كانت هذه ثاني بوابة تتفاعل بكاملها منذ مغادرة الحصن، وأيقنت نيسترا أن هذا سيصبح هو المعتاد. لم يشمل تدريبها هذا النوع من التحديات.
كان الأمر مثيراً نوعاً ما.
تابعت السير في الاتجاه نفسه بخطى وئيدة حتى سمعت وقع أقدام يضج خلف منعطف. توقفت. بدا أنهم هذه المرة كثر. دوريات معززة؟ جيد. على حد علمها، أعداد الوحوش ثابتة داخل عوالم البوابات، وهذا يعني ببساطة أنها ستخوض مواجهات أقل. حبست أنفاسها وانتظرت اقترابهم. ها هم، عند المنعطف.
ما إن استدار الحراس الأوائل حتى استغلت زخم حركتها لتظهر أمامهم. أقنعة. لم ترَ وجوههم. شقتهم بضربة جانبية مشبعة بالمانا، لتضمن النتيجة. كسبت الأفضلية. اثنان صريعا الأرض، انشطرا نصفين. تقدمت. أجهزت على الزوج التالي بضربتين نظيفتين بينما كانوا يرفعون بنادقهم. انسابت مع الحركة. كل خطوة جزء من كلّ، كمال في الأداء صُمم للقضاء على الخصم بأكثر الطرق أناقة وسلاسة ممكنة. فنٌّ تجسد.
انحنت تحت كلب وثاب. طعنت آخر وهو يندفع نحوها. سحقت قنديل البحر لحظة هجومه. التوقيت يجب أن يكون مثالياً. اخترقت الدورية في إعصار من العنف قبل أن يستعيدوا توازنهم، قبل أن يتمكنوا من حشد أعدادهم.
أعداد كثيرة.
كانت هذه الدورية تزيد عن سابقتها مرتين، مع أنواع جديدة. إحدى المخلوقات امتلكت أربع أذرع، تنتهي كل منها بنصل يبدو وكأنه مزروع فيها. التفتت حول نفسها لتسدد أربع ضربات. واهية، كلها. تراجعت نيسترا خطوة ثم قبضت على معصم ووجهت ضربة ساحقة، فبترته. تعثر المخلوق الدرويش. الضربة التالية أردته. شعرت نيسترا بالقوة تتسرب إليها مجدداً، سرعة أكبر هذه المرة. هي—
ألم.
صدمة، تعثرت للأمام. غرزة أصابت أسفل ظهرها. سقط المقذوف، لم ينفذ بعمق كافٍ ليغرز. دماء. دماؤها. استدارت وقتلت كلباً لكن الرامي تراجع خطوة وهو يعيد تلقيم سلاحه. استغلت الزخم وقتلته، ثم استدارت وتراجعت متعثرة. أطلق مخلوق قنديل بحر ثانٍ موجة صدمة كهربائية. لم تتأثر الوحوش القريبة منه. رفع حارسان بندقيتيهما الهوائيتين.
استغلت الزخم لتندفع للأمام. رقصت صواعق نيليّة شاردة على ذراعيها، بقايا تعويذة قنديل البحر. وخزت بمرارة وتشنجت ذراعها لكنها صمدت. حطمت الدرويش الثاني بقوة غاشمة وأردت قنديل البحر بضربة واحدة قطعت رأسه. لم يبقَ سوى حارسين لكنها سمعته. وقع أقدام متسارعة قادمة من، حسناً.
قادمة من كل مكان.
كان الحراس يفرون، رغم أن الأمر بدا تكتيكاً لا خوفاً حقيقياً. ترددت وتكلفها هذا التردد غالياً.
توقفت "ساق الهلال الازدراء"
مع شكها. هل تواصل أم تهرب في الاتجاه المعاكس؟ هل تبقى عصية على اللمس أم تسحق بلا هوادة.
لم تكن تدري.
كانت هناك متغيرات كثيرة تعجز عن استيعابها. ربما كان الأفضل مواصلة قتال الكر والفر. رسمت خريطة كافية للمكان لتتجنب الحصار أو لتجد مخرجاً. استدارت، وفي تلك اللحظة انطلق ألم حاد عبر ذراعها اليسرى.
كانت هناك إبرة مغروزة فيها. إبرة سوداء طويلة ودقيقة جداً. اخترقتها. رصدت عيناها المذعورتان مخلوقاً ينبثق من بركة ظلام على الجدار القريب، نصف جذعه مكشوف ليظهر معطف جلد أسود وقناع فولاذي، لا شيء فيه سوى شقي عينين. كان القاتل يحمل قوساً يدوياً، فارغاً الآن رغم أنه كان يشد وتره بالفعل.
وجهت نيسترا ضربتها لكن المخلوق كان قد اختفى بالفعل، ولم يمزق نصلها سوى قطع من الحصى الصدئ. تضاعف صوت الإنذار وظهرت كلمات جديدة ملحة بشكل متزايد.
"تباً".
ولت نيسترا هاربة. كان القاتل أسرع من الآخرين بمرتبة كاملة. من الفئة دال المتوسطة، هكذا قدرت. بنفس سرعتها تقريباً. لم يكن لهذا سوى معنى واحد. زعيم شارد.
أحياناً، لا ينتظر القائد أو الوحش الأكثر خطورة في العالم عند النهاية، بل يفضل مضايقة الغزاة طوال الرحلة. كان هذا هو الحال هنا. كان ينبغي عليها أن— آه. لم تكن تأخذ الأمر بجدية كافية! عوالم البوابات تحصد أرواح المغيرين كل يوم في أرجاء الكوكب، وهي اعتبرت الأمر مجرد تشتيت لسهولته المفرطة.
أرسلها أولئك المانحون الغامضون إلى هنا لتتعلم درساً.
انتزعت نيسترا الغرزة. لحسن الحظ لم تكن مسمومة وإلا لشعرت بالأثر الآن. يا لها من كارثة.
حسناً، لتهدأ.
ستعود إلى المدخل تحسباً لاضطرارها للفرار، لكن هدفها سيكون أيضاً القضاء على الدوريات بأسرع ما يمكن. كان القاتل يطاردها على الأرجح لذا عليها الحذر. أمامها، بقعة ظلام أعمق انتشرت على جدار، في منتصف المسافة تماماً بين مصدرين خافتين للضوء. لم ترها إلا لأن رؤيتها الليلية كانت مثالية. اختفت بعد قليل. كان القاتل يتربص... ربما يمكنها استدراجه. متجاهلة الألم في ذراعها وظهرها، قررت نيسترا الانحراف نحو الجانب الذي سمعت فيه دورية، واحدة أصغر هذه المرة.
يبدو أنه لم يتح للجميع الوقت للالتقاء. اندفعت للأمام مستخدمة الزخم لتصطدم بالحراس مرة أخرى، عاجزين عن مجاراتها ببنادقهم.
كان القتال مع ترقب المحيط من أصعب ما فعلته يوماً. قبض التوتر على قلبها بلمسته الباردة لكنها لم تلن. بدأت بالحراس، ثم قتلت الكلاب. كانت تعرف المسار المثالي بالفعل. أصبح الأمر... أقل إثارة. متوقعاً أكثر من اللازم. نقطة على الجدار هناك.
أخرى.
ذعر جزء من عقل نيسترا، لكن بقيته ركزت، وشقت رأس القاتل حال ظهوره. رآها. حاول التراجع. شعرت نيسترا بمقاومته للمانا، ممانعةً ليتوارى مجدداً في الظلال، لكن عبثاً. استخدم القاتل الظلام أداةً. لم يفهمه بما يكفي ليعكس مسار التعويذة، فدفعه الظلام إلى الأمام تماماً كما كان مقدراً له أصلاً. كان في نظرة القاتل وهو يحتضر غضبٌ عاجزٌ جعل نيسترا تشعر وكأنها تنظر إلى نفسها. غاصت منخفضة، وتوارت خلف قنديل البحر، واندفعت بسيفها لأعلى مخترقةً دماغه في اللحظة ذاتها التي انغرز فيها مسمار أسود طويل في جسده الرخو.
بركة ثالثة من الظلام تتشكل الآن من جدار جانبي. ثلاثة قتلة. وهذا الأخير سيحظى بموقع مثالي.
أوقات يائسة، تدابير يائسة.
استدعت نيسترا الدقة. وجهت القوة عضلاتها لرمية مثالية. اتسعت عينا القاتل ذعراً خلف قناعه حين رآها تتحرك، لكن الأوان كان قد فات. طار نصلها عبر الهواء بدقة لا تخطئ. استقر في صدر القاتل مع صوت رطب مقزز.
ترك هذا حارسين، والقاتل الثاني الذي بات يملك الآن مساراً مكشوفاً نحوها، ونيسترا بذراع يسرى مصابة، ومسدس عند خصرها الأيسر لا تستطيع الوصول إليه بشكل جيد، وخيارات لا تكاد تُذكر.
كان عليها المحاولة.
تفتقر إلى التدريب، لكن... لا خيار. أحياناً، يضطر المرء لاستخدام أسلحة لم يتقنها بعد.
ستلقي تعويذة.
مدت نيسترا أصابعها نحو القاتل بينما كان يصوّب، والحارسان يرفعان بندقيتهما إلى الجانب أيضاً. سحبت المانا من جوهرها الكهربائي كما تفعل لتغليف نصلها، لكن هذه المرة، سحبت الكثير منها. الكثير. استُنزف نصف احتياطياتها تقريباً في لحظة واحدة بينما تجمعت شحنة قوة غير مرئية حول أصابعها الممدودة. حين شعرت بالجاهزية، دفعت.
عرفت نيسترا كيف يعمل البرق، لكن طريقتها في إدراكه كانت مختلفة. تشكّل فيضٌ رهيب على صدر القاتل، وفرةٌ شوّهت العالم من حوله، بينما بقي توقٌ مخيفٌ مماثلٌ عند أطراف أصابع نيسترا. لم يكن الأمر مجرد إلكترونات، بل خللٌ في مانا العالم وجب تصحيحه حتماً. في هذه اللحظة الدقيقة، لم تعد نيسترا في موضع السيطرة. أُلقيت التعويذة. وقع الخلل. والآن، سيُصحح، ولا نيسترا، ولا أي مخلوق هنا، ولا ربما حتى شينران، يستطيع إيقاف حدوث ذلك.
بوم.
ارتبطت النقطتان وتكون البرق. كان أسود في جوهره ورمادياً في موجة الصدمة للهواء فائق الحرارة المتفجر للخارج. كان صاخباً، صخباً يصم الآذان، وكان قوياً، بقوة غير متوقعة.
محقت التعويذة الرمادية القاتل، والحراس، والجدران، وطبلتي أذن نيسترا. حفرت في قرنيتها ذكرى ستحملها طوال حياتها، ذكرى عجب ودوار أمام قوة وجهتها لا سيطرت عليها. كما قذفت بها لتصطدم بطوب صلب وسط وابل من الحطام وأشلاء الأجساد.
"آه!"
قررت أجراس كل كنيسة في ثريشولد أن هذا وقت مناسب لحفل موسيقي. حاولت نيسترا النهوض وفشلت، ثم حاولت مجدداً. لا وقت للتشتت. ارتكبت ما يكفي من الأخطاء بالفعل. لا يمكنها خفض حذرها.
"آه. حسناً. ليس في مكان مغلق. دُوّن."
تعثرت، وسارعت لالتقاط سيفها وبضع إبر أسقطها القاتل القتيل وهي في طريقها. كان عليها الابتعاد. تنزف الآن. ولا تستطيع السمع جيداً أيضاً.
هزت نيسترا رأسها وسارت بخطى وئيدة، حريصة على فحص كل الزوايا. لم تعد هناك برك ظلام، مما يعني أن القتلة الثلاثة كانوا على الأرجح كل ما في الأمر. غالباً. عاد إليها سمعها بعد دقيقة أو دقيقتين وتباطأ النزيف أيضاً، لكنها مع ذلك توقفت في زاوية لتضع بعض الجرعات الأساسية.
من الجيد أن تكون مستعداً.
بعد توقف النزيف، ألقت نيسترا نظرة على الجروح. انغلق الجلد الرمادي فوق الجروح المتلاشية. كانت تحكها بالفعل. ذراعها وحدها لا تزال تؤلمها، لكنها كانت مخترقة، وأثبتت حركة بطيئة أنها تستطيع العمل دون مشكلة. أمامها، أعلنت أصوات وقع الأقدام عن قدوم دورية أخرى.
"حسناً."
غيرت نيسترا تكتيكاتها. بدلاً من قتل كل شيء بطريقة منهجية، اخترقت التشكيل كسكين ساخن يمر في الزبد، ولم تنعطف إلا في النهاية لكرّة أخرى. بهذه الطريقة، كان هناك دائماً حارس بينها وبين الحراس الآخرين. نجح الأمر بشكل جيد جداً. تمنت فقط لو استطاعت قضاء وقت أطول في قتل الدراويش لتدرس حركاتهم. بعد ذلك، قادها مسارها إلى قسم آخر من المتاهة.
كان هذا القسم أشبه بثكنة ذات أسرّة ضيقة وخزائن. بدت بعض الغرف كمحطات شحن تتسرب منها سوائل غريبة من أسلاك مهترئة، بينما كانت أخرى زريباً، لا تزال بعضها تأوي كلاباً شاحبة تنبح، قتلتها نيسترا على أية حال. احتلت فوضى وسط المكان مع أحواض طعام يغلي يستند إلى الجدار. كانت رائحتها كريهة ولم يبدُ مظهرها أفضل، لذا تركتها نيسترا بأسف. لم يكن المطبخ ملهماً أيضاً. كل المكونات جاءت في قوالب طوب متغيرة اللون بقطع صلبة متجمدة بداخلها، بدا بعضها كيرقات.
مخيب للآمال.
ضربت نيسترا عصفوراً نادراً حين وجدت ثلاثة دراويش في غرفة تدريب صغيرة.
"آه، أخيراً."
انقضت المخلوقات عليها، فصار بعضها يعيق بعضاً في تدافعها. قتلت نسترا اثنين منهما بقوتها المتفوقة، ثم واجهت الأخير. تركت خصمها يندفع نحوها كإعصار من الشفرات الملتوية، وصدته بضربات محسوبة. استغل الدرويش زخم اندفاعه ليقترب منها ويترك جرحاً سطحياً على ساقها. ركلته بعيداً، فعاد للهجوم. ردت نسترا بطعنة عجز الدرويش عن صدها. أوقفه الجرح للحظة، لكنه لم يتردد، بل اندفع مجدداً.
تكرر المشهد مرات. شعرت نسترا بخيبة أمل حين أدركت أن خصمها مبرمج لا متدرب. أنهت أمره بسرعة بعد ذلك. فحصت الشفرات، وبدت حادة بما يكفي لتخترق جلدها، فاحتفظت ببعضها.
واصلت استكشافها. صارت الدوريات نادرة، وبدت الممرات أكثر ألفة. ظلت نسترا حذرة تحسباً لأي مفاجأة، لكن الأسوأ قد انقضى. فتح القسم التالي على حجرة واسعة تتوسطها طاولة. نهض مخلوق طويل القامة، ذو رأس ضخم، من كرسي كبير وأطلق النار عليها. بفضل زخم حركتها، تفادت الطلقة ثم أردته قتيلاً قبل أن يتمكن من إعادة التلقيم. لم يبدِ مقاومة تذكر، ومع ذلك نالت قدراً لا بأس به من الطاقة من جسده.
شعرت بذهنها أكثر حدة وسرعة.
قالت: "أوه، أنت قائد القاعدة إذن".
فكرت في الاحتفاظ بالسلاح الجانبي، وقررت في النهاية ضمه إلى غنائمها. لم يكن هذا المكان غنياً بالطعام على أي حال. أو بالأحرى، بالغنائم. وجدت بوابة الخروج خلف تلك الحجرة. كانت مفتوحة بالفعل، وبجانبها بلورتان وبعض الأحجار الغريبة التي عرفتها كمغناطيسات نادرة. لا نفع لها بها، لكنها ستباع بسعر جيد في السوق السوداء.
بقي قسم في المتاهة لم تستكشفه بعد. شعرت برغبة قوية في ذلك. رغبة جامحة.
تباً، سيضيع كل شيء حين ينهار العالم. لا بد أن أراه.
عادت نسترا أدراجها، فعثرت على درج دائري متعرج يصعد للأعلى. استغرقت بضع دقائق للوصول إلى النهاية، وخلالها كانت الانفجارات التي سمعتها في البداية تزداد صخباً وقوة. وجدت نفسها أخيراً في ما بدا كمركز مراقبة يخدم أيضاً كمخبأ.
كانت تلك نهاية عالم البوابة أيضاً، كما أوحت لها التموجات التي شعرت بها في نسيج الواقع. لو فكرت في الأمر، فهي تشبه البوابة قليلاً.
كان الهواء هنا جافاً ومنتِناً. حملت ريح دافئة رائحة حمضية لم تألفها تحت سماء مضطربة من غيوم صفراء كئيبة. أرسلت الانفجارات أعمدة دخان بالكاد تُرى فوق سحابة غبار ضبابية، لكن وميضها كان يظهر أحياناً كبريق عابر في الهواء الملوث. كانت أشكال بعيدة تندفع هاربة، بعضها صغير وبشري الملامح، وبعضها الآخر أضخم بكثير، عمالقة من لحم يحملون أسلحة على ظهورهم.
كانت أعدادهم لا تُحصى. مكثت نسترا خمس دقائق، ولم يتوقف طوفان اللحم هذا أبداً. حشدٌ أُرسل لمهاجمة قوة تفوق ما تراه عيناها، وأيقنت في أعماقها أن هذا مكان حقيقي. هذا يحدث فعلاً.
وضعت يدها على حافة عالم البوابة، وتطلعت عبر الفراغ لترى الجانب الآخر، وغاصت أصابعها ببطء شديد.
تراجعت لاهثة.
هكذا تعبر البوابات. بالدفع عبرها. لكن... لا، لا يمكنها المحاولة. ماذا لو علقت هناك في ذلك الجحيم بلا سبيل للعودة؟ هذا خطر جداً.
بشيء من الذعر، شقت نسترا طريقها عائدة إلى بوابة الخروج، ومنها إلى العالم الحقيقي.
نادراً ما كانت تشعر بأن "ثريشولد"
تفوح برائحة زكية. يبدو أن المستودع يضم مجموعة من قطع الأثاث العتيقة، ربما من زمن ما قبل التوغل. غلفت صفائح بلاستيكية الألواح المكسوة بالقشرة في حماية واضحة. عبقت المكان رائحة خشب قديم. وكالعادة، وجدت رسالة، وهذه المرة كانت مرفقة بجائزة قيمة.
"جوزة كيرو!"
أياً كان المكان الذي جاء منه هذا الشيء، فمن الواضح أن المانح قرر العودة إليه. هل كان ذلك سبب غيابه لثلاثة أيام؟ التهمت الحلوى بشهية كبيرة قبل أن تفتح الرسالة. آه، جوز الكيرو، بلسم لروحها. ما الذي يجعل مذاقها لذيذاً هكذا؟
"نسترا الصغيرة!
أحسنتِ صنعاً الليلة. كما ترين، انتهى وقت التدريب، وستكون العوالم القادمة أقسى، من عوالم النطاق الأول، أو ما يسميه البشر فئة (د). من الضروري إعدادك للمستقبل. ستحتاجين إلى القوة قريباً.
تذكري، حين تصلين إلى النطاق الثاني، سأخبرك بما تريدين معرفته. حتى ذلك الحين، ثقي بي حين أقول إن هذا هو الخيار الأكثر أماناً.
أتطلع للقائك وجهاً لوجه!"
كانت هناك ملاحظتان مكتوبتان على عجل بجانب النص الرئيسي، مما يدل على أن المانح يراقبها بطريقة ما. بالنسبة لنسترا، بدا الأمر كدليل على قلة الاستعداد.
"نسترا الصغيرة، يبدو أن عليّ الحديث عن «الغرور» الآن لا لاحقاً. إنه ذلك الدافع للفوز بشكل مثالي. هو ما يدفعك لفرض عائق على نفسك لتختبري العدو بكامل قدراته بدل الاكتفاء بالفوز. لن أطلب منك ألا تستكشفي أو تحاربي بشروطك الخاصة. لا يمكن للمرء أن يعادي طبيعته. فقط تذكري أن هذه هي الطريقة التي نهلك بها."
همم. لكن ألم يكن من المنطقي قتال الدرويش فرداً لفرد لمعرفة حدوده، تحسباً لوجود شيء يمكن تعلمه؟ كيف يفترض بها أن تتقدم وإلا؟
أليس هذا طبيعياً؟
عقدت نسترا حاجبيها. لديها ما تفكر فيه. كان من الواضح تماماً أن الفقرة الأخيرة أضيفت في اللحظة الأخيرة.
"نيزرا الصغيرة. لا تعبري إلى عوالم أخرى الآن. إياكِ وفعل ذلك. لستِ مستعدة على الإطلاق، وقد لا أتمكن من ملاحقتك."
آه.
إذن، كان بوسعها حقاً العبور إلى العوالم الأخرى. أثار ذلك فيضاً من الأسئلة، لكن كمعظم الأمور، كانت أضعف من أن يهمها ذلك. العالم فسيح، ونيسترا ضئيلة. هكذا تجري الأمور، في الوقت الراهن، لكنها ستغير ذلك. بدايةً، الخروج سيكون فكرة سديدة.