حلّ الليل، وخرجت نيسترا للصيد، هذه المرة في أعماق مركز ترفيهي مهجور.
غضنت أنفها حين تصاعدت سحابة غبار أخرى من بساط "التاتامي"
القديم في الغرفة. لم يضف الضوء الأزرق الشاحب للبوابة أي جمال على صالة التدريب المهجورة.
تفقدت الزوايا احتياطاً، فلم ترَ سوى معدات ملقاة وصورة مغبرة حزينة لـ "جيغورو كانو"، مؤسس الجودو.
تمنت لو بوسعها انتزاعها؛ فتركها هناك يقترب من التدنيس.
تأكدت نيسترا من تثبيت كل معداتها قبل الدخول. كان المانح واضحاً: لن يتوقف قرش الفراغ حتى يصرع أحد الطرفين، وأظهر حجم البوابة أن المهمة لن تكون سهلة. لم تملك خطة فعلية للتعامل مع القرش، لكنها الآن تشعر بحركته تحت سطح الواقع، وهذا يمنحها الأفضلية. إنه لقاؤهما الثالث. ستجعله الأخير. ثم ستصنع من القرش حساءً.
سال لعابها، وتسللت عبر البوابة لتجد نفسها في تجويف صغير يؤدي إلى ساحة دائرية. عرفت المكان فوراً. بخفة، خطت خطوات قليلة على أرضية رملية، فارتطم باب خلفها وانغلق، عازلاً إياها عن بوابة الدخول. باتت الآن عند حافة ساحة تحيط بها جدران شاهقة تنتهي بأعمدة تعلوها تماثيل حجرية متقنة. تنبعث من مشاعل سحرية إضاءة صفراء ساطعة تغمر كل شيء تحت سقف صخري طبيعي، بما في ذلك خصمها الذي يجثو على الأرض.
توحي الغرفة بأكملها بأنها حلبة قتال سرية تحت الأرض لنخبة "الرومان".
هذه المرة، خصمها "غولم".
آليّ معدنيّ محشو بالطاقة. ومض الضوء خلف خوذته حين نهض.
إنها بوابة ساحة مبارزة.
أخيراً، الإعداد المثالي لتجربة "هلال الازدراء"
ضد ندّ! يا للحماس! حسناً، ليس نداً تماماً، فكرت وهي تراقب الكيان المتهالك يخطو نحوها.
تُصنع بعض الغولمات من مادة صلبة، ويصبح اختراق المعدن الصلب بقوة الذراع وقطعة معدن أخرى أمراً بالغ الصعوبة. تتجنب عوالم البوابات قفزات الصعوبة إلى حد ما، لذا كان هذا بوضوح نموذجاً تدريبياً رديء الجودة. بدا المعدن متضرراً وسيء الصنع، تعلوه عيوب وآثار ضربات. تبعث بعض الرونية شرارات متقطعة كمقبس كهربائي معطوب. ورغم مظهره الرث، مشى بثقة وهو يسحب سيفاً ضخماً بكلتا يديه من ظهره.
وجدت نيسترا التصميم مثيراً للاهتمام. ذكّرها بدروع الخيال من أواخر القرن العشرين، فهي للزينة أكثر منها للعمل، مع تركيز على الأجزاء العلوية وكأنها مخصصة لصد الضربات الرأسية. ربما كانت كذلك. استلت سيفها وتقدمت للاشتباك.
وجّه الغولم نصل سيفه للأمام واندفع. اندفعت نيسترا أيضاً، ثم التفتت حول نفسها وهي تتصدى في اللحظة الأخيرة. كما توقعت، طعن الغولم، فنجحت في دفع النصل جانباً، وانتقلت فوراً إلى داخل نطاق دفاعه. تبادلا ضربات سريعة بينما تراجع الغولم محاولاً استغلال تفوقه في المدى، لكن نيسترا لم تسمح له. السيوف العظيمة سريعة للغاية، أسرع مما يظن البعض، لكنها كانت كذلك أيضاً، وتقنيتها أفضل.
ضربت درع الصدر عدة مرات والخوذة مرة واحدة، لكنها فشلت في الاختراق. كان بوسعها استخدام الدقة، لكنها كانت تستمتع كثيراً! هذا أول مبارز تواجهه منذ نضجها، وأرادت اختبار حدودها. كما أرادت معرفة إن كان القرش سيظهر بينما تقاتل خصماً ضعيفاً نسبياً.
نجحت نيسترا في ثقب درع الصدر في المحاولة الخامسة. حتى مع شحن نصلها بالمانا، كانت تواجه معدناً مسحوراً سميكاً، لذا كانت النتيجة جيدة بما يكفي. قررت الابتعاد قليلاً والاعتماد على قوتها. كان الدرع أقوى منها قليلاً، لذا تطلب اختراقه بعض المهارة. ستضرب ذراعيه ووجهه قبل أن يتمكن من الاستعداد لضربات قوية. كانت رقصتهما غير متكافئة، والغولم لا يتعلم، لذا دفعته للخلف، شيئاً فشيئاً.
تلاشت دفاعات الغولم حتى اختفى فجأة. أخطأ نصل نيسترا ساقه في اللحظة التي كان سيصيبه فيها.
يقف الغولم الآن على بعد خطوتين واضعاً سيفه خلف ظهره. عرفت الوضعية من تدريباتها مع أبيها منذ دهر. غمر قلبها مزيج من الحنين والغضب.
إنها "فنون المانا".
تستطيع الغولمات معالجة المانا في أنماط تؤدي إلى تأثيرات أعظم. تلك هي التعاويذ وفنون المانا القياسية. هما في الجوهر الشيء نفسه، لكن إحداهما تقذف الطاقة والأخرى تطعن، لذا انقسم البشر، كما هي عادتهم، وجادلوا لساعات حول أي هجوم يتبع أيّاً منهما. لم تحتج نيسترا للتفكير. اندفعت وضربت.
فنون المانا قوية. وهي أيضاً جامدة ومتوقعة. تماماً حين وجه الغولم ضربة ساحقة كان يمكن أن تشطرها نصفين، غاصت تحتها وضربت، فارتطم نصلها بمرفق الغولم. انقلبت قوة الضربة ضد الغولم، فتهشمت ذراعه، وبقي الدرع معلقاً بلا فائدة بخيط رفيع. نزفت طاقة بيضاء سميكة من الفتحة كدبس السكر يخرج من وعاء مكسور. خفت الضوء في الخوذة. وقفت نيسترا واندفعت، لتصيب الغولم في عينيه.
"هاه!"
اخترق سيفها الخوذة.
توهجت الرونية وانهار الغولم. نزفت جوهر شبيه بالهلام من كل ثقب حتى تبخر تماماً في الهواء. لم يترك خلفه سوى كومة صغيرة من معدن رخيص مشوه.
شعرت نيسترا بنشوة النصر المعتادة، بل وبدفقة طاقة إضافية، وجّهتها هذه المرة لتعزيز صمودها. أحست بأن درعها صار يضاهي المعدن الحقيقي، على الأقل بالنسبة لمستواها الحالي. كان الأمر... قوياً للغاية. تمنت حقاً لو واجهت بشراً في بعض الأحيان. كان مؤسفاً فقط أن القوانين لا تسمح لهم بالنجاة من تلك التجربة.
انفتح باب في نهاية الساحة. تمهلت نيسترا لتفحص بقايا الغول أولاً، تحسباً لوجود شيء يستحق. قد يباع المعدن السحري بسعر جيد، لكن هذا بدا سبيكة رديئة الخلط لن تجلب سوى ثمن الخردة. كانت تقدر قيمتها ببضع مئات من الرصيد على الأكثر، وسيتعين عليها جرها عبر عالم البوابة ثم العودة بها إلى كهف نيسترا.
لو كانت تعيش في مجتمع بدائي لكان ذلك كنزاً، لكن هنا في "ثريشولد"
توجد عمليات تعدين منتظمة في البوابات المتكررة. خردة المعدن السحري رخيصة. أما السيف فكان مجرد قطعة معدنية قبيحة لا يستخدمها عاقل. لم يكن حتى حاداً بما يكفي.
ربما عليها قضمها لترى إن كان هذا ما يفترض بها أكله؟ لم تجرب شيئاً جديداً منذ زمن طويل. أطبقت فكيها على سيف الغول وقطعت المعدن المسحور بضغطة واحدة.
كان طعمه مقرفاً.
بصقت نيسترا الخردة. ليست آكلة معادن، فليحفظها أي ملوك يراقبون فصيلتها. تساءلت في سرها إن كان بإمكانها جعل قضم الأسلحة تكتيكاً قتالياً، لكن عادة ما تخرج الأسلحة منتصرة حين يصطدم رأسها بها، لذا بدا الأمر غبياً. من الأفضل ألا تخاطر.
حاولت إطعام أجزاء الدرع لجلدها التكافلي، فجاءها رد باهت ومحير مفاده: "هل تتوقعين مني بجدية أن آكل هذا؟".
هزت نيسترا كتفيها ومرت عبر البوابة. انطبقت هذه أيضاً خلفها.
كانت الساحة التالية أضيق وأطول، أقرب إلى ممر منها إلى دائرة. جلست التماثيل المتقنة نفسها فوقها لتشكل حشداً صامتاً. داس وحش ذو قدمين على الأرض من بعيد في روتين الغضب والارتباك المعتاد الذي رأته في الأعداء الذين لم يلحظوا وجود غزاة بعد. إنه، لا، هو، فكرت حين لاحظت مئزراً. ذكرها بمينوتور لكن بقرن واحد ورأس يشبه ثعلب الماء، لو كان ثعلب الماء قد عانى من ضغط مفاجئ. جسده عضلي، ضارب إلى الحمرة، وغير متماثل قليلاً.
لم يكن يحمل سلاحاً، بل عرض ثفنات مثيرة للإعجاب على يديه. تباً، هذا الشيء قد ينتزع الفطائر مباشرة من زيت القلي. أكثر ما لفت الانتباه هو زوج من العيون البشرية الغائرة في جمجمته. كانت تلمع بذكاء مشوش. مخلوق بوابة آخر حُرم من الوعي ليخدم كحجر عثرة للغزاة. أو كخاتمة لمطافهم. خطت خطوة للأمام واستلت نصلها.
لمحها المينوتور الزائف في اللحظة نفسها. اندفع نحوها واكتست مفاصل قبضتيه اللحميتين بمسحة حمراء. في الممر الضيق، سيكون الاندفاع خطيراً.
فوق نيسترا، تموج الواقع كأنه ماء مضطرب.
تمتمت نيسترا: "إذن قررت الظهور".
تقدمت للأمام. أطلق المخلوق ضربة عشوائية.
متوقع.
حملها زخمها تحت الضربة. وضعت يدها اليسرى خلف المقبض وضخت المانا في النصل. قادتها الدقة لتسديد ضربة قوية بين ضلعين. حول قصور المينوتور الزائف الذاتي هجومه الخطير إلى انتحار. شقت نيسترا العضلات السميكة كأنها زبدة بقوة كافية لنظم عدوها.
استخدمت قدرتها الأحدث، "الرسوخ"، لتتحول إلى صخرة يتحطم عليها الاندفاع.
كانت قد تجاوزت المترين طولاً الآن، لذا بالكاد كان المينوتور الزائف أطول منها، واصطدم الاندفاع بها كموجة على صخرة. شهق المينوتور الزائف. لقد نظمت أحشاءه من الأمام إلى الخلف.
نظرت للأعلى في تلك اللحظة بين اللحظات، ورأت وميض المفاجأة والذعر في عينيه. تحول وجهه الوحشي إلى وجه بشري مقلق للحظة وجيزة من الراحة حين أدرك أنه ميت، لكنها كانت سريعة الزوال لدرجة أنها قد تكون حلمت بها.
ضربت نيسترا جانبياً بزئير، وبقرت أحشاء الوحش لتنثر سيلاً من الدم والأعضاء الممزقة على أقرب جدار. قام عدوها بمحاولة أخيرة يائسة للإمساك بكتفها. انزلقت أصابعه الملطخة بالدماء على جلدها، وتلاشت الإضاءة الحمراء بينما كان يسقط. شهق لبضع لحظات ثم فارق الحياة.
فوقها، كانت القرش تسبح عبر دوامات غير مرئية. كانت مستعدة لها، لكنها، لسبب غريب، لم تهاجم. حدقت في جسدها الرشيق وأدركت السبب.
كانت مصابة بجروح بليغة. أثر العضة على زعنفتها الظهرية لم يلتئم بعد، وظهرت جروح جديدة تشوه جلدها الظلي. ندبات المصاصات قرب الذيل تشي بوجود مجسات بحجم سيارة. كانت هناك جروح عميقة تشبه آثار الأسنان على خاصرتيها أيضاً. بعضها لا يزال ينزف السائل الحليبي الذي يعمل كدم لها. إحدى العينين، تلك التي لكمتها نيسترا مرتين، ظلت منتفخة ومؤلمة. حاولت الوحشة السباحة برشاقتها المفترسة، لكن حتى هي لاحظت أن الألم جعل حركتها أكثر تكلّفاً.
رفعت حاجباً.
"حسناً؟"
كانت في حالة سيئة، لكنها ظلت مفترسة، تلك التي قال المانح ألا تتركها أبداً.
اقتربت القرش منها ثم انقلبت على بطنها. كشفت الحركة المتثاقلة عن مساحة أفتح وأكثر ليونة من الجلد، كانت لا تزال سليمة بأعجوبة. بقيت هكذا لثانية قبل أن تطفو مبتعدة. لم تكن نيسترا متأكدة، لكنها بدت متجهمة. تابعتها عيناها الخرزيتان وهي تستدير لتعرض بطنها مجدداً. صدر صوت صفير حاد من فمها المليء بالأنياب. كانت تعبر عن الإحباط. والضغينة. والإذلال.
"أنتِ... تريدين مني قتلك".
فحيحٌ صافرٌ آخر. أكان يفهمها؟ بلى، كان يفهمها! ليس الكلمات تحديداً، بل المشاعر الكامنة وراءها. وهي بدورها كانت تفهمه. لم تكن أصوات الفحيح مألوفة تماماً، لكن الوحش كان يعمل على المستوى نفسه الذي تعمل عليه. كان غازياً. وكان وحيداً أيضاً. وكان مغروراً للغاية. ربما كان ضارياً من الطراز الأول.
ربما كان صغيراً بالنظر إلى حجمه الضئيل.
بشعورٍ مروعٍ من الرهبة، استبقت نيسترا العاطفة التي بدأت تتصاعد في صدرها.
"يا للهول."
غمرتها الشفقة. ها هو قرشٌ مسكين يحاول النجاة عبر غزو العوالم بحثاً عن قوتٍ يومه مثلها تماماً، وقد وجد نفسه في مأزقٍ يفوق قدرته مثلها، وها هو الآن يواجه الموت بكرامة، مانحاً النصر لمن تسببت في سقوطه، لا لانتهازيٍّ من حبارات الفضاء أو أحد أشقائه. جاء القرش ليموت على يد المنتصر الحقيقي، الوحيد الذي يستحق ذلك. هي. لذا، بالطبع، لم تستطع قتله.
"يا للهول."
تلاشى مشهد حساء القرش من مخيلتها. ستكون هناك فرصٌ أخرى للحساء، لكن فرصة واحدة فقط لصديق، وكان لطيفاً ويشبهها قليلاً، وهي كانت وحيدة، وحيدة، وحيدة للغاية.
ربما أمكن ترويضه. كان بوسعه التواصل، على الأقل.
قالت بلغة الفحيح الخاصة بها: "هدنة".
"هدنة. خذ."
بحماسٍ يفوق مهارتها، بترت ذراع المينوتور الزائف. ستتحقق من الاسم العلمي للفصيلة لاحقاً، فهي تحب أن تشعر بذكائها حين تعرف الأسماء اللاتينية للوحوش، لكن الأمر لم يكن عاجلاً. رمت الطرف المقطوع، فانقض القرش عليه، مختفياً باللحم في جوفه المظلم.
"المزيد؟ المزيد."
أطعمت نيسترا القرش الذي بدا مشوشاً وغير ممتنٍ تماماً، لكنه كان حذراً وفضولياً على الأقل. بدت الغرغرة الصافرة الصادرة من فمه أكثر شراسة وأقل، حسناً، أقل اكتئاباً.
"تباً، لقد روضتني بالفعل. آه، لا يهم. أنت، أيها القرش الفراغي، ستكون الأول بين أتباعي. أخبرت ستيب أنني لن أكون قائدة، لكنك مختلف. تفتقر للمهارات الاجتماعية مثلي تماماً، ولهذا أقبل ولاءك. أطلق عليك اسم... ساشيمي."
أطلق ساشيمي، الذي نال اسمه للتو، فحيحاً مشوشاً. كان يبدو أفضل حالاً بالفعل، ربما بفضل سرعة التعافي. كانت الجروح على جانبيه تنغلق بوضوح، وإن ظل أثر العضة على زعنفته باقياً، بل صار الندب أكثر بروزاً الآن. كانت مقايضة عادلة، فآثار العض على عضدي نيسترا لم تتلاشَ تماماً بعد. كما أثبتت أنها العاضة الأفضل ذات الأسنان الأقوى. قررت نيسترا أنها راضية عن نفسها رغم سخافة الموقف، وأنه في أسوأ الظروف، لا يزال بإمكانها أكل القرش إن حاول خيانتها.
كل شيء على ما يرام.
على الأرجح.
لبضع دقائق، دار القرش حول نيسترا، مقترباً منها أحياناً بفحيحٍ غاضبٍ ترد عليه بتلويح سيفها. بالنظر للأمر، كان النصل يقصر تدريجياً مقارنة بها، لذا قد تضطر لاستبداله لاحقاً. المزيد من النفقات... استمر القرش في الدوران بينما كانت تنتظر وتلقي عليه قطعاً من المينوتور الزائف. بعد فترة، بدت حركته أقل افتراساً وأكثر استرخاءً، أقل حذراً، رغم أن عيني المخلوق الخرزيتين ظلتا تحدقان بها وكأنهما تشعران بالإهانة الشخصية من وجودها.
لم تكن نيسترا في عجلة من أمرها، فبوابات الفئة د متساهلة في إدارة الوقت. في النهاية، قررت المضي قدماً. استدار مخلوق الفراغ ليواجهها، ثم أطلق صرخة أخيرة قبل أن يتسارع. كان المعنى وراء ذلك واضحاً بشكل مؤلم.
صيد.
منافسة.
إنه... إنه ذاهب لغزو عالمها! ربما ليأكل طعامها!
"ساشيمي، لااااا!"
مدفوعة بخيانة متوقعة تماماً، انطلقت نيسترا خلف قرش الفراغ وعبر بابٍ آخر. في الساحة التالية، طفت منصات داخل قفصٍ كروي الشكل. وقفت تماثيل المتفرجين في مقصورات معلقة في الفراغ بوسائل غامضة، بينما غمرتها أضواء كاشفة بوهجٍ خاطف للبصر. سبح حولها وحشٌ سمكي بطول نيسترا، وبرز من أنفه نتوءٌ يشبه السيف يلمع بضوء أزرق. عرفت ذلك الوحش. مانكسايفاياس ماناغلاديوس الأصغر. سمكة سيف عنصرية، متناغمة مع الكهرباء على ما يبدو.
ليست خصماً سيئاً.
عند حافة ساحتها، ألقى ساشيمي نظرة غير مبالية على المخلوق قبل أن يمضي قدماً. كان يتجه نحو الحارس.
"أيتها المخلوقة الملعونة! أتجرئين!"
لم تتلقَّ رداً سوى صرخة ضاحكة.
"آآآآه!"
قفزت نيسترا إلى أقرب منصة. سار السمك الوحش نحوها، وكان قرنه يلمع بحدةٍ أكبر.
الأمر يتعلق بالسرعة الآن. لن تخسر الحارس لصالح بوفيه طعام الفراغ بعد أن أطعمت ذلك المخلوق اللعين. انحصر تركيز عقلها على النصر فقط. قفزت إلى منصة أعلى، واستعدت لضربتها.
ومض القرن. غرست نيسترا سيفها في الأرض لتعيد توجيه معظم الهجوم. ما تبقى منه تبدد بلا جدوى على جلدها، ولم يكن أكثر من دغدغة. قفزت نحو الوحش، لكن المانا المتبقية نشطته فاندفع إلى الأمام بومضة من السرعة.
انتهى مسار نيسترا بغرس قدميها على المنصة التالية، تماماً كما خططت. استدارت وقفزت، مستخدمة قوة الدفع لتصل إلى ظهر السمكة بينما كانت تتراجع.
شقت ضربتها زعانفه الظهرية وما تحتها من لحم. اهتز السمك من هول الضرب وقوته. كان سريعاً وعاتياً لكنه لم يكن صبوراً، والآن سيدفع الثمن. تسلقت نسترا ظهره بينما حاول برق نيلي دفعها بعيداً. تدفق دم أحمر كثيف من الجرح الغائر. قبضت بيدها الأخرى على نصل سيفها ودفعت للأسفل. غاص النصل في اللحم المحتضر حتى سُمع صوت تهشم، ثم هوى السمك من السماء جثة هامدة. وميض من الطاقة رفع مخزونها من المانا بشكل هائل.
أرادت جمع الغنائم. لا وقت. لا وقت! فكرت بسرعة وجرت الجثة خلفها في اندفاعها المجنون نحو ما يفترض أن يكون الساحة الأخيرة. قادها ممر قصير إلى كهف رحب، هذه المرة بلا متفرجين. شع ضوء أحمر وحرارة من الجدران كأن الكهف قرب فوهة بركان. اصطفت أرفف أسلحة بدائية على فترات متباعدة بمحاذاة الجدار، تحت نظرات عملاق شديد البأس، يغطي رأسه قفص معدني كثيف كأنه درع. كان أطول منها بنصف قامة تقريباً، وذراعاه أغلظ من فخذيها.
أما القرش، فلم يبقَ له أثر.
أطلق المخلوق ضحكة متهدجة حين ظهرت نسترا. قبض على مطرقتين ثقيلتين بيديه الكبيرتين واندفع.
سريع للغاية.
أخيراً، خصم يستحق!
ألقت نسترا السمكة، ثم فحيحت وأشارت بإصبعها لتلقي تعويذة رعد. تجسدت نقطة الاحتمال في اللحظة التي وضع فيها المخلوق سلاحيه في طريقها. استقرت على مقبض. بفرقعة رعدية، قطع البرق الأسود المسافة وأحال الأسلحة رماداً، لكن المخلوق ألقى بها على الفور. قبض على رمحين من كومة قريبة بينما اندفعت نسترا نحوه. نهش نصلها فخذه وجاهد ليخترقه. كانت العضلة صلبة بشكل لا يصدق! ضحك المخلوق مجدداً في مرح.
انحنت نسترا تحت ضربة، ثم تحركت لتوقف أخرى قبل أن تكتمل قوتها. ومع ذلك، دفعتها قوة الضربة لتتدحرج على الأرض المتربة.
كان المخلوق فوقها قبل أن تتمكن من التوقف، لكنها وثبت ضاربة وهو يحاول تثبيتها. خدش نصلٌ ذراعها بينما حفر نصلها أخدوداً صغيراً في كتفه، حيث بدأ دم أحمر داكن بالرشح ببطء. انفصل الخصمان.
تفحص العملاق نصل رمحه فلم يجد دماً. لم يعد جلد نسترا بتلك السهولة في الاختراق.
قالت: "يمكننا لعب هذه اللعبة معاً".
زمجر العملاق وهاجم مجدداً. استخدمت نسترا الزخم لتخترق دفاعاته، ثم استخدمت الدقة لتطعن للأعلى، واجدة فجوة بين قضبان خوذة القفص الغريبة. عوى ألماً، وإن كان عواءً قصيراً، وتقدم ليقبض عليها. استغلت الفتحة لتهاجم معصمه لكنها فشلت في اختراقه، ثم اضطرت للاندفاع بعيداً. وحدها خبرتها أنقذتها من الارتطام بالأرض وتفادي رمح مقذوف. تدحرجت وتفادت التالي، بينما تصاعد الغبار في الهواء من شدة الارتطام.
ذلك الشيء قوي بغباء! وسريع! ربما يقترب من قمة الفئة د. وبينما وقفت نسترا لتقليص المسافة مجدداً، قبض على فأسين بمقبضين قصيرين. بسطت نسترا أصابعها لترى ما سيفعله، لكن فأساً صفرت قرب رأسها، وأدركت أنها بحاجة لثغرة ضد خصم شديد الاستجابة كهذا. دائماً ما تكون هذه معضلة الخصوم الأذكياء. كان معها مسدسها لكن... سيكون ذلك غشاً. ورقتها الرابحة. أرادت الفوز كما يفعل المقاتلون.
دار الخصمان حول بعضهما، متحركين لضربات سريعة قبل التراجع. قدرت نسترا أن المخلوق متمرس بكل الأسلحة الموجودة في الغرفة بناءً على طريقة اصطفافها، لذا لن يجدي نفعاً كسرها. كان جسده صلباً أيضاً. ستحتاج لضرب الرأس، فهو بوضوح نقطة ضعفه.
خطرت لها فكرة لكن التوقيت سيكون معضلة.
بعد أن قدّر موقفها، اندلع الوحش هائجاً مجدداً. هذه المرة، قاتل بوابل من ضربات الفأس السريعة. اضطرت نسترا للدفاع الآن وقد صار يستخدم أدواتها ضدها.
كان "هلال الازدراء"
يركز على المقاطعات المتواصلة، لكن خصمها هو الآن من يغمرها بهجمات مربكة. وحدها متانة سلاحها وقوتها العظيمة جعلتاها تصمد أمام الهجوم، لكن هذا جيد. كان قتالاً حتى الموت ضد خصم يتفوق عليها جسدياً. حتى إنه يمتلك تقنية لا بأس بها.
كانت تعيش من أجل هذا. أرادت الفوز بشدة.
"نعم نعم نعم نعم".
أخيراً لا سياسة ولا أقنعة، فقط هي وهو ووعد بالنهاية. استخدمت نسترا الزخم لتغير موقعها كلما همّ المخلوق بضربها، مستنزفة دمه بألف جرح. غطت جروح صغيرة ذراعيه لكنه لم يتوقف. ظن أنه يحاصرها. ضربة قوية دفعتها للخلف، وهذه المرة شعرت بخط حارق على جانبها حيث فشلت في الالتواء تماماً. لمع دم رمادي على الفأس، وتحول للأحمر وهي تراقب. زمجر المخلوق حماساً. ابتسمت نسترا. هذا جيد. نزفت من قبل وستنزف مجدداً، والآن، هي مستعدة.
صدت هجمة قوية ودُفعت للخلف. تألمت يدها من الضغط المستمر رغم أن نصلها لم يثلم. قهقه عدوها وهو يقلص المسافة مجدداً، متلهفاً لإنهاء الأمر. تركته يفعل وأطبقت فكي الفخ.
لم يناسبها أسلوب "ساق هلال الازدراء"
كثيراً لأنه يعتمد على إيقاف الهجمات قبل وقوعها. كان ذلك الجانب الأول والأبسط. أحبته لأنه يمنع خصومها من فعل ما يريدون. هذه المرة، لم تصد الهجمة كما فعلت المرات الخمس السابقة. بدلاً من ذلك، تراجعت نصف خطوة. صفرت الفؤوس في الهواء وأخطأتها تماماً. فقد العملاق توازنه.
تقدمت وطعنت للأعلى مستعينة بالدقة.
لا بد أن نسترا أصابت مقتلاً، فقد تدفقت دماء غزيرة من جرحٍ خفي تحت الخوذة، وأكدت لها شهقة الألم التي أطلقها المخلوق أنها نجحت في مسعاها. تفادت نسترا محاولة أخرى للإمساك بها وسددت ضربة إلى أسفله، لكن شيئاً ما صدّها. حسناً، كانت محاولة تستحق العناء.
تملّكه الخوف منها الآن.
تسلل جوهر "الهلال الساخر"
إلى كيان نسترا، وفهمت المبادئ الكامنة وراءه. قد يقاتل المرء حاملاً لهذا الهلال وينتصر، لكنه لن يشعر بالثقة أبداً. ثمة دائماً ردّ، وثمة دائماً خداع، ووعدٌ دائم بألم غير متوقع. أدرك هو ذلك الآن، فخاف. قذف المسخُ فأسيه نحوها، فصدتهما بسهولة، ثم استل سيفين أطول قليلاً. لا بأس. اندفع مجدداً وضربها من مدى بعيد دون أن يبالغ في الاندفاع. تركت الهجوم يرتطم بنصلها ويدفعها إلى الوراء.
كان هذا ما تريده بالضبط. لامست عقباها العاريتان كومة من الأسلحة الملقاة.
اندفع الوحش مجدداً.
استخدمت نسترا "الرسوخ"
لتوقف الضربة التالية. تصادمت النصال في صدمة هائلة، ورنّت كالأجراس في الكهف الأحمر. صرخ جسدها احتجاجاً لكنها لم تتراجع، بل انحنت بينما ارتد خصمها من المقاومة غير المتوقعة. انطبقت أصابعها على مقبض مطرقة حرب ضخمة. قبضت نسترا على السلاح المستعار ولوحت به بكل قوتها.
ارتطمت المطرقة بالخوذة في رنينٍ مريحٍ للغاية. سقط العملاق متخبطاً على الأرض.
فوقه، تشكل فمٌ مظلم تحت عينين خرزيتين. كان قرش الفراغ يتهيأ للفتك كأي مفترسٍ يتربص بالفرائس.
وعندها أصابت صاعقة شيطانية خوذة العملاق المذهول.
انفجرت الخوذة، وتطايرت الأشلاء وقطع المعدن المدخن في الهواء. أمطرت بعض البقايا على جلد قرش الفراغ الذي أطلق صرخة غضب.
"هاه! هاهاهاها! أيتها الحقيرة، ظننتِ أنكِ ستفعلينها!"
أطلق ساشيمي صرخة استياء في اللحظة التي غمرت فيها نسترا أقوى دفعة من القوة شعرت بها في حياتها. تضاعفت قوتها بشكل هائل مع سرعة بديهتها. شعرت بأنها قوية جداً الآن، كأن بوسعها رفع سيارة كاملة وتحطيم أحدهم بها. ملأتها هذه الدفعة بنشوة غامرة وبهجة حرمان ساشيمي من لحظة المجد المسروق.
"عليك أن تبذل جهداً أكبر أيها الحقيبة الكسولة عديمة الفائدة. تسرق قتلي؟ بعد ألا تفعل شيئاً؟ أيتها الطفلة الصغيرة!"
تحمّل قرش الفراغ شماتتها الشيطانية بفحيحٍ مكتوم. ولأن نسترا فائزة سخية، تركت المتطفل يقتات على الحارس الصريع بينما انصرفت لتفقد الغنائم، ترتجف من الحماس. كان هذا أفضل شيء على الإطلاق. حمل المذبح أمام بوابة الخروج المفتوحة حديثاً خنجراً ستستبقيه لنفسها على الأرجح، سلاحٌ باهت يبدو مهشماً ويفوح برائحة الدم. بدا مثالياً لها. التقطت البلورات الخمس — خمس — منخفضة المانا، وعادت إلى الجائزة الحقيقية: سمكتها.
صرخ ساشيمي بحماس.
"أنت واهم إن ظننت أنني سأقاسمك إياها. التهم الحارس وكن ممتناً، أيها الأحمق."
سبح قرش الفراغ المتذمر حولها مرتين، ثم انتزع قطعة من الساق واختفى عائداً إلى الفراغ. لم تكترث نسترا. كانت في مزاج رائع، ولم يكن بوسع أي تذمرٍ مائي أن يغير ذلك. ألقت بالسمكة على المذبح وقطعتها هناك بأكثر الطرق تدنيساً، شاكرةً نسترا الماضية على حزم أكياس حفظ الطراوة كبيرة الحجم. شرائح سمك المانا! حساء رأس سمك المانا! راهنت أن الخد سيكون لذيذ الطعم. أوه، والساشيمي بالطبع، فلحمها طازج جداً.
هل تصنع السيفيتشي؟
ربما تستطيع إحضار طبق "الشو تومي"
مع الأرز إلى العمل غداً. سيكون هذا رائعاً!
دندنت نسترا وهي تغادر البوابة، واتسعت ابتسامتها حين رأت رسالة المحسن المتروكة على كرسي قريب.
كانت هناك رسالة وكتاب بنفس المظهر المنزلي الرخيص الذي استُخدم في كتابة دليل "الهلال الساخر".
تفحصت الرسالة أولاً.
"نِزرا الصغيرة!"
"لا أصدق أنكِ لم تقتلي القرش! لا أظن أحداً منا حاول ترويض واحد من قبل، يا للروعة! البشر سيحاولون حقاً تحويل أي شيء إلى أليف، أليس كذلك؟ لم أظن أنكِ ستتأثرين بـغريزتهم إلى هذا الحد! لقد كان هذا عملاً متقناً وأنا فخور بكِ جداً."
"كان الهدف من هذه البوابة دفعكِ إلى أقصى حدودك، لكن يبدو أنها كانت سهلة قليلاً."
"سهلة؟"
تمتمت نسترا.
"سهلة؟ هل تمزح؟"
"لذا سأدفعكِ أكثر في المرة القادمة! إنكِ تنموين أسرع مما توقعت. لم يمر سوى أسبوعين وأنتِ تقتربين بالفعل من ذروة الرتبة دال في بعض الجوانب! جيد، لأنكِ ستحتاجين لذلك. بخصوص عتادك، جلدك ينمو ببطء شديد مقارنة بكِ. أفترض أنه يمكنكِ محاولة تغذيته بمزيد من الدماء، لكنني أوصي بشراء قطع أثرية دفاعية له. العتاد المصنوع بشرياً سيفي بالغرض."
"مالي..."
تنهدت نسترا.
"لماذا لا تعطيني أنت القطع الأثرية بما أنك ذكي جداً، هاه؟"
واصلت نسترا القراءة وهي تتذمر. كانت رسالة طويلة.
"أخيراً، لدي هدية أخيرة لكِ. إنها تقنية يمكنكِ استخدامها لاستبدال سيفك! معظمنا لا يستخدم أدوات في القتال، لذا فهذا أفضل ما توصلت إليه على عجل. استمتعي!"
فتحت نسترا الدليل بجانبها و—
* * *
شيطان رمادي يقف على حقل من عشب أرجواني، يخطو خطوات وئيدة إلى الأمام.
كان أقصر قامة وأخف وزنًا من شيطانة رأتها نيسترا في رؤيتها السابقة، تلك التي علمتها "الهلال الساخر".
ابتسم هذا الشيطاني لمخلوق ضخم يشبه الذئب، تغطي الأشواك ظهره. زمجر الوحش. ثم وثب. في حركة بطيئة، راقبت المانا وهي تتكثف من جوهر الشيطاني، وتنساب بكسل على طول يده والحافة المستقيمة لأصابعه الرقيقة. تصلبت المانا وتشكلت نصلًا طويلًا، أطول من الوحش نفسه. كان النصل في البدء حلمًا، ثم فكرة، ثم كتلة من المانا معلقة عند أطراف أظافر تشبه المخالب، ثم صار حافةً بحدّة أرقى القطع الأثرية.
ثم صار موتًا. تباين النصل الرمادي الداكن مع المشهد الملون بأسلوب نذير شؤم، كأنه تمزق في نسيج. شهقت نيسترا حين اخترق تجسد المانا الشيطاني جسد الوحش في ضربة واحدة عابرة. أنين الهواء من جراء الانتهاك، وارتجف الواقع ذاته، ولم ينجُ إلا بفضل تحكم الشيطاني المطلق.
تلاشت الصورة.
* * *
أخذت نيسترا نفسًا عميقًا وطويلاً. كانت هذه الرؤية حادة. مجرد مراقبة ذكرى ذلك النصل... لمست أنفها ووجدت قطرة دم وحيدة.
"حسنًا، إذن هي حادة... حادة جدًا".
لكنها أدركت الأمر، وهذا ما يهم. بنقرة من أصابعها، امتد نصل ضئيل من سبابتها. كان صغيرًا وواهيًا، وبالكاد يقطع الزبد، لكن لا بأس. لقد أدركت الكيفية. وإذا واصلت التدريب، ستحصل في النهاية على سيف، وسيكون دائمًا بالحجم الذي تريده.
لكن كفى هذا.
حان وقت السمك.
* * *
حل الصباح مجددًا في "ثريشهولد"، واخترقت شمس الصيف نوافذ المركز المتسخة.
قاومت نيسترا رغبتها في تقليب عينيها. بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.
كانت تجلس الآن في مكتب، وحيدة تواجه إحدى "المتألقات"
من قسم الجرائم الخاصة، ومعها معاوناها الإداريان.
كانت تلك المتألقة ممن هبطوا قرب مسرح الجريمة وتجاهلوها تمامًا ليتحدثوا إلى فاليريان في اليوم السابق، في تطبيق كلاسيكي لمنهج العمل الجماعي القائم على: "إذا كنت من الحثالة، فأنت غير موجود حتى أحتاج إليك".
المشكلة أنهم أرادوا التحدث إليها الآن، ولم يكن هذا نقاشًا. كان محاكمة. مسحت الأغبياء الثلاثة بنظرها، ثم مالت قليلًا في مقعدها لتظهر ضجرها.
كانت حربًا نفسية. رؤية شخص مسترخٍ، أو حتى يتظاهر بذلك، تميل لإثارة غضب المتألقات، وفي هذه الحالة، أرادت إثارتها.
لأن "كليفر"
كان بالخارج يبحث عن نيسترا، وهي عالقة هنا مع من تهتم بالاستعراض. التزمت نيسترا الصمت بينما كانوا يعبثون بالأشياء ويحدقون فيها.
كانت للمتألقة قزحية رمادية لمستخدم معدن مثل أبيها، مع شعر قصير يفضله الكثير من مقاتلي الالتحام. كانت أيضًا قوية إلى حد ما، ربما من الدرجة الثالثة. شعرت نيسترا بالمانا المضبوطة تغمرها، وهو الشيء الوحيد الممتع في هذا اللقاء برمته.
"قبل أن نبدأ، أود معرفة سبب شعورك بالحرية في مغادرة مسرح الجريمة؟"
آه، إذن هذا ما في الأمر.
"ماذا تقصدين؟"
"بالأمس، أبلغتِنا عن مسرح جريمة في... مكب النفايات 37 من المنطقة الخامسة عشرة".
"أجل".
انتظرت المتألقة.
"ما زلت لا أفهم سؤالك".
"سلوكك لا يخدمك. أبلغتِنا عن هذا الاكتشاف ثم غادرتِ".
"أجل".
نوبة صمت أخرى.
"هل كانت هناك مشكلة في ذلك؟"
"لم يتم إعفاؤك من المهمة، أيها الضابط بالاديان".
حسبت نيسترا بعناية أكثر الطرق أمانًا لإزعاج المتألقة. كان جزء منها يدرك أنها تتصرف بصبيانية، لكن جوهر عقلها لم يتزحزح. كان خبيثًا ويريد أن يعض، لكن بذكاء، بطريقة لا تؤدي إلى عقوبة كبيرة.
"إن كنتِ تقولين ذلك"، أجابت بلامبالاة.
كان ذلك كافيًا لإشعال غضب المتألقة.
"نحن قسم الجرائم الخاصة، الحصن الوحيد بين المستخدمين المارقين وعامة الناس. أنشطتنا لها الأولوية دائمًا، هل كلامي واضح؟"
"أي نشاط؟ بقيت حتى تأكدت من تأمين المكان ثم غادرت للعمل. في أي لحظة لم يتفاعل معي أفرادك أو يطلبوا مني البقاء".
"هل أصبح المنطق السليم عملة نادرة هذه الأيام؟"
"ماذا تقصدين بالضبط؟"
سألت نيسترا ببراءة.
حدقت المتألقة بحدة أكبر، والمانا تضغط الآن على دائرة المانا الشرهة لدى نيسترا وتختفي في عمقها الذي لا قرار له. كان تصرفًا فجًا، لذا شعرت نيسترا بحريتها في الرد قليلًا.
"اتبعتُ البروتوكول. لا أرى أين المشكلة".
"كانت لدينا أسئلة لك".
"وقد استدعيتني وها أنا ذا، فلربما تطرحينها؟"
"وقتنا ثمين للغاية، أيها الضابط بالاديان. لدينا أمور أهم من الركض خلف العناصر المارقة".
كانت هناك ساعة على الحائط، من النوع التناظري القديم الذي يعرض أيضًا درجة الحرارة وتركيز المانا لأغراض قانونية. تعمدت نيسترا النظر إليها لتلمح إلى أنهم، بالنسبة لأناس يرون الوقت ثمينًا، يستمتعون حقًا بإضاعة وقتها.
"أرى ذلك. أنا آسفة للغاية لأنك تشعرين بهذا. الآن، هل كانت لديك أسئلة؟"
"يرجى ملاحظة أننا سنقدم طلبًا لاتخاذ إجراء تأديبي".
كتمت نيسترا ابتسامة، لكن اللامعة رأت انحناءة شفتيها الطفيفة، وكان ذلك كافياً. كانت الشؤون الداخلية حصناً قائماً بذاته، وتقع نيسترا حالياً تحت مظلتهم الغيورة. أي عميل في وحدة الفئران يُضبط متلبساً بالسرقة أو قبول الرشاوى يواجه أسوأ العواقب الممكنة، كالنفي إلى البيت الأحمر مع المجرمين العنيفين دون حماية. وفي المقابل، تعرقل وحدة الفئران أي تدخل خارجي في شؤونها، بما في ذلك تدخل اللامعات.
لقد اشتهروا بذلك تماماً.
"مفهوم، اطلبي ما شئتِ. إذاً، هل كانت لديكِ أسئلة؟"
توهجت اللامعة في مقعدها. تساءلت نيسترا إن كانت ستحاول التصعيد. كان تابعاها ينظران إلى نيسترا بمزيج من الصدمة والرعب. من الواضح أنهما لم يعتادا على ردود أفعال من حثالة. كانت نيسترا ذات نفوذ، لذا كان بوسعها فعل ذلك. في الواقع، كان ينبغي على اللامعة الحديدية أن تعرف والدها. كان توافقاً نادراً، وكان هو أقوى مستخدم لهذا النوع في ثريشولد. ربما كانت تكنّ لها ضغينة.
"لم ينتهِ الأمر بعد يا بالاديان. أود معرفة كيف تمكنتِ من كشف المقبرة عن بُعد، وما الذي دفعكِ لتقصّي الأمر."
"كان هناك مانا دم، وإن كانت غريبة قليلاً. وقررت التقصي لأنني شرطية."
"كيف عرفتِ أنها غير مألوفة؟ هل لديكِ خبرة مع مانا الدم؟"
سألت اللامعة بنظرة مفترسة.
لمانا الدم سمعة سيئة نوعاً ما. وهذا خير مثال.
"تعرضتُ لأنواع كثيرة من المانا كجزء من تدريبي. بما فيها الدم."
"أتقولين لي إن ماكس سيك تمنح موظفيها تدريباً على المانا؟"
"لا؟ بالتأكيد لم يفتكِ معرفة اسم عائلتي؟"
سألت نيسترا.
"بصفتكِ مستخدمة متوافقة مع المعدن."
جزّت اللامعة على أسنانها وسجلت ملاحظة في ورقة البيانات.
"سنتحقق من ذلك. الآن، فصّلي لي معنى 'غريبة'."
"تماماً كما قلت،"
قالت نيسترا، متحولة إلى وضع الجدية.
إغضاب اللامعة شيء، لكنها لن تفعل شيئاً يعيق التحقيق.
"كان لها نوع من الرائحة، ليست مادية بل أشبه بحس مرافق مستحث. كانت قوية بما يكفي لأشعر بها من شارع مجاور."
"ومع ذلك، لم يشعر شريككِ بشيء."
"الضابط شينودا من الأساسيين."
"لكن الضابط فاليريان من آل نفريت لم يشعر بها أيضاً؟"
"لقد هبط مباشرة فوق الضريح، إن كان ذلك هو ما رأيته. كان تشبّع المانا هناك مرتفعاً جداً."
"يُثير فضولي كيف استطعتِ تمييز المانا بهذه الدقة."
كانتا تتحققان مما إذا كانت شريكة تجذب الانتباه إلى مسرح الجريمة، وهذا منطقي. الطريقة التي نُظمت بها تشير إلى قدر من الاستعراض. أراد القاتل أو القتلة أن يُعثر عليها. فهمت نيسترا الشيطانية الصياد فهماً جوهرياً دون حاجة لتفكير عميق. كان ذلك الصياد قاسياً وفخوراً بعمله، لكنه لم يرغب بعرضه دون أن يبذل أحدهم جهداً، ولهذا كان مموهاً ومصيدة في آن واحد. يجب على أحدهم أن يعمل ليستمتع بالعرض، ليستحقه.
ظنت أن هناك لعبة هيمنة مخفية في تلك المناورة. كان الصياد يثبت ذكاءه في ترتيب عرض متقن تحت أنف قسم الجرائم الخاصة. أو قريباً منه. نيسترا ليست متدربة، بل واحدة من القلائل الحساسين للمانا الذين بقوا قريبين من الأرض.
"أستطيع الشعور بالمانا. هذا موجود في ملفي،"
ردت نيسترا.
"ليس موجوداً. معلوماتكِ الطبية مغلقة أمامنا. هل لكِ أن تشرحي السبب؟"
يبدو أن مازينغوي كان يرعاها بطريقته الحمائية الغريبة، وإن كان هذا يسبب لها المتاعب حالياً. لم تكن تكترث حقاً بمعرفة الناس أنها تملك دارة كاملة بلا جوهر. في الواقع، كان ذلك كافياً لتفسير معظم الغرابة التي تحيط بها.
"كلا، لكن يمكنني إخباركِ أنني أملك دارة. يجب أن تكوني قادرة على معرفة ذلك بما أنكِ من الدرجة سي،"
أجابت.
انتفضت اللامعة قليلاً. لم تكن تحتمل أي رد، حتى وإن كان بريئاً.
"إذاً تزعمين أنكِ استطعتِ استشعار نوع من... الأثر؟"
"أجل. وُضع عن قصد. كان هناك حتى، همم، اتجاه له. الشخص أو الأشخاص الذين بنوه، أرادوا أن يُعثر عليه، على ما أعتقد. رغم أن هذا مجرد افتراض."
"همم. رأيتِ ما في الداخل، أليس كذلك؟"
"لمحة عبر الباب فقط."
"أتظنين أنه كان طقساً؟"
هزت نيسترا كتفيها.
"لا فكرة لدي. هذا ليس مجال اختصاصي."
"والعينان؟"
"الأمر ذاته. لا أعرف ما يكفي لتكوين رأي مدروس."
"تعبير غريب. حسناً، أعتقد أن لدينا كل ما نحتاجه الآن."
بالتأكيد لديكِ، فكرت نيسترا، بالتأكيد. انتظري فقط. انتظرييييي.
"شيء أخير. افتراضياً، لو كنتِ مكاني، ما الخيط الذي ستتبعينه؟"
رمشت نيسترا. لم تكن هذه هي السؤال الذي توقعته. كانت تلك المرة الأولى التي تفاجئها فيها اللامعة، وحين نظرت للأعلى، ظل بؤبؤ العين الفضي محايداً بعناية. فكرت نيسترا في الأمر.
ماذا ستفعل؟
"همم، بمعرفتي الحالية، سأبحث عن مواقع أخرى."
"أتظنين أن هناك ضحايا آخرين؟"
"غالباً؟ يبدو الأمر كـ... عرض. متغطرس جداً. لا أظن أن التوقف عند واحدة أمر منطقي؟ الصياد فخور جداً."
"ماذا قلتِ؟"
تباً.
"الصياد، أقصد. مثل قطة. تعرض غنيمة. آسفة، هذا هو الانطباع الذي وصلني."
ظلت اللامعة تحدق وبدأت نيسترا تشعر ببعض الضيق.
"الضحية كانت مستخدماً."
"آه،"
ردت نيسترا.
كان ذلك منطقياً. أراد الصياد أن يثبت كفاءته. وخطورته، حتى.
"مغير من نقابة الشفرات المتوقدة. رتبة جيم. مستخدم نار."
شهقت نيسترا. لم تستطع منع نفسها. شخص ما قتل مغيراً من الرتبة جيم؟ وأفلت بفعلته؟ تماماً؟ كان هذا... مرعباً. المغيرون يقاومون. ومغيرو السحر يدمرون أحياء بأكملها. كيف مر هذا دون أن يلحظه أحد؟
أمر لا يُصدق.
"يا للهول. واو. مغير. واو هذا... سيء."
"هذا وصف مخفف يا ضابط بالاديان. شكراً لوقتك، نلتقي لاحقاً."
* * *
قبل العودة إلى جانب شينودا، توقفت نيسترا عند آلة القهوة لتأخذ كوباً لذيذاً وقطعة دونات. كانت قطعة مميزة، غير غارقة في دهون شراب القيقب الصناعي. كان عليها فعل شيء وعدت به مرتين: التحدث إلى مازينغوي قبل أن يباغتها. أجاب بعد رنة واحدة فقط.
"نيسترا بالاديان. صباح الخير. هل تنزفين في خندق وتحتاجين لعناية عاجلة؟"
"صباح النور يا دكتور. هل الوقت مناسب؟"
"أتقصدين أنه لا يوجد أمر عاجل في طلبك؟"
"لا طلبات. أردت فقط إخبارك بتغير بسيط. همم. أصبت بحس مرافق بين بصمة المانا وحاسة الشم لدي. إنه أمر جديد فظننت أن علي إبلاغك."
"لحسن الحظ أنني جالس الآن يا آنسة بالاديان، وإلا لربما سقطت من المفاجأة. أقدر لك هذا التحديث. نعم، هذه سمة شائعة لدى ذوي القدرات المعتمدين على حاسة الشم، رغم أن الحواس الأخرى غالباً ما تتعزز أيضاً. هل ترين المانا؟"
"لا، ليس بعد."
"يبدو أن جسدك تأقلم أخيراً مع غياب النواة، وإن كان الأمر مفاجئاً بعض الشيء. ولأن حالتك فريدة، لست متأكداً مما يشكل الطبيعي، لكن يمكنني القول إن هذا التطور الأخير يتسق مع ملفات ذوي القدرات. قد تطورين قدرات أخرى، بما فيها قدرات نشطة كدفقات القوة المفاجئة. تذكري أنك تستعيدين المانا من الطبقة المحيطة فقط، لذا قد تتركك المحفزات الأولى منهكة تماماً. هل تشعرين بأي انزعاج؟"
"مجرد جوع."
"راقبي وزنك من فضلك، تحسباً فقط، لكنك تبدين في أفضل حال حتى الآن. سررت بسماع صوتك، لكن علي الآن الاهتمام بمريضي التالي. لا تترددي في إرسال تحديثات منتظمة كتابةً، وأعدك بالرد في أقرب وقت."
"شكراً يا دكتور. أتمنى لك يوماً رائعاً."
"يسرني أنك تثقين بي يا آنسة بالاديان. رفاهك يهمني."
"أنت تدللني."
"أدلل كل مرضاي يا آنسة بالاديان. هذا امتيازي كعجوز. طاب يومك، ورجاءً لا تقتلي نفسك."
"سأبذل قصارى جهدي."
أغلقت نيسترا الخط.
كانت واثقة أنها تزداد قوة لأن طاقة الشياطين تتسرب عبر هيئتها الحقيقية إلى قناعها. كانت تشعر بذلك، بالطريقة التي كانت بها مقطوعة في الغالب لكن ليس تماماً. لم يكن الأمر متعلقاً بقدرة خاصة، لكن المهم أنه بدا مشابهاً بما يكفي لتبرر تغيرها من خلاله. ربما يمكنها دراسة ذوي القدرات وتقليدهم.
لا تزال تتمنى لو ولدت بنواة. كان ذلك سيجعل كل شيء أسهل، بما في ذلك، على ما يبدو، أن تكوني امرأة متغطرسة.