فكري بسرعة.
انتزعت نيسترا قنبلتي نبض كهرومغناطيسي من جيب صدرها. ضبطت الأقصر توقيتاً وألقتها خلفها باتجاه المدخل، ثم رمت الثانية أمامها.
قالت لشينودا: "غطِّني".
لم تلتفت. كانت واثقة من أنه يحمي ظهرها.
وستتولى هي المقدمة.
ربما لم يكن قناع نيسترا البشري... في أفضل حالاته، لكن هذا لا يهم. مجرد تحدٍ آخر، ومطاردة أخرى. ستنتصر على المعززين بجسدها الذي بالكاد يتجاوز المعايير الأساسية، لتثبت أنها الأفضل ببساطة. أفضل تدريباً، وأفضل استعداداً، وأفضل صنعاً. ضخ الأدرينالين في عروقها. غمر الحماس صدرها. دفعت قدماها جسدها للأمام مع اكتمال انفتاح الباب.
ذراع معززة تحمل سلاح "برايت تك"
عشرة مليمترات بآلية ربط بيانات صوبت فوهتها. لم يحتج المعزز لرؤيتها شخصياً. ستنقل الكاميرا المدمجة وجهها المحتقن مباشرة إلى شبكية عينه، ولن يلزمه سوى ضغط الزناد لتصبح نيسترا في عداد الموتى.
نصف ثانية.
انفجرت القنبلة الأولى. اهتز سلاح المعزز وبدأ بإعادة الضبط. ثلاث ثوانٍ للتشغيل، تقريباً. ركضت نيسترا بجانب الباب واتخذت وضعية الإطلاق. كان المعزز يشتم وينقر على سلاحه. تداخلت بصرياته. كان رجلاً طويلاً بشعر أشعث ولحية خفيفة تحت الخوذة.
رفعت مسدس "جورج"
الضخم بهدوء وصوبته نحو منتصف جسده. شتم معزز ثانٍ خلف الأول.
"تحرك، أيها..."
ضغطت نيسترا الزناد. دفعها الارتداد العنيف إلى الوراء رغم وقفتها المتزنة. خرقت الرصاصة المشبعة بالمانا درع الكيفلار واخترقت صدر المعزز، ثم أصابت كتف الرجل خلفه. اندفعت للأمام بينما كان يسقط. أصابت رصاصة أخرى رأس الرجل الثاني. خلفه، رأت أسرّة وخزائن نصف مفتوحة، ورجلاً ثالثاً. التقطت التفاصيل وهي تتقدم. نصل مغمد على وركه الأيمن. بندقية في يده اليسرى، غير مرتبطة بنظام، ومصوبة نحوها.
كان السكين نصلاً أحادياً.
إنه الرجل الذي قطع رأس "أولد لين".
عدت نيسترا للأمام مجدداً. التقطت جسد الرجل الثاني الساقط بينما هز ارتطامٌ هيكله. كان ثقيلاً. استطاعت حمله لخطوة واحدة على الأكثر.
تركت نفسها تسقط. مزق انفجار آخر الجسد، لكنها كانت مستعدة. أطلقت النار... وأخطأت. قفز المعزز جانباً. ردود فعل سلكية. سريع. لكن كانت لديه مشكلة. لا يمكنه توقع سوى ما تلتقطه بصريات الرجل. ومع سقوط الجسد الثاني فوقها، أطلقت النار من خلاله.
لم يستطع المعزز توقع رصاصتها الأخيرة. مزقت البندقية، وذراع الرجل اليسرى، وأجزاء من الجدار خلفه. تألمت يدها بشدة. دفعت الجسد بقدميها واندفعت نحو الناجي الذي كان قد استل نصله للتو. التقى سيفها بسكينه في صليل فولاذي. تأكدت أنه خنجر بسلك أحادي. حاد للغاية.
"وو كاو!"
سرت خمسون ألف فولت عبر نصلها إلى غرسات الرجل. احترق شيء ما، لكنه لم ينتهِ بعد. صدت ركلة لكنها دُفعت للخلف. في هذه الأثناء، ظل الرجل يحدق في نصل المانا الخاص بها.
سخرت: "لن يقطع النصل الأحادي هذا. جرب المهارة".
اندفع للأمام، واضطرت نيسترا للتراجع أمام طعنة خاطفة. كانت تمتلك المدى والتقنية، لكن المعزز كان يمتلك حركات مسجلة مسبقاً يمكنه تفعيلها متى شاء. أدى هذا إلى قتال غير متكافئ حيث يتعثر خصمها كهاوٍ ثم يضرب كخبير بسرعة تفوق البشر. صدت يميناً ويساراً، ثم باغتته. قفز الرجل للخلف مختل التوازن.
"أنماط جيدونغ، النسخة الأساسية".
"سأمزقك إرباً، أيها الكلب".
نمط آخر تعرفت عليه. تراجع ثم اسحب الطعنة، ثم اغرز. الصدمات على نصلها جعلت الأمر أشبه بقتال آلة، وكانت صامدة. ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
قاطع الرجل النمط وضرب بشكل غريب. اخترقت ضربتها المضادة درعه الصدري بينما انزلق نصله على ساعدها، مسبباً نزفاً. تراجع وهو يشتم. كان هناك دم على سيفها، وعلى نصله أيضاً.
بصق الرجل: "أمسكت بكِ أيتها العاهرة".
أدركت نيسترا أنه لم يلحظ جرحه. أكد وجود مستنشق ملقى على طاولة قريبة شكوكها.
كان الرجل تحت تأثير المخدرات تماماً.
مازحته نيسترا: "هناك شيء مثير للاهتمام بخصوص الأنماط المسجلة مسبقاً".
بضع خطوات للأمام، طعنات سريعة، رد المعزز بطريقة مشابهة.
"لا تستطيعين تحمل..."
اندفعت نيسترا ثم اكتسحت بقوة من اليمين إلى اليسار.
ارتفعت ذراع المعزز المصاب للصد بينما تراجعت ذراعه الأخرى لطعنة مدمرة في الأحشاء. طار سيف نيسترا عبر المساحة التي كانت ستشغلها يده اليسرى لو أنه لا يزال يملكها.
أصاب اكتساحها صدغه بصوت تهشم مروع. توقف عن الحركة.
سقط النصل الأحادي من أصابعه المتشنجة. غرز في الخرسانة تحتها كأتعس سيف في العالم.
"... تقييم الضرر".
غمرها شعور بالنشوة والانتصار. تلاشت فوضى الغبار وأصوات الطلقات النارية الصاخبة القادمة من الخلف، أو بالأحرى، أصبحت قادرة على سماعها دون أن تشوش على سمعها.
مع أن خوذة "ويلينغتون"
ساعدت في ذلك.
انتظري، طلقات نارية.
شتمت نيسترا وركضت عائدة إلى الممر. لقمت رصاصة في سلاحها. كان شينودا يتراجع إلى الممر وهو يطلق النار للتغطية. رأت نيسترا فوهة سلاح مرتبط عند الزاوية المؤدية للطريق الرئيسي. كان تصويب شينودا الثابت يجبر الخصم على التراجع، لكن ذخيرته كانت توشك على النفاد.
"انبطح!"
فعل شينودا ذلك دون تردد. صوبت نيسترا سلاحها.
تساءلت إن كان مسدسها قادراً على اختراق الجدران.
لا، بل تساءلت إلى أي مدى يمكن أن تخترق الجدار.
ضغطت على الزناد. ارتد السلاح اللعين في يديها، لكنه أطاح بالسلاح وبأجزاء من الجدار وبذراع آلية معاً. انطلقت شتيمة نسائية باللغة الفيتنامية. أعادت نسترا تلقيم سلاحها ثم اقتربت من الزاوية.
قال فلاش: "لقد ولّت هاربة، أيتها الأجنبية".
"أوه، جيد".
"في المرة القادمة التي تستخدمين فيها النبض الكهرومغناطيسي، حذري رفيقك، أليس كذلك؟ نصف طائراتي المسيرة احترقت".
"هل أبدو متفرغة هنا؟"
"يا للهول، أنتِ بارعة حقاً. هل ترغبين في القتال في الحلبات السرية؟"
رن صوت كيم في الأرجاء. لم تكن مسرورة.
"سيد شون، ستمتنع عن اقتراح أنشطة غير قانونية على عملائنا، شكراً جزيلاً لك. لقطات هذا الحادث سرية الآن ولن تقوم بتوزيعها، وإلا سأحرص شخصياً على إرسالك إلى البيت الأحمر للعشر سنوات القادمة. هل كلامي واضح تماماً؟"
"أجل، أجل. اهدئي قليلاً".
راقبت نسترا الزاوية مجدداً. لا أثر لأحد، لكن... كان هناك أثر دم ضئيل.
جميل، ثغرة... للمستقبل.
في هذه الأثناء، أعاد شينودا تلقيم سلاحه. لم يبدُ مصاباً.
"هل أنت بخير، أيها العجوز؟"
"لا داعي للسخرية يا بالاديان. يؤسفني القول إن خصمي كانت مدرعة أكثر مما ينبغي لنزال عادل. نبضك الكهرومغناطيسي ساعد. كان كافياً لتلقينها الحذر، لكنه لم يكن كافياً لتحييدها".
قالت نسترا وهي تعني ما تقول: "سنجلب لك سلاحاً أفضل".
سأل فلاش: "بالمناسبة، ما اسم ذلك الشيء؟ أوه، هل هو 'خارق الجدران'؟"
تمتمت نسترا: "لماذا تربطون أنتم معشر المواليد كل شيء بالجنس؟"
لكنها اضطرت للاعتراف بأن فكرة الجدار أعجبتها.
"سأسميه 'صانع النوافذ'".
قال شينودا: "لم ننتهِ بعد".
كان يغطي الممر، وتحديداً غرفة التخزين التي لم يؤمنوها بعد. أومأت نسترا وهي تنهي التلقيم. بحذر شديد من إثارة أي فخ، توجها إلى الباب الأخير. أظهر فحص سريع بالكاميرا أن المكان خالٍ من الأفخاخ، وبدا فارغاً أيضاً. فتح شينودا القفل تحت نظرات نسترا المذهولة ثم دخلا. كانت غرفة التخزين فارغة تقريباً ومغبرة. لم يطأها أحد منذ أسبوع.
قالت نسترا: "المكان آمن. لا رهائن".
"كان عليّ التأكد، رغم أنني أظن أن كيم كانت محقة. لقد استدرجنا أحد أفراد العصابة".
"أجل".
تساءلت نسترا إن كان عليها قول شيء. كان شينودا يقف هناك، ينتظر حكمها. الحقيقة هي أنه لو كان أي شرطي آخر غير نسترا، لكان الأمر انتهى بكارثة. كان فلاش محقاً في توقعه. ليس بوسع الجميع إيقاف أربعة آليين دون أن يموتوا، حتى لو كانوا من حثالة المدمنين مثل هؤلاء. كان واضحاً أن كيم توقعت من شينودا القيام بحماقة ما، كأن يندفع بدافع الشرف متجاهلاً نداء عقله. وكان واضحاً لنسترا أيضاً أنها لا تملك تلك الميول الانتحارية.
لكنها لم تكن تمانع ذلك حقاً.
لاحظ شينودا: "سلاحك، 'صانع النوافذ'؟ لا يبدو كسلاح نظامي".
"لا".
"وماذا عن القنابل؟"
"ليست نظامية أيضاً".
"همم. أوموشيروي. مثير للاهتمام".
"ولا حتى الطائرات المسيرة أو درعي".
"همم. استعدادك مثير للإعجاب. أظن أنني أدين لك بحياتي يا بالاديان".
"مهلاً، نحن شريكان، أليس كذلك؟"
"أيبو؟ أجل. أنتِ أفضل شرطية سيئة عملت معها على الإطلاق".
"حسناً، جيد، كف عن هذا وإلا ستصيبني بالسكري. لنرحل".
لكنهما لم يرحلا، إذ كان عليهما تأمين الموقع وتعبئة التقارير الإلكترونية وأداء كومة من الإجراءات التي يضطر الشرطي العادي للقيام بها، بينما يتركها فريق ماكس-سيك لموظفي الإدارة. ولأجل كل ما هو مقدس، كم اشتاقت نسترا لهؤلاء الموظفين الصغار. مع تلاشي الأدرينالين، بدأت تشعر بانهيار قواها، وفوق ذلك، كانت تشعر بالجوع. وكانت متعبة. لقد اقتربت الساعة من السادسة في الخارج.
بعد عشر دقائق من دخولهما، وبينما كان فنيو كيم مشغولين بنقل الجثث، وصل أخيراً ثلاثي من 'اللامعين' إلى النفق بكامل عتادهم. مقارنة بالآليين، بدت دروع اللامعين أكثر قروسطية من كونها حديثة، لكنها كانت أكثر صموداً على أي حال. تعرفت نسترا للأسف على هؤلاء الأوغاد قبل أن ينطقوا بكلمة. كانوا هم الحمقى الذين قابلوهم في المرآب.
ذكرت كيم بصوت بارد كالثلج: "استغرق وصولكم ثماني دقائق".
هز اللامع طويل القامة كتفيه، بينما كانت قزحيتا عينيه المتوهجتان تلمعان بتسلية.
"كنا في الجانب الآخر من منطقة العمليات. ستظهر كل السجلات أننا تحركنا فوراً. الأمر فقط أن..."
قال اللامع ضخم الجثة وهو يهز رأسه لنفسه: "الازدحام".
أضاف اللامع الكوري بابتسامة ماكرة: "كان من الصعب العثور على هذا المكان يا خالة. تحت الأرض، وليس على الخريطة. أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور".
شحب وجه الضابطة كيم تماماً. لم تكن نسترا مطلعة كثيراً على الثقافة الكورية، لكنها كانت متأكدة تماماً من أن اللامع قد أهانها بطريقة ما. قد تكون بشرية عادية، لكنها موظفة حكومية، واللامع مجرد فرد أمن من مستوى متدنٍ. مكانة أدنى بالتأكيد. إنهم لا يكترثون حقاً، أليس كذلك؟
"أرى ذلك. المدينة تقدر... جهودكم. أنا متأكدة أنكم بذلتم قصارى جهدكم، رغم أنكم كنتم... غير مؤهلين للمهمة".
تصاعد التوتر بين كيم والثلاثي لدرجة أن الفنيين توقفوا عن العمل خلسة ليلقوا نظرة. تحولت ملامح كيم المحايدة تماماً إلى تلميح طفيف من الازدراء العميق. لو كان بالإمكان تعبئة الترفع في زجاجات، لأصبحت تلك المرأة ثرية.
قالت وهي تصرفهم: "يمكنكم الانصراف، فقد رأينا حدود فائدتكم. شكراً لكم".
بدلاً من مواجهتهم، استدارت كيم ببساطة لتعمل على تقريرها. حذت نسترا حذوها، وبقي الومضات الثلاثة واقفين بلا عمل. استغرقهم الأمر بضع ثوانٍ قبل أن ينصرفوا. بحلول ذلك الوقت، كانت كيم قد استعادت مهنيتها. على الأقل في المظهر. لم يفت نسترا توتر كتفيها. بالنسبة لمعظم العاديين، كان هناك شيء مقلق في مواجهة الومضات. لم تكن نسترا تعلم إن كان العاديون يشعرون بالمانا في عقلهم الباطن، أم أن هناك شيئاً في الدماغ يدرك أن الومضات خطيرة إلى هذا الحد، حتى أضعفهم.
قال أحد التقنيين: "الجثث جاهزة للنقل. هل ننقل المركبة إلى منطقة أكثر عزلة؟".
قاطعت نسترا: "لا. سنحملهم إلى السوق. ليرَ الناس".
ترددت كيم حتى تدخل شينودا.
"بالاديان-سان محقة. نحن نعمل ضمن بنية قبلية. دعوا الناس يعرفون أن ما لا نستطيع حمايته، نستطيع الانتقام له. هؤلاء هم قتلة لين العجوز. ليروا أن... العدالة قد تحققت. بطريقة ما. سيظهر هذا حسن نيتنا أكثر مما ستفعله أي شحنات من الإمدادات".
تمتمت كيم: "هذا مكان قاسٍ. حسناً. سنفعل كما تقول. لا يوجد الكثير لنتعلمه هنا على أي حال".
كان موكباً غريباً ذلك الذي غادر أنفاق الخدمات، وأغرب منه ذاك الذي استقبلهم. اصطف رجال ونساء وأطفال مجمع السكن في صفوف مهيبة على طول الطريق المؤدي إلى شاحنة الحوامة، بعضهم يرتدي ملابس زاهية وآخرون يضعون مساحيق التجميل، وفي إحدى الحالات، طلاءً للوجه. غُطيت حقيبة جثة لين بالزهور والحلي، ولا يهم أنه لم يكن هناك بائعو زهور في الجوار. كان أحدهم قد ضفر إكليلاً من الحبال والكابلات الملونة وأنهى العمل بخرز زجاجي ثُبّت بعناية.
خلف حشود الناس، غنى أحدهم مرثية حزينة.
ساد جو من الترقب بين الحشد بينما كان التقني يحمل الجثث، وعندما تحركوا هم أنفسهم. كانت كيم آخر من صعد. تحت ضوء الفجر الشاحب، بدت منهكة بعض الشيء. كانت علامات الإرهاق الذهني واضحة، ليس في مكياجها الخالي من العيوب أو تصفيفة شعرها المثالية، بل في الانتفاخ تحت عينيها، وفكها المطبق، تلك التفاصيل التي جعلتها تبدو أكثر إنسانية الآن، بعيداً جداً عن بيئتها المعتادة.
"هل أنتِ متأكدة من رغبتك في البقاء؟ سأمنحك نصف يوم إجازة. وفقاً للوائح، يجب أن تتوقفي عن العمل لثلاثة أيام على الأقل بينما تراجع الشؤون الداخلية تفاصيل إطلاق النار".
"سنعود على الأرجح مبكراً لكن... نحتاج إلى طرق الحديد وهو ساخن، أليس كذلك؟ شكراً لكِ يا كيم-سان".
أجابت: "أرجوكِ كوني حذرة".
ثم بعد رمشة عين: "وأنتِ أيضاً يا بالاديان. أنا... كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليكِ".
أومأت نسترا. غادرت شاحنة الحوامة بعد فترة وجيزة، منزلقة فوق هواء الصباح. بدأت رائحة المكان طيبة.
"علينا التجول قليلاً يا بالاديان-سان".
"نعم".
قالت امرأة: "مهلاً أنتِ! يا فتاة الشرطة!".
عرفتها نسترا؛ كانت السيدة المتزمتة التي رفضت إعطاءها خبز النان في اليوم السابق لأنها لا تتعامل مع الخنازير.
"تعالي لتأكلي حسائي".
"أوه، أحب الحساء".
على مدى الدقائق العشر التالية، أحضر لها ما لا يقل عن اثني عشر شخصاً طعاماً لمجرد عدم التصديق الذي صاحب إدراكهم أنها ستأكله كله بالفعل. أسياخ، نان، عصيدة، عجين مقلي، فواكه، حساء، كل شيء اختفى في جوفها. اختنقت في منتصف التجربة المذهلة عندما اخترق صوتٌ خوذتها.
"آه، يا فتاة الأنجمو، شكراً على الـ ASMR لكنني سأقطع الاتصال الآن حسناً؟ سأجمع طائراتك المسيرة المعطلة وأصلحها، حسناً؟ بنصف السعر".
"حسناً، الآن اذهب للجحيم".
كانت تكره أن يزعجها أحد وهي تأكل.
* * *
استنشق المحقق شينودا هواء السوق الراكد. كانت خوذته تومض بإشعار مكالمة لا يمكنه تجاهله. الضابطة كيم. التقطها واستعد للأسوأ.
قال الصوت باليابانية: "كيف حالك يا يوجي؟ حقاً".
"سو-يونغ، أنتِ تقلقين أكثر من اللازم".
"أقلق لأنك تندفع نحو فخ واضح. كنت ستموت هناك لولا تلك الفتاة".
"نعم. كان يجب ألا أخاطر بحياتها، بالنظر إلى الوراء. التزامي كان سيقتلها. يجب أن أسألك، ما هي؟ هل هي ذات قدرة خاصة؟".
"لا تظن أنني لا أراك تغير الموضوع. كان من الممكن أن تموتا كلياً وكنت سأُضحّي بك وبتحقيقنا بأكمله. هناك الكثير على المحك هنا. ستنتبه وتتوخى الحذر وإلا فلن يُحاسب جيدونغ أبداً على ما فعلوه. هذا أكبر من كل منا يا يوجي".
"آه، آسف".
"تقول آسف لكنك تبقى على حالك".
أصدرت صوتاً من لسانها تعبيراً عن ضيقها.
"أما بالنسبة لبالاديان، فلست متأكدة من سبب أدائها الجيد بهذا الشكل. كل ما أعرفه هو أن توقعاتي قد تجاوزتها. ملفها الطبي الكامل مختوم بأمر من الدكتور مازينغوي، وسيتطلب الأمر أكثر مما أستطيع فعله للوصول إليه. ما أعرفه هو أنها قدمت طلبات متعددة للتعرض للمانا، لذا أظن أنها كانت متعطشة للمانا حتى وقت قريب".
"أليس هذا مزعجاً للغاية؟".
"نعم، للمستخدمين. يبدو أنها وجدت طريقة لتجاوز تلك العقبة. لدي شكوك. الآن، هي إما أقوى صاحبة قدرة خاصة أو واحدة من أضعف المستخدمين على وجه الأرض، ومع ذلك لا تزال تُسجل كعادية، وهو ما يفيدنا لأن أعداءها يميلون إلى الاستهانة بها".
"هذا الحل الذي وجدته، هل... يتضمن الطعام؟".
"نعم. طعام غني بالمانا، أظن ذلك. كيف عرفت؟".
قال: "لقد أكلت، أه. أكثر من مئة وأربعين رصيداً من طعام الشارع في غضون اليومين الماضيين، فضلاً عن كيسين من المقرمشات. وهزمت فرقة من المجرمين المحسنين في أقل من خمس عشرة ثانية. والآن، تغط في نوم عميق في مقعد السيارة الخلفي أثناء ساعات العمل. أنا مندهش للغاية".
قال: "أرى ذلك. لا يهم. لم أُحضرها هنا لتكون موضوع اختبار بل حليفة. ما يهم هو النتائج، وأن يحمي بعضكم ظهر بعض".
قال: "لدي قلق واحد فقط. أخشى أن تستمتع بالقتل، ربما أكثر قليلاً مما ينبغي. رأيت تعبير وجهها عندما ضغطت على الزناد. كان... فخراً. ووعاء جوع".
قال: "هي تحب الفوز. كان ذلك مدوناً في ملفها".
قال: "أنا قلق بشأن نوع النصر الذي قد تسعى إليه".
قال: "إذن سيكون الأمر متروكاً لك لتوجيهها، كما ذكرت لك من قبل. لا يمكننا الاستغناء عن ضاربة قوية ولن توفر المدينة مستخدماً ليتولى حراستكم".
قالت: "سأبذل قصارى جهدي، أليس كذلك؟ هل تود أن نلتقي نهاية هذا الأسبوع؟"
قال: "من أجل جلسة استخلاص معلومات؟"
قالت: "لا".
قال: "إذن نعم، يسعدني ذلك".
* * *
استيقظت نيسترا وتشعر بكل شيء غائماً. لم يكن هذا فراشها. كانت تحتاج إلى فراشها. وكانت تحتاج أيضاً إلى حمام ولكن سيارة الشرطة للأسف لم تكن مزودة به. تلك التخفيضات اللعينة في الميزانية.
كانت أول مسألة تجب معالجتها هي الاتصال بشينودا الذي أكد أنه لا يزال يتسكع فحسب. والثانية هي تفقد أحدث رسالة من فلاش. للأسف، لم يكن حاملاً لأخبار سارة.
قال: "لا يمكنني إصلاح طائراتك المسيرة. لقد أحرقها النبض الكهرومغناطيسي من الداخل والخارج. ولا يمكنني استبدالها أيضاً لأنها تصميم مؤقت بقطع مخصصة، عذراً. عليك الاتصال بالمبتكر الأصلي. الخبر السار هو أن نصفها لا يزال يعمل بشكل جيد. تركتها في صندوق بجانب بابك. ملاحظة: تبدين أفضل بكثير وأنت نائمة".
⟦فارغة⟧
حدث ذلك فقط لأنها لم تستطيع سماع فلاش وهو يتحدث. كان لدى نيسترا نحو عشر طائرات مسيرة متبقية من السرب الأصلي. كان ستیب سيقتلها.
كان عليها الاتصال بها مع ذلك. لم تستطع فعل أي شيء بدون عيون في السماء. حسناً، لا مفر من ذلك. ردت ستيْب في الرنة الثالثة.
قالت: "نيسترا؟ ألست في العمل؟"
قالت: "نجل، حسناً، تعرضنا لكمين و... عذراً، أحرقت نصف الطائرات المسيرة. بواسطة نبض كهرومغناطيسي".
قالت ستيْب: "هل أنت مصابة؟"
بدت هادئة حقاً.
قالت: "لا".
قالت: "ظننت ذلك وإلا لكنت متجهمة. لا بأس. سأستبدلها، فقط..."
قالت: "ماذا، حقاً؟ ظننت أنك ستغضبين، بعد كل هذه الجهود..."
قالت: "انظري، الطائرات المسيرة مواد استهلاكية. وُجدت لكي تصابي بأذى أقل. هل أصبت بأذى أقل بفضلها؟"
قالت: "نجل، لما كنا عرفنا أننا سنهاجم من الخلف لولاها".
قالت: "إذن فقد فعلت ما قُدّرت لأجله. توجد مشكلة بسيطة في الاستبدال مع ذلك".
قالت: "حسناً؟"
قالت: "استخدمت تراخيص النهر الأزرق لبعض القطع. كانت المرة الأولى مقبولة لأني كنت أبني أسطولهم ولكن... إذا فعلت ذلك مجدداً، فسأحتاج إلى تعويضهم. عذراً. لا أستطيع ببساطة بناء المزيد على نفقة النقابة. لن يكون ذلك صائباً".
قالت: "ولكن إذا دفعت لك مقابل وقتك؟"
قالت: "سأحتاج إلى ست مئة رصيد للقطعة الواحدة. يتجاوز الأمر خمس مئة بالفعل لمجرد الترخيص والمواد الخام. أضيفي القليل مقابل استخدام جهاز التصنيع، ونعم. إنه تخفيض الأصدقاء بالفعل".
قالت نيسترا: "سأدفع".
قالت: "ستة آلاف؟ هكذا بكل بساطة؟"
قالت: "أتتذكرين الشيك الصادر من المدينة؟ أنا غنية للغاية".
قالت: "ليس هكذا، نيسترا. لقد كنت دائماً مهتمة بالمال والآن تحرقين ستة آلاف هكذا دون أن يطرف لك جفن؟ لديك مصدر آخر للمال. أوه، أهو عائلتك؟"
احتجت نيسترا: "لا!"
قالت: "أه إذن، اممم. حسناً، ليس علينا التحدث عن ذلك الآن".
قالت: "لا بأس".
قالت: "لا تقومي بأي شيء غبي من فضلك. على أي حال، سأقوم بتوصيلها إلى مركز الشرطة رقم خمسصة. فقط انتبهي لنفسك من فضلك".
قالت: "لا وعود".
قالت: "أف، إذن انتظري على الأقل حتى أحضر لك البدائل. هل تعرضت للهجوم؟"
قالت: "تعرضت لكمين من بقايا العصابة. لست متأكدة تماماً من سبب مجيئهم إلينا لكنهم كان بحوزتهم استنشاقات الحلم الأبيض بالقرب من أماكن نومهم".
قالت: "أف، هاربون ومشحونون بالمنشطات حتى أذانهم؟ أغبياء لعناء".
قالت: "نعم حسناً أولئك الأغبياء كادوا يقتلونني. ربما أرادوا تحدي السلطة. يبدو الأمر عشوائياً للغاية..."
قالت: "قد تكون هناك المزيد من الهجمات في المستقبل. مات الكثير من أفراد العصابات أثناء عملية التطهير لكن العديد هربوا، أو نجحوا في الاختباء. إنهم ليسوا أكثر الناس استقراراً من حولك. أنت تعرفين كيف تعبث التحسينات المشبوهة بعقول الناس. كوني حذرة حقاً هناك. نيسترا، أعلم أن هذا ليس أسلوبك ولكن... هل يمكنك ترك اللامعين يتولون الأمر؟ لمرة واحدة؟"
قالت: "إذا عذبوا أنفسهم بالحضور، بالتأكيد".
قالت: "أه، قبل أن تذهبي، كان هناك شيء آخر. أتتذكرين سيث؟"
اقتحمت ابتسامة الخباز الأبله عقل نيسترا مثل أعشاب ضارة مُلحّة.
قالت: "نعم؟ لقد أعطاك رق... أوه لا".
قالت: "مم إذن نعم. لقد تواعدنا. أنت، أه، ليس لديك مشكلة؟ أليس كذلك؟ بدا عليك الغرابة حيال ذلك".
قالت: "ستيْب، أنا آخر شخص ينبغي أن يمنحك نصيحة في العلاقات. طالما أنك تبقين في أمان".
قالت: "أه نعم، إنه رجل نبيل حقاً. ومضحك أيضاً! وطاهٍ عظيم! على أي حال، أردت فقط إعلامك تحسباً لوصولك إلى متجره وطرحه للأسئلة. الأمور تنتعش، كما تعلمين؟ عمله. حسناً، يجب أن أذهب. انطلقي وأريهم مهارتك يا نمرتي".
كان شينودا يلوح بيديه لذا بدا أنها كانت ستذهب لتفعل شيئاً ما.
ولكن للأسف تبين أن ذلك هو البؤس البشري.
* * *
تتأرجح حياة نيسيترا بين الإثارة ومواجهة الأعداء، وبين المأساة والابتذال. تعبق الغرفة برائحة الجوارب القديمة والبول والإهمال، ذلك النوع الذي يتراكم عبر أشهر من الاستسلام التام. يلتصق جلد ساكن الغرفة الشاحب بعظامه كأنه رِقٌّ عتيق. تشير البقع المتغيرة اللون على جسده إلى تعاطيه المخدرات على الأرجح، وتؤكد حالته، من أسنان مهترئة وشعر متسخ وعينين محتقنتين بالدم، أنه بلغ من الضياع أقصاه.
ومع ذلك، لا تزال ثمة شعلة من الإدراك تومض تحت غلاف اليأس المحطم ذاك. كانت تلمع بذرائع شؤم بينما يحدق الرجل بفتور في جثة زوجته. تحمل هي الأخرى الوصمة ذاتها، لكن ما يجذب العين هو بركة الدم والجمجمة المهشمة. ملقىً بجانبهما كأس تذكاري قديم، لا يزال ملطخاً بدم متخثر. لم يبذل أي جهد لإخفاء جريمته.
قال: "لا أعلم ما الذي أصابني".
سال اللعاب من شفتيه المتشققتين.
"لا أعلم، لا أعلم. أنا آسف".
قال شينودا: "لا يمكنك البقاء هنا، يجب أن تأتي معنا".
ظل هادئاً، لكن ثمة مسافة هنا، برودة في صوته لم تعهدها نيسيترا من قبل. ومع ذلك كان هذا أكثر الأشياء طبيعية في وكر البؤس هذا. تساءلت في سرها عما كان سيحدث لو انضمت إلى فرع آخر. أو إلى خدمات الطوارئ. أن تتعرض لمشاهد كهذه يوماً بعد يوم... نيسيترا لا تكترث كثيراً، لكن حتى هذا كان سيطحن عقلها إلى غبار ناعم. اتبع شينودا نهجاً مختلفاً. لم تدرك كيف، لكن بدا الأمر وكأنه يرتدي قناعاً ويحول كل ذلك الرعب إلى...
لا تدري. إلى شيء آخر.
قال شينودا: "أنت بحاجة إلى مساعدة".
"مساعدة، أجل. لا أظن أنني بحاجة إلى مساعدة".
مد الرجل يده نحو وسادته. لم يتحرك شينودا أبعد من خطوات قليلة للأمام، لكن نيسيترا شعرت بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، فأخرجت جهاز التعطيل الخاص بها. كان أسرع أدواتها غير المميتة. بدا كمسدس صغير مدمج، لولا أنه مطلي بالأزرق ليميزه الناس.
ما كان مخبأً تحت الوسادة هو، كما هو متوقع، مسدس. سلاح يدوي قديم من زمن ما قبل التوغل، صُمم فقط لإيقاف البشر. لم يصوبه المدمن نحو أحد. اكتفى باحتضانه بين أصابعه المرتجفة كأنه كنز، أو طوق نجاة.
"أظن أن عليّ التوقف عن كوني فاشلاً. لا يوجد سوى علاج واحد".
قال شينودا: "هذا هو الطريق الأسهل".
رمش الرجل. كان قد نسيهما تقريباً.
"أنا... أظن ذلك. أنا فقط... متعب جداً".
"يمكنك أن ترتاح، وتتحسن، ثم تكفر عن ذنبك. هيا. سأرافقك للخارج".
"مارج. هي لا تستحق أن تُترك هكذا".
"أصدقائي في الطريق. سيهتمون بها. إنهم محترفون ومحترمون".
"أجل، هذا جيد. هي لا تستحق. أن تكون هكذا. أجل".
أسطوانة مشروخة.
تحرك الجزء الشيطاني في نيسيترا. هذا الرجل انتهى أمره. كان تفوح منه رائحة نهاية مُسلَّم بها. لم يعد هناك شيء يستحق المطاردة هنا، لا شيء على الإطلاق.
فجأة، انتزع المدمن مسدسه ودفعه إلى فمه، أو هكذا حاول. رفعت نيسيترا جهاز التعطيل وضغطت على الزناد. أصابت الطلقة ساق الرجل العارية. تشنج جسده. انتزع شينودا المسدس من يديه بعد لحظة واحدة.
أوه، كان سينتزعه حتى دون مساعدتها.
هل قاطعت لحظة مصارحة مؤثرة؟
قالت نيسيترا: "عذراً. تسرعت قليلاً في الضغط على الزناد".
لم يرد شينودا. قضى بضع ثوانٍ في تفكيك المسدس، لكن تعبيرات وجهه ظلت خاوية. تركت نيسيترا له وضع الرجل فاقد الوعي في وضعية آمنة قبل أن تقيده.
"لا داعي للاعتذار يا بالاديان-سان. نحن شريكان جديدان، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك، الجاني حي، وحسناً، هو حي. هذا كل ما كان يمكننا أن نأمله هنا".
"هل سيارة الإسعاف في الطريق؟"
"لا توجد سيارات إسعاف هنا، ومع ذلك، وفرت لنا المدينة مركبات حوامة. نحتاج فقط لانتظار وصولها".
"هل أنت... بخير؟"
انتفض شينودا. للحظة، ظنت نيسيترا أنها كانت مباشرة أكثر من اللازم، لكن من الطبيعي أن يسأل المرء الآخرين عن أحوالهم، أليس كذلك؟ هذا يعني أنها تكترث. كان من الغريب أن تكترث لأشخاص جدد.
"آه. بخير قدر ما يمكنني أن أكون، يا بالاديان-سان. شكراً لسؤالك. الساقطون، مثله، هم مثل..."
بحث عن إجابة في بلاط السقف المتغير اللون.
"مثل أوراق شجر عبر شبكة عنكبوت. شبكة العنكبوت هي الأصدقاء والمؤسسات. عندما يسقط أحدهم، تمسكه الشبكة وأحياناً، ينهض بنفسه. لكن أحياناً، تتعب الشبكة، أو تتمزق، أو لم تكن قوية بما يكفي أبداً، فيختفي الشخص. لا تعرف الشبكة أنها فشلت حتى..."
أشار إلى الحطامين، أحدهما ميت، والآخر يتمنى لو كان كذلك.
"حتى يموتوا، وعندها فقط، يوجدون من جديد. لوقت قصير ومؤلم".
"هل نحن الشبكة؟"
"نعم، بالنسبة لهذا المكان، نحن كذلك. للأسف، الشبكة ليست قوية بما يكفي أبداً. وهي دائماً تخطئ في حق الناس. أعرف ذلك. حاولت. لا يمكننا رؤية مدى عمق سقوط البعض، حتى ونحن قريبون جداً منهم. لا أزال أحاول يا بالاديان-سان. أحياناً ننتصر حتى".
"ربما يجدر بنا تناول بعض القهوة. ثم نعود إلى البيت".
ضحك شينودا. كانت ضحكة واهنة لكنها صادقة.
"نعم، ربما نفعل. أعتقد أن الأمر سيعود للأطباء النفسيين من هذه النقطة. الاكتراث أكثر من اللازم سيتركنا... مستنزفين. الشبكة قوية بقدر العناكب التي تعيش عليها، أليس كذلك؟"
"أظن أنك تبالغ في التشبيه قليلاً".
"ربما أفعل. سأشتري لك القهوة اعتذاراً. وقطعة دونات".
"اتفقنا!"
"أنت شخصية مشرقة جداً يا بالاديان-سان. يسعدني وجودك هنا".
* * *
احتست نيسترا فنجاناً طازجاً من قهوة بايهوا الممتازة وأخذت تفكّر في خطوتها التالية. الصورة واضحة تماماً حتى الآن. دبّر مدبّر في جيدونغ خطة لتحقيق ربح في المقاطعة الخامسة عشرة. تضمنت الخطة تسليح العصابات بقطع عسكرية مردومة لتبرير الوجود الأمني لجيدونغ والعقد المربح الذي سيجلب ذلك. ثمة خفايا أخرى بلا شك لكن هذا جانب الخطة الذي كاد يود بحياة نيسترا. تستقر جيدونغ الآن في إقطاعاتها الجديدة بينما يحوم موظفو المدن بحثاً عن دليل على تعرضهم للخداع.
هذا هو ملخص الأمر. غير أن ثمة عقبة تواجه جيدونغ. تفاعلت المدينة بسرعة بالغة حالت دون إتمام حملة التطهير بالدقة التي أملوها. توجد الآن مجموعتان متنافستان مجهدتان تشل كل منهما حركة الأخرى وفي الفجوة نجا أفراد العصابات. لا راود نيسترا أدنى شك في أن جيدونغ محت كل ما امتدت إليه أيديهن بما في ذلك معظم السجلات والشهود وما هي إلا فترة وجيزة حتى يُكتشف الباقي لكن لا بد من وجود قطع لغزا لا تزال مبعثرة في أنحاء المقاطعة وستكون سباقاً للحصول عليها قبل الخصم.
تنوي نيسترا مساعدة تحقيق المدينة بكل إصرار لكن ثمة أموراً يعجز عنها كيانها البشري.
أما كيانها الشيطاني فيستطيع.
أول ما ينبغي فعله هو العثور على المزيد من تلك البقايا وهي تعلم تماماً أين تبتدئ. كان الناجي من الكمين ينزف رغم أن شينودا لم يبد واعيًا بذلك. تستطيع نيسترا مهاتفة التقنيين ثم طلب فريق للمتابعة وقد يستغرق ذلك بعض الوقت... لكن ثمة خياراً آخر.
آن أوان نيسترا الشيطانية لتتعقب قطرات الدم تلك عودة إلى وكر آخر بعد عالم البوابات الليلة. يكتنف الأمر مخاطرة بإصابتها بالإرهاق لكن إن صدق ما قاله المحسن فهي بحاجة إلى أن تصبح أقوى بكثير وأسرع بكثير لأن شيئاً ما قادم.
* * *