين كالفناجين.
"يا ريل. لقد تحدثت للتو مع العمدة."
"ماذا؟"
"حقاً؟"
"أجل. لنكتم الأمر في الوقت الراهن، لكن دعي القول لك، الصخرة تهوي من فوق الجرف."
قاطعهما التقني: "سيدتي، قد ترغبين في رؤية هذا."
ظهرت المحاكاة.
تجمعت نيسترا والآخرون حول الشاشة، يرقبون تجسيداً لـ "ثريشولد"
يظهر هناك باللون الأزرق البارد، ثم غطت قضبان نابضة باللون الأحمر طبقة العرض.
جذر أحمر غاضب يمتد فوق "فيفتين"
وما وراءها حتى الجدار. كان يبدو حياً بطريقة مدّه وجزره كطرف نائم. اخترق الجذر التجسيد متجاهلاً تماماً المنشآت التي صنعها البشر. جاء دور نيسترا لتشهق.
"بالاديان؟ ما الذي أنظر إليه؟"
"أعلم أنها صِيغت كفرضية، لكن... أن نراها هنا. هذا خط أرضي أو... أظنكم تسمونه عرق تنين. إنه نهر مانا."
"نهر ماذا؟"
"نهر مانا. بعض الأماكن على الأرض تحظى بتركيز مانا أعلى من غيرها، ومستويات المانا المحيطة تتزايد أيضاً، مما يعني أن هذا النهر لن يزداد إلا قوة مع مرور الوقت، أو هكذا يفترض. جيدونغ، حسناً، ربما كان واتكينز يأمل ذلك."
"وكيف يكون هذا قيّماً؟"
"من يسيطر على المساحة حول النهر يمكنه جعل فئة دي لديهم تتعافى أسرع، وتشغيل تعاويذ أفضل بالاعتماد على المانا المحيطة، وأظنهم يستطيعون حتى تكثيف بلورات المانا من العدم باستخدام المصفوفات المناسبة. أعلم أن الأمر جُرِّب في بعض أكبر عوالم البوابات."
رمشت كيم، وفعل فاليريان مثلها.
"أنتِ مطلعة بشكل مدهش، الضابطة بالاديان."
ردت نيسترا وقد جرح كبرياءها التعليق: "كان مفترضاً بي أصلاً أن أكون وريثة والدي. قد أبدو الآن كعضلة بلا عقل لأن ذلك كان خياري الأفضل، لكنني لست غبية."
انحنت كيم لها انحناءة اعتذار قصيرة، وهي علامة على أن الفتاة الشيطانية في حالة رضا تام.
"معذرة، الضابطة بالاديان. كنت متعالية."
"لا بأس. وأجل، هذا... لا أعرف كيف أشرحه سوى القول إن نهر المانا حرفياً منجم ذهب لمستقبل الأرض. وذلك الفرع موجود بالفعل في ثريشولد. كل ما تبقى هو..."
أجابت كيم: "الحفر والبناء."
"جيدونغ أحضروا بالفعل الكثير من معدات البناء."
"إنهم يخططون لحصاد المانا."
أجابت نيسترا: "لا. لقد بدؤوا بالفعل."
* * *