كانت فكرةً حمقاء. كان الصواب أن أقتفي أثر تلك المعتدية المصابة في حينها بدلًا من تركها تفلت. ماذا لو استقلت مركبة؟
لا، المركبات في المنطقة الخامسة خاضعة لرقابة صارمة.
لا يمكن لأفراد العصابات الظهور فوق الأرض، وإلا طاردتهم أسراب الطائرات المسيّرة قبل أن ينطق المرء بكلمة "دولة بوليسية".
كان يجدر بـ "نيسترا"
المجازفة والملاحقة، حتى لو عنى ذلك ضياع الدليل.
كانت ستحظى بدعم "كيم"، وربما حتى "الغليمز"..
آه، لا يهم. لقد فات الأوان.
كان أثر الدماء لا يزال طازجًا نسبيًا، لكن "نيسترا"
لم تكن كذلك. يؤلمها ذراعها، وجعٌ مستمرٌ تجاوز المعتاد في مجتمعٍ يسهل فيه الحصول على المسكنات. رغم أن الجرح أوشك على الانغلاق، إلا أن الإرهاق أنهكها. كان الألم يثقل كاهل عقلها المجهد كقرع جرسٍ لا يتوقف، يشتت انتباهها. جزّت على أسنانها وأخذت نفسًا عميقًا. تفوح في النفق رائحةٌ آسنة، تمتزج برائحة النحاس المنبعثة من دماء تلك المعززة، والتي لا تزال قوية بعد أكثر من نصف يوم.
تتبعت الأثر. كان باديًا لها كسهمٍ يتلاشى. قادها المسار الصدئ إلى أعماق المنطقة الخامسة، متجاوزًا أنفاق السكك المضاءة، وصولًا إلى متاهات غرف الصيانة والتخزين. لم يبدُ أن المسار يتبع اتجاهًا محددًا. انحرف قليلًا عبر حظيرة نظام الضخ. وهناك خفّ نزيف الدماء، لكن تركت أثرًا قرمزيًا كبيرًا لكتفها على لوحة تحكم يدوية. توقفت طريدتها لتضميد جراحها. ربما لتتأكد أيضًا من عدم ملاحقتها.
كانت تضعف.
هزت "نيسترا"
رأسها ثم انكمشت ألمًا. الأثر قديم. هذا ليس صيدًا. عليها أن تهدأ. ربما تضطجع قليلًا و... لا. لا. عليها إنهاء هذا.
غادرت المعززة المصابة المتاهة بعد كيلومتر تقريبًا، بالقرب من جدار "كايجو"
العازل. كان التطهير قد ضرب هذا المكان بقسوة، حيث اتخذت إحدى العصابات معقلًا لها.
اضطرت "نيسترا"
لاختراق الحطام والغرف المنهارة لتصل إلى السطح. سهّلت عليها الأيدي الملطخة بالدماء مهمتها. انتهى بها المطاف قرب مبنى نصف مدمر عند حافة فوهة كبيرة. لا تزال رائحة الحريق عالقة في الأرجاء، مع بلاستيك منصهر وعوارض فولاذية ملتوية تتدلى فوق الهاوية كغابة من الأطراف المتعفنة. لولا وجود بقعة دم أخرى على الجدار المجاور، لما لاحظت الباب الفولاذي. استندت طريدتها هناك، ربما بانتظار من يفتح البوابة.
هذا هو. وجهتها.
أطلق صندوقها الأسود صافرة تحذير من الكاميرات. من الأفضل اتخاذ طريق جانبي. تحركت حول الشارع المحطم لتتجنب الرؤية. لن يتعرف عليها أحد بالطبع، لكن الكاميرات المتعطلة والحراس المتأهبين مزيجٌ سيئ، خاصة وأن الأرض المفتوحة ستجعلها مكشوفة لثوانٍ كاملة. قادها مسارها حول قلب ساحة المعركة الميتة.
كان هذا الجزء من المدينة حطامًا خالصًا. ربما كان وكرًا للشرور قبل التطهير، لكنه الآن قبرٌ خالٍ. تصطف هياكل الخيام والأكشاك المحترقة على طول الشوارع المخربة.
لم يبقَ جدارٌ لم يحمل آثار رصاص وكتابات مشوهة، كل ما تبقى من كفاح فصيلٍ متمرد ضد سلطة "ثريشهولد"
الشاملة. لا تزال الأغلفة الفارغة تملأ الأسفلت، دون أي نفع يُذكر لأفراد العصابات.
هزت "نيسترا"
رأسها. حمقى ملعونون. حمقى موتى الآن.
حسنًا، لا يهم.
كشف بحثٌ قصيرٌ عن برج مياه مزقته نيران الرشاشات.
تسلقته "نيسترا"، ثم قفزت قفزة قصيرة إلى سطح هدفها.
ربما كان مبنى إداريًا. أو مكتب شركة. كان السطح خاليًا إلا من وحدات تكييف معطلة. يؤدي بابٌ إلى الأسفل، لكنه مقفل ومؤمن على الأرجح.
لم تكن "نيسترا"
بحاجة إلى باب. تنفست، ثم انسلّت عبر نسيج العالم وعبر الأرضية تحت قدميها.
في لحظة، كانت تقف في الخارج، وفي التالية، كانت تسقط داخل مكتب مهجور، لتستقر قدماها العاريتان بنعومة على سجادة بالية.
كان المكان مظلمًا وتفوح منه رائحة كريهة، عفنة وممزوجة برائحة احتراق. تقف مقصورات العمل بأسطح صفراء أكلها العفن. كانت مفرغة وخاوية، مع كابلات تتدلى من المكاتب ولا تؤدي إلى شيء. لم يستخدم أفراد العصابات هذه الغرفة تحديدًا.
ربما لم يطأها أحد منذ أن أتمت "ثريشهولد"
بناء الجدار.
تحركت "نيسترا"
بحذر نحو الباب الوحيد المؤدي إلى الداخل وأصغت.
كان الصمت يلف المكان، ربما لتأخر الوقت. بدلًا من فتح الباب، انزلقت عبر الجدار إلى ممرٍ تغطيه القمامة.
هنا، كانت الرائحة أشد وطأة، لكن دفاعات "نيسترا"
الحسية جعلتها بمنأى عن التأثر. شقت طريقها بحذر عبر أكياس النفايات المهجورة، متمنيةً لو يأتي اليوم الذي يغطي فيه جلدها قدميها أيضًا. استشعر رداؤها التكافلي ألمها. انسابت بضع خيوط من الظلام نحو كاحليها قبل أن توقفها بومضة فكر. لا طائل من تغطية أخمص قدميها بعد المشي لكيلومتر في ممرات مغبرة. الأفضل التركيز على ما هو أهم.
بدأت تفقد تركيزها.
دلّكت "نيسترا"
عينيها لتستعيد يقظتها. كانت قريبة جدًا من شيءٍ نافع لا يمكنها خسارته إن أرادت كشف الحقيقة.
استغرق العثور على درج النزول دقائق معدودة، أدركت بعدها بذهول أن معظم الأبواب المؤدية للمكاتب الخالية مفخخة بألغام "كلايمور"
قديمة الطراز. حتى أنهم استخدموا أسلاكًا. عدوانيون. على الأقل، هي في المكان الصحيح.
تسلقت نزولاً بحذر، وعيناها ترصدان الكاميرات. كانت إحداها موجهة نحو الدرج ولا سبيل لتفاديها، فانسلت نسترا هابطة مجدداً، لتهبط في الطابق السفلي بوضعية القرفصاء. على الأرجح هو الطابق الثالث. كان عليها التأكد قبل الدخول. تصرفٌ هاوٍ.
كشف فحص سريع أن الغرفة الثانية مخصصة للتخزين. ثمة صناديق في المكاتب الفارغة تحمل علامات حصص الطوارئ، ربما نُهبت من الملاجئ أسفل القطاع الخامس عشر. يمكن لتلك المؤن أن تكفي لقرون ما دامت الأختام سليمة، لذا فهي غنيمة ثمينة للفارين. لمحت أيضاً صناديق ذخيرة، وبضع بنادق، وملابس. وخزائن يُفترض أنها تحوي متعلقات شخصية. اقتربت من الدرج ولمحت ألواناً لأول مرة منذ دخولها. كان هناك ضوء وأصوات.
وقع أقدام. لا يزال أحدهم هنا.
تسللت نسترا بمحاذاة الزاوية. يؤدي الدرج إلى مساحة مفتوحة واسعة تضيئها مصابيح قوية. من تلك الزاوية، رأت نسيجاً عازلاً يغطي الجدران وبعض محطات العمل، بما في ذلك ورشة لصناعة الأسلحة.
في إحدى الزوايا، كانت شاشات تعرض لقطات الكاميرات وبيانات مراقبة يتابعها "مُعزز"
يشعر بالملل. ونام اثنان آخران داخل أكياس نوم على طول الجدار. لم تستطع رؤية المزيد من موقعها، لكن الصناديق كانت كثيرة ومعظمها مغلق بإحكام. هل كانوا يستعدون للرحيل؟ ربما يتنقلون بين المخابئ.
ربما يوجد مكان يمكنها القفز منه. كان عليها فقط التأكد من عدم...
"مهلاً!"
دوى صوت من خلفها.
التفتت نسترا، وهي تشعر بصدمة وغباء شديدين.
وقف "مُعزز"
خلفها عند نهاية الممر. كان يمسك بزجاجة نصف فارغة. ملابس متسخة. شعر متشابك. ومسدس آلي في جرابه.
"و... وحـ..."
تباً.
استغلت نسترا زخم حركتها لتقليص المسافة، وانتزعت مسدسه الآلي وأفرغت نصف المخزن في رأسه المكشوف. غمرتها دفعة من القوة لحظة موته. تعالت الصرخات وشهقات الذعر بعد دوي الطلقات الصمّاء. كانوا خمسة. لم تنتظر نسترا.
قفزت عبر السقف فوق زوج من "المُعززين"
كانا يتخبطان خارج أكياس نومهما. كلاهما يملك غرسات في العين بدليل عدم معرفتهما بمكانها بدقة. رجلان. أردتُ صاحب الغرسات الخفيفة قتيلاً وانتزعت سكينه، نصل أحادي. ضربة أفقية دقيقة قطعت رأس الآخر الأضخم. التقطت سلاحه واندفعت للأمام.
"المستخدم غير مُعرّف"، قال صوت اصطناعي.
"تباً."
استغلت نسترا زخم حركتها لتقترب من "المُعزز"
المسؤول عن الكاميرات، الذي كان يلوح بمدفع "مكتسح الغرف"
بملامح حائرة. كان ضائعاً كالبقية، عيناه الغارستان تبحثان لكنهما لا تريان سوى تشوش. ومع ذلك، فالبندقية الخرطوش ذات المدى الواسع خطيرة. انحنت لأسفل وضربت للأعلى، فشقت أحشاءه وانتزعت السلاح. طنت الرصاصات قرب رأسها. كان هناك رجل أقصر بشعر مجعد يصوب بندقية قرب طابعة صغيرة في الأفق. لم يكن يملك غرسات في عينيه.
اتخذت نسترا من "المُعزز"
الممزق درعاً بشرياً. صرخ الرجل وتشنج تحت وابل الرصاص بينما ظلت نسترا بمنأى عنه. لكن الرائحة كانت كريهة. أبطأ الرامي من وتيرته ليعدل تصويبه. بدا هادئاً بشكل مفاجئ، فكرت نسترا وهي تراقبه يتنفس، وعرق التوتر يتلألأ على جبينه. وبينما فعل ذلك، انطلقت مسرعة ثم استخدمت الزخم مجدداً لتظهر خلفه. استدار بسلاحه لكن الأوان كان قد فات. أصابته طلقة الخرطوش في عنقه. حتى الصفائح الجلدية لم تستطع إيقاف قذيفة من هذه المسافة.
سُمع تحطم زجاج في الطابق العلوي. نافذة. التقطت نسترا بندقية ضحيتها الأخيرة ثم انسلّت عبر أقرب جدار. رجل، يركض نحو النجاة، أو هكذا ظن.
صوّبت البندقية وحولت وضع الإطلاق إلى الرشقات. كان يجب أن يتبقى نصف مخزن على الأقل. أكثر مما تحتاج. بدا السلاح صغيراً جداً في يديها. أشبه بلعبة منه بآلة تدمير. لم يرتدَّ بين أصابعها عند ضغط الزناد بفضل قوتها الفائقة. ارتجف الشكل الهارب وتعثر على الأرض غير المستوية. تفتحت بقع دموية صغيرة حيث اخترقت الرصاصات أياً كانت دفاعاته. واحدة اثنتان ثلاث. واحدة اثنتان ثلاث. واحدة اثنتان ثلاث.
أصابت الرشقة الأخيرة عنقه.
سقط وتوقف عن الحركة.
تذكرت نسترا أن تتنفس.
تنفسي، هذا صحيح.
تنفسي واشتمي.
"تباً لهذا الجحيم."
غباء. غباء واستهتار. تصرف هاوٍ. كانت تمقت الهواة كرهاً شديداً، ومع ذلك ها هي ذي، تنسى تأمين الغرف لأنها رأت شيئاً لامعاً وتركت الفضول يسيطر على عقلها. كان بإمكانها خسارة موقعها، أو حتى حياتها بسبب حماقتها. تباً! على الأقل تذكرت استخدام أسلحتهم بدلاً من سيفها.
طقطقت نسترا بلسانها وهي تتحرك لسحب الجثة. أظهر فحص سريع أنها تستطيع التسلل مجدداً إلى الوكر بها، لذا كان هذا مكسباً. هذه المرة، تأكدت من مسح الطابق الثاني بسرعة تحسباً لأي طارئ. لم يكن هناك أحد.
شخص واحد فقط بقي في مشفى الطابق الأرضي المؤقت.
كانت تلك "المُعززة"
التي أصابتها هذا الصباح. كانت تحتضر.
راقبت نسترا صدر المرأة المضمّد بشدة وهو يرتفع وينخفض.
كانت "المُعززة"
أصغر مما ظنت، بتعديلات طفيفة ركزت على السرعة وردود الفعل. لم ينفعها ذلك أمام رصاصة اخترقت جداراً ملعوناً. حاول رفاقها بذل قصارى جهدهم، بنقل دم اصطناعي وأدوية أخرى لكن... كان هناك حشرجة في صدرها، ورئتاها تمتلئان ببطء بالسوائل. قلبها ينبض بسرعة فائقة وجلدها شاحب جداً. تلف في الأعضاء، على الأرجح. ليس شيئاً يمكن علاجه هنا.
سرت في أوصال نيسترا دفقة قوة حين حزّت عنق ضحيتها. كانت هذه المرة سرعة ذهنية. ميزت مذاقها. يبدو أن البشر يمنحون مزايا عشوائية، ورغم أنها ليست جوهرية، إلا أنها لا تضعفها. تضاءلت مكاسب نيسترا من قتل الوحوش، أما مع أقرانها من البشر، فإما أنها لم تلحظ ذلك بعد، أو أن قوتها لا سقف لها.
تأملت هذا وهي تكوّم الجثث، ممتنة لكونها في هيئة شيطان لا تترك بصمات. أهكذا ستكون النهاية؟ بشرٌ هامشيون وقوداً لنموها؟ تملكها شعور مزعج بالقرابة. قاتلوها هؤلاء وماتوا دون أدنى فرصة، فقد كانت متفوقة ببساطة، ولم تكن ثمة تدابير أو تدريبات تحميهم منها. كانوا هالكين منذ اللحظة التي قررت فيها نيسترا قتلهم.
صارت هي البريق الآن.
أحست بغثيان طفيف. لم يكن الفوز على هذا النحو مرضياً. بدا كالغش. لم تنوِ إعدامهم هكذا. أرادت فقط استدراج طرف النزاع البشري إلى هنا لاستجوابهم. لم يموتوا لأنها خططت لذلك. ماتوا لأنها أخطأت وتركت نفسها بلا خيارات.
هزت نيسترا رأسها. عرفت سبب عذابها: المبالغة في تقدير نفسها ومخزون طاقتها. يا له من ظلم! قبل شهر، كانت تسهر الليل وتعمل بفاعلية طوال النهار، أما الآن؟ تحتاج لأربعة آلاف سعرة حرارية وعشر ساعات نوم يومياً وإلا نسيت كيف تربط حذاءها اللعين. يشتهر البريق بقدرة تحمل مذهلة! أين اختفت قدرتها؟ هذا هراء. هراء محض.
عذرٌ لفشلها أيضاً. كانت تعلم حاجتها للنوم ومع ذلك ظنت أنها ستفلت بفعلتها.
خطؤها.
تركت نيسترا نفسها تتذمر حتى انتهت من تجميع الجثث، ثم أدركت أنه لا داعي لجمعها من الأساس. اتجهت للشاشة لتمحو تسجيلات المراقبة. لحسن الحظ، كانت الفيديوهات مخزنة على قرص صلب محلي استعادته لتطلع عليه. لم تظهر الكاميرات وصول تعزيزات، فأخذت وقتاً في تفحص الحاسوب. كان نظاماً بدائياً بلا إنترنت، فقط سجلات أمنية لا تقول الكثير.
عرفت أن العصابة المحلية هنا منذ أسبوع، وأن لديهم عصابة منافسة وزعيماً يُدعى "كليفر"، وهو اسم في رأي نيسترا مبتذل لأقصى حد.
آخر سجل سمّى المصاب "ماي".
ذبحتُهم أرعبت العصابة التي استعدت للرحيل عند الفجر.
وجدت إجابة لأحد أسئلتها بين البرامج المتاحة. يبدو أن هذا المخبأ مرتبط بمخابئ أخرى، منها الذي طهرته بالأمس. ثمة طريقة لإرسال إشارة للمخبأ لطلب تحديث الحالة عبر الملجأ الواقع تحت مجمع السكن.
أيقنت نيسترا تماماً أن "فلاش"
متصل بهذا النظام. لديه وصول للكاميرات. شغلت البرنامج وضبطته على التكرار. لن يفوته أمر كهذا.
آمل أن يكفي هذا لتدخل نيسترا البشرية إلى هذا المكان.
بعد نظرة أخيرة للتأكد من عدم نسيان شيء، غادرت.
* * *
لا تزال نيسترا منهكة، لكنها ستنال قسطاً من الراحة هذا الصباح في زيارة طبية معتمدة. حان وقت لقاء مازينغوي مجدداً.
كان الموعد هذه المرة في عيادته الخاصة الأقرب لوسط المدينة. أوصلتها سيارتها دون عناء، واستغلت وقت التنقل لتفحص التسجيلات التي نسختها على قناعها. بعد عشر دقائق من التقديم السريع، ظهرت الغنيمة.
جاء شخص ما، شخص مألوف. حاولت تذكره وفشلت في البداية. تحسينات ثقيلة على عينيه وصدره وساقيه تحت سترة رثة جعلت منه هيئة مهيبة. كان طويلاً وضخماً بشعر بني قصير. لم يعد لديه من اللحم ما يكفي لتحديد عرقه. أوقفت البث حين التقط وجهه بزاوية جيدة. ثمة شيء في شكل غرساته...
سطح فوق الحي الخامس عشر ليلة التطهير. أطلقت نيسترا النار على موجة من المعتدين المحفزين، و... ثقل هائل كاد يسحقها. هذا هو من قفز على السطح. دفعته للخلف بعد أن شلّت حركته بسيفها. كان ملازماً في عصابة وكاد يقتلها.
همم.
إذن نجا. وهو الآن... يفعل شيئاً ما. واصلت مراقبة البث الذي صار يسير بالسرعة العادية. يحمل نصلًا ثقيلاً على خصره، ثقيلاً لدرجة يصعب معها استخدامه. بدا وكأنه انتُزع من آلية قتالية.
كليفر. هذا هو كليفر.
رجعت نيسترا بظهرها، واتسعت عيناها حين أظهرت إحدى الكاميرات كليفر يفتح خزنة في الحائط ويضع شيئاً فيها. فات هذا على نيسترا الشيطانة، لكنها كانت ترغب فقط في العودة للمنزل حينها. ربما لا يزال هناك. غادر كليفر بعد ذلك بقليل.
فتشت عن زوار آخرين لكنها لم تجد شيئاً، سوى أفراد العصابة يغادرون لأعمالهم بانضباط مفاجئ.
"لقد وصلتِ."
رمشت نيسترا. كانت سيارتها متوقفة في مكان جميل بجوار حوض زهور. أمامها، ارتفع مبنى زجاجي. صحيح. فحصها الطبي. عثرت بسهولة على المدخل الرئيسي، وكان ذا تصميم أنيق.
"هل يمكنني مساعدتك يا آنسة؟"
سأل وكيل أمن، إذ كانت ترتدي الزي الذي تلبسه عادة تحت درعها.
"جئت لموعدٍ فقط."
"بالطبع."
اتبعت نيسترا الإرشادات نحو الطابق الثالث، حيث استقبلتها سيدة مسنة ترتدي بدلة أنيقة، وتفيض بالكياسة والمهنية. كان مازينغوي لا يزال يوظف سكرتيرة وموظف استقبال، في حين أتمتة معظم الأطباء هذه العملية، أو أداروا عياداتهم من داخل المشافي. كان كلاسيكياً في هذا. جلست في قاعة الانتظار وتفقدت رسائلها عبر نظارتها الرقمية. كانت هناك رسالة من شينودا، تمنحها عنواناً جديداً للقاء حين تكون مستعدة.
يبدو أن فلاش فعل الصواب. رجل طيب. تساءلت...
* * *
"آنسة بالاديان."
استيقظت نيسترا فجأة.
"موه!"
عيون ذهبية تضيء وجهاً لطيفاً شديد السمرة. عضلات ممشوقة. كان المانا يتسرب من جسده في هيئة ضوء خافت، مع نذير بنارٍ إن هي انحرفت. كان في هذا الجسد الرشيق من القوة ما كاد يصيبها بالصداع.
كان يحمل أيضاً كوب قهوة وقطعة دونات.
"لا، يا آنسة بالاديان. لا يمكنك الحصول على وجبتي الخفيفة."
"دكتور مازينغوي! طالت الغيبة. كيف حالك؟"
"محاولة جديرة بالثناء في المجاملة، لكنكِ لا تزالين لا تستطيعين الحصول على الدونات. هل هذه هي اللحظة التي ستؤكدين لي فيها أنكِ لم تكوني نائمة؟"
"ولمَ أفعل؟ أنا لست في المكتب، لذا لا يمكنك تأديبي بالضبط."
هزت كتفيها.
"لا توجد قواعد تمنع النوم في قاعة الانتظار."
في زاوية رؤيتها، رأت نيسترا وميضاً ينظر إليها بذهول تام. لا سمات لديه، إذن ليس غازياً. ربما باحث أو ما شابه. كان يهم بالمغادرة.
"أخذتُ الحرية في تركك تنامين وقتاً أطول، بما أنكِ كنتِ منهكة. الساعة الآن العاشرة صباحاً."
"تباً، عليّ العودة إلى العمل."
"لا شيء من هذا الآن. لقد أسديتُ إليكِ معروفاً."
فكرت نيسترا في الأمر. ربما فعل. سيستغرق التقنيون ساعات لتمشيط المنطقة على أي حال، وهي بحاجة إلى النوم. حدقت في الدونات وتذكرت بحنين كيس الكرواسون في حقيبتها. لم تكن طازجة تماماً، لكن حشوة اللوز فيها غنية بالمانا. بقايا من إحدى فعاليات الوميض.
ربما مع القليل من القهوة.
"شكراً، بالمناسبة،"
قالت أخيراً.
"لا تبالي بالأمر، والآن، إن تفضلتِ باتباعي. أحتاج للتأكد من أن صحتك جيدة."
كان مكتب مازينغوي نظيفاً وتغمره الإضاءة عبر نوافذ كبيرة. ستوفر أضواء عدة شعوراً مشمساً حتى في الشتاء، رغم أن الوميض العالي نفسه يمكنه فعل ذلك ببراعة عبر إطلاق سيطرته. كانت هناك آلات فحص عدة في الغرفة، تحاول أن تبدو غير مؤذية رغم الأربطة الشبيهة بالقيود وأوجه الشبه الأخرى مع كراسي التعذيب.
ربما كانت نيسترا متحيزة قليلاً.
"تبدين أفضل بكثير مما كنتِ عليه حين التقينا آخر مرة. هل وجدتِ ربما حلاً لمتاعب تعطش المانا لديكِ؟"
"وجدته في الواقع. الطعام."
"طعام غني بالمانا؟"
"أجل."
اتكأ على كرسيه المصمم خصيصاً.
"وهل تنامين أكثر أيضاً، أم كان اليوم مجرد صدفة؟"
"أنام أكثر، نعم."
"هممم."
حرك مازينغوي أصابعه الطويلة. مع تشتت انتباهه، تدفق فيض من قوة مكبوتة بالكاد، قوة الشمس وهي تطل خلسة من خلف جبل.
"بما أن حالتك فريدة، ربما سينجح هذا الحل على المدى البعيد. أشعر بالارتياح لأنكِ تبدين بخير، رغم أن لدي مخاوف بشأن كمية الطعام التي ستحتاجينها للحفاظ على التوازن. سنجري اختبارات متعمقة. لن يستغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة."
ربما كان الوقت قصيراً، لكنه كان اقتحامياً. أخذ مازينغوي عينة دم ثم أجرى فحوصات متنوعة. ضغط الدم، حدة البصر، أشعة سينية. تم كل شيء باستثناء عينة بول، وهو ما كانت نيسترا ممتنة له جداً.
"مثير للاهتمام. أنتِ في... صحة ملحوظة. أفضل مما كنتِ عليه حين كنتِ تظهرين علامات الإنهاك. في الواقع، بعض النتائج قد تضعكِ تقريباً في أدنى فئة من المستخدمين. هل أظهرتِ ربما أي علامات على وجود سمات خاصة؟ سمات متعددة؟"
"كلا،"
أجابت نيسترا.
حدق مازينغوي فيها. كان يتقن ذلك جيداً.
"لا، حقاً! لمَ قد أخفي ذلك؟"
أجابت باقتناع.
"أشعر بتحسن فقط، وربما أتحرك بسرعة أكبر قليلاً، لكنني لا أملك أي حيل خاصة أو ما شابه."
على الأقل ليس في هيئتها البشرية، وهذا هو كل ما يهم.
"أرى. هممم، ربما تظهر لاحقاً. لدي معدات لقياس أداء المستخدمين المستيقظين حديثاً في الغرفة المجاورة. أود منكِ خوض تلك الاختبارات أيضاً."
"أوه، تلك الآلات التي تخبر الوميض عن قيمتهم فور استيقاظهم؟ رائع،"
ردت نيسترا قبل أن تستطيع كبح نفسها.
"سخريتك في غير محلها، يا آنسة بالاديان. الجميع يريد معرفة اتجاه قدراتهم الطبيعية حتى يتمكنوا من اتباع مسار تدريبي مناسب، خاصة مرشحي الغزاة. أنا فقط أرشدهم إلى الطريق الصحيح."
"ماذا لو لم تكن لديهم موهبة؟"
سألت، بنبرة عذبة قليلاً.
اخترق جزء بسيط من هالة الوميض العالي المكان، ليعيدها إلى مقعدها مع لمسة من الدوار.
"يجب أن تعرفي أكثر من معظم الناس أن لكل شخص مهاراته، يا آنسة بالاديان."
"حسناً، حسناً."
"هناك أيضاً تقييم نفسي."
"أوه، وفر عليّ ذلك."
"لكن بالنظر إلى اختيارك المهني وموقفك، أود القول إنها ستأتي متأخرة جداً."
"مهلاً!"
"سؤال واحد فقط. هل تدركين أن حدّتك في الكلام وطريقتك في الهجوم على كل من يمثل سلطة نابعة من شعور دفين بالنقص، يفاقمه رغبتك في نيل الاعتراف باستحقاقك، وتأثير سلّم "ثريشولد" الاجتماعي المدوّخ؟"
"مازينغوي، عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟ أنا فتاة بسيطة تحب التلويح بسيفها. لو كنتُ من "اللامعين" لكنتُ ألوّح به أيضًا، ولو عجزتُ عن ذلك لانتحرت. الأمر بهذه البساطة. لا أكترث للسياسة أو الاحترام أو التراتبية أبعد من أساسياتها، فهي لن تمنحني ما أريد، وهو كما قلتُ سابقاً، التلويح بسيفي اللعين. لا تحاول تعقيد شخصيتي. أنا أعرف من أكون."
"قد تكونين ذات أعماق تفوق التوقعات."
"كلا. لن أكون يوماً عبقرية ولن أكون قائدة. تقبّلتُ هذا منذ زمن طويل، وقوى "اللامعين" ما كانت لتغيّر عقلي على أية حال."
"همم. تبدين في حالة جيدة. لا أرى سبباً للضغط عليك الآن."
"شكرًا."
"هل تقنعك قطعة دونات بالمضي قدماً في اختباراتي؟"
"رشوة؟ أنا معك."
وهكذا خضعت نيسترا للاختبارات اللعينة.
كانت الدونات مذهلة بحق لكن مازينغوي رفض الإفصاح عن مصدرها. تضمنت الاختبارات رفع أثقال بسيطاً، لكن معظمها كان لقياس رد الفعل، ومرة واحدة التفتت حين أطلق مازينغوي هالة طاقته، فدوّن ملاحظة لاحقاً.
"حسناً، لقد تأكدتُ من أنكِ تمتلكين... قدرات تفوق البشر قليلاً،"
هكذا أنهى كلامه.
أومأت نيسترا. كانت تعرف ذلك مسبقاً. فبينما كان تقدم نيسترا الشيطانية هائلاً، لم تستفد نيسترا البشرية إلا من جزء ضئيل من قوتها الحقيقية، لكن جزءاً ضئيلاً من كومة هائلة من القوة لا يزال أمراً محترماً جداً.
"كما هو متوقع، كنتِ تعرفين هذا واخترتِ عدم مشاركة هذه المعلومة معي، تماماً كما اخترتِ ألا تخبريني بأن حالكِ صار أفضل بكثير. رغم أنني معالجكِ."
قطبت نيسترا حاجبيها وهما يجلسان مجدداً في مكتب الرجل. لم يعرض عليها قطعة دونات أخرى.
"دكتور مازينغوي، لا أحد يرسل رسائل لأطبائه ليخبرهم بأنه بخير."
"ومع ذلك، أذكر أنني طلبتُ منكِ البقاء على تواصل في المرة السابقة."
"أعني بالتأكيد، لكن..."
"بشكل محدد."
بدا منزعجاً قليلاً.
"أنت غاضب. ألهذا السبب لم تصافحني وأكلتَ أول قطعة دونات أمامي دون أن تعرض عليّ شيئاً؟"
"لا يمكنني التعبير عن انزعاجي بطريقة أوضح دون تجاوز حدود اللياقة."
"كان ذلك تافهاً. ولـكـن... لطالما كنتَ جيداً، وأظن أنك محق. كان يجدر بي إخبارك. أنا آسفة."
"أقبل اعتذارك، وأدرك أن الوحش الجريح لا يرى سوى ألمه."
"ما الذي يعنيه هذا أصلاً؟"
"تصبحين بغيضة حين تتألمين."
"يا للهول! ماذا حدث لحدود اللياقة؟"
"نفد صبري وسمحتُ لنفسي ببعض الحماقة. بما أنه لا يوجد شهود."
"أنت رجل خطير، أيها الطبيب."
قال "اللامع"
الرفيع: "أوه، ليس لديكِ أدنى فكرة."
وفي طريق خروجها، سألت نيسترا السكرتيرة من أين يأتي ذلك الطبيب اللعين بالدونات.
"أوه، هو يصنعها بنفسه. علمتُ أنه لا يستخدم آلة لذلك حتى."
"رييل! حقاً؟"
"بالتأكيد."
هذا هو التدليل في أبهى صوره.
* * *
أوقفت نيسترا سيارتها بجوار المبنى الذي تسللت إليه الليلة الماضية مباشرة. لم يرحم ضوء النهار المكان ومحيطه. حيث تركت العتمة مجالاً للشك في إمكانية إصلاح المكان، بدا الآن كقشرة ميتة لا أكثر. معظم الأبنية كانت قد انهارت أو في طريقها لذلك، وتلك التي لا تزال قائمة كانت قد أفرغت من محتواها بفعل النيران أو الرصاص أو كليهما. كان هذا المكان برمته قضية خاسرة. في المقابل، كانت مركبة التحليق التقنية ومركبات الدوريات القليلة الموجودة منارات للنظام والنظافة.
وجدت نيسترا شينودا عند البوابة الرئيسية، يشرب حساء "الميسو"
من قارورة حافظة للحرارة. حملت الريح نكهة لذيذة إلى أنفها. قدّرت هذا التغيير اللطيف عن نتانة الأمعاء المفرغة والدم القديم. كان الأمر يزعجها أكثر حين تكون في هيئتها البشرية.
"المحقق شينودا. لديّ هدية لك."
"حقاً؟"
"أيضاً، حساء ميسو؟ ظننتك من محبي المعكرونة سريعة التحضير."
ألقى المحقق نظرة خجولة نحو أقرب حاوية قمامة مخصصة لليوم. على الأرجح حيث تخلص من الدليل.
"آه، أنتِ فطنة جداً يا بالاديان-سان. أخشى أنني لم أتعلم الطبخ قط."
"لا يزال هناك وقت. على أي حال، أين الهدية؟"
"تفضلي. قودي الطريق."
فتحت نيسترا صندوق سيارتها مما جعل شينودا يصفر إعجاباً. كان بندقيتها الخاصة هناك في صندوق أسود بجانب بعض الأغراض الأخرى التي تحتفظ بها للمهام الكبيرة. تردد شينودا في التقاط سلاحه حين قدمته له.
"طلب عاجل. وصل في الوقت المناسب."
"هل هذا... قانوني؟"
"لقد تم تعيينك نائباً. كيم أنهت الإجراءات هذا الصباح، أو هكذا قالت في رسالتها. هذا أمر رسمي تماماً. بحق، لقد حصلتُ حتى على منحة لشرائه."
ما لم تقله نيسترا هو أن ميزانية كيم بالكاد غطت ثمن البندقية، ولم تغطِ الذخيرة. كان هذا مقبولاً حالياً، لكنها كانت تأمل بشدة أن تحتفظ بغنائم مداهماتها القادمة.
"بالاديان-سان. هذه بندقية مقصوصة السبطانة."
"هس هس هس، هذه بندقية 'الفرصة الأخيرة' لقتل الوحوش. صُممت لتبدو هكذا. لاحظ الهيكل المدمج. للأسف لا يمكنك تلقيم وإطلاق سوى رصاصة شظايا واحدة في كل مرة. أحضرتُ لك خمس رصاصات مشحونة بالمنا في حال واجهنا عقبة كبيرة حقاً."
"قد توقف هذه حتى وحشاً من الفئة د!"
"بإمكانها ذلك."
"أتمزح معي؟"
"إن أصبت الهدف، فستفعل. أحضرت لك أيضًا رصاصات عادية للمُعزَّزين. ستوقف معظمهم في مكانهم."
"ممَّ صُنعت؟ من التيتانيوم؟"
"من اليورانيوم المستنفد."
"بالاديان-سان، مهلًا، أنت تبالغ في المزاح."
قطبت نيسترا حاجبيها. كان العجوز يثير أعصابها.
"اسمعي يا محققة، لا أمزح أبدًا بشأن الأسلحة والبقاء. نحن في عالم يعجّ بالمتلألئين والغوغاء المُعزَّزين بشدة. لكِ الحرية في التمسك بمسدسك الصغير، وربما في المرة القادمة، لن أكون هنا، فيمزقكِ صعلوكٌ مُعدّل وهو يضحك لأنكِ عجزتِ عن اختراق دفاعاته. أو يمكنكِ الصمت وقبول هديتي لعلّكِ تبقين على قيد الحياة فترة أطول. لم يكن العثور على هذا بالأمر الهيّن، أأدركتِ؟"
"آه، أنت محق. أقبل هذا السلاح بامتنان، بالاديان-سان. ربما جعلتني أعمالي السابقة غير معتادة على عنف هذا المكان."
تنهد ثم لمس صدره.
"أخطر مواجهة خضتها في السنوات الخمس الماضية كانت تهديدي بسكين مطبخ من قِبل أرملة مذعورة."
"آه، عذرًا."
"لا تقلقي يا بالاديان-سان. وللحق، فقد قتلت زوجها من قبل، لذا كنتُ في خطر فعلًا. على أي حال، دعينا ندخل. لقد اطلعتِ على الملف الذي أرسلتُه، أليس كذلك؟"
"نعم. وثمة أمر لاحظتُه..."
"ما هو؟"
"تعال، لندخل أولًا."
كان الباب الفولاذي -الذي تجاهلته نيسترا لأن الأبواب للمبتدئين- مفتوحًا على مصراعيه. انشغل بضعة تقنيين بجانب أكياس الجثث، بعد أن أنهوا جزءهم من العمل. وقف ضباط آخرون عند زوايا المبنى بأسلحتهم المُستلّة، بينما كشف سحرٌ متسربٌ وغير منضبط عن وجود متلألئ واحد على الأقل من الدرجة الدنيا. لم يكن كيم يترك شيئًا للصدفة.
رغم تيار الهواء المتجدد، كادت نيسترا تختنق من نتانة المكان. لم تكن رائحة الجثث المتلاشية فحسب. تفوح في الأجواء رائحة لاذعة لأجساد غير مغسولة، عالقة بالأغطية الصفراء العازلة على الجدران. كرس فريق من التقنيين جهودهم لورشة أسلحة، وإن لم تكن نيسترا واثقة مما يأملون العثور عليه. ربما يحالفهم الحظ ويجدون دليلًا على أن جيدون هو من وفّر العتاد، لكنها لم تكن تعوّل على ذلك.
على أي حال، كان الجميع قد انتهوا تقريبًا.
"بالاديان-سان؟"
كانت نيسترا تتساءل كيف ستجد القرص دون أن تبدو محظوظة أكثر من اللازم، حتى تذكرت أن الغوغاء لا يبنون شيئًا قط.
"نظرتُ إلى صورة مسرح الجريمة ثم تذكرت شيئًا. هذا مبنى إداري قياسي من الدرجة الثالثة، من زمن انتقال البشرية إلى قارة ثريشولد. كلها قوالب منسوخة صُممت للراحة، لذا عرفتُ أن هناك شيئًا مفقودًا، ووجدته."
"ماذا كان؟"
أرسلت نيسترا المخطط إلى شينودا. كانت الخزنة الجدارية التي استخدمها كليفر لإخفاء قرص التخزين جزءًا من المبنى، لكنها كانت مموهة. فحص شينودا المخطط بسرعة وتوصل إلى الاستنتاج الصحيح.
"مثير للاهتمام. ذكاء حاد يا بالاديان-سان. عمل رائع."
مشى إلى الموضع المخفي وطرق عليه. أجابه الصوت المألوف لحجرة سرية.
استندت نيسترا إلى عمود لما تلا ذلك، وهو مزيج مثير من الحماس والتوبيخ.
"كنا سننتهي من هذا،"
أكد تقني لكيم عبر شاشة خوذته.
"ننتهي؟ ننتهي! ماذا لو خبأ الغوغاء متفجرة هناك؟ من الآن فصاعدًا، سيبدأ كل فحص بالتحقق من الجدران فور التأكد من خلو المنطقة من الأعداء، هل كلامي واضح؟"
"نعم، كيم-نيم."
"أنتم محظوظون لأنكم أحياء. أنتم تعملون في منطقة حرب. لا تنسوا ذلك وغيّروا بروتوكولاتكم إن لزم الأمر. لا أريد حضور المزيد من الجنازات."
"نعم، كيم-نيم. مفهوم."
"احرصوا على أن تفهموا وتتذكروا."
بينما كان التقني المسؤول يتلقى التوبيخ، أنهى اثنان آخران بحماس فك باب الخزنة بالكامل، كاشفين عن السر الطري والمثير في الداخل. ألقت نيسترا نظرة فاحصة أولى على القرص. كان... قرصًا. تجاريًا متاحًا للجميع ممن لا يرغبون بتخزين ملفاتهم على السحابة. غالبًا ما يحمله العمال الذين يخرجون خارج الأسوار لنقل الملفات بسرعة. حتى إن عليه أرنبًا زخرفيًا صغيرًا مرسومًا على سطحه، مما أصاب نيسترا بنوع من الصدمة الذهنية.
لم تكن تعلم أي رعبٍ يحتويه.
"علينا نقل هذا إلى متخصص،"
قال أحد التقنيين بضيق مرير.
"ماذا؟"
"الكل مشغولون. لقد عثرنا بالفعل على كم هائل من البيانات. لا أعلم متى سنحصل على النتائج."
"انتظروا،"
قالت نيسترا.
"هل تعرفين شخصًا ما يا بالاديان-سان؟"
"أعرف فتاة، نعم. دعني أوضح هذا الأمر مع كيم أولًا."
* * *
"يجب أن أقول، لم أتوقع أبدًا العمل لصالح فرقة الجرذان،"
قال ستيب عبر المكالمة.
"أجل، ولا أنا. على الأقل سمحوا لي بالاحتفاظ بأسلحتي."
"وليس بشرفك. هس! هس!"
"ستيب، ليس لدي شرف."
"هذا قول غريب جدًا لمبارز. على أي حال، فحصتُ البيانات. إنها مُشفّرة بشدة."
"تبًا."
"لكننننك تعرفني، لا يزال لدي شيء لك! حسنًا، التشفير؟ إنه نوع غريب وعالي المستوى للغاية، يحتاج إلى مجموعتين من البيانات قبل الوصول إلى المحتوى المفكوك. يُدعى سيمبولون، وهو أمر عالي المستوى بحق، مثل مشاريع الشركات السرية أو الجيش."
تخطت نبضات قلب نيسترا إيقاعها. عرفت بالضبط ما يعنيه هذا. لم تكن هذه ملكية غوغاء.
لقد سلبوا شيئاً من جيدونج.
لم تكن متأكدة من سبب عدم استخدامهم له بعد. ربما كان عليهم العثور على النصف الآخر.
"أجل، لن تحصلي على شيء مكتمل ما لم تجدي النصف الآخر. لست متأكداً حتى إن كانت حواسيب المدينة الكمومية قادرة على استيعاب أي شيء. لكن... هناك عقبة. لم يكن مقدراً تخزينه على قرص تجاري. فتحه أحدهم منذ ثلاثة أسابيع تقريباً مع النصف الآخر، وحفظ القرص صفحة في الذاكرة المؤقتة. تمكنت من استعادتها. فقط، لا تبدو مفهومة لي. سأرسلها الآن".
شاركت نيسترا الوثيقة مع شينودا.
تبددت آمالها سريعاً في أن تكون صورة للشخص المسؤول عن هذه الفوضى العارمة وهو يحمل لافتة مكتوباً عليها: "أنا الفاعل! أنا من فعلها طوال الوقت، هيهيهيهي!".
ما أرسله ستيب كان جدولاً مكثفاً من الأرقام.
قالت نيسترا: "هذه قياسات آلية. العمود على اليسار يمثل التاريخ. والعمود التالي يمثل الموقع".
"أمتأكدة أنتِ؟"
أوضحت شينودا: "إحداثيات مبسطة لخطوط الطول والعرض. تشير إلى مواقع في المنطقة الخامسة عشرة".
خجلت نيسترا قليلاً. كانت علامات المنطقة الخامسة عشرة جزءاً من حزمة المعلومات التي أرسلتها كيم، لكن نيسترا لم تكن مجتهدة بما يكفي في حفظها. كانت مجرد كومة من الأرقام ولم تملك وقتاً كافياً.
"ما يهم هو السطر الأخير. أتعرف على البقية. درجة الحرارة، الضغط، لكن ما هي... الثيتا؟"
شرحت نيسترا: "اختصار للثومز".
كان هذا مجال خبرتها في نهاية المطاف. بصفتها وميضاً فاشلاً.
"إنها مقياس للمانا المحيطة. ليست دقيقة جداً لأنها لا تعمل جيداً مع المانا المتمايزة، لكنها تظل مؤشراً جيداً. الاسم مقتبس من كاتب من القرن العشرين. لا تزال وحدة قياس غير معتمدة على نطاق واسع".
سأل ستيب: "إذن... كان أحدهم يقيس المانا المحيطة؟"
"ويظن أفراد العصابات أنها مهمة بما يكفي للاحتفاظ بها، ربما لغرض الابتزاز".
تأملت نيسترا هذا الاكتشاف للحظات.
قالت أخيراً: "لا أظن أن جيدونج هنا لمجرد بناء المصانع".
لكن السؤال ظل قائماً.
ما الذي وجدوه هنا؟
* * *