حسناً، كانت سجينةً هنا. بوسعها تحطيم القيود، لكنها تفتقر إلى قدرةٍ بعينها، قدرةٌ لطالما احتاجتها، وها قد لاحت فرصةُ نيلها. جلست نسترا على الأرض وأسندت ظهرها إلى خزانةٍ عتيقةٍ قِدَمَ أمّها. أغمضت عينيها وركّزت. كان تمريناً مألوفاً، رغم أنها توقفت عن ممارسته حين تبيّن لها خلوّها من جوهرٍ للطاقة.
غاصت نسترا في أعماق ذاتها. سرعان ما وجدت نفسها في قصر عقلها. كشفت جولةٌ خاطفةٌ عن اكتسابها مقاومةً للسموم، لكنها لم تحظَ بمرونةٍ تذكر في جوانب أخرى. ربما كانت تلك هبةً ثانويةً من القتلة. ما استرعى انتباهها حقاً هو الكرات التي تدور فوق بركة المانا الضحلة.
لا تزال القوة أقوى أصولها، تليها السرعة بفارقٍ ضئيل. لاحظت نبض كل كرةٍ الآن. كانت أكبر قليلاً وأعلى في الأفق، تتغذى من طاقات الموت التي خلّفها ضحاياها. أحصت سبع كراتٍ في المجموع. مثّلت كلٌّ منها سمةً: القوة، والسرعة، والمرونة التي تشمل التجدد فيما يبدو، والإدراك، وسرعة البديهة، وسمتَيْ السحر الأساسيتين: التحكم والتوليد. ومن المثير للاهتمام أن احتياطيات المانا تمثلت في بركة الماء تحت قدميها.
لم يهمّ الأمر، فذاك مجرد تصوّرٍ في عقلها. ما شغل بملكا هو الرابط بين تلك الكرات، والكرة الجديدة التي أحست بجاهزيتها.
بينما أدّى ربط القوة بالسرعة إلى الزخم، وربط السرعة بالإدراك إلى الدقة، كانت القدرة التي تحتاجها الآن أكثر من أي شيء آخر هي... العبور. كانت جزءاً لا يتجزأ من بقائها في هذه المدينة المسوّرة التي تحكمها الأقفال والقضبان لحماية البشرية. أو ما تبقّى منها. بابتسامة، ربطت نسترا إدراكها بتحكم المانا، فيما عرفت أنه قدرةٌ فطريةٌ لشيطانٍ رمادي.
وضعت نسترا يدها على الجدار. كان بارداً وصلداً، عموداً خرسانياً يشدّ أركان البناء. ثم، لم يعد كذلك. أو بالأحرى، لم تعد نسترا صلبةً، بل راحت تسبح عبر طبقةٍ مغايرةٍ من الواقع.
وفجأة، صارت في الخارج. كان الأمر أشبه باختراق غشاء.
ستسمّيها "عابرة الجدران".
الآن يمكنها تفادي الكاميرات والأسوار. ستخرج نسترا الشيطانية في أول جولةٍ لها قريباً. لم يبقَ سوى العثور على هدف.
ارتدت قناعها وعادت إلى دراجتها وهاتفها المخصّص للمهمات، الذي حمل سبع عشرة مكالمةً فائتة. من جورج. آخرها قبل خمس دقائق فقط.
أجابت قبل أن يكتمل رنين الهاتف.
"مرحباً!"
"ما الخطب؟"
"تباً، أنتِ لستِ مدينةً لي بشيء، لكن... الأمر يتعلق بالرمح الذي بعتِه."
"وما شأنه؟"
"المشتري... يريد التحدث إليكِ. لديهم ابني."
"أوه. أهداف."
"ماذا؟"
"متى؟"
"الآن، لعين الجحيم. انظري، لستِ مضطرةً للمجيء. لكن..."
"سآتي. لكن بشروطي."
"أي شيء."
"حسناً، إليكِ ما أحتاجه."
* * *
كان جورج شاحباً كشبح. لم يكن في العادة يملك نصف حيوية لغته، لكن هذه المرة، فضح بياض بشرته مدى الرعب الذي يعتريه. جلس ابنه الثاني في مقعد السائق، يغالب قلقاً يحاول إخفاءه ببراعة. كانت مقصورة الشاحنة تفوح برائحة الجلد العتيق والعرق الطازج، وهي رائحةٌ داعبت أنف نسترا البشرية بفضول. تساءلت في سرّها إن كان وليّ نعمتها سيسمح لها بفعل ذلك. وبما أنهم لم يباشروا خطوتهم بعد، بدا أنهم سيسمحون لها بكشف طبيعتها المزدوجة لجورج، على الأقل.
تساءلت عما سيحدث لو ظهر وليّ النعمة فجأةً من العدم ليقتلهم جميعاً، لكنها لم تكن لتسمح بموت ابن جورج، وهذا هو الرهان الآن.
أمرته: "اشرح."
"انظري، الرجل الذي اشترى الرمح، مقاتل الحلبة الخاص به أصابه الجنون. كان يعلم أن هذا قد يحدث. لقد جنى الكثير من المال في الحلبة بفضل تلك القطعة التي بعناها، لكنه وغدٌ لا يكفّ عن فرض إرادته. لذا جعل ابني يريد التحدث إليكِ و... أتخيل أنه يريد تعويضاً. انظري، هذا الرجل، هو دنيويّ مثلنا. مثلي، أعني، لكنه يملك "اللامعين" يعملون لصالحه. وعضلاتٍ معزّزة."
"عضلاتٍ مطوّرة."
"تباً لهذا. حسناً. عضلاتٌ مطوّرة إن أصررتِ. انظري، هؤلاء الرجال..."
"يأخذون ويسلبون. سأقابله شخصياً؟"
"أجل. عليّ إحضارك."
"أتمانع إن جعلتُ من الواضح أنني لستُ شخصاً يُستهدف بالتواصل؟"
رمقها جورج بنظرةٍ فاحصة.
"كما قلتُ، سيحضر معه حراساً. إن ظننتِ أن بوسعكِ التعامل معهم، فلا بأس، لكن... إنهم "لامعون"، نسترا، وليسوا من نوع الباحثين المهووسين، أفهمتِ؟"
"فهمت. أعطني العتاد."
"ها هو. بدلة الجسم كما طلبتِ. يمكنها التمدد أيضاً. لكن، مهلاً، مترٌ وخمسةٌ وتسعون؟ أنتِ واثقة؟"
"القناع؟"
"هنا. سيندمج مع ملامحكِ في أول مرة ترتدينه. باهظ الثمن للغاية."
"خصمه من حسابي."
"أخرجي ابني من هذا وسيكون مجاناً. وستحظين بامتناني أيضاً."
تجهم جورج. كان يتصبب عرقاً.
"أنا جاد، بالادين. قد أكون وغداً عجوزاً لكني أحترم الاتفاق. أنتِ لستِ مدينةً لي بشيء. أنقذي ولدي وسأكون في صفكِ حتى يزحف ريل بنفسه عائداً من الجحيم ليقضي على الحثالة."
"سأفعل ما بوسعي. أحتاج لتغيير ملابسي."
"هل، أه، تغيّرين هيئتكِ أو شيءٍ من هذا؟ هل هذه هي موهبتكِ؟"
ابتسمت نسترا ابتسامةً ساخرة.
"كلما قلّت معرفتك..."
"كان ذلك أفضل. اذهبي، نحن مقيدون بجدولٍ زمني."
غادرت نسترا الشاحنة، متراجعةً إلى قسمٍ مهجورٍ من موقف السيارات الذي اختاره جورج للاجتماع. حانت اللحظة. نزعت قناعها. وظهرت هيئتها الحقيقية.
كانت المادة الجلدية جيدة، لكنها لم تكن كافية. ليس بعد. ظل ساعداها وساقاها مكشوفين، ورغم أن جسدها أثبت قدرة على التحمل، إلا أن بشرتها بدت رمادية أكثر من اللازم، وغريبة أكثر من اللازم. غير آدمية. ستغطي البذلة كل شبر من جلدها، وسيخفي القناع ملامحها تماماً باستثناء عينيها وشعرها. حتى القرنان سيبدوان جزءاً من التصميم. ارتدت كل شيء. شعرت بالاختناق. شعرت بأن الأمر خطأ. لكنه كان يوفر حماية أيضاً.
بهذه الهوية الخفية، عادت إلى الشاحنة.
"ظهرت خلل تقني في..."
اتسعت عينا جورج دهشة. ظنت نيسترا أنها المرة الأولى التي ترى فيها الرجل مصدوماً حقاً.
"بالاديان؟"
أومأت نيسترا برأسها إيماءة مقتضبة، ثم انساقت بجسدها داخل المركبة الضيقة. حسناً، لم تكن ضيقة تماماً، لكنها بدت كذلك الآن.
"هيا، شغلي الشاحنة،"
قال جورج دون أن يرمش، وما إن تحركت المركبة العتيقة حتى انحنى إلى الأمام.
"نيسترا؟ هل أنتِ حقاً؟"
هل كانت هي؟ بوجودها هنا، ورؤية جورج ينظر إليها برعب في عينيه واستنشاق رائحة عرقه النفاذة، شعرت بشيء غريب. لكنها ظلت نيسترا، لذا كان سؤاله سهلاً. أومأت بالموافقة.
"يا للهول، أفهم الآن لمَ لم تكشفي عن نفسك بعد. لا أظن أنني رأيت "لمّاعة" بعيون سوداء من قبل. سمعت عنهم فقط. الأمر مرعب."
تنفس بعمق، ثم ألقى نظرة أخيرة عليها. وحين رأى أنها لم تقفز لتمزق حنجرته، استعاد تركيزه.
"حسناً، اسمعي. اسم العميل رانجي. من سكان الجزر. سنلتقي به في حانته، المكان الذي يتخذه واجهة لعمله أو أياً كان. سيكون الوقت قد تجاوز ساعات العمل الرسمية على الأقل. من الناحية الأمنية، لديه حارس من نوع "المُسكت" بتعديلات طفيفة، وقاتل سيبراني بردود فعل سريعة، واثنان من "اللمّاعين". لا أعرف الكثير عنهما سوى أن أحدهما يُشاع أنه غازٍ ويستخدم عصا كسلاح."
كانت نيسترا تعرف العصي.
يمكن توجيه طاقة "المانا"
عبرها لإطلاق صواعق قوية على العدو. كانت سلاحاً جانبياً مفيداً لمن يمارسون السحر بمستويات مانا منخفضة. لكنها لم تكن واثقة من أداء مرتزقة مأجورين بها.
"لا ينبغي أن يكون لديه دفاعات أخرى، لكن ستكون هناك كاميرات وكل شيء. لا أستطيع التشويش عليها دون أن يدرك هو، كما تعلمين..."
لوحت نيسترا بيدها، مبددة مخاوفه.
"حسناً، سيقتادوننا إليه. تصرفي كما ترين. رانجي رجل ذكي، على الأرجح سيهرب إذا ساءت الأمور. إنه رجل أعمال يشم رائحة صفقة. فقط، أحتاج إلى تذكيرك. امتلاكه "لمّاعين" تحت إمرته قد أصابه بجنون العظمة، لذا يظن أنه يستطيع التلاعب بالآخرين. هذا الأحمق يجلب المتاعب لنفسه."
أومأت نيسترا. كانت توافقه الرأي. هذا المدعو رانجي يشد الحبل ليرى ما سيسقط، لكنها فكرة سيئة؛
فإذا كان الحبل يجر قطعاً أثرية، فما سيسقط غالباً سيكون "لمّاعاً"
غاضباً.
يقوم "اللمّاعون"
بالكثير من الأعمال الجانبية، ويرصد الذكاء الاصطناعي الكثير منها، لكن لا أحد يتحرك. الأذكياء يعرفون أن الأمر لا يستحق، إلا إذا تفاقم الوضع. مثل الاتجار بالبشر.
وحتى حينها، لا تتعامل مع "اللمّاع"
مباشرة.
بل تتعامل مع "اللمّاع"
الرئيس، وتأمل أن يفرض الانضباط بيده. ذلك المدعو رانجي، وللأسف، كان يغازل الموت. إن لم يكن على يديها، فسيأتي على يد غيرها.
استغرقت الشاحنة عشرين دقيقة طويلة للوصول إلى وجهتها. كانت الحانة مكاناً جيداً على أطراف منطقة ترفيهية مزدحمة في القطاع الخامس والعشرين، مبنى من الطوب كانت لتمر بجانبه دون اكتراث. توقفت الشاحنة على مسافة مناسبة، وحرص جورج على نشر طائرات بدون طيار تحسباً لأي طارئ. تبعت نيسترا جورج الذي كان ينظر إليها بتوتر كل عشر خطوات. كان الأمر مزعجاً. تحركا حول الزاوية حتى ظهر المدخل الخلفي.
وقف هناك رجل ضخم من سكان الجزر يرتدي بذلة ضيقة لا بد أنها فُصّلت خصيصاً له. غطت الوشوم وجنتيه وذقنه، لكن حين لمح الاثنين، اتسعت عيناه تماماً كما فعل جورج من قبل.
بدأت نيسترا تظن أن هذا ربما كان خطأ، وأنها لا تستطيع الادعاء بأنها بشرية حتى دون إظهار شيء غير عينيها وشعرها، لكنها أدركت الخلل حين اقتربت. كان جورج قد أخبرها أن الحارس معدل سيبرانياً، وتحديداً عيناه. لم يستطع رؤيتها جيداً لأنها كانت تواجه خللاً تقنياً. سمعته يتمتم بشيء في سماعة أذنه، شيئاً عن جهاز تشويش.
توقف جورج على مسافة، منتظراً إشارة العبور. وقف الحارس ينتظر التعليمات بعبوس محتار، بينما كانت عدساته تمسح محيط نيسترا. أخيراً، صدرت إشارة الدخول، فتبعت نيسترا جورج صعوداً عبر درج ضيق. تتبعت الكاميرات تقدمهما في الجزء الخلفي الضيق من الحانة. اصطفت علب الجعة والزجاجات على طول الجدار، لكن في الطابق العلوي، كان المكان نظيفاً وموحشاً. في نهاية الردهة، وقف باب أمني ضخم.
لاحظت نيسترا قفلاً مغناطيسياً، وفولاذاً مقوى، وحتى فتحة يدوية في حال تعطل الإلكترونيات. الشيء الوحيد المفقود كان منفذ إطلاق نار. كان اختراق الجدران أسهل، وربما تفعل ذلك.
انفتح الباب من تلقاء نفسه. دخل جورج أولاً، ثم تنحى جانباً ليفسح لها الطريق. كان في انتظارها خمسة أشخاص داخل مكتبٍ فسيح ومريح. استند حارسٌ مفتول العضلات في الخلف، كاشفاً عن ذراعيه الاصطناعيّتين.
عرَفت نيسترا أنه من صنيعة أمن شركة "برايت كورب".
كان الرجل يخفي سلاحاً في ذراعه تلك. كان هناك أيضاً اثنان من المتألقين على جانبي المكتب الرئيسي، وفتاة قوية البنية لم تظهر عليها أي قدرات بعد، ومستخدم عصا يجلس على كرسي واضعاً ذراعيه فوق صدره، تلاحقها عيناه الزرقاوان اللامعتان بفضولٍ مريب. أما الشخص قبل الأخير فكان ابن جورج، يلتف حول عنقه طوق صاعق. كان رانجي نفسه يتربع خلف المكتب الفخم كملكٍ في بلاطه، يرتدي بدلة من الكشمير الزائف تلتف حول جسده الممشوق.
كان يفيض بهالة من الأناقة تتماشى مع وشم ذقنه البارد، وجهاز التحكم بالطوق الصاعق مستقرٌ بجانب يده. كان يبدو في غاية السلاسة. كرهته نيسترا على الفور.
استقر رمح نيسترا المنهوب على قاعدة في مؤخرة الغرفة. لا يزال الدم المتجلط ملتصقاً بسطحه.
بدا على الأشخاص الخمسة درجات متفاوتة من القلق، من الحيرة في عيون المتألقين إلى الرعب الشديد في عيني ابن جورج. كان الرئيس أول من أبدى رد فعل، لكن نيسترا بالكاد سمعته. واصلت تقدمها.
لم تكن هنا لتتفاوض.
"آه، لقد وصلتِ. دعوتكِ هنا بسبب مشاكل تتعلق بـ..."
استمرت نيسترا في سيرها. ارتبك رانجي. تحرك المتألقون أولاً، ليس أقلها أن ذي الأطراف الاصطناعية كان يجري تشخيصاً تقنياً بوضوح.
استغلت نيسترا زخم حركتها لتظهر بين المتألقين وهما واقفان. ضربت الفتاة قوية البنية في وجهها بكفٍ مفتوحة. تهشم أنفها بصوتٍ مؤلم. طارت الفتاة في الهواء.
التفتت نيسترا وركلت المتألق الآخر في وجهه بينما كان يمد يده نحو عصاه. سرت الكهرباء في ساقها لكنها لم تؤثر فيها. صرخ من الألم وانهار إلى الخلف، هو وكرسيه. في هذه الأثناء، اصطدم المتألق الأول بالآلي المرتبك تماماً كما خططت. لم تخاطر نيسترا. في ثلاث خطوات كانت بجانب الآلي. سحبت نصلها المغطى بالمانا وضربت. طارت ذراعه المقطوعة بعيداً. استخدمت الزخم لتعود إلى الطاولة، سحبت سلاحها، وضغطته برفق على جبين رانجي.
أنهى الآلي والمتألقة انهيارهما. سقط مستخدم العصا على السجادة بصرخة فزع. شهق رانجي، وتوقفت يده بالقرب من جهاز التحكم بالطوق.
مالت نيسترا إلى الأمام حتى التقى ظلام عينيها بعيني رانجي. كانت واثقة من أن رسالتها وصلت بوضوح. لم ينطق بعد. بلل شفته بلسانه سريعاً وهو يبحث عن مخرج. بدأ رجاله ينهضون ببطء. حدقت الفتاة القوية في نيسترا، لكن وجهها الملطخ بالدماء أفسد هيبتها.
ربما كان عليها أن تقول شيئاً؟ نعم، لكن لماذا كانت مترددة إلى هذا الحد؟
ثم أدركت الأمر.
مع كل عباراتها وكلمات الفزع التي أطلقتها في عوالم البوابات، لم تكن تهتم حقاً بما تقوله. طوال هذا الوقت، لم تكن تتحدث الإنجليزية. كانت تستخدم تلك اللغة الغريبة التي استخدمها المحسن للتحدث معها. والآن، كان عليها استخدام الإنجليزية وهي في هيئتها الشيطانية، وبدا الأمر... خاطئاً. مهيناً بعض الشيء. وعلاوة على ذلك، كان فمها أكبر، وليس بنفس الشكل تماماً، وأسنانها حادة جداً ولسانها ضيق للغاية، وهذا كان، يا للهول!
محبطاً. تباً، كان عليها إجبار نفسها.
ماذا تقول؟
أوه، أجل.
خرج صوت نيسترا بنبرة أكثر انخفاضاً ومع ذلك ظلت أنثوية. كان صوتها، لكنه أكثر فحيحاً وأكثر حلقية.
"لا. استرداد. فحيح."
هذا هو.
أجاب رانجي: "أفهم".
نظر حوله، يقيّم الموقف. ضغطت نيسترا فوهة سلاحها بقوة أكبر.
"لا داعي! لا داعي لأن تخرج الأمور، آه، عن السيطرة. يبدو أنني... أخطأت في التقدير. سامحيني يا آنسة...؟"
رفضت نيسترا التعريف بنفسها. جعلته يفهم ذلك بتضييق عينيها.
"حسناً. لقد كنتِ... واضحة للغاية، أقول. أقدر ضبط النفس، نعم. سأمد يدي الآن نحو جهاز التحكم لأحرر صديقك، إن كان ذلك مقبولاً؟"
تراجعت نيسترا خطوة. دون أن تنظر، وجهت سيفها نحو المتألق الكهربائي الذي كان يمد يده ببطء نحو عصاه.
قال رانجي بابتسامة سياسي: "مهلاً مهلاً، يا سيد أزرق، لا داعي لإخافة ضيفتنا!"
"دعينا فقط... ننسى هذا الأمر برمته، نعم؟ جيد. هكذااااا. تحرر الجميع."
همس جورج: "تعال يا بني. تعال إلى هنا".
لم يحتج ابنه لطلب ثانٍ. غادرا الغرفة، رغم أن نيسترا سمعت كلمات طمأنة هامسة خلف الباب مباشرة. كانت تعلم أنها تستطيع الحصول على المزيد من المال لكن ذلك بدا... وكأنه سيعقد الأمور. الأفضل أن تغادر الآن وهي ممسكة بزمام المبادرة وقد حققت أهدافها. لم تكن هناك حاجة لتوجيه المزيد من التهديدات. مظهرها وأسلوبها كانا يتحدثان عن نفسيهما.
في الواقع، كان هناك شيء أخير أرادت تجربته.
بينما تراجعت نحو المدخل وهي لا تزال تواجه التهديد، أشارت بإصبعين نحو عينيها، ثم صوبتهما نحو رانجي الذي رفع يديه مستسلماً بينما كان رجاله ينهضون.
"لا داعي، لقد كنتِ واضحة تماماً".
غادرت نيسترا. عاد جورج إلى حالته الجادة طوال الطريق للخارج، بينما كان الحارس يفسح لهما مجالاً واسعاً. لم يتحدثا حين صعدا إلى الشاحنة، ولا أثناء رحلة العودة. لم يترك جورج ابنه إلا ليمسك بورقة بيانات حين توقفا.
"حسناً. فحص المتعقب. تغطية الترددات الآن".
انتظر حتى اطمأن جورج إلى خلوّ جسديهما وجسد طفله من أي هدايا سرية، ثم تلاشى التوتر عنه. ارتخت أعصابه، وسقط مستنداً إلى جانب الشاحنة بوقع مسموع. التقط قارورة من جيب جانبي، ثم تراجع عن فكرته. في تلك اللحظة فقط، عاد التفاتُه إلى نيسترا.
"يا للهول يا بالاديان. ظننتُ أنكِ قادرة على، لا أدري، فتح بوابات سهلة بحيلة غريبة، لكن... يا رييل، لقد أطحتِ بتلك اللمعات وكأنهم أطفال. لم أرَ شيئاً كهذا قط. في الواقع، أعني".
لم ترغب نيسترا في الحديث وهي في هيئة الشيطان. أشارت إلى قناعها، ثم إلى الخارج. أومأ جورج وأخلى سبيلها.
كانت تلك المرة الأولى التي تشعر فيها بأن هيئتها البشرية أفضل من هيئة الشيطان. حقاً، كانت تلك البذلة تقيدها أكثر مما ينبغي.
"حسناً، لقد عدت".
"أبليتِ بلاءً حسناً هناك. أدين لكِ بالكثير. أدين لكِ حقاً. لكن عليّ أن أسألك. أنتِ بوضوح... في مستوى اللمعان أو شيء من هذا القبيل. لماذا؟ لِمَ لا تعودين إلى عائلتك وتطالبين بإرثك؟"
رفعت نيسترا حاجبها. ألم يكن جورج يرى المشكلة؟
"لا، بجدية. لن تكوني اللمعة الغريبة الوحيدة في الوجود. قرأتُ بالأمس فقط أنهم اكتشفوا نوعاً من لمعان عنصر الفراغ".
"أجل، تلك أختي".
"لكن مع ذلك، أعني، مظهرك المتحول ذاك مخيف ولا شك، لكن، أتعلمين؟ يمكنكِ أن تكوني من طالما رغبتِ في أن تكونيه".
في الواقع، لم تفكر نيسترا في هذا الأمر من قبل.
لو أنها أعلنت عن نفسها، فمن الواضح أن الناس سيطرحون أسئلة، وستتحول تلك الأسئلة إلى إجراءات اقتحامية سواء أرادت ذلك أم لا. وكان جلياً أيضاً أن البعض سيكتشف أنها ليست بشرية، مما سيقود إلى موتها المبكر، لذا لم تكن هناك مسألة حقيقية حول الكشف عن هويتها. سيكون ذلك انتحاراً. لكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟ ماذا لو تمكنت من العودة إلى عائلتها والترحيب بها كـ لمعة غريبة لكنها قوية، لأن جورج كان محقاً، فهي قوية جداً.
حتى لو كان رجال رانجي حثالة، فقد تمكن أحدهم على الأقل من فتح ألفة، وتطلب ذلك جهداً، ومع ذلك فقد حطمتهم كاللعب. لم تكن لديهم أي فرصة.
ماذا لو استطاعت دخول قصر بالاديان من المدخل الرئيسي واستقبلها والدها؟ ستعانقها أمها وتهمس لها بأنها آمنت بها دوماً. سيتبادل يوليسيس وهيلينا الملاسنات حول كعك الصباح. سيكون الأمر تماماً كالأيام الخوالي، قبل أن تذهب إلى المدرسة الثانوية، قبل أن يُكشف أنها عاجزة. ألن يكون من اللطيف أن تُستقبل على هذا النحو؟
لا، ليس حقاً، أليس كذلك؟ لأن الأمر سيكون مدنساً بكل ذكرياتها عن كونها منبوذة. لأنها ستُمنع عند كل مدخل لمتجر لمعات، وستُرمق بنظرات حادة في كل مطعم حصري للمعات. سيتعين عليها تبرير وجودها في كل منعطف. ستكون هناك ملاحظات ساخرة وتعليقات جانبية. وهي تعلم. تعلم ما يفكر فيه الناس تجاه نيسترا العادية. نيسترا الجديدة لا تعمل بجد أكثر من القديمة. في الواقع، نيسترا الجديدة تنام كثيراً.
لا، جهدها وشخصيتها والمهارات التي عملت بجد لاكتسابها، لا شيء من ذلك يهم بقدر امتلاك عينين براقتين. وحتى لو استطاعت الدخول بشكل معقول، فهي لن تندمج.
كان ذلك مقيتاً، والعالم مقيت أيضاً.
"أنا من كنتُ عليه دائماً. هذا كل ما في الأمر".
"حسناً، ليس الأمر وكأنه يعني لي شيئاً. حسناً، يا بالاديان. أنتِ رسمياً سمكتي الميتة المفضلة".
"لم تستطع حبسها لأكثر من خمس دقائق، هاه؟"
"سأعوضكِ. سترين. على أي حال، أوصلكِ؟"
"لا، سأستقل دراجة العاهرة للعودة. يوم حافل غداً".
"أخبريني إن احتجتِ إلى المزيد من الغنائم لحملتك ضد جيدونغ. يمكننا أن نجعل الأمور حارة جداً إن أردتِ".
"أوه، سأفعل".
أرادت نيسترا ترك العائلة وشأنها، وكانت قد تعبت على أي حال. قادت سيارتها إلى كهف نيسترا بأسرع ما يمكن. لم تشعر بالاسترخاء إلا عندما عادت إلى سيارتها الخاصة وكان الطيار الآلي يعمل. كان لدى قناعها بضع تنبيهات، فراجعتها، مع إعطاء الأولوية لطائرات ستيب المسيرة المزروعة في أماكن استراتيجية من مجمع سكني في المنطقة الخامسة عشرة. لقد رصدت حركة، حركة كثيرة.
قطبت نيسترا حاجبيها. إنه مجمع سكني. الناس يتحركون في الليل، أليس كذلك؟ ربما لا شيء؟ اختارت الرابط الأول، ذلك الذي يوجه الكاميرا نحو الساحة المركزية والسوق. صار هناك الآن عمود منتصب في وسط المكان المهجور.
وعلى ذلك العمود استقر رأس الشيف أولد لين المقطوع، وتحته لوحة بيضاء كُتبت عليها عبارة "صديق الخنازير"
بحروف زاوية.
"تباً لك".