"يا للهول."
اضطرت نيسترا للاعتراف بأنها أُعجبت بما رأت. كان السكن يضم مزرعة حقيقية للحوم المستنسخة، حيث تطفو شرائح اللحم في سوائل مغذية. يتحرك المساعدون بين الأحواض، يتفحصون المؤشرات ويضيفون المساحيق إلى الخليط. كانت معظم الإمدادات مكدسة بعشوائية في أرجاء الغرفة. حتى العفن كان موجوداً في الزاوية. وإلى يسار نيسترا، كان هناك باب مفتوح يؤدي إلى ما يشبه وحدة تدوير الكتلة الحيوية، إذا ما قسنا ذلك برائحة التعفن الحامضية المنبعثة منه.
ما لم يبدُ مسروقاً، فلا بد أنه مقلد، ومع ذلك أيقنت نيسترا تماماً أنهم ينجحون في تدبير أمورهم.
يعود الفضل في ذلك غالباً إلى الأسياخ التي تناولتها.
قالت سيدة عجوز ترتدي عمامة وتنظر بنظرات داكنة: "أهلاً، أهلاً بزبائننا الموقرين".
حيّاها شينودا باحترام، فردّت له التحية. كان الملف يشير إلى أنها الآنسة يادار، بلا اسم أول معروف، وربما تكون أثرى قاطني مجمع السكن. تبادل الاثنان الحديث بصوت منخفض، بينما بذلت نيسترا قصارى جهدها كي لا تقطب أنفها من الروائح النفاذة التي تهاجم حواسها. غادرا في النهاية، لا قبل أن يتبادلا الأرقام، فاستبشرت نيسترا خيراً بأن يادار تعتبرهما شريكين محتملين جادين. أو ربما كانت السيدة ترغب في إغواء شينودا.
لم تكن متأكدة. يصعب عليها فهم ألاعيب الإغواء، خاصة حين لا تكون موجهة إليها.
على أية حال، تمكنا من زيارة الطوابق العليا من مجمع السكن.
كان مذهلاً حقاً ما يمكن للبشر تحقيقه حين يتجاهلون تماماً معايير السلامة المهنية، وحقوق الملكية الفكرية، وحقوق العمال، والضرائب. أمر ملهم بحق. كانت آلات التصنيع تبصق أجهزة مقرصنة أو مصنعة خصيصاً لاستخدامها في أرجاء القطاع الخامس عشر. طناجر أرز وخلاطات بأسعار تتحدى المنطق مكدسة في صناديق معدنية رقيقة، جاهزة للإرسال عبر المصاعد الملطخة. على الأقل، كان هذا الجزء تحديداً سليماً.
لاحظت نيسترا: "لا مختبرات مخدرات".
وافقها شينودا بصمت. ولم يبدُ أن هناك الكثير من المدمنين أيضاً. بدا وكأنهما فازا بالجائزة الكبرى في التكليفات. كان ذلك أمراً طيباً.
"مهلاً، انتظر. لقد التقطت شيئاً".
فتحت نيسترا واجهة بياناتها. كانت إحدى طائراتها المسيرة تراقب سيارتها. شخص ما يقترب منها. انتبهت هذه المرة لأن الشخص لا يبدو مألوفاً. ولدهشتها، لم يتبول أحد على مقبض الباب، ربما خوفاً من التعرض لصعقة في أعضائهم الخاصة. كان هناك بضعة صبية يرمون الحجارة، لكن هذا كل ما في الأمر. الشخص الذي ظهر كان مريباً للغاية. شاركت البث مع شينودا الذي كان يراقبه على جهاز بياناته القديم.
"أوه، بالاديان-سان. يبدو أن صديقنا تائه".
كان الرجل الذي يقترب من السيارة يضع قبعة وقناعاً للوجه لإخفاء هويته، لكنه يرتدي بنطالاً واسع الجيوب جديداً تماماً، وحذاءً رياضياً، وسترة بقلنسوة بدرجات البني والأزرق. بدت وكأنها خرجت للتو من آلة التصنيع.
بلغة الشرطة، يسمى هذا "تشكيلة الصيف لرجال الشرطة المتخفين".
أما لتشكيلة الشتاء، فما عليك سوى إضافة سترة. كان هذا الرجل يبدو نشازاً تماماً. نظر يميناً ويساراً، ثم اقترب، وتوقف بالكاد قرب الباب. تحركت يده بسرعة معززة، ثم انصرف.
سألت نيسترا: "جهاز تتبع؟"
"يبدو ذلك. وجهاز تنصت أيضاً، بالتأكيد. لقد قام أصدقاؤنا من جيدون بأول حركة لهم. كان ينبغي عليهم استخدام طائرة مسيرة".
"ربما يخشون فلاش. لقد لاحظ طائراتي فوراً".
"هممم. إذن من حسن الحظ أنكما توصلتما إلى اتفاق، أليس كذلك؟"
"يمكنك تسميته كذلك".
استقل الاثنان المصعد نزولاً. اقترب الوقت من السادسة مساءً، فخفضت نيسترا طائراتها إلى وضعية البطء في نقاط محددة عبر المجمع لمراقبة الأمور، متوقعة أن تكون الليالي أكثر صخباً. صعد الاثنان إلى سيارتهما بعد نزع جهاز التتبع. رمت نيسترا الجهاز في طائرة تجميع القمامة أثناء طريق العودة.
سألت نيسترا: "أعتقد أن اليوم سار بشكل جيد جداً؟"
لم تكن تملك مرجعاً للمقارنة حقاً.
"نعم. لم نتعرض سوى لمضايقة واحدة، أليس كذلك؟ ولا عنف. لم تكن هناك جرائم اليوم. لا شيء استدعى تدخلنا. قد يتغير هذا غداً. سيختبرون قدرتنا على حل المشكلات دون اللجوء للقوة المفرطة. لقد أبليت بلاءً حسناً، يا بالاديان-سان".
"ألن تعلق على تهديد النبضة الكهرومغناطيسية؟"
"آه، أعتقد أنه من المفيد إظهار القليل من الأنياب أحياناً، أليس كذلك؟ يمكنك أن تكوني الشرطية السيئة".
"شكراً جزيلاً".
احتفالاً بكونها الشرطية السيئة، تناولت نيسترا وجباتها الخفيفة الجاهزة (لفائف الربيع) قبل أن تغط في نوم عميق داخل السيارة، ولم تستيقظ إلا لفترة كافية للانتقال إلى سيارتها الخاصة. لم تستيقظ إلا في منتصف الليل. حان وقت المداهمة مجدداً، وهذه المرة، شعرت بنوع من الاستعجال إلى جانب الإثارة المعتادة.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن تتعرض للهجوم بشكل حقيقي. كل مساعدة بسيطة ستزيد من فرص نجاحها. وقريباً، ستستخدم هيئتها الشيطانية في العالم الحقيقي أيضاً.
* * *
كان عالم البوابة هذه الليلة داخل مستودع مغلق بإحكام عند أطراف المدينة، حيث تخزن الشركات الصغيرة أو الحرفيون بضائعهم. لم تجد نيسترا طريقة للدخول دون اقتحام، ففعلت ما فعلته في المرة السابقة. اتبعت الطاقة اللطيفة حتى أصبحت قريبة بما يكفي للانزلاق داخل البوابة.
كان المكان مظلماً، وتفوح منه رائحة العفن. كانت الطوب تشير إلى هيكل اصطناعي صنعته الأدوات، لكن ليس بقدر ما فعلته لوحة حقيقية تحمل أسهم اتجاهات.
لمست نيسترا الحجر صدئ اللون، متفحصة الرموز بمشاعر مختلطة بين الفضول والندم. لم تكن تلك نقوشاً سحرية أو ما شابه. كانت مجرد رموز خشنة محفورة للغرض الوظيفي، مع أسهم تشير نحو ممرات فارغة، ومع ذلك أثارت شعوراً بالدهشة.
كانت هناك نظريات.
في الأيام الأخيرة للاجتياح، تدفق جيش من أكبر البوابات، وخلافاً للوحوش المعتادة، كانوا منظمين. منظمين وفتاكين. سقطت بعض آمال البشرية الصاعدة تحت حراب تلك السحالي ذات الريش والقوائم الثنائية. للحظة، بدا أن كل شيء قد ضاع. رأى البشر حتفهم، وأطلقوا عليهم اسم الشيطانيين.
ريل هو من أنقذهم جميعاً. ريل المنقذ. ريل المخلّص. ربما لا يزال أقوى إنسان عاش على الإطلاق حتى بعد مرور سنوات على ذلك. بل ربما لا يزال حياً. لم يعرف أحد اسمه الحقيقي. كل ما عرفه البشر أنه ساحر فضاء ذو قدرة هائلة، استخدم البوابات لنقل قوات النخبة لديه من ساحة معركة إلى أخرى، ليهزم العدو بالتفصيل. اختفى في إحدى تعاويذه عند ذروة الصراع، آخذاً معه قيادة الأعداء. تكهن البعض بأنه هرب إلى بُعد آخر بعد ذلك.
ظنت نيسترا أنه تحول إلى ذرات متناثرة، لكن الجميع كانوا بحاجة إلى ملكهم آرثر ليعود من أفالون وينقذهم مجدداً.
على أي حال، كانت النقطة الأساسية هي وجود حياة ذكية هناك. على الأرجح كانت نيسترا من هناك، وكانت هي أيضاً حياة ذكية، هي واثقة من ذلك. كانت هناك نظريات تقول إن الشيطانيين خُلقوا ليرثوا الأرض، وإن البوابات التي جاءوا منها لم تؤدِّ إلى عالم مصطنع بل إلى عالم حقيقي. آمنت نيسترا بذلك، بنظرية العوالم الحقيقية لا بجزء الوراثة. كل تلك المخلوقات والمناظر الطبيعية لم تُنتزع من العدم، بل كانت أماكن حقيقية هناك، تُقلَّد بواسطة أي شيء كان يصنع البوابات.
ومثل هذا العالم تماماً، كانت الحياة ذكية أحياناً.
ربما كان بعض الغرباء هناك يلقون سهاماً مسمومة على موظفي مبيعات مستنسخين سحرياً في سلسلة مطاعم دجاج مقلي. تخيلت نيسترا النسخ الغاضبة وهي تقذف الزيت المغلي على الغزاة من خلف منصة القلي. أمر رائع. ليتهم ينشرون رعب البشرية بين كل تلك الأجناس.
فحصت نيسترا يدها بحثاً عن غبار. إذاً، يبدو أنها لا تزال تشعر بأنها بشرية نوعاً ما. أو على الأقل في الجانب البشري. رغم أنها لم تكن كذلك. كان ذلك... غريباً؟ أم كان كذلك؟ كانت بحاجة ماسة لجعل المحسن يتحدث إليها قريباً.
على أية حال، كانت في نسخة من قاعدة يسكنها كائنات ذكية. ذكية بما يكفي لكتابة إرشادات.
كان من المؤسف أنها اضطرت لقتلهم، لكن الحقيقة هي أن مخلوقات البوابات عدوانية بشكل لا يُرجى إصلاحه. عرفت نيسترا بوجود محاولات للتواصل معهم، شملت حتى عقاقير وقوى بريق نادرة ومثيرة للجدل أخلاقياً جعلت الناس أكثر... تجاوباً. فشلت كل تلك الجهود. الآن، أصبح أسر الكائنات الذكية محظوراً في ثريشولد لأسباب أخلاقية، وهو ما يوضح بالفعل الأشياء التي لا توصف التي فعلها البشر انتقاماً أو تسلية.
وكان ذلك هنا فقط في أحد معاقل التحضر. في بعض الأماكن مثل جيب نيروبي، كان قتل الأنواع الذكية الأسيرة رياضة استعراضية لأنهم كانوا يميلون إلى أن يكونوا... واسعي الحيلة بشكل مسلٍ.
"حسناً. كفى هذا."
كانت نيسترا تعمل وفق مؤقت. أصبحت البوابات تزداد تعقيداً، مما يعني أنها تستغرق وقتاً أطول للتطهير. ربما قريباً، سيبدؤون في التهام وقت نومها. أو وقت وجبتها الخفيفة. أمر مروع. من الأفضل أن تنطلق في طريقها.
كان عالم البوابة بوضوح تحت الأرض، في مجمع من الطوب الأحمر الداكن المحفور، مع أحجار متباعدة تبعث ضوءاً أحمر خافتاً. كانت الجدران عالية والممرات واسعة بما يكفي لتستخدم سيفها براحة. أشارت التعليمات على الجدار نحو زوايا عدة. بخلافها، لم يكن هناك شيء يميز مساراً عن الآخر، وكان المكان مصمماً بوضوح ليكون مربكاً في التنقل، إذ لم يكن هناك ممر مستقيم لأكثر من عشرين خطوة.
بالطبع، لم يعنِ ذلك شيئاً لنيسترا لأنها كانت تحمل قناعاً. سيقوم البرنامج المدمج بإنشاء خريطة كلما تقدمت.
تحركت نيسترا بحذر. لم تؤدِّ الممرات إلا إلى المزيد من الممرات، وأحياناً إلى طرق مسدودة. قررت تسجيل الاتجاهات الموجودة على الجدار واتباع أحدها لبعض الوقت. وبينما كانت تلمح تقاطعاً، سمعت انفجاراً مكتوماً. اهتزت الأرض مرة تحت قدميها بينما تساقط الغبار من السقف.
هذا... مخبأ؟ مثير للاهتمام. لامست ذكرى عقلها، من دهر مضى. درس من والدها عن العوالم النادرة وما يمكن العثور عليه هناك. هممم. حجر أحمر. مخابئ. انفجارات. هل يمكن أن تكون... الحرب اللانهائية؟ لا، سيكون ذلك مثالياً أكثر من اللازم.
بعد منعطف آخر، وجدت نيسترا أول خصومها. انعطف الممر يميناً نحو بوابة كبيرة يحرسها مخلوقان بقوائم ثنائية يرتديان بدلة كاملة من مادة داكنة، ربما جلد. أقنعة ثقيلة بأربع عدسات منتفخة للعينين -كما افترضت- غطت كل ملامحهما. كانا ممتلئين ومستديرين تقريباً، أقصر قليلاً من البشر، ويحملان بنادق هوائية مع حربة مثبتة تحت السبطانة.
إنها الحرب اللانهائية! مذهل!
بقت قريبة من الأرض، وخرجت متمسكة بالظلال العميقة بين الأحجار المضيئة. لم تكن تبعد سوى خطوات قليلة عندما أصدر المخلوق الأقرب صوتاً مكتوماً من المفاجأة. استخدمت زخمها لتندفع للأمام.
كانت المخلوقات مندهشة لدرجة أنها تعثرت في أسلحتها. قطعت ضربتها الأولى رأس المخلوق الأيمن، ثم طعنت نصلها في صدر الثاني. أسقط سلاحه لكنه لم يمت فوراً. أنهته ضربة رحمة.
سرت في أوصالها دفقة من القوة. كانت تنبئ بمرونة متزايدة وقدرة على التحمّل. حسناً، لم تكن تلك المرونة كافية لإيقافها على أي حال. لم يكشف البحث السريع عن شيء محدد. كانت المخلوقات لحمية لكنها أقرب إلى الديدان منها إلى الثدييات حسب تقديرها. كانت غريبة فحسب. لم ترتدِ دروعاً حقيقية، لكن أزياءها كانت توفر حماية طبيعية. أطلقت رصاصة من بندقية ضغط هوائي فاستقرت مخروطات الفولاذ في الجدار، لم تغص عميقاً لكنها كانت كافية لتؤذيها.
بدت صعبة المراس رغم غياب الارتداد.
إذن، كانت "الحرب اللانهائية"
حقاً.
عالم نادر، قدّمت "الحرب اللانهائية"
نظرة كئيبة لما يمكن أن تؤول إليه معارك المواقع إن تُرِكت لتتعفن طويلاً. حفرت المخلوقات القاطنة هناك خنادقها حتى وصلت إلى طريق مسدود، بمشاركة أطراف مجهولة العدد، وكلها تجمع حشداً من المخلوقات. لم يحظَ المكان ببحث جيد لندرته على أي حال، لكن ذلك لم يهم. ما يهم هو مأدبة القوة المتاحة لها. تنوع الطرائد يعني مكاسب أكبر من القوة، إذ تتضاءل عوائدها من المخلوقات التي اصطادتها من قبل.
حان وقت الصيد.
وجدت نيسترا مفتاح البوابة وفتحتها وهي تشعر بنشوة غامرة. وفي الداخل، وجدت... مستودع أسلحة.
لم يكن كبيراً جداً.
شأنه شأن بقية المجمع، كان المستودع بجدران عارية وخالياً من أي زينة. اصطفت الصناديق والأرفف في رصّات مرتبة ومنظمة بعناية. كانت هناك مخازن ذخيرة مخروطية، وبنادق، وأسلحة جانبية تشبه مطفآت الحريق بمقابض، وسيوف، وحراب، وخوذات بأحجام مختلفة، وكمامات، وشيء بدا قليلاً كقاذف لهب.
كانت كلها خردة.
تلك هي المعضلة في العديد من عوالم البوابات، على الأقل في رتبتها الحالية. ما يستخدمه السكان الأصليون أدنى مرتبة بشكل منهجي من العتاد البشري. آه، لا يهم. خرجت واختارت كلمة مفتاحية اتجاهية أخرى وواصلت السير. بعد أقل من ممرين، نبهها ضجيج ما.
كانت هناك دورية قريبة. تألفت من ثلاثة من المشاة الذين قتلتهم مسبقاً، إضافة إلى زوج من كائنات تشبه الكلاب لكنها بيضاء ومشوهة، ومخلوق غريب بدا كقنديل بحر مزروع على جسد غوريلا ليكون رأساً له. كانوا جميعاً قصار القامة وأقوياء.
رغم أنها كانت في الظلال، التفت قنديل البحر مباشرة نحوها. أدركت نيسترا أن ذلك الملحق كان مغطى بالكامل بالعيون.
كان مقززاً للغاية.
أطلق المخلوق صرخة واندفعت نيسترا للأمام. حملها الزخم إلى وسط المجموعة.
وجّه "الهلال الساخر"
خطواتها حين أزاحت البراميل، وحين أردت الحارسين الأولين. قفز كلب فتقهقرت وقتلته في الهواء. تعثر الآخر بجثث أقرانه فضربته نيسترا ضربة محكمة. أخطأها الحارس الأخير بطلقة بندقية لكنها اندفعت عائدة حين أضاء قنديل البحر كشجرة عيد ميلاد. انتشرت موجة صدمة زرقاء عبر الممر، طاردة الظلام بفرقعة كهرباء مستهلكة. عادت نيسترا إلى الداخل قبل أن ينهي الرامي تلقيم بندقيته. قتلت كليهما.
كان رأس قنديل البحر طرياً للغاية. انفجر تقريباً حين شطرته.
"تباً."
تسرّبت القوة إلى جوهر نيسترا. مرونة من الحراس، ويقظة من الكلب، لكن من قنديل البحر جاء شيء جديد. شعرت بنبع يستيقظ في داخلها، ينبض بإيقاع أنفاسها. كانت تلك القطعة الأخيرة من اللغز، العنصر الأخير لنواة: توليد سريع للمانا. هو ما يسمح لمستخدمي التعاويذ بالبقاء في القتال حتى بعد نفاد احتياطياتهم.
"أوه، أنا أعشق هذا المكان."
فحصت نيسترا الدورية لكنها لم تجد شيئاً يستحق الأخذ، فقط مواد عادية مستخدمة في تقنية رديئة. أما لحم الكلاب ومخلوق قنديل البحر، فكان يبدو ويفوح برائحة كريهة لدرجة أنه ربما صُمم عمداً ليثير الغثيان. لا بأس بذلك.
بعد قليل، صادفت نيسترا دورية أخرى مشابهة. هذه المرة، لم ترتكب خطأ ترك قنديل البحر حياً. غطت ضربتها الأولى خوذتي حارسين بكمية من الدماء كافية لإعمائهما، وتركت لنفسها حرية القضاء على الكلاب بسهولة. كانت مجزرة، وأصابتها قشعريرة من رصانة حركتها في ذلك الصيد. ربما كان من السابق لأوانه السعي وراء الكمال في التنفيذ وهي لا تعرف سوى القليل عن هذا العالم، لكن لا عيب في الاستمتاع بشيء من الفخر حين تنجح في ذلك.
لم يدم انتصار نيسترا طويلاً. دوى نداء أجش من كل جانب كما لو كان صادراً عن مكبرات صوت. كانت اللغة خشنة وحلقية تماماً لدرجة استحال معها حتى التمييز بين كل مقطع صوتي نابح ومقتضب.
تخلل الجمل القصيرة صوت "وومب"
بدا مريباً كأنه إنذار.
"آه، أوه؟"