قرعت نسترا الجرس للمرة الثالثة، ثم هوت بقبضتها على الباب. لن ينكسر بسهولة. مفصلات مدعمة، وإطار ربما غُرِز في الجدار. مَن يملك هذا المكان بذل جهداً ليحصّنه.
أقصد، ضد مدمني المخدرات العاديين. هي تمثل الشرطة. هي مطرقة العدالة. ولديها أيضاً متفجرات في جيب صدرها.
تحرّك شيء ما خلف الباب. لم تكن نسترا متأكدة كيف عرفت، ربما كان صوتاً عند حافة سمعها. حذاء ارتطم بحامل مظلات؟ كان هناك شخص ما.
قالت: "معنا مذكرة تفتيش. يعني هذا أننا سندخل، سواء فُتحت البوابة أو كُسرت. أمامك ثلاثون ثانية. الخيار لك".
بعد عشر ثوانٍ، فُتحت البوابة. بجانبها، رمقها شينودا بنظرة فضولية، بينما كان رجل منهك يرتدي ملابس عمل متسخة يتكئ على الإطار، فكه مشدود من الذعر.
كان عربي الأصل، وهي ندرة في "ثريشولد"
حيث الغالبية العظمى من السكان من آسيا وأوقيانوسيا.
"جئنا من أجل معدات التنقيب الخاصة بـ 'جيدونج'. نعلم أنها بحوزتك لأنك فشلت في تعطيل نظام تحديد الموقع. ستقودنا إليها وتفتح باب المرآب".
تردد الرجل. كان خائفاً. رأته نسترا في الطريقة التي تفحصت بها عيناه الشارع المقفر والقذر خلفها، وفي التوتر الذي شد كتفيه. كادت تشم الخوف في عرقه، رائحة حمضية صنفته كضحية. طريدة، لا محرض. جبان. ممل.
سأل شينودا بصوت أكثر ليونة: "السيد... شاراني، أليس كذلك؟ هل أنت مالك هذا المكان؟".
تشبث به شاراني كما يتشبث الغريق بطوق نجاة. تغيرت هيئته رغم أن عينيه ظلتا تعودان إلى نسترا. انتظرت هناك بينما يمارس شينودا سحره. كانت هذه المنافسة الصغيرة قد انتهت بالفعل.
"أجل؟ أعني... أنا؟".
"ليس قانونياً بالطبع، لكن المدينة لديها سجل للسكان الدائمين. أعلم أن هناك اعتبارات لنقل الملكية إليك في المستقبل القريب. ولهذا السبب معنا مذكرة".
"أوه، حقاً؟ هذا خبر رائع؟ أظن؟".
تابع شينودا بابتسامة: "لا تزال هناك مسألة المعدات التي حصلت عليها بطريقة غير قانونية في عقارك".
أضافت نسترا وهي تكشر عن أسنانها: "آلات شركات مسروقة. آلات باهظة الثمن".
بدأت تتقن دور الشرطي الشرير.
"سيكون أمراً مؤسفاً لو تبين أنك وسيط مسروقات، بالطبع. لكنني واثق أن هذه المعدات تُركت في عهدتك دون علمك. أليس كذلك؟".
"أعني...".
لعق الرجل شفتيه. ها هي ذي. القليل من الكبرياء قبل النهاية.
"أنتما ترتكبان خطأ. ربما نظام تحديد الموقع معطل؟".
التقطت نسترا أصفادها بعفوية. اتسعت عينا السيد شاراني ذعراً حتى بينما أبطأ شينودا من حركتها ليخفض معصمها. تركته يفعل، بالطبع. كانت مجرد لعبة صغيرة.
"انتظر قليلاً. سيدي، هل هذا حقاً ما تريده؟".
بدا المحقق الداهية كمن ركل أحدهم جروه الصغير. ذاب ذلك الكبرياء.
"آه، تفضلا بالدخول. أنا، إحم، ربما أعرف أي طرد تقصدان. أظن؟".
تبعت نسترا شاراني إلى عرينه، حذرة من كمين. أدى المدخل إلى ممر فارغ. قاد ممر جانبي إلى غرف المعيشة حيث كانت طفلة صغيرة تختلس النظر من الحافة. حملت التهوية رائحة توابل. طاجن، ربما. قادهما الرجل يميناً، إلى مساحة واسعة مفتوحة. كانت مضاءة جيداً رغم الغبار.
انتظرت صناديق "جيدونج"
على منصات بجانب المخرج، والشعار ظاهر للعيان.
رمقت نسترا الرجل بنظرة انكمش تحتها خجلاً.
"البوابة، من فضلك"، طلب شينودا.
"أوه. بالطبع. همم، هل كان هناك أي شيء آخر؟".
قال شينودا: "ليس ما لم نضطر للعودة".
أضافت نسترا لمجرد التسلية: "وسيكون ذلك تضييعاً فظيعاً لوقتنا".
"هاها. لا. إذاً، همم. يومكما سعيد".
سار الاثنان وسط نتن إحدى مناطق "الخمس عشرة"
غير المرموقة.
لن تذهب المنصات إلى أي مكان دون معدات نقل، لذا اتصلا بـ "نايتلي".
كان طلبها. انتهت مهمتهما. وبينما كانا يغادران، صرخ صوت أنثوي بشتائم عبر الجدار المجاور.
"يبدو أن السيدة شاراني لا توافق على خيارات شريكها".
قالت نسترا قبل أن تدرك أن الأمر قد ينطبق عليها أيضاً: "القرار دائماً سيئ إذا أُمسك بصاحبه".
"هذا صحيح، أليس كذلك؟ نعم. الآن، ينبغي لنا ربما أن نكمن في الانتظار".
"أنت داهية حقاً. سأحضر الوجبات الخفيفة".
"أقبل إطراءك بامتنان".
* * *
لم يكن الرجل ذكياً، لكنه امتلك غريزة جيدة. لهذا عرف أن شيئاً ما ليس على ما يرام حين غادر غطاء البالوعة مع الرئيس، وكانت هناك امرأة تنتظرهما بجانب مخزن العربي. لم يكن هذا صحيحاً. لم ينتظر أحد أحداً. كانوا ينتظرون أشخاصاً آخرين ثم يخرجون، فيصاب الناس بالذعر. كان ذلك طبيعياً. كانت الفتاة جميلة وشاحبة كفتيات الجوائز اللامعات اللواتي يراهن في التسجيلات. لا تنتمي إلى هنا.
واثقة أكثر من اللازم. لم يكن ذلك طبيعياً.
كانت ترتدي ملابس شركات باهظة تشبه الدروع. مثل التي اعتاد كبار العصابات امتلاكها. كان ذلك أقل طبيعية.
كانت تنهي وعاء حساء.
كان ذلك جنوناً. لا أحد يأكل أمام الرئيس. كان ذلك قلة احترام فادحة. كانت تستعرض قوتها أمامه. وكان وجه الرئيس شاحباً جداً.
"آه؟ هل تريدين الموت، أيتها العاهرة؟".
ابتسمت المرأة. كانت عيناها بلون الثلج المتسخ، وبنفس برودته. لم يعجبه الأمر.
"السيد لانغ، أفترض. يخبرني منظاري أنك وقح للغاية".
تحركت يدا الزعيم نحو سترته. أصاب الذعر الرجل. فإما أن يشرع الزعيم في فعلته ويسيل الدم، فيضطر هو للتنظيف، أو تفعل الفتاة الأجنبية شيئاً فيؤول الأمر إلى ما هو أسوأ.
تردد صوت من الخلف فتجمد الزعيم في مكانه. التفت الرجل رغم ذلك. كان هناك كلب بوليسي يقف ببدلة واقية من الغبار تبدو سخيفة، كأنه قادم من قبل مئة عام، منتزعاً من الشاشة مثل نجوم الأفلام الخشنة في تلفاز أمه القديم.
"كنا نتوقع قدومك، فقد علمنا أن السيد شاراني سيرغب في الإبلاغ عن فقدان جائزتك. نعرف من أنت ونعرف ما اقترفت. يقدّر خبراؤنا احتمال استسلامك سلمياً بعشرين بالمئة. مع ذلك، علينا أن نطلب منك ذلك. أنت رهن الاعتقال يا سيد لانغ. لك الحق في التزام الصمت، والحق في استشارة قانونية إن..."
سخر الزعيم، فتراجع الرجل خطوة إلى الوراء. كان يعلم ما سيحدث. كان الزعيم من الغضب بحيث فقد القدرة على التفكير السليم.
صدرت صفارة، وانتفض الزعيم.
لم يملك الرجل إلا التحديق في ذلك الشيء المعدني الصغير المكسو بالريش وهو يغرز في عنق الزعيم. انكمش وجه الزعيم كزبيبة عجوز. سقط جانباً بعنف، كقطعة أثاث، لا كبشر. سُمع طقطقة مقززة حين ارتطم ذراعه بحافة الرصيف.
كان رؤية الزعيم يسقط بتلك الطريقة أمراً مزعجاً للغاية.
أعاد الرجل نظره إلى وجه المرأة المبتسم، بينما كان ذلك الشيء الملون الذي يشبه السلاح في يدها مصوباً نحوه. صدرت صفارة أخرى.
"يجب ضبطه في كل مرة قبل الإطلاق، وإلا فقد يقتل الجهد الكهربائي أحدهم. على أي حال، ماذا تختار؟"
لم يفهم الرجل. كان كل ما بوسعه فعله هو مراقبة الزعيم وهو يتلوى على الأرض. كسمكة. أمر غريب جداً.
"ما يعنيه شريكي هو أن عليك أنت أيضاً الاختيار بين الاستسلام السلمي، أو ما حل بالسيد لانغ."
لم يضطر الرجل للنظر إلى وجه الزعيم الباكي. كان الرجل من الناجين. يملك غريزة جيدة. لم تكن المسألة مسألة ضبط أو أياً كان ذلك الشيء. المرأة خطيرة لأنها... هكذا وحسب. كان هذا كل شيء.
"أنا أستسلم."
"ممتاز. ارفع يديك في الهواء من فضلك—"
كبّلته المرأة. تساءل كم سيبلغ غضب أمه هذه المرة. على الأقل، لم يُصعق كما حدث للزعيم، فكان من الممكن أن تسوء الأمور أكثر. ربما تسمح له المرأة بتناول بعض من ذلك الحساء. سألها. فتوقفت.
"أتعلم، لا أقابل كل يوم محباً للطعام في مثل هذه الظروف الغريبة. إنه حساء السلطعون. سيعجبك كثيراً."
"آه، بالاديان-سان، الآن أدركت ما يتطلبه الأمر منك لتخالفي البروتوكول."
* * *
"هناك شيء غير صحيح."
كانت سيارة الدورية تكاد تظهر. إلى جانبها، فحص شينودا الأسطح القريبة بحثاً عن خطر، لكن لم يكن هناك شيء في الزقاق المقفر، لا شيء سوى القمامة والخرسانة المتصدعة.
كانت هذه المنطقة من القطاع الخامس عشر تقع على حافة واحدة من "المناطق الساخنة"، أحد معاقل العصابات السابقة.
باتت الآن مجرد قشرة خاوية. ظلت حلقة الأعمال التجارية حول الخلية المتعطلة قائمة بفضل انعدام البدائل. لوحت نيسترا لشينودا ليتراجع قبل أن يمد يده إلى سلاحه. لم تظهر الطائرات المسيرة أي علامات على وجود نشاط.
"ليس ذلك، الرائحة. إنها... قوية جداً. ألا تشمها؟"
هز شينودا رأسه. قطب حاجبيه، وبدا عليه الإحباط.
"إنها... من هناك."
كادت نيسترا تتذوق الرائحة على طرف لسانها. دم. قوية جداً، وشيء آخر. مانا؟ مانا غريبة. مانا لها عطر. شيء مسكر، ومخدر. كانت بعض الكيانات العلوية تصنع العطور من أجزاء الوحوش حين تمتلك تلك الوحوش قدرات تنويم مغناطيسي. ربما كان الأمر مشابهاً، وإن لم يكن بنفس القوة. بالتأكيد، لا ينتمي هذا المكان لهكذا رائحة.
"نتبعها؟"
سألت نيسترا، وقد تشتت ذهنها.
"نعم. سأبلغ القيادة."
كانت نيسترا قد انطلقت بالفعل. كانت تلك الرائحة غريبة لدرجة أنها جعلتها تشعر بدوار من الحماس. أن تفكر في أنها ستصادف شذوذاً كهذا هنا! قادتها الرائحة العائمة إلى عمق متاهة من المستودعات المهجورة ومنشآت الإنتاج الخربة، ثم عبر سياج مكسور إلى حقل، بشكل غير متوقع. حلقت أسراب طائراتها المسيرة فوق العشب البري والصناديق المكدسة لتمنحها رؤية لوادٍ صغير يقع بين الأفنية الخلفية لعدة مصانع.
ميزت حجارة مشبوهة عدة نقاط، مشكلة نمطاً مألوفاً.
"هل هذا... مدفن؟"
"مدفن غير قانوني، إذاً. يفترض أن يكون هذا المكان مكباً للنفايات، بالاديان-سان. يا للغرابة."
توغلت نيسترا في متاهة النباتات البرية المتضخمة، مع إبقاء حذرها في أعلى مستوياته. إن كان هناك مكان يمكن أن يحدث فيه خرق، فسيكون هنا حيث فشلت المراقبة في الأسابيع الأخيرة، لكن لم يخرج شيء ليفترسها. كانت المانا المحيطة بالكاد محسوسة باستثناء تلك الرائحة الآسرة. شقا طريقهما إلى البناء الوحيد القائم في الحقل. ربما بدأ ككوخ، لكنه الآن، وبشكل غريب، صار ضريحاً.
"هذا مستحيل. من ذا الذي سيحضر حجراً أبيض إلى هنا؟"
اصطفت التماثيل بمحاذاة الجدران البيضاء. تماثيل غرغول أساسية وأشكال متضرعة. كان كل شيء دينياً من العصور الوسطى، وفي غير محله تماماً في قارة لم تكن موجودة قبل ستين عاماً. اقتربت نيسترا من البوابة الوحيدة، وهي مدخل أثري مصنوع من لوحين صلبين. لم تظهر على المفصلات النحاسية أي علامات تآكل أو اهتراء. في الواقع، الدليل الوحيد على أن هذا المكان موجود منذ فترة جاء من الطحالب التي تزحف فوق السطح الصخري.
كان كل شيء غريباً جداً.
"ناندا تو؟"
"هل أهذي؟"
"بالاديان-سان، تقول غرفة العمليات إن هذا المكان لم يُسجّل كشذوذ عبر رؤية الطائرات المسيرة لأن السقف لا يزال مصنوعاً من المعدن."
"لا حركات. هل ينبغي لنا..."
"أقترح أن ننتظر التعزيزات."
كانت نيسترا تشعر بفضول عارم. أراد الشيطان بداخلها استكشاف ذلك المكان المريب. لكن طبيعتها البشرية، للأسف، كانت مقيدة بتراتبيتها وبهشاشة تكوينها الأساسي. انتظروا في صمت. كان شينودا متوتراً رغم محاولته إخفاء ذلك. لمع العرق على جبينه بينما كانت عيناه تمسحان المكان بحثاً عن أي تهديد، رغم أن نيسترا كانت تشركه في بث طائراتها المسيرة. لم يستغرق الأمر سوى ثلاثين ثانية حتى هبط وميض من السماء.
عرفته نيسترا على الفور.
"فاليريان؟"
مرر الوميض يده في شعره الأشقر الداكن، وبدا كأنه راكب أمواج وهو يفعل ذلك. في المقابل، كان سُترته المدرعة البيضاء تحمل من الندوب ما يكفي ليدل على أنه خاض معارك. كان مؤسفاً أنه كان في الطرف المتلقي للضربات، إن كانت ذاكرة نيسترا تسعفها.
"أهلاً نيسترا. أجل، أنا هو. سأتولى تغطيتكم اليوم!"
سأل شينودا بصوت خافت: "أنتما... تعرفان بعضكما؟"
"آه، أين ذهبت لباقي؟ فاليريان، هذا شينودا يوجي، محقق خبير وشريكي."
حيّاه شينودا بانحناءة خفيفة: "سعدت بلقائك."
"آه، لا داعي لهذا يا محقق شينودا. أنا فاليريان من بيت نيفريت. أنا واثق أن لدينا متسعاً من الوقت لاحقاً. الآن، دعني أفتح لكما تلك البوابة."
"هل هي آمنة؟"
"سنعرف قريباً. آنسة بالاديان، فهمت أن لديكِ وصولاً إلى معدات المراقبة؟"
اضطرت نيسترا للعودة مسرعة إلى سيارة الدورية لاستعادة حقيبة حيلها. كشف فحص سريع أن البوابة ليست سوى بوابة، لكن كاميرا تحت الإطار لم تظهر سوى ظلام. لا فخاخ واضحة.
قال فاليريان: "هناك الكثير من مانا الدم هنا."
لم يبدُ عليه القلق كثيراً.
أضافت نيسترا: "والظلام أيضاً."
"أيمكنكِ تمييزه؟ هممم. أجل، أنتِ محقة. إنه خفي. على أية حال، ليس منه ما يكفي لنصب فخ كبير، لذا سأنجو. من الأفضل لكما التنحي جانباً."
قال شينودا: "ألا ينبغي أن نستدعي فريقاً؟"
"حالياً ليس لدينا شيء سوى رائحة مريبة وظلام غير طبيعي. قد يكون وكر دوكايبي من خرق قديم، وفي تلك الحالة أنا كافٍ للتعامل معه. وهناك فريق في الطريق..."
تبادل شينودا ونيسترا نظرة. عرفا أي فريق سيصل. عادا إلى حافة المساحة المفتوحة وانتظرا فاليريان ليفعل ما جاء لأجله. ضغط الوميض بيديه على ألواح البوابة. دارت إلى الداخل محدثة صوتاً عميقاً. بالنسبة لشخص يُفترض به أن يكون ضعيفاً، كان لدى فاليريان قوة بدنية هائلة. شعرت نيسترا ببعض الإعجاب.
تلاشت سحابة من الظلام دون أذى في الهواء المنتن.
قال فاليريان: "يا للهول."
تجمد في مكانه.
اندفعت نيسترا إلى الأمام مستلة سلاحها، وكان شينودا خلفها مباشرة. توقفت أمام المدخل وتأملت الداخل، الذي تكشف بعد تبخر الختم المظلم في هواء الصباح المتأخر.
همست: "يا للهول."
أحاطت عيون منقوشة على الحجر بجثة امرأة عارية، لا تزال طازجة رغم كل التوقعات. غطت الندوب الطقسية معظم جسدها بينما غطت خصلات الشعر الداكن وجهها. كانت العيون نفسها ملونة بألوان شتى، ولا اثنتان منها متشابهتان. بؤبؤ زواحف، نظرات سنورية، تحديقات ذئبية، وحتى قزحية وميض. كانت كلها تراقب المشهد المروع بانتباه خالٍ من العاطفة. مع اختراق الختم، اختلطت رائحة الدم برائحة السحر، وتصاعدت من لمسة خفية إلى نتن نفاذ.
كان الأمر مرعباً، وشعرت نيسترا بالرعب يتسلق ظهرها كأنه نظرة متلصص. كان هناك صياد طليق، وهذا... كان أخطر منها بكثير. دل الانتباه الدقيق للنقوش والندوب على صبر وانعدام تام للتعاطف. كان هذا عمل ساعات من التفاني المركز من عقل مريض جداً ومصمم جداً.
لقد تورطت في أمر أكبر منها بكثير.
قال فاليريان: "حسناً، لنقم، إمم، بالإبلاغ عن الأمر الآن."
التفتت نيسترا إلى شينودا لترى إن كان لديه ما يضيفه، لكن كل ما رأته كان جسده المنحني وهو يتراجع. كان مضطرباً بوضوح. لم تستطع لومه بصراحة. على الأقل، جلس عند حافة المساحة المفتوحة لتستطيع مراقبته.
"تقول كيم إن فريق الأدلة الجنائية في الطريق. لقد أبلغت قسم الجرائم الخاصة في شرطة المدينة. يقولون إنهم سيتولون الأمر من هنا. علينا فقط تأمين الموقع."
"بالتأكيد."
أجل، لم تعد تلك مشكلتها. كان لدى نيسترا ما يكفيها دون إضافة وميض معتوه إلى القائمة، لأن من فعل ذلك استخدم ثلاثة أنواع مختلفة من السحر على الأقل: الظلام، والحجر، والدم، وكان ذلك من الدرجة الثالثة على أقل تقدير.
بينما يتعلم أصحاب الفئة (د) غرس المانا في أجسادهم وفتح ارتباطاتهم، كان وميض الفئة (ج) يبنون نوواتهم. هذا يعني أنهم ليسوا أقوى فحسب، بل لديهم أيضاً الكثير والكثير من المانا ليتلاعبوا بها مقارنة بالفئة (د). يمكن لغارة متوسط من الفئة (ج) أن يتغلب على نيسترا الشيطانية، وفاليريان، وثلاثة من أتباع الوميض بيد واحدة. كان الفارق بتلك الضخامة.
كانت نيسترا في مرتبة أدنى لا أمل لها فيها.
مهما رغبت في العثور على ذلك الصياد، لم يكن غرورها ليسمح لها بالانتحار بتلك الطريقة. أرادت الذهاب للاطمئنان على شينودا لكن شيئاً ما أوقفها. هبطت سيارة تحليق صغيرة بالقرب منهم، وخرج منها ثلاثة وجوه مألوفة. بذلت نيسترا قصارى جهدها ألا تتأوه.
لقد وصل أسوأ وميض في "ثريشهولد".
أطلق الأنجلو طويل القامة صفارة بمجرد أن لمح الضحية المذبوحة.
"تباً، يا بالاديان. أنتِ نذير شؤم. الجثث في كل مكان تذهبين إليه."
ردت نيسترا دون تفكير: "أتمنى لو كان بإمكاني قول الشيء نفسه عنك."
كانوا ضعفاء ومثيرين للشفقة.
قال المكتنز: "سمعنا عنكِ في الأرجاء. يقولون إنكِ باردة كالثلج".
كانت نبرته تقريرية تماماً.
"أعرف أنك تحاول إهانتي، وأعرف أيضاً أنك لا تبذل أي جهد في ذلك".
توقف الرجال الثلاثة عن الاقتراب.
شعرت نيسترا وكأنها ظبية سمينة تحدق فيها ذئاب، غير أنهم جميعاً في حظيرة "ثريشولد"
الأليفة، وهي في السر لبؤة تشتهي لحم المتخاذلين.
"تبدين كمن لم تتلقَّ ضرباً مبرحاً في حياتها".
"مرة أخرى، أتمنى لو كان بوسعي قول الشيء نفسه لك".
قال الكوري ذو الشارب: "أنا متأكد من حدوث ذلك عاجلاً أو آجلاً. المنطقة خمسة عشر مكان وحشي".
هزت نيسترا كتفيها.
"بالطبع، نحن جميعاً هنا في قاع السلم. الفرق أنك لا تملك عذراً".
انتهى النقاش عند هذا الحد. سحب الرجل الإنجليزي الطويل رفيقيه بعيداً عنها. تساءلت نيسترا إن كان بوسعها مواجهتهم بهيئتها البشرية، وكبح جماحهم حتى وصول التعزيزات. على الأرجح تستطيع، لو ساعدها فاليريان. وهو سيساعدها حتماً. تركت لنفسها سخرية وهي تراهم يبتعدون. كانت تعلم أنهم يراقبونها، أولئك الخاسرون.
انتهى هذا الأمر. الآن عليها الاطمئنان على شينودا. تباً، كانت تفضل قتال أولئك الرجال على مشاهدته يواجه الشياطين التي تطارده. لكنه خيار غير متاح. هو يحتاجها. شقت طريقها إليه وجلست بجانبه.
لم يرفع المحقق رأسه. كان بملامحه الصدمة التي رأتها من قبل، عادة بعد انهيارات البوابات العنيفة.
"أنا آسفة. هل أنت بخير؟ أعني، من الواضح أنك لست كذلك، ولكن هل هناك ما يمكنني فعله للمساعدة؟"
ابتسم شينودا ابتسامة مريرة.
"آه، شكراً لاهتمامك يا بالاديان-سان. لا شيء يمكن فعله. ربما يمكننا البقاء هنا للحظة".
"آه. بالطبع".
جلست نيسترا بجانبه في صمت. كان صدر شينودا يعلو ويهبط بوتيرة مفرطة، وهو أمر متوقع في مثل هذه الظروف. جعلته تلك الحركات المبالغ فيها يبدو غريباً ومضطرباً، وهو أمر أزعج نيسترا. لم يكن يستحق منها ذلك. كان مجرد رجل جريح يبذل قصارى جهده. إن كان هناك شخص واحد يجسد هذا الغموض، فهي نيسترا.
"لقد مضى زمن طويل يا بالاديان-سان. زمن طويل جداً. وما زال الألم في أعماقي كما هو".
انتظرت نيسترا. سيتحدث شينودا حين يشاء.
"كان ابني في عمر الضحية حين رحل. طُعن في حرب عصابات بسبب جدال تافه. سترة. لم أكن أعلم حتى أنه ينتمي لعصابة".
لم تقل نيسترا إنها آسفة. كانت تلك الكلمة في نظرها ضعيفة وغير كافية.
"قالت زوجتي إن علينا استغلال موته في حملتنا الدعائية للانتخابات القادمة. وإن هذا ما كان سيتمناه. أعتقد أنني انكسرت في تلك اللحظة، لا عند موته، بل حين سمعت تلك الجملة، لأنها لخصت كل ما صرت إليه. لهذا أنا هنا يا بالاديان-سان. لا أحتاج لتبرير دوافعي لكِ، على ما أظن".
هزت نيسترا رأسها. كانت تفهم معنى التكفير عن الذنب على الأقل.
"في كل مرة أظن أنني تصالحت مع نفسي، يؤلمني كل شيء كجرح ملحي. حياة أخرى انتهت على يد شخص آخر. أعلم أنني ما كنت لأستطيع إنقاذها. كانت ميتة منذ زمن، وبقيت سليمة بفعل التعاويذ. رأيت ذلك من قبل. قلبي لا يعي هذا. لن يستمع".
أومأت نيسترا. سمعت قصة مشابهة من قبل.
"قالت أمي شيئاً كهذا. قالت إنها حتى بعد عقود، يذكرها وجه منعكس على نافذة متسخة بالراحلين. قالت إن الأمر لن يتوقف أبداً".
التفت شينودا أخيراً لينظر إليها.
"أمكِ من الجيل الأول، أليس كذلك؟"
"أجل، ولم تكن ضعيفة، لكن... كانت أستراليا أثناء الغزو جحيماً على الأرض. لم ينجُ من مجموعتها سوى ثلاثة، من أصل ثمانية على ما أعتقد؟ على أي حال، هي تعرف معنى الفقد. تقول إن الحزن كحطام سفينة في عاصفة. في البداية تغرق، ثم يهدأ البحر، فتظن أنك نجوت، لكن هذا هو البحر. هناك دائماً المزيد من الأمواج. أحياناً تراها قادمة وأحياناً لا، لكنها تأتي. وستنجو منها أيضاً. ستكون غارقاً ومبهوراً، لكنك ستصل مجدداً ما دمت لم تتخلَّ عن التمسك. وربما لأنك لم تتخلَّ، لن يغرق آخرون".
أومأ شينودا. فعل ذلك ببطء شديد.
"آه، شكراً لكِ. هذه استعارة جيدة. هل تمنحينني لحظة من فضلك؟"
تركت نيسترا جانبه لتمنحه بعض المساحة، تماماً حين هبطت ومضات من السماء ببدلات دروع تشير إلى أنهم من القوة الضاربة. تجاهلوا نيسترا تماماً ليركزوا على فاليريان، وبعد دقائق من الوقوف هناك كإشارة مرور، انتقلت إلى المركبة. انضم إليها شينودا بعد خمس عشرة دقيقة، وبعد ذلك استدعت نيسترا طائراتها المسيرة. كانت تراقبه تحسباً لأي طارئ. لا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم هنا.
"آه، بالاديان-سان. هل أنتِ من المتبدلات، ربما؟"
سأل بينما كانا ينطلقان.
أجابت: "لا أعرف ما أنا، إن كان عليّ قول الحقيقة".
"أنتِ تدركين أشياء لا ندركها نحن العاديون. وطريقتك في الحركة أيضاً... واثقة جداً. لا أعرف كيف أشرح هذا بما أنكِ لا تملكين أي تعزيزات".
"لست متأكدة أيضاً. قد يكون ذلك صحيحاً".
"يمكنكِ إجراء الفحوصات. موظفو الدولة من المتبدلات يحصلون على مزايا وتدريب مجاني".
"في الواقع، سئمت من الفحوصات الطبية وأفضل أن يُترك لي شأني".
ضحك شينودا، ثم تحولت ضحكته إلى سعال مؤلم. سعال سيء. أخرج بخاخاً من جيبه وأخذ نفساً عميقاً. بدا صوته أوضح بعد ذلك.
"أفهمك تماماً. أكره المستشفيات أنا أيضاً، وإن اختلفت الأسباب. على أي حال، ضع هذا في حسبانك. لا داعي لأن يستمتع 'ثريشولد' بمهاراتك الفريدة دون أن تسترد شيئاً من تلك الأموال التي دفعناها كضرائب."
"أحسنت القول."