ساد الظلام في غابة الخشب الأحمر. خارج المسار الرئيس، استمدت الطرق الفرعية ضوءها من أعمدة إنارة غريبة متناثرة. كانت المقاعد ومناطق التنزه تنتظر زوار الغد. بضع آليات تنظيف تلتقط العلب الفارغة، أو تستبدل أكياس القمامة، أو تلتهم ما تساقط من أوراق الشجر على الخشب المصقول. ملأت حشرات الزيز المهندسة حيوياً الليل بأهازيج خافتة مريحة رافقت نسترا في كل خطوة متوترة. تجاهلها المسافرون العابرون.
كان أغلبهم مجرد بيادق للشركات أو أصحاب لمعان في طريقهم إلى وجهة مهمة.
وجب على نسترا الاعتراف، تمتلك شركة بايهوا للحلول الحيوية أكثر البيئات المغلقة روعة، من حيث المظهر والراحة معاً. يشغل بيت زجاجي ضخم الطابق الأرضي بكامله، وقد فُتح معظمه للزوار ليدهشوا بما فيه من ابتكارات. قيل إن مجمع بايهوا مكتفٍ ذاتياً تماماً. يمكنه النجاة من نهاية عالم أخرى إلى أبد غير مسمى. لكنه، لسوء حظ نسترا، محصن للغاية. يعني هذا قدرتها على دخوله بهويتها الحقيقية دون قلق يذكر، لكنها لن تملك صلاحية الوصول إلى معداتها الليلة.
فقط ذاتها الشيطانية والجلد.
كفت الإحداثيات الدقيقة التي قدمها المحسن لتوجيه نسترا في أعماق الغابة، حيث بدأت تستشعر نبض القوة المهدئ الذي تشترك فيه كل البوابات. تساءلت عن سبب عدم رصد طائرات التنظيف المسيرة له حتى الآن، حتى بلغت عينة كبيرة مستقرة بين صخرتين اصطناعيتين ورفعت بصرها.
كانت البوابة معلقة في الهواء، متوارية بين غصنين. البوابات ليست عصية على الوصول أبداً، مما يعني اضطرارها للتسلق لبلوغها، لكن الأمر سيكون على ما يرام. أكد وجود البوابة بضعة أمور، ولم تدر نسترا ما تفكر به حيال ذلك.
أولاً، لا تملك بايهوا التقنية اللازمة لرصد بوابة في نطاق أراضيها المباشر. لم تتفاجأ باعتماد المناطق الخارجية على كاميرات رخيصة لإدارة المساحات، لكن داخل البيئة المغلقة أمر مختلف تماماً. ربما كان رصد الإشعاع الغريب الذي تستمتع به أكثر تعقيداً مما ظنت.
ثانياً، لا يكترث المحسن للشركات. كانوا واثقين بما يكفي لإرسالها إلى هنا مع تحذير بسيط من اصطحاب الأسلحة. كانوا متأكدين من إفلاتها بالأمر. كان ذلك... مرعباً. تتحالف الشركات مع أقوى النقابات. الجحيم، معظم اللاعبين الأساسيين هم أنفسهم من ذوي اللمعان العالي. والمحسن ببساطة لا يبالي.
أو ربما هو أبله تماماً، لكنها شكت في ذلك. هو أبله بدرجة خفيفة فحسب، وحسن النية أيضاً. حسناً، لا مفر من الأمر. ابتعدت نسترا عن المسار وانتظرت حتى تيقنت من خلو المكان من طائرات المراقبة المسيرة، ثم خلعت قناعها.
أثبت تسلق الخشب الأحمر سهولته. بفضل قوتها المعززة، استطاعت تثبيت وزن جسدها كاملاً بإصبعين، وكانت شجيرات الخشب الأحمر المعدلة تحتوي على شقوق كافية في لحائها لتسلق مريح. شعرت بالقوة اللذيذة تتنامى مع اقترابها، وسرعان ما ألقى ضوء أزرق شاحب بريقه على الأوراق المجاورة.
ثم واصلت التسلق.
أفلتت شتيمة فظة من شفتي نسترا. بدت البوابة موضوعة بعناية فائقة لأقصى درجات التخفي، ولهذا لم تُرصد بعد.
هكذا تحدث الفجوات عادة في "ثريشولد"
رغم مئات الآلاف من الكاميرات التي تراقبها الذكاءات الاصطناعية. كان بإمكانها التسلل عبرها، لكنها أرادت تأكيد شكوكها أولاً، وسرعان ما اضطرت للجلوس في ضجر.
نقرت بلسانها تعبيراً عن إحباطها. بدا الصوت قاسياً وغريباً، لكنها شعرت براحة أكبر باستخدامه، فكررته. ذلك المحسن اللعين فقد عقله أو ما شابه.
تظهر بوابات كثيرة في أرجاء "ثريشولد"
طوال الوقت، ومعظمها من الفئة د. تقع الفجوات مرة كل أسبوعين على أقل تقدير. يعني هذا وفرة البوابات التي تناسب مستواها. كانت هذه البوابة من الحجم المتوسط الكبير بالنسبة لبوابات الفئة د، بعرض أربعة أمتار تقريباً. كان ذلك مؤشراً على طبيعة الخصوم. ستواجه في الغالب وحوشاً من الفئة د في الداخل.
كان ذلك سيئاً، خاصة دون سيفها.
يبدو أن عليها استخدام "الهلال الساخر"
بطريقة جديدة. ما تزال الفلسفة تبدو غريبة في رأسها. أشبه بمهارة تهضمها، شيء يمكنها التحكم فيه إلى حد ما لكنه يظل غريباً عليها إلى درجة معينة. شعور يشبه تعلم السيف من جديد حين لم تكن الحركات تلقائية. والآن عليها الدخول والقتال بأدوات أقل من المعتاد، في عالم أصعب من كل ما واجهته.
سوء حظها. تتطلب بوابات بهذا الحجم عادة فريقاً من أربعة إلى خمسة مغامرين من الفئة د لتطهيرها بأمان. حسناً. ربما هي رائعة جداً لدرجة أن الكثير متوقع منها.
بتنهيدة أخيرة، تسللت نسترا إلى الداخل لتجد نفسها على شجرة أخرى تطل على بحر لا متناهٍ من الضباب، تخترقه جذوع عملاقة ترتفع عالياً حتى بدت أغصانها وكأنها تندمج مع النجوم الغريبة في الأعلى. كان الوقت ليلاً. وكان الجو رطباً جداً. أحاطت بها صرخات ونقرات في ضجيج مربك بعد هدوء البيئة المغلقة. جعل حرّ خانق كل سطح يكتسي بتكثف يشبه حبيبات الكريستال الصغيرة، ساكنة قرب البوابة لكنها تسيل على غصن مجاور حول أثر مخلب.
نظرت نسترا حولها وكبحت رغبتها في التصفير.
تلك الأشجار العملاقة في الأفق؟ أجل، هي تقف على إحداها. امتدت مظلة ثانوية تحت قدميها لمسافات جعلتها تشك في تقديرها للعمق. أشبه بكونها على متن طائرة تراقب المدن وهي تمر، إلا أن هذا كان كائناً واحداً.
راودها جزء منها أن تقفز، أن تعبر تلك المسافة وحسب. ستنجو من السقوط بفضل مهارات المقاومة التي تملكها. أن تتخلى عن كل شيء هكذا، والريح تداعب وجهها، تراقب الكتل الخضراء تتحول إلى سياج بحجم القرى. كان بوسعها الانزلاق عبر الحدود والعيش هناك لبعض الوقت.
كلا، الأمر لا يستحق العناء قطعاً.
استدارت نيسترا. كان بوابة الدخول عالقة عند الجذع المعقود، وغصن ملتف حوله يوفر طريقاً للصعود. في الأسفل، ضباب بعيد وغياب للمسارات الواضحة حددا نهاية عالم البوابة، بينما في الأعلى، شكلت شبكة من الأغصان الرفيعة سلماً لولبياً بدائياً يليق بعملاق. كانت تلك وجهتها. مع زفرة أخيرة، خطت نيسترا خطوة للأمام، فأمسك شيء بذراعها اليسرى.
جُذبت بقوة إلى الجانب. دفعتها الغريزة والضرورة إلى الإمساك بالطرف المأسور قبل أن ينخلع كتفها. دارت حول نفسها لتثبت قدميها، لكنهما انزلقتا على اللحاء الرطب تحتها.
هوت في الفراغ. الشيء الذي أمسكها سحبها للأمام، نحو غصن آخر. كان هناك شيء أنبوبي طويل ملتف حول ساعدها، لسان. سحبها شكل ضبابي نحو فم فاغر مليء بالأسنان. عينان سوداوان ثبتتا عليها. اتضحت معالم الشكل للحظة، فرأت خاطفها؛ مخلوق يشبه الضفدع قليلاً لكنه يملك سمات الحرباء أيضاً.
سيكون التوقيت... معقداً.
أنهى اللسان سحبها نحو الغصن. دفعها التوتر والحماس إلى السخرية من تلك العينين السوداوين. وضعت قدماً على الغصن بينما انفتح الفم أكثر ليلتهمها.
عضت نيسترا اللسان.
كان طرياً ومرناً. كان الدم لاذعاً وله مذاق سمكي قليلاً، لكنه مشبع بالطاقة. غاصت أسنانها فيه كما تغوص في الزبدة. لم تجد أي مقاومة تذكر حين مزقت بوحشية قطعة كبيرة من اللحم، مرسلة رذاذاً من الدم في موجة قانية حولها. نقت الضفدعة بقوة كادت تصم الآذان، لكن دفاعات نيسترا الحسية كانت الآن أعلى قليلاً مما كانت عليه في الصباح، فلم تتراجع.
همس "الهلال الساخر"
في عقلها. حثها على استغلال تفوقها، على المضي في انتصارها. كانت في خطر. هذه هي اللحظة المثالية. دفعت نيسترا الطاقة إلى قبضتها بينما حملها القصور الذاتي لبقية المسافة نحو الضفدعة الصارخة ولكمتها. ارتطمت قبضتها بجمجمتها تحت العين مباشرة في ضربة قوية جعلتها تتصدع. سرت الصدمة في جسدها كله فانتفضت.
أكاد أجزم أن الصوت لم يكن تكسر مفاصل أصابعي.
لست متأكدة تماماً.
"آه!"
غبية. كان يجب أن أستخدم مهارة الدقة، لكنها لم تصبح حركة تلقائية بعد، تباً. لو أن سيفي معي فقط! لم تتعافَ الضفدعة تماماً لكنها هاجمت على أي حال. اضطرت للتراجع وإلا خاطرَت بابتلاعها. تشنجت ساقاها. سقطت على ظهرها.
اندفعت الضفدعة فوقها في قفزة هائلة. برد الهواء المزاح بشرتها. خطر. قفزت مستغلة الزخم لحظة هبوط المخلوق بعيداً على الغصن. للحظة، ظنت أن المخلوق سيسقط لأنه في وضع حرج، عالق جزئياً على جانب الغصن، لكن قدميه تشبثتا كأكواب الشفط. أنهت عدوها للأمام بالانزلاق تحت ضربة لسان، ثم لكمت العين نفسها مجدداً. بقوة. مراراً. حاول المخلوق دفعها بعيداً. انتصب على ساقيه الخلفيتين ليرميها، فأفلتت نيسترا.
غرست أصابع قدميها في اللحاء الرطب، ثم ركلت المخلوق الواقف في صدره وهو لا يزال مختل التوازن.
للحظة، ترنحت الضفدعة فوق الحافة، فكتلة صدرها العلوي كبيرة جداً لدرجة تمنعها من استعادة توازنها فوراً. رأت نيسترا ذلك، لمحت الفتحة الواسعة. عرفت ما يجب فعله. جثت. رأت الجلد المرقش المتبدل عن كثب. شمت رائحة الوحش الحامضة قليلاً. فتحت فمها واسعاً وعضت.
مزقت أسنانها السوداء الجلد والعضلات والعظام والأربطة بسهولة فظة. سحبت الضفدعة ساقها بصرخة جعلت وزنها كله يرتكز على قدم واحدة. استدارت نيسترا، وبصقت الدم. بقيت ساق واحدة. وفجأة... انهار اللحاء.
سقطت الضفدعة عن الغصن إلى الهاوية في الأسفل، في هبوط طويل جداً جداً جداً نحو المظلة الزائفة التالية. راقبت شكلها وهو يعبر الحد، ثم يصغر حتى انفصل شيء ذو أجنحة عن الجذع وطار في عاصفة من الريح، ليلتقط الضفدعة في منتصف سقوطها.
نوع من التنانين الصغيرة بحجم طائرة ركاب مناسبة.
بعد ثانية، غمرتها دفقة من القوة فسقطت على مؤخرتها ودم الضفدعة يقطر على ذقنها. زاد وعيها قليلاً، وبخاصة بصرها. كان هناك أيضاً شيء آخر كإحساس بالبرودة يتدفق في عروقها، مع أنها لم تستطع تحديد ماهيته. إجمالاً، صيد ممتاز، ههه.
حسناً، كان القفز فكرة سيئة، لكن مهلاً، فكرت موجهة كلامها للتنين، شكراً على المساعدة يا رفيق. ابتسمت نيسترا لنفسها. كان الأمر ممتعاً للغاية. خطيراً، لكن ممتعاً. كانت محقة رغم ذلك. عالم البوابة هذا خطير حقاً. كانت تلك الضفدعة من الفئة د، وليست الأضعف حتى. يجب أن أكون حذرة.
قطبت نيسترا حاجبيها. لم يكن تراجع الفرق للقتال في يوم آخر أمراً غير معتاد. بل إن معظم النقابات تشجع عليه لأن لا أحد يريد خسارة الغزاة في أمور تافهة. ماذا عنها هي؟ هل يفترض بها دفع نفسها إلى الحافة أم أن التراجع خيار مقبول؟ قال المحسن إن الغرور قتل أبناء جنسها. ربما يساعدها التراجع على محاربة تلك العلة. لم تكن متأكدة.
ستتراجع إذا أصيبت بجروح خطيرة قبل مواجهة حارس البوابة. أومأت لنفسها، وقررت أن هذه هي الطريقة المثلى للتعامل مع الغرور. أجل! والآن، للصعود.
عادت نيسترا أدراجها نحو الجذع. كان ثمة ما يشبه المسار هناك، أو على الأقل نتوءات كروية كافية لتشكيل طريق ملتوي نحو الأعلى. أدركت بعد تجارب قصيرة أن التنقل بين الأغصان أيسر، فهو يغنيها عن الزحف. زحف نيسترا يجعلها هدفاً بطيئاً، وتلك فكرة سيئة. استغلت صعودها المتأني لمراقبة الحياة البرية، فكان عليها البحث عن ضفادع أخرى. ازدهرت منظومة بيئية نابضة حول الشجرة العملاقة. وجدت فطراً أبيض ذا تعرّقات صفراء، ولدهشتها امتلكت بيانات عنه رغم جهلها بهذا العالم.
كان صالحاً للأكل. سيكون من قمة التهور حمل أي غنيمة الآن، لذا جربته في مكانه. كان لذيذاً ومفعماً بالطاقة، فأكلت المزيد منه، متحسرة على معداتها المفقودة. كم كان سيكون رائعاً لو شُوي مع زبدة الثوم!
تباً لـ"باي هوا"
وأجهزة كشفهم المتطورة.
إلى جانب الفطر المأكول، وُجدت أنواع سامّة يمكن بيعها في السوق السوداء، فضلاً عن طيور ملونة ومخلوقات صغيرة تندمج مع اللحاء حالما تنظر إليها. حلقت حشرات غريبة بكسل حول النباتات، ولامست أشعة الشمس البعيدة أصدافها عبر الغيوم الكثيفة. أخيراً، لمحَت نباتات متسلقة غريبة تنتهي بإبر صفراء زاهية.
همم، بدا ذلك أشبه بـ...
تصلبت النبتة المتسلقة، فاندفعت نيسترا جانباً وهي تصدر فحيحاً. انطلقت سهام صفراء صافرة عبر الهواء. لم تكن تلك متسلقات، بل كانت أطرافاً خلفية لمخلوق أخضر صغير ذي أقدام تشبه الجذور. منحه شكله المستدير قدرة فائقة على الاختباء. تصلبت الأطراف مجدداً، فتهيأت للهجوم.
ما إن انطلقت السهام حتى انطلقت هي في عدو سريع، مستغلة زخم حركتها لتهبط بجوار المخلوق مباشرة، الذي أصدر فحيحاً وقفز مبتعداً.
بات المخلوق الآن منفصلاً عن اللحاء، وتلك كانت نذير هلاكه. ابتسمت نيسترا بذكاء واستخدمت دقة متناهية. أرجحت قدمها العارية وركلت بكل قوة بطل في رواية رياضية. طار المخلوق بعيداً دون أي مراسم ليبلغ مداراً قريباً. أطلق عويلاً بائساً أثناء سقوطه.
حمداً لـ"نيوتن"، فكرت نيسترا.
التقط مخلوق التنين نفسه الوجبة الثانية المرتجلة. شعرت نيسترا ببعض الظلم؛ فهو يحظى بكل هذا اللحم بينما تضطر هي لمضغ الفطر النيء. مقرف. ومع ذلك، كان انتصاراً آخر تحقق بفضل ملاحظة عدوها مسبقاً، مما منحها تدفقاً من البرودة في عروقها -ربما هي مقاومة السموم- وسرعة ذهنية ما. واصلت الصعود بوتيرة هادئة، متأنية لضمان عدم مباغتتها مجدداً. سمح لها ذلك برصد الضفدع التالي.
كان تمويه الوحش مثالياً تقريباً، لكنه عجز عن فعل شيء واحد: إخفاء الماء. هبت نسمة ريح فبعثرت قطرات الندى عبر الأغصان لتتجمع حول شكل جاثم كأنها هالة ملائكية عابرة. كان ذلك كافياً لترصده نيسترا. توقفت لتنظر في خياراتها.
على الأرجح، رآها. لم تملك وسيلة حقيقية للاختباء هنا، في عالم يحكمه التمويه. كان عليها قتله، لكن أمامها خيارات لفعل ذلك.
الطريقة الأكثر أماناً لقتله هي استخدام صاعقة شيطانية، لكن المشكلة أنها لا تملك سوى اثنتين قبل أن يداهمها الإعياء، وهي بحاجة لواحدة على الأقل للحارس. كانت هناك أيضاً معضلة الهجمات المشحونة بالطاقة. لم تملك سوى قبضتيها، وبدون قوة خلف ضرباتها، ربما كان الأفضل أن تدلك الوحوش برفق. كيف ستتعامل معه؟
همم.
أدركت أنها تستطيع استدراج ضربة اللسان. وحوش بهذه القوة متوقعة، خاصة مفترسات الكمائن. ثم ماذا؟
حسناً، هي تملك أداة.
إذا قبلت أميرة ضفدعاً تحول إلى أمير. ماذا يحدث لو عض شيطان ضفدعاً؟ هل ستعود هي بشراً؟
لا شيء يخسر. عليها التجربة. سارت نيسترا بعفوية قدر استطاعتها نحو قاعدة الغصن الذي يعلوه الضفدع. خطوة. خطوة أخرى. وأخرى. هيا، العِقيني.
ومضة.
مالت نيسترا إلى الخلف، تراقب العضلة القوية تمتد متجاوزة أنفها، ثم قبضت عليها، وعضتها. مزقت أسنانها قطعة من اللحم بعرض نصف اللسان نفسه. سحب الضفدع لسانه على الفور وهو يطلق صرخة ألم. تدفقت الدماء من الجرح بقوة، لكنها لم تنتهِ بعد. أما الضفدع، فقد انتهى أمره. ورغم محاولاتها المستميتة، سُحبت هي للأمام، فارتج عنقها بألم.
"أوه."
اندفعت للأمام كي لا تُسحب في الهواء. تشبثت قدماها باللحاء المبتل بينما كان الضفدع يسحب عضوه الممزق بيأس. لم تستطع التشبث. تباً. اندفعت للأمام، مجرورة باللسان، وعضت مجدداً حيث امتد الجرح. هذه المرة، تشنجت العضلة، وأخيراً، انتزعتها. رشها الجذع بسائل قرمزي وهي تسقط على الأرض. عمياء! استغلت زخم حركتها لتتراجع خطوة قبل أن تدرك أن الأمر قد انتهى بالفعل.
أطلق الضفدع صرخة مدوية وهو ينزف حتى الموت، مما ترك نيسترا تمسح الدماء عن وجهها. جاء تدفق القوة بعد ذلك بقليل.
كان عنقها لا يزال يؤلمها قليلاً.
إذن، نعم، كان عليها تحسين أسلوبها قليلاً لكنها على الأقل كانت تستمتع. استقرت نظراتها على الأطراف الخلفية القوية للمخلوق.
ربما...
لا لا لا لا، لا يمكنها تهريب أي لحم. لقد تخلت حتى عن حمل حقيبة لتقليل الإغراء. كفى هذا، حان وقت المضي قدماً.
لا يزال عليها زيارة "خمسة عشر"
لاحقاً.
كان التسلّق بطيئاً ومضبوطاً. أجهزت نيسترا على كائنين آخرين من كائنات الكرمة بسهولة بعد أن أتقنت استراتيجيتها، والفرق الوحيد أنها أمسكت بأحدهما من ليفه قبل أن تقذفه إلى حتفه كأنه مقلاع. كانت البوابة صغيرة بالنسبة لشيء بهذه القوة، رغم أن الكائنات كانت قوية ومتكيفة جيداً مع البيئة. أثار هذا قلقها بشأن الحارس. ومع اقترابها بحذر شديد من منصة كبيرة، تأكدت شكوكها.
بدا الأمر في البداية كأنه ورقة شجر خضراء عملاقة ملتصقة باللحاء، لكن الفحص الدقيق كشف أن السطح الشبيه بالطحالب كان في الواقع فراء. ثم تبين أن زوايا الورقة الأربع هي أطراف تنتهي بمخالب، تغرس بنيتها البيضاء في اللحاء. كان الجانب العلوي مثلثاً ومسطحاً على الشجرة، وربما كان هو الرأس.
هذه هي اللحظة الحاسمة. كان معها سهمان، وكان الكائن يكمن لها. جثت نيسترا على غصنها، تتطلع إلى هدفها. هل تصوّب نحو الرأس أم نحو المنتصف؟ بالنظر إلى قوة السهم الهائلة وعدم خبرتها به، ربما كان التصويب نحو المنتصف أكثر أماناً. ركّزت نيسترا ورفعت—
ألم.
ألم حاد، حاد بشكل ساحق. في ظهر ذراعها اليسرى. شيء ما انغرس فيها. أسنان تنهش عظامها. صرخت وذعرت. كان هناك شيء ما، أسود، يشبه القرش. في حجمها تقريباً. رأسه مزيج بين رأس سمكة القرموط والذئب، بعينين سوداوين صغيرتين تحدقان فيها بغضب مسعور. خطأ، خطأ، خطأ. هذا ليس النظام البيئي الصحيح. لم يكن هنا قبل لحظة! غرزت إبهام يدها اليمنى في عينه بكل ما أوتيت من قوة، مدعومة بالدقة، بينما تجمّع دمها الأحمر في فم الوحش.
سمعت صوت تهشم. أطلق الوحش صرخة مكتومة دوّت داخل رأسها، لا هنا، بل هناك. ما هذا الجحيم؟ كانت تتنفس بصعوبة. الألم شديد.
تخبط شيء القرش مبتعداً. كان يسبح في الهواء، والآن أتيح لنيسترا رؤية شكله القوي وهو يستعد للهجوم عليها مجدداً. لم يكن هنا من قبل! كانت متأكدة أنه لم يكن هنا! ذلك الحقير كان يغش! ما هذا الجحيم! والمانا كانت خاطئة، ليست ذات المذاق الصحيح، وليست في مكان الوجود الصحيح! إنه دخيل!
مثلها تماماً.
"هسسس!"
سبح شيء القرش حولها ليهاجمها، ووجهه لا يزال مبللاً. كانت ذراعها اليسرى بحراً من الألم. تقطر الدماء بحرية على اللحاء المبتل. استغلت الزخم لتقليص المسافة بينما كان لا يزال يستعد للهجوم. قادت الدقة قبضتها إلى محجر عين الكائن النازف. سُمع صوت تهشم. عوى القرش وانحرف، مباشرة في مسار الحارس الساقط.
سحبت نيسترا، وقد تملّكها الرعب والإصرار، بقية طاقتها نحو الحارس، تماماً حين امتد ذراع الكائن الطويلة نحوها، وتماماً حين انفتح فكّه ليكشف عن أسنان مسننة. ركل الوحش القرش الذي تلاشى من الوجود، بينما مدت نيسترا ذراعها، غاضبة لأن الحارس بدا ككسلان عملاق آكل للحوم.
ولن تغفر لنفسها إن سمحت لنفسها بأن تُسحق من قِبَل كسلان لعين. اتصل الشحن. وتشكّل الاحتمال.
انفجر العالم أمامها.
بصوت فرقعة شقّ الأذنين، عبر شعاع من اللونين الداكن والرمادي المسافة، وانفجر صدر الكائن الأيمن في رذاذ من الدم واللحم المتفحم. تشقق اللحاء بعمق، ولم يتبقَ لنيسترا من القوة إلا ما يكفي للقفز بعيداً. أصابتها ذراع الكسلان المقطوعة بلمسة خاطفة.
انزلقت يدها بلا جدوى على الخشب الزلق، ثم تجاوزت الغصن وسقطت.
"تبـ..."
ونحو غصن آخر. ارتطم جسدها بألم بالمادة الصلبة، متناثرة قطرات حولها. سرقت الصدمة أنفاسها، ولم يكن ذلك شيئاً مقارنة بذراعها. للحظة، لم تملك إلا أن تعوي وتضم نفسها.
"آه، هسسس."
أفلتت من شفتيها بضع شتائم فحيحية. لم تكن متأكدة تماماً مما تعنيه لكنها بدت بذيئة للغاية. استغرق الأمر دقيقة لتتحرك مجدداً، لكنها فعلت. كان عليها ذلك.
لم تكن هناك أي انفجارات للطاقة.
كان الحارس لا يزال حياً.
مستخدمة الشجرة كجدار، نهضت على قدميها وتفحصت الإصابات. كان صدرها يؤلمها. كان هناك هلال من آثار أسنان عميقة حول ذراعها اليمنى بالكامل، ولا تزال تنزف دماً.
أدركت أنه ليس لديها وقت لمعالجتها. ركضت نيسترا فوق الأغصان بأسرع ما يمكن، واثقة من أنها على الأقل تعاملت مع التهديدات في طريقها. كانت ستغادر هذا المكان في أسرع وقت. كانت أيضاً متأكدة من أن الحارس ينزف حتى الموت. ستفتح بوابة الخروج قريباً، وستقفز خارجاً قبل أن يعود ذلك الشيء السمكي ليضايقها مجدداً. جعل الألم كل حركة صعبة. لم يكن الهلال الساخر مفيداً هنا، فقط قدرة التحمل التي بنتها على مدى عقد من التدريب القاسي.
اقتربت. اقتربت. تحطم شيء ما تحتها، فألقت نظرة سريعة من الحافة. كان شيء الكسلان يتسلق بذراع واحدة. غطت بنية طحلبية خراب صدره. كان يجب أن يكون ميتاً. ربما كان ميتاً. لم يكن مستعداً للذهاب وحده. رأت ذلك في الحقد المليء بالغضب في عينيه الصغيرتين.
كانت الفرصة المثالية.
كان القرش شيئاً متسللاً، لكنها لم تملك سوى فرصة واحدة. بنظرة أخيرة حولها بحثاً عن أي شذوذ، ألقت تعويذة البرق مجدداً. أشارت بإصبع ممدودة نحو رأس الكسلان، ومطّ الاحتمال نسيج عالم البوابة حتى صار رقيقاً.
انفجارٌ آخر. تشكَّلت حولها سحابة من الحرارة الخانقة بفعل التكاثف المهتزّ. لم تنتظر نسترا لترى الوحش يسقط، إذ غمر كيانها فيضٌ قويّ من الطاقة. مرونة، في الغالب. جيد. اندفعت للأمام وهي تتلفت، فعثرت على المذبح الذي يحمل مكافآتها؛ بلورات وأغصان مسحورة ما زالت تنبض بالحياة. تجاهلتها جميعاً وقفزت عبر المخرج لتستقر فوق خشب أحمر.
كان المكان هنا أكثر برودة وجفافاً. وأكثر راحة لها. وُجد ظرف أمامها، إلى جانب قارورة حمراء، وضمادات مخضرّة، وجوزة كيرو. تناولت الرسالة أولاً لأنها أرادت أن تعرف ما الذي حدث بحق الجحيم.
"نسترا الصغيرة!
قرش فراغ! لابد أنه تائه. لقد التقط أثرك الآن، لذا كوني حذرة عند دخول البوابات، وحظاً موفقاً!
أعمل على شيء صغير لأجلك لأنك تعتمدين على أداة المانا الخاصة بك أكثر من اللازم. في هذه الأثناء، خذي هذه الإمدادات والجوزة.
لقد كان يوماً طويلاً!"
إلى البوابات، هكذا قالت الرسالة. افترضت أنه لن يهاجمها هنا. جيد. جيد. جلست وبدأت تضع الجرعة والضمادات على ذراعها المسكينة، وتطلق أزيزاً من الألم طوال الوقت. كانت الجروح تنغلق ببطء شديد وتلسع بضراوة. حتى الجلد فشل في النمو فوقها ليساعدها على التعافي، وهو أمر كان يحدث عادةً بشكل فوري تقريباً. كان مكاناً يصعب علاجه أيضاً، فاستغرق الأمر دقيقتين قبل أن تتمكن من مسح دموعها بعبوس ومضغ جوزة الكيرو.
سلام أخيراً. ولأنها لم تكن متأكدة مما يجب فعله بقارورة الجرعة الفارغة، تركتها مكانها.
سيترك هذا ندبة. ربما كان لعضة قرش الفراغ شيء خاص. أثار ذلك غضبها. في المرة القادمة ستعضه. في الزعنفة. وستصنع منه حساءً. بجدية، هل يواجه الغزاة الآخرون وحوشاً تعبر حدود الواقع لتعضهم في مؤخراتهم في منتصف الصيد؟ أي نوع من الغباء هذا. تبّاً.
لم يكن النزول من الشجرة ممتعاً حقاً، لكنها نجحت.
سحبت نسترا قناعها. تراجع الألم إلى مؤخرة عقلها، وحل محله وجع خافت. ستتعافى وسيصبح كل شيء على ما يرام، لكن عليها الآن العودة إلى منزلها ثم الخروج لتعقّب بعض الأوغ المجرّح. تبّاً، لم تكن تتطلع لهذا بعد كل شيء. شعرت بالإرهاق.
عادت نسترا متذمرة أدراجها نحو مدخل المجمّع. كانت هناك ترامات ووسائل نقل أخرى عبر الحديقة الضخمة، لكن لم يكن أي منها بالقرب من الحافة حيث تقف. تركها ذلك تسير ببطء على طول المسارات المشذبة بعناية بمزاج سيء، حتى التقطت وميض مانا على المسار الرئيسي، في مكان أبعد.
كان ذلك مفاجئاً. لم تسمع أو تشعر بمعركة، لكن كان هناك شيء عدائي بشكل جوهري في وميض المانا، رغم أنه بدا دافئاً ومحباً. اعتاد اللامعون إبقاءه تحت السيطرة في الأماكن العامة.
هل عليها الابتعاد؟
لا، إن أساسية مثلها لن تلحظ. من الأفضل ألا تجذب الانتباه. حافظت نسترا على وتيرة ثابتة قادتها إلى المسار المركزي، ثم إلى الجادة الرئيسية المؤدية إلى ردهة بايهوا. كانت مهجورة تقريباً بعد منتصف الليل باستثناء قرب بوابة الأمن الضخمة المؤدية للخارج، نحو مدخل موقف السيارات. كان لامعان يتجادلان بصوت خافت قرب المدخل الطويل. التقطت نسترا ومضات من عيون خضراء زاهية حددتها كـ مانا حياة.
كانت إحدى اللامعين، امرأة، تجادل بوضوح، وأكمام زي بايهوا الأبيض الخاص بها تتحرك بجنون كأجنحة طائر أحمق. كانت أيضاً محمرة الوجه تماماً. كانت تتشارك الشعر الأشقر المتسخ والملامح مع اللامع الآخر الذي كان يرتدي... زياً رسمياً لشرطي لامع؟ لحظة، هي تعرف هذا الرجل! لقد عالجها ليلة تحولها. ما اسمه مجدداً؟
حين توقفت، استشعرها اللامعان بطريقة ما؛ التفتت المرأة بغضب، ونظر الرجل كما لو كان يغرق في عاصفة وهي طوق نجاة سمين بوظائف تسخين ذاتي.
صاح: "الضابط بالاديان! أنتِ، إيه، لقد وصلتِ أخيراً!"
شعرت نسترا وكأنها عالقة في عاصفة بينما اقتحمت مانا المرأة الغاضبة مساحتها الشخصية. كانت الأساسية العادية ستنتفض غريزياً رغم أنها لن تعرف السبب بدقة. أزعجتها الحركة الوقحة بما يكفي لتتجاهلها تماماً. علاوة على ذلك، استدعى الرجل الطقوس القديمة للحماية: ادعم دائماً شخصاً يدعي أنك كنت ستقابله في حال كان يتعرض للمطاردة.
ألقت التحية: "فاليريان من... بيت نيفرايت. هل أقاطع شيئاً؟"
"لا لا، كنت على وشك المغادرة للتو!"
تساءلت المرأة: "فال، أنت... آآه! ميؤوس منك! وأنتِ، هل تعرفينه حقاً؟"
من المثير للاهتمام أنها لم تكن تسخر. لم تكن ملاحظة مهينة. كان سؤال شخص يتوقع تماماً أن يكون فاليريان مليئاً بالهراء، وهو ما كان عليه، يمكن القول.
وكذلك كانت نسترا.
"بالطبع، التقينا خلال التطهير في الخامسة عشرة."
بصقت المرأة: "حين تلقى علقة من عصابة بدلاً من إنقاذ الأرواح؟"
كان هذا يدخل في مناطق خطرة. كانت نسترا مشغولة جداً لتتورط في جدال لامعين. الأساسيون لا ينتصرون أبداً.
"هاها، الآنسة بالاديان تتطوع في الخامسة عشرة لإعادة بناء السلام، مثلي تماماً!"
سألت المرأة: "أهذا صحيح؟"
"أنا أعمل مع سلطات إنفاذ القانون."
كانت قريبة فاليريان على وشك طرح المزيد لكنها هزت رأسها بدلاً من ذلك.
قالت وهي تعيد نظرتها الحادة نحو نسترا: "لا يهم. الأمر لم ينتهِ يا فال. أنت تعرف ما يجب عليك فعله من أجل مصلحتك. أرجوك. وأنتِ... لا تشجعيه. ستكونين مخطئة."
بهذا التهديد الأخير، رحلت وهي تضرب الأرض بقدميها غضباً. انتظرت نسترا حتى أصبحت في منتصف الطريق إلى الردهة قبل أن تلتفت إلى فاليريان الذي بدا خجولاً. بالنسبة للامع، لم تكن اللباقة موطن قوته بوضوح.
اعترفت لنفسها بفضولٍ طفيف. وأدركت في الوقت ذاته أن الإفصاح عنه فكرة خرقاء، فهمّت بالانصراف.
"انتظري! أوه، عذرًا، أكنتِ مغادرة؟"
"نعم."
"دعينا أوصلك إلى سيارتك، كنوع من الاعتذار. لقد أحضرتِها هذه المرة، أليس كذلك؟"
رأت نيسترا أن خير اعتذار هو تركها وشأنها وحسب. لكن، لا أحد يوقف المومضين للتفتيش العشوائي، لذا...
وكان فاليريان طيباً نوعاً ما.
"حسناً. شكراً."
"على الرحب والسعة."
شقا طريقهما نحو بوابة الأمن، وتجاوزا أجهزة المسح الكثيرة التي تمنع فتيات الشياطين المسكينات من تهريب أرجل الضفادع المصطادة قانوناً، ذات الأحجام غير المعتادة.
"إذن، أجل، عذرًا بشأن ذلك. إنه... جدال قديم. عائلتي لا تتقبل خياراتي حقاً، أتعلمين؟"
لا أهتم لا أهتم لا أهتم.
"الانضمام إلى الشرطة؟"
سألت نيسترا مجاملةً، ولأن فاليريان بدا كجروٍ رُكل للتو.
"لا، أهـ، القتال. من أجل الناس، لا لصالح نقابة. أحاول على الأقل. مانا الحياة ليست جيدة حقاً للهجوم."
كانت عديمة الفائدة تماماً، أجل.
"عائلتي... معظمهم معالجون، كما ترين. ومُشكلون حيويون أيضاً على ما أظن. يفضلون انضمامي إليهم بدلاً من إضاعة وقتي في المعارك."
"عائلتك تعمل لدى باي هوا؟"
"عائلة نيفرايت من العائلات المؤسسة، أجل. جدي في مجلس الإدارة."
احمرّ وجهه خجلاً.
"أظن أن هذا يجعلني طفلاً من أبناء المحسوبية يحاول الهروب من حياة الامتياز، هاه؟ نمطية بعض الشيء."
"إذن نحن اثنان، الفرق أنني هربت ومعي منزل."
"هل تأتين إلى هنا كثيراً، بالمناسبة؟ هذه أول مرة أراكِ فيها. أحب الزيارة ليلاً. أقول هذا أيضاً لأن ابنة عمي قد تضايقك إن رأتكِ وحدكِ، مجرد تنبيه. ربما. إنها طيبة، أقسم."
متوتر جداً. كانت نيسترا قد بلغت المصعد بحلول ذلك الوقت، وانتظرت هبوطه نحو مرآب السيارات الخارجي الضخم الخاص بالمنشأة الحيوية.
كانت قصتها المفتعلة جاهزة.
"لا أنا، أهـ، كان يوم عملي... صعباً."
"المُعززون الموتى؟"
"سمعت بالأمر؟"
سألت نيسترا، وقد انتبهت فجأة.
"بالطبع! أحسنتِ صنعاً، القضاء عليهم دون تعزيزات. تمنيت لو لم تضطري لذلك."
انكمش ألماً.
"بعض رفاقي في السلاح ليسوا بالضبط نخبة النخبة."
"هذا أقل ما يقال. وأجل، لطالما رغبت في رؤية أشجار الخشب الأحمر منذ زراعتها. أظن أن الليلة كانت وقتاً مناسباً جداً."
"عمي هو من صنعها! إنها رائعة بصرياً. ندرس مقاومتها للنيران."
ركبا المصعد، ولم يكن معهما سوى امرأة قصيرة من عامة الناس ترتدي بدلة، وتبذل قصارى جهدها لتبدو غير ملحوظة. لم يلحظها فاليريان حتى.
"إذن أجل، على أية حال، أعمل أنا أيضاً في المنطقة الخامسة عشرة. اضطررنا لفض مشاجرات وقبضنا على بعض العصابات المُعززة التي تثير المتاعب، لكن الوضع هادئ بخلاف ذلك. مجموعتكِ كانت الأكبر. كوني حذرة، لا ضمانة بأنهم كانوا آخرهم."
"سأكون متفاجئة إن كانوا كذلك. قُل، هل تعرف إن كان أي من مومضي العصابة قد فرّ؟"
"لا، كانوا الأولوية ولم يكونوا كثرة على أي حال. أظن أن هونغ وانغ أجهز عليهم جميعاً. كان... دقيقاً."
استرجعت نيسترا في ذهنها صورة الملك الأحمر ولهبه. أجل، ذلك المومض لم يكن خفياً بالمرة.
"ومع ذلك،"
قال فاليريان، مائلاً برأسه نحو نيسترا كمن يسرّ بحديث سري، على مرأى من عامية أخرى.
"تقول الإشاعات إن العديد من الملازمين نجوا. ربما صاروا بعيداً الآن، لكن لا يمكن الجزم."
غادرا المصعد وتركا خلفهما سكرتيرة مصدومة. دفعت نيسترا رسوم المرآب عبر قناعها أثناء سيرهما. كان فاليريان متحمساً جداً للحديث معها. بدا الأمر غريباً.
لم تكن واثقة من رغبتها في إضافته إلى قائمة الأشخاص الذين ينبغي عليها الاهتمام لأمرهم. كان كارثةً تنتظر وقوعها.
"سأبقى متيقظة،"
قالت.
"افعلي ذلك. المُعززون الأقوياء سيشكلون خطراً عليكِ نظراً لأنكِ، أنتِ لم..."
أشار بحرج.
"ريل، أنا أفسد الأمور. أنتِ لا تملكين قدرات قتالية للمغيرين. ها قد قلتها."
انكمش ألماً.
"لأكون منصفاً، لا أملكها أنا أيضاً."
"أنت مجرد حياة، صحيح؟"
"حياة قوية. لا تقارب آخر، رغم أن هذا كان سيكفيني. الأمر فقط..."
تنهد.
"يبدو الأمر أنانياً، لكن... أريد القتال. أعلم أنني سأكون أكثر نفعاً كمعالج خالص، فقط..."
"ألا يمكن حقاً تحويل مانا الحياة؟ ربما تعويذة امتصاص؟"
هز فاليريان رأسه.
"يمكنني تعزيز حلفائي بشكل جيد، أو هكذا سأفعل إن سمحوا لي. يريدون مني غالباً ادخار المانا لعلاجهم إذا ساءت الأمور. لو أنهم يتركونني أثبت جدارتي فقط! وأهـ، ربما لو وجدت استخداماً هجومياً، لن يتغير شيء. سأظل مجرد شخص 'يشوه' هبته. ناهيك عن أنني سأحتاج لثلاثة أضعاف الجهد وضعف مانا تعويذة النار لنصف النتيجة. أخشى أنه لا سبيل للفوز هنا."
"ومع ذلك ما زلت تصر."
"أجل. أنا... اسمعي، أريد المساهمة في الخطوط الأمامية، لا في خيمة بالخلف. لا أريد أن يملي الجميع عليّ كيف أعيش!"
انتفض غاضباً.
"لكن... أظنهم على حق. أنا أناني. كان بإمكاني إنقاذ أرواح أكثر بكثير بفعل ما خُلقت لأجله بدلاً مما أرغب فيه."
خيم صمت متوتر بين نيسترا وبينه. كانت قد وصلت إلى سيارتها، وانتظرت عند المقدمة. لسبب ما، بدا من الخطأ مقاطعته.
ظنت أنها تعرف السبب.
"هل أتصرف كأحمق؟"
قال أخيراً.
"لماذا تسألني رغم أننا بالكاد نعرف بعضنا؟"
أجاب بثقة: "لأنكِ تعرفين شعور أن تنشئي وسط توقعاتٍ لا تبلغينها".
"لم يكن أمامي خيار".
"عذراً، الأمر فقط..."
"ومع ذلك، أفهم قصدك. لستِ بحاجةٍ إلى جوابي. أنتِ تعلمين ما أفعله. كان بإمكاني شغل وظيفة مكتبية مريحة مستغلةً معارفي، أو حتى العمل في نقابة والديّ، لكنني هنا، أطلق التعزيزات في غابةٍ من الإسمنت. أما عن فعل ما وُلِدتِ لأجله، فلم يقرر ذلك أحد".
"كنت سأساعد أناساً أكثر لو اخترتُ طريق المعالِجين".
قالت نيسيترا فجأةً بانفعال: "تباً لهم. قد يُنتظر منكِ المساهمة، لكن هؤلاء الأوغاد لا يملكون الحق في إملاء الطريقة عليكِ. ما الذي تدينين به لهم؟ هل يُفترض بكِ قضاء كل ساعة يقظة في حشر طاقة الحياة في خدوشٍ ورقية؟ لم يستكشف أحدٌ طاقة الحياة أبعد من أساسياتها حتى الآن. نحن نستخدمها مجرد مكملٍ للتكنولوجيا. ربما وُلِدتِ لتغيير ذلك. من ذا الذي يعلم؟ لستُ أنا، ولا ابن عمك. لا يحق لأحد أن يطلب مني إحراق نفسي لأدفئ الآخرين. لا أحد يستحق تضحيتي. والأمر نفسه ينطبق عليكِ".
قال فاليريان: "همم".
"ماذا؟"
"كنتِ تحترقين للتو، لكن على أي حال، أظن أنني فهمت وجهة نظرك. وأنا أتفق معكِ. أنا أكبح جماحك. شكراً لكِ. على إجابتك الصريحة. أظن أنني كنت بحاجةٍ لسماع ذلك من شخصٍ آخر. ربما أصبح معالِجاً في النهاية، لكنكِ محقة. أريد استكشاف ما يمكن لطاقة الحياة أن تقدمه في ساحة المعركة. ربما أفشل، وربما لا. أنا فقط... لا أريد العيش نادماً".
"أتفهم ذلك".
"حسناً، كوني حذرة هناك، وعودي للتمشي معنا أحياناً؟ أنا هناك تقريباً كل مساء. هل قلتُ ذلك من قبل؟ أوه! وآه، ليس من شأني لكن... رائحة الدم تفوح منكِ. قليلاً. هل تحتاجين إلى مساعدة؟ يمكنني معالجتك مجاناً، ها ها".
حاولت نيسيترا قدر وسعها ألا تتجمد في مكانها كغزالٍ يواجه أضواء سيارة.
نيسيترا البشرية كانت سليمة.
أما نيسيترا الشيطانية...
"أنا بخير. لم أُصب بأذى في الواقع. ربما هو أثرٌ من المعركة؟"
أجاب فاليريان بنبرةٍ تقطر تشكيكاً مهذباً: "إن كنتِ متأكدة".
صعدت إلى المركبة وضبطت الطيار الآلي. لوّح لها فاليريان مودعاً، ورغم صوت العقل الذي نهاها، لوّحت له. كانت قد استغرقت في النوم بحلول الوقت الذي غادرت فيه السيارة الحي. لم تستيقظ إلا بعد ساعتين في مقعدها، ولم تستيقظ إلا لأنها ضبطت المنبه. تبع عودتها إلى عالم اليقظة سيلٌ من الشتائم.
"متعبة جداً..."
لكن كان عليها الذهاب وتعقب ذلك الدم.
بعد تناول وجبة خفيفة أو اثنتين.
* * *