أجرت نيسترا الاتصال فوراً. رد شينودا بعد دقيقتين. كان صوته يشي بالإرهاق، لكنه بدا عازماً.
"سأصل خلال أربعين دقيقة يا بالاديان-سان. هل تحتاجين أن أمرّ لأقلك؟"
"لا، أنا في طريقي بسيارتي. التقِ بي في موقف السيارات."
"كوني حذرة. ربما يراقبونك، وإذا رأوك وحدك..."
"أعلم. لا تقلق."
لم يكن في هذه الكارثة المحققة سوى ميزتين. الأولى، أنهم تنبهوا الآن بدل الحضور بوجوه نضرة في التاسعة صباحاً كحفنة من الهواة الأغبياء. الثانية، أن نيسترا كانت تملك طائرات مسيرة إضافية في الجوار، مما يعني احتمال التقاطهم لشيء ما. قلبت التسجيلات بينما كانت سيارتها الحقيقية تسرع نحو القطاع الخامس عشر. اقترب الوقت من الخامسة فجراً، مما يعني أنها متعبة، لكنها على الأقل نالت قسطاً من النوم عند الغسق.
جعل الأدرينالين والغضب قلبها البشري ينبض بإيقاع متقطع وقاسٍ.
أي حثالة من البشر تقتل طاهي شارع طيباً لترسل رسالة؟ وأي أثر قذر على ملابس أكثر البشر انحطاطاً يمكنه ابتكار خطة كهذه والقول: أجل، لنفعل هذا؟ كان العجوز لين رجلاً طيباً، ومزوداً للطعام. كان فناناً!
ستقتلهم.
بل ستجعل منهم عبرة تماماً كما فعلوا به. كانت المسألة مجرد العثور عليهم. بعد بحث سريع، وجدت أشكالاً تتحرك في ممر قرب أنفاق الخدمات، مكان لم تصله من قبل. كانوا أربعة. معدلون، وليسوا من النوع المدني الرخيص. قصصت الفيديو وشاركته مع شينودا.
رد برمز تعبيري يعني "تمت المشاهدة".
ربما هو مشغول. وصلتها مكالمة على واجهة نظارتها فوراً بعد ذلك.
قالت نبرة باردة: "هنا الضابطة كيم. سأنضم إليكِ مع فريق. بضعة أفراد فقط، لكن هذا أقصى ما يمكنني فعله."
"هل من الحكمة أن تظهري بنفسك؟"
"تم تكليفي رسمياً بالقطاع الخامس عشر بصفتي، آه، منسقة. ستكفي قصة التغطية الخاصة بي بالنظر إلى أننا نحن الموظفين المدنيين نعاني دائماً من نقص الأفراد. مقارنة بحجم عملنا، بالطبع."
"حسناً. أراكِ هناك."
بدا الانتظار في موقف السيارات السفلي لعشر دقائق وكأنه من أطول عشر دقائق في حياتها، وقد تعرضت من قبل لكسور مضاعفة. لم ترسل سيارتها لتعود للمنزل إلا حين زمجرت سيارة شينودا وهي تدخل الموقف. قد تتعرض للتخريب إن بقيت.
"بالاديان-سان. يجب أن نؤمن مسرح الجريمة."
"حسناً. امنحني لحظة."
كشف تفعيل سريع للطائرات المسيرة عن بضعة بصمات حرارية، معظمها لسكان يراقبونهم من خلف نوافذهم. كان المجمع السكني قد بدأ يستيقظ. تأكدت نيسترا مراراً من عدم وجود قناصة يكمنون في الجوار. بعد فترة، أعطت إشارة الأمان. لو كان هناك شخص بالخارج يرتدي تمويهاً متطوراً ويحمل بندقية، لكانوا في حكم الهالكين على أية حال. سار الشرطيان نحو الغنيمة بحذر. هذه المرة، لم يحدث شيء.
تنهد شينودا: "لين-أوجيسان. لقد خذلناك."
كان معتذراً ومبجلاً وهو يفحص المكان بحثاً عن أفخاخ، ثم حين أزال الرأس. كانت نيسترا تراقب المكان، مما جعلها تلمح أثر الدم الواضح الذي يقود نحو الدرج.
"هل نتبع هذا؟"
"تشوتو ماتي ني؟ امنحيني ثانية، أليس كذلك؟"
أرادت نيسترا الصيد، لكن شينودا أراد اتباع الإجراءات، وكان عليها أن تعترف... ربما كان يقوم بعمل أفضل. وضع المحقق العجوز الرأس في كيس الجثث، ثم طوق المنطقة بسهولة توحي بالخبرة. كانت عينا العجوز لين مغلقتين والرأس مغطى، مما بدا كطقس ما، وجعل نيسترا أقل غضباً بقليل. برد لهيب الغضب وتحول إلى لدغة قطبية تنهشها، وتحثها على المضي قدماً بغيظ محكوم.
تعقب الاثنان الأثر بعناية فائقة حتى وصلا إلى شقة بابها موارب. استخدم أحدهم أداة فتح متطورة، وهي أداة اقتحام خاصة تتشكل بهيئة المفتاح بمجرد إدخالها في القفل بشرط ألا يكون القفل معقداً، ولم يكن كذلك. أشياء باهظة الثمن جداً لقتل رجل عجوز. كانت جثة لين ممددة على أرضية غرفة المعيشة فوق بركة من الدم المتجلط. كان الجرح في عنقه نظيفاً جداً، من النوع الذي تصنعه شفرة حادة للغاية.
على الأقل، لم يعانِ. هبطت حوامة شرطة في الفناء بينما كانا يؤمنان المكان.
نزل فريق من المتخصصين لتأمين المكان بقيادة كيم التي ارتدت سترة ميدانية جعلتها تبدو أنيقة ومهنية. لم تنتظر لأكثر من ثانية قبل أن تراسلهم.
"التقرير؟"
قال شينودا: "قُتل في منزله. جاء الجناة من ممر يؤدي إلى أنفاق الخدمات. ربما يمكن تعقبهم؟ على الأقل، سنعرف من أين أتوا."
"إذاً لدي أخبار سيئة. تشير درجة حرارة الجثة إلى أنه مات قبل ساعتين تقريباً. هذا وقت كافٍ لقطع نصف القطاع سيراً على الأقدام. أنفاق الخدمات عبارة عن متاهة تتوسع لتصل إلى كل مجمع سكني قريب، مع مخابئ متعددة للطوارئ. ومساحات تخزين أيضاً. ولدينا تقارير تفيد بأن العصابات حفرت المزيد من المرافق. على الأرجح لن نعثر على من فعل هذا."
أشارت نيسترا: "قد تكون هناك كاميرات أكثر هناك."
"السكان المحليون لا يحبون الكاميرات كثيراً."
"آه، كيم-سان. أفهم ما تقصده. ربما ركّب فلاش بعض التدابير الأمنية. ربما."
قالت نيسترا: "يمكننا أن نسأل."
قال شينودا: "لدي عنوانه. لنذهب، يا بالاديان-سان."
* * *
استمرت نيسترا في الطرق على الباب لثلاث دقائق دون كلل. كانت تعلم أن هناك شخصاً في الجانب الآخر. التقطت حواسها المرهفة طنين بعض الأنظمة القديمة، ربما كاميرات موجهة نحو الباب.
كررت: "افتح، أعلم أنك هنا."
صاح صوت رجل في النهاية: "اغرب عن وجهي!"
لم يكن الصوت للرجل الذي يبحثان عنه.
"علينا التحدث إلى فلاش. الأمر مهم."
"قلت اغرب عن وجهي... وإلا!"
برزت ذراع آلية نحيلة من فوق الباب. كان أحدهم قد لحم مسدس صعق منخفض القدرة في طرفها، فعلٌ سبق لفلاش أن قام به، وكان لنيسترا رأي حاد بشأنه.
"سأصعقكما!"
"افتح. هذا. الباب. اللعين!"
أطلق مسدس الصعق شحنتين. ارتطم خيطا الكهرباء ببدلة نيسترا العسكرية المعزولة دون أن يتركا أثراً.
"أقسم بالسيّد رييل لأنتزعن هذه القطعة وأحشرنها في مؤخرتك المتهدلة..."
انفتح الباب أخيراً عن شاب عاري الصدر، تملأ جسده الأوشام وتبرز عضلات بطنه. رمقها بحاجبين عابسين، كان الوغد في حجم نيسترا الشيطانية على الأقل.
"أيتها السيدة، إن لم ترحلي فستندمين. غان دان!"
قال شينودا بصوت خافت: "العجوز لين مات. لقد قُتل. قد يستطيع السيد فلاش مساعدتنا في معرفة المسؤول. أرى أنك تهتم لأمره يا سيد، لكنه قرار يجب أن يتخذه هو بنفسه."
عض الشاب شفته السفلى وهو يفكر في طلب المحقق العجوز. تراجعت نيسترا خطوة للخلف وكتفت ذراعيها.
"انتظرا هنا. وأنتِ انتظري! لا دخول!"
استدار عائداً إلى ممر فوضوي. حجب ستار سميك الوصول إلى غرفة المعيشة لكنه لم يحجب الصوت، والتقطت نيسترا نبرتي صوت لامرأتين تتذمران. همس فلاش بشيء ما في النهاية. استغرق الأمر دقيقة أخرى حتى اقترب الرجل الغريب، مرتدياً بزته الخضراء النيون المميزة.
"ما قصة العجوز لين؟ أتمزحان معي؟"
قال شينودا: "لقد قتلوه ليكون عبرة."
"لأنه تحدث إلينا."
"تباً، وتأتيان في منتصف الليل؟ يا للهول، ألا يهمكما أنني في مأزق؟"
قالت نيسترا: "لديك كاميرات في أنفاق الخدمات."
"سيكون عوناً كبيراً لنا إن أخبرتنا بما رصدته. العجوز لين لم يستحق هذا. علينا التحرك الآن وإلا سيعاني مجمع السكن."
"تقصدين أن وجهكِ هو من سيعاني."
قال شينودا بصرامة: "الأمر لا يتعلق بسمعتنا."
في الخلف، عاد الرجل مفتول العضلات وذراعاه الضخمتان متكتفتان. كان من الواضح أنه يساند فلاش.
"الأمر يتعلق بالعدالة. رجل ساعدنا وقُتل بسببه. لم يستحق هذا وأنت تعرف. وتعرف أيضاً أنه هجوم عليك، وهجوم على مجمعك، من شخص يريد إثبات أننا جميعاً ضعفاء. الآن، عليك أن تقرر إن كنت ستختبئ في الظلال أو سترينا جميعاً وقفتك الشامخة. لست مضطراً حتى لمغادرة منزلك لكن عليك مساعدتنا. أرجوك. أرشدنا إلى الطريق الصحيح."
لعق فلاش شفتيه، وتنقلت عيناه بين شينودا ونيسترا. كان يتصبب عرقاً.
حول اهتمامه إليها.
قالت: "كان العجوز لين يطعمني، طعاماً جيداً أيضاً. حين تقع يدي عليهم سيتمنون لو كانوا خارج الأسوار."
"حسناً، انظري. حسناً. توجد كاميرات قرب أماكن مهمة مثل الملجأ وبعض غرف التخزين. سأفحص التسجيلات. أعطياني رقميكما وسأرسل لكما ما لدي. أعدكما."
"سنتوجه إلى هناك فوراً."
"و... هل يمكنني السؤال؟ أرجوكما لا تخبرا الناس أنني أعيش في علاقة متعددة؟"
طمأنه شينودا: "سرك في أمان معنا."
سخرت نيسترا: "وكأن الناس لا يعرفون بالفعل. تظن أنك ماكر؟ إنه مجمع سكني لعين. الجميع وجداتهم يعرفون ذلك."
ذبل فلاش تحت هجومها اللفظي. حتى الرجل خلفه شارك في التهكم.
"قلت لك."
ختمت نيسترا: "أجل، ومثلي تماماً، ربما لا يكترثون لأمرك على الإطلاق. أحضر لي تلك التسجيلات. لا أطيق الانتظار."
* * *
بُنيت "ثريشهولد"
على متاهة من المنشآت تحت الأرض. بين الملاجئ التي فرضتها الحكومة، والمجمعات المغلقة، والمخازن الخاصة، ومحطات القطار، كان هناك ما يكفي تحت السطح لبدء حضارة، على الأقل لفترة، لكن الحي الخامس عشر ذهب إلى أبعد من ذلك. توسعت الممرات في كل اتجاه، وظهر في بعضها الصخر الصرف بدلاً من الخرسانة المعتادة. كانت نيسترا واثقة من أنها لا تطابق معايير السلامة. التنازل الوحيد للمنطق هو أن أعمدة الدعم كانت سليمة، وغياب الغرف الكبيرة بما يكفي لاستضافة بوابة، لأن البوابات تظهر بالفعل تحت الأرض، والعصابات لا تملك الوسائل لإيقاف اختراق خطير.
كانت النتيجة متاهة متوسعة من غرف صغيرة وممرات ضيقة لا تتسع إلا لشخص واحد في كل مرة. ألقت المصابيح الموزعة عشوائياً أضواءً خافتة على أسطح صدئة ومحفورة، هذا إن كانت لا تزال تعمل أصلاً. كان التنقل سيكون جحيماً لولا رؤية بدلتها الليلية ولولا وجود مرشد. حسناً، مرشد صوتي.
"الممر الأيسر طريق مسدود. ذلك المكان حفرته عصابة الخامس عشر، وسميت بذلك لأن..."
قاطعتها نيسترا: "بسبب الأرقام الرومانية للرقم خمسة عشر."
فحصت الفتحة. تُرك شينودا خلفها لتأمين الممر الرئيسي. كان لا يزال متذمراً بعد أن أوضحت نيسترا أنها ستتقدم الصفوف بصفتها الضاربة الثقيلة. وكذلك كانت كيم لأن نيسترا أدخلت مدنياً في المكالمة الجماعية.
"يا للهول، أنتِ فتاة جامدة المشاعر. لن تحظي بحبيب أبداً بهذا الأسلوب."
"جيد."
واصلت نيسترا سيرها. لم يعجبها الوضع. الكثير من الزوايا العمياء، الكثير من الغرف المستقيمة بلا أي غطاء. كانت مواساتها الوحيدة هي طائراتها المسيرة وفلاش الذي يتصرف كما يفعل ستيبس عادة، باستثناء أن كاميراته ثابتة وأنه ثرثار متذمر. أحياناً، كان الزجاج يتهشم تحت قدمي شينودا، مما يجعلها تجفل.
حذرها فلاش: "الكاميرا في الأمام معطلة."
توقفت نيسترا في مسارها. خلفها، أعاد شينودا فحص مسدسه. كان سلاحاً جيداً بلمعان فضي، ومنحت نيسترا احتمال خمسين بالمئة لكون الرصاصات في جوفه قادرة حقاً على إيقاف معزز.
"ماذا تعني بكلمة مُعطَّلة؟ ومنذ متى؟"
"منذ الليلة. أراجع التسجيلات و... لا أرى شيئاً. لحظة واحدة، كل شيء على ما يرام، ثم فجأة، انطفأت الأنوار."
"ما الموجود هناك؟"
"تقاطع أنفاق يؤدي إلى مجمعات سكنية أخرى وممر جانبي يقود إلى الثكنات. ثكنات العصابات. يفترض أن تكون خالية."
"حسناً."
انعطفت نيسترا في الممر، فأصدر صندوقها الأسود الصغير صفيراً. كان ذلك الشيطان الذي تستخدمه نيسترا لكشف الكاميرات.
"قلت إنه لا توجد لديك صور، أليس كذلك؟"
سألت نيسترا مجدداً.
"أجل، أجل."
"هل يملك أي شخص آخر مراقبة في الجوار؟"
"لا يا فتاة، هذه منطقتنا. غادرت عصابة 'إكس في' الثكنات أثناء حملة التطهير، ونحن، همم، حررنا ممتلكاتهم. لم يتبقَّ شيء."
وصلت نيسترا أخيراً إلى التقاطع المذكور. امتد نفقان إلى يسارها ويمينها لعشرات الأمتار، وكانت أرضيتهما خالية تماماً. التقت قضبان فولاذية في المنتصف، وهي بقايا نظام القطار الذي كان يسمح لخدمات الطوارئ بنقل البضائع عبر المدينة. ما أثار اهتمام نيسترا هو قوس كبير محفور بزاوية، وباب أمني محطم يسد الطريق بنصف قلب. كان أحدهم قد أذاب القفل. بدت الصخور الصلبة خلفه أكثر خشونة وعدم استواء من ذي قبل، لكن نيسترا لمحت دعامات وكابلات كافية لتركيب جيد.
كانت الأنوار تعمل، وتفوح في الهواء رائحة خفيفة للزيت والمعدن شديد السخونة. رائحة حديثة. ظنت أن شينودا قد لا يلحظها، لكنه جثا عند المدخل وأشار إلى ما اعتقدت نيسترا أنه غبار، ليتبين أنه تربة رطبة.
"آثار أقدام. عمرها ساعات على الأكثر. الطين هنا، لم يجف بعد."
"يبدو أن الثكنات عادت للحياة،"
تمتمت نيسترا.
تحدثت كيم، وهذه المرة حمل صوتها قلقاً أكثر من مجرد اعتراض خفيف.
"حسناً، هناك احتمال كبير بأن هؤلاء هم الجناة. سأستدعي فرقة التدخل ونضع حداً لهذه العملية. تركت حملة التطهير الكثير من مخابئ الأسلحة والقواعد الثانوية سليمة، وهرب العديد من أفراد العصابات من الشبكة. رغم أن صور نيسترا ليست واضحة، أعتقد أننا قد نواجه خصوماً بمعززات قوية، وقد تكون هذه قاعدتهم. ابقيا في مكانكما حتى تصل التعزيزات."
نظرت نيسترا للأعلى لتلمح كاميرا قرب المدخل، حديثة هي الأخرى. كان طرازها مختلفاً عن تلك الخردة الرخيصة التي يستخدمها فلاش. تماماً مثل أداة فتح الأقفال، يستخدم هؤلاء المعززون معدات عالية الجودة لا يقتنيها عادة سوى أمن الشركات.
أدرك جزء منها أنهم أقحموا أنفسهم في أمر أكبر من طاقتهم. حين واجهت نيسترا العصابات سابقاً، كانت مع فريقها، ترتدي درع 'ماكس سيك' وتقاتل من موقع محصن. أما الآن، فهي بملابس رخيصة ومعها محقق عجوز يمتلك تصويباً دقيقاً (وفقاً لملفه) ولا يملك تدريباً تكتيكياً يذكر. كان ذلك الجزء هو الجانب البشري من نيسترا الذي يفهم وضعها من منظور خارجي.
أراد شيطان نيسترا الانقضاض. أرادت الوثوب على الفريسة وتمزيقها إرباً. والعودة برؤوسهم لتكون عبرة. كانت ستنتزع الكروم الذي يفتخرون به من أطرافهم وتغرزه في بطونهم الطرية بينما يشاهد رفاقهم.
تساءل الجزء الأخير منها عما يدور في رؤوس هؤلاء الأوغاد. لا يمكن لمجرم ذكي أن يرتكب جريمة قرب قاعدته دون أن يغطي آثاره بشكل أفضل. هل حطموا كاميرا فلاش وظنوا أن ذلك يكفي؟ ماذا، هل توقعوا أن يصيبه الذعر؟
في الواقع، كان ذلك يبدو منطقياً جداً.
"ساعدوني!"
قال صوت من المدخل. ذكر. مذعور.
تبادلت نيسترا وشينودا نظرة، ورفعا أسلحتهما.
"ساعدوووني! أرجوكم، ساعدوني!"
كانت نيسترا متأكدة تماماً من أن الخصوم يعرفون بوجودهم.
كان الأمر على الأرجح فخاً.
"لا تذهبا،"
قالت كيم.
"إنها خدعة. أحدهم يحاول استدراجكما."
"تعرفين أنني لا أستطيع فعل ذلك،"
قال شينودا.
"يوجي، هذا أمر."
"أعتذر، كيم-سان. لا يمكنك مناداتي بـ 'يوجي' واستخدام رتبتك في الجملة نفسها."
أصدرت كيم صوتاً غريباً ومكتوماً جعل حتى نيسترا، المعروفة بغفلتها، تشك بوجود أمر ما بين الاثنين. ليس أن ذلك يهم الآن. أقسم ضباط شرطة 'ثريشولد' على مساعدة الناس في خطر. الشرف والتبعات القانونية يفرضان عليهما التدخل.
"آنسة بالاديان، يرجى مشاركة بث الطائرة المسيرة مع السيد فلاش. سيد فلاش، يرجى التكرم بتقديم المراقبة. ستتم مكافأتك على وقتك."
"أنتما ستدخلان؟ أنتما مجنونان! إنه فخ!"
تجاهلت نيسترا الشكاوى. سمحت لفلاش بالسيطرة على 'نيستراغارد. إكس إي' رغم تحفظاتها. كانت كيم محقة. ستحتاج إلى كل ذرة من انتباهها.
"حسناً، استمعا. الممر ينعطف يساراً في الأمام وهناك بابان. اليمين يؤدي إلى المخزن. اليسار يؤدي إلى أماكن المعيشة ومخزن الأسلحة. كلا البابين مغلقان. ومؤمنان بإحكام."
تحركت نيسترا بحذر. كانت الأرضية متسخة، وإن لم تكن فوضوية للغاية. تلوت ألماً حين ارتطمت قدم شينودا بحجر.
تألق شيء ما في رؤيتها الليلية. انحنت لتجد جهاز استشعار من نوع ما. يعمل بالليزر. أشارت به نحو شينودا الذي شحب وجهه. كان الممر في الأمام يؤدي إلى جدار بباب على كل جانب.
"يا فتاة، هناك شخص يركض بسرعة نحوكما من الخلف! تباً، إنه يعدو. يا للهول! أظن... أظن أنه فات الأوان للهرب!"
دار مقبض الباب الأيسر.
الفخ: نُصب.