تحرك شينودا نحو السيارة دون انتظار نيسترا، وجلس مباشرة في مقعد السائق. وحين صعدت هي إلى مقعد الراكب، كان حزام أمانه قد أُغلق بالفعل.
كان ذلك خرقاً للأصول، وخرقاً فادحاً. تقتضي الأقدمية أن يقرر هو من يقود في هذا الثنائي، لكن كان مفترضاً بهما الاتفاق على الأمر كشكل من أشكال الاحترام. لقد تجاوز ذلك تماماً، فرمقته نيسترا بنظرة خالية من الإعجاب. لكنه أساء فهمها.
قال: "لقد سيطرتِ عليهما يا بالاديان-سان. كنتُ أغطي ظهرك بصفتي شريكاً".
سألت: "هل السيارة مقفلة وراثياً أم..."
قال: "سونا... أوه! أعتذر. عذراً. أرجو أن تغفري لي هذا التصرف".
ضحكت نيسترا من ارتباك المحقق الصارم فجأة، وقد احمرَّ وجهه وبدأ يتلعثم. بدا الأمر غريباً لدرجة أنها شعرت بالحرج قليلاً.
كشف ذلك أيضاً عن نوع الشراكة التي يظنها بينهما تحت قناع اللياقة. كان ذلك... عادلاً في الواقع. إنه شخص ذو كفاءة تفوق منصبه بضعفي عمرها، بينما هي... حسناً، كانت تبذل قصارى جهدها. وكان هو محترماً في الغالب.
قالت: "لا بأس، هاها، لقد كانت تجربة مشتتة للانتباه".
قال: "أجل. أعترف أنني واجهتُ مستخدمين في الماضي بسبب مزاعم معينة. كان الأمر... صعباً. أحياناً. في الحقيقة، أنا معجب بطريقتك في معالجة الموقف. ألا تخشين أن ينتقموا؟"
أجابت: "أوه، سيفعلون. لكنهم في الغالب لن يأتوا لمساعدتنا. قد ينشرون الخبر أيضاً. لكن هؤلاء من الحثالة. لا ترغب في الاقتراب منهم لأنهم يلوّثون كل ما يلمسونه. امنحهم شبراً وسيطلبون منك خدمات، من النوع الذي ينتهي بنقلك إلى مكان آخر، ونقلك أمام فرقة الجرذان".
سأل: "هل تجربتك مع عائلتك... تساعدك؟"
هزت نيسترا كتفيها. كان يعرف من تكون، بالطبع.
قالت: "أجل. وتجربتي كشخص ظن أنه سيكون واحداً منهم. ولا يضر أنهم يتوقعون مني أن أكون ذات نفوذ. أعني، عائلة بالاديان لا تدعمني رسمياً، لكن والداي وعمتي يتمتعون بسمعة طيبة. لقد حماني ذلك بضع مرات، على ما أظن. على أي حال، كفانا حديثاً عنهم. هؤلاء اللامعون مثل الطقس السيئ. لا يمكنك فعل شيء حيالهم سوى الانتظار".
قال: "سو كا؟ حسناً جداً".
غادرت المركبة المرآب الجديد بسرعة جيدة تحت يدي شينودا الخبيرتين الذي، مثل كثيرين ممن تعرفهم، لم يثق يوماً بذكاء السيارة الاصطناعي. توغلا في القطاع الخامس عشر عبر شوارع ضيقة وأزقة مزدحم، كان معظمها طرقاً واسعة قبل أن تكدسها الأنقاض والمباني المنهارة وتجعلها غير سالكة. فضح ضوء الصباح الباكر المكان بلا رحمة كجحيمٍ هو عليه. كانت الهياكل الخرسانية القبيحة أفضل ما يمكن للمرء أن يأمله في مشهد المدينة الوحشي بعد التوغلات، لكن الخامس عشر زاد على ذلك بكونه فقيراً بشكل مدقع.
وقفت كتل السكن مصفرة ومتصدعة كأسنان عجوز وسط محيط من أكوام النفايات. نسج شينودا بمهارة بين أسوأ أكوام القمامة بينما كانت الأشكال تراقبهم بحذر، متكومة حول براميل مشتعلة طلباً للدفء. كان المزاج كئيباً. كان الناس يبتعدون بحذر عند اقترابهم، ولا يسترخون إلا بعد رحيلهم. لمحت نيسترا خمسة حراس مسلحين على الأقل، رغم أنهم بدوا كأمن محلي لا كعصابات.
كان المكان يفتقر إلى المجموعات الموشومة التي تقف بثقة مفتعلة أو تطلق صيحات السخرية. مُسحت معظم رموز العصابات، بينما كانت الطواقم، وأسراب الطائرات المسيرة، والآلات الضخمة المؤتمتة تزيل الأنقاض والقمامة المتراكمة. بطريقة ما، كان الخامس عشر يلعق جراحه، لكن الجسد كان بعيداً عن التعافي.
قال شينودا: "يجب أن نبدأ بالظهور في السوق ونتحرك من هناك. لنستمع إلى الناس".
قالت: "آمل أن يتحدثوا إلينا".
قال: "سيفعل البعض ذلك، ولو ليُظهروا للآخرين أنهم لا يخافون. أكثر من ألف شخص. سيكون هناك الكثير من الرونين، على الأرجح".
سألت نيسترا ببطء: "وكلهم يريدون أن يكونوا بلا منافس تحت السماوات؟"
ضحك وقال: "هاهاها. سو كامو ني. سأركن هناك".
قاد شينودا تحت قوس نحو موقف السيارات المدمج في كتلة السكن المخصصة لهما. كانت مساحة مفتوحة واسعة تحت المبنى الرئيسي لا تحجب الرؤية فيها سوى أعمدة الدعم. لم يبقَ الآن سوى هياكل المركبات، بعد أن نُزعت كل قطعة مفيدة منها منذ زمن طويل. لو كان بإمكان الناس تحمل تكلفة سيارة، لما عاشوا هنا. توقف شينودا في مساحة خالية نسبياً ومرئية بوضوح، على مسافة قريبة من السوق تحسباً لاضطرارهما للفرار سيراً.
كانت نيسترا تأمل ألا يفعلا ذلك لأن شينودا لا يستطيع الركض طويلاً. ولم تكن المركبة آمنة تماماً.
في الواقع، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كانت المركبة جيدة جداً، مغلقة بإحكام، ومن المحتمل أن تُنظف كل ليلة في المسبح. ومع ذلك، كانت تتوقع تماماً أن تفوح من كل عجلة رائحة بول المراهقين بحلول بعد الظهر. أولئك الذين حاولوا تكسير الأشياء بالحجارة سيضيعون وقتهم، ومن يحاول تخريبها أو سرقة محتوياتها سيلقى تجربة سيئة للغاية. خرجت نيسترا بحذر، وتأكدت من تثبيت كل شيء، وأطلقت سرب طائراتها المسيرة الصغير الذي صنعه ستيب عبر تفعيل الأمر في واجهة الرؤية 'Nestraguard.exe'.
سمح لها أمر بسيط جداً بتخصيص كاميرا للسيارة، تحسباً لمحاولة أحدهم فتح نافذة برأس حربي.
كان الخروج من الموقف المظلل إلى العراء أشبه بتمثيل مشهد من فيلم غربي قديم. سار الاثنان كفارسين في حانة مفتوحة بينما رفع أكثر من مئة وخمسين شخصاً رؤوسهم عما كانوا يفعلونه.
لم تأمل نيسترا سوى ألا ينتهي الأمر بـ "خروج من المشهد، تطارده غوغاء غاضبة".
كان السوق المفتوح فسيحاً، وبدا بوضوح مركزاً اجتماعياً أيضاً. غطت رائحة التوابل واللحوم المشوية على نتانة الإهمال الكريهة في الأرجاء. في الواقع، كانت ساحة السوق نظيفة إلى حد ما. بدت أكشاك الطعام قديمة، ومغطاة بأغطية بلاستيكية، وتحيط بها كراسٍ قابلة للطيّ عتيقة، يتقشر الطلاء عن أجزاء منها. عرضت أكشاك أخرى ملابس غير معروفة العلامة التجارية، صُنعت في آلات تصنيع باستخدام نماذج مخصصة.
أظهر بعضها طرازاً فريداً يشي بجهد حقيقي. أما الناس، فكانوا مختلفين تماماً، ومع ذلك تشابهوا في بعض الجوانب.
ارتدى بعض العمال الأكبر سناً ملابس عمل ملطخة وهم يتناولون فطوراً متأخراً. بدا بعضهم كمتشردين، وآخرون كفنانين، بينما كان هناك محطمون يصارعون سوء حظهم بوجوه كئيبة. حافظ توازن ما على استقرار المجموعات بين بعضها البعض، ومع قطيع خامل من الشباب يرتدون ملابس واسعة سخيفة. تعرفت غريزة نيسترا عليهم بوصفهم تهديداً على الفور. كانت تراهن بجوزة كيرو ضد فستقة أنهم يحملون أسلحة.
كان ذلك التفسير الوحيد لوجودهم في الخارج بتلك الهيئة.
سأل رجل أسمر قصير الشعر من كشك يبيع معدات تقنية: "ما الذي تفعله هنا يا حثالة؟".
كان يرتدي زياً أخضر فاقعاً جعله ملفتاً للنظر. عرفته نيسترا من الملف. كان معروفاً أيضاً بإصلاح المعدات وإعادة تكييفها.
كان المصير معلقاً وما إلى ذلك، لذا تركت نيسترا الأمر لشينودا. وقف المحقق الناضج هنا بثقة في ملابسه القديمة الطراز، حاملاً هالة أبوية تذيب الجليد. تساءلت نيسترا عن الحكمة التي سيشاركها.
أجاب ببراعة: "فعل الحثالة، بالطبع".
هز قلة من الناس رؤوسهم، وعاد آخرون للأكل أو الشواء. صدرت ضحكات مكتومة قليلة، ورغم أنها لم تكن تأييداً حماسياً، إلا أنها كانت كافية لأغراضهما. دخل شينودا وبات الشاب منزوع المخالب، وإن لم يدرك ذلك بعد.
تمتم بضيق: "أين كنتم أيها الأوغاد قبل شهر؟".
كان لا يزال هناك اثنا عشر شخصاً يراقبون. بشكل غريب، شعرت نيسترا برغبة في أن تكون هي من يجيب.
أجابت بتقديم المساعدة: "أوه، لم نرغب في أن نتعرض للسحق".
تلاشى ما تبقى من التوتر. وفي الأعلى، حلقت فرقة من الطائرات المسيرة لتبث دعاية غيدونغ. لم يكترث أحد.
مشى شينودا إلى أقرب كشك طعام وتبعته نيسترا، حتى كشف فحص سريع أن نصف طائراتها المسيرة قد تعطلت.
بدت كاميراتها رمادية، وظهرت رسالة خطأ تفيد بأن "الاتصال مشوش".
التفتت لترى المشاكس الساخر، وهو يلوح بنوع من جهاز التحكم مع ابتسامة بلهاء مستحقة.
"أضعتِ شيئاً، أيتها الأجنبية؟"
أظهرت نظارتها "شخص أبيض"
مقابل كلمة أجنبية. كانت لغة هوكيين، لذا ربما كان أصله من سنغافورة. توقعت أنها ستحتاج إلى القاموس المدمج كثيراً.
رصد شينودا المشكلة وعاد أدراجه، مما جلب له بعض النظرات الحادة. عرفت نيسترا أن تجاهل الأمر أسهل، لكن حياتها قد تعتمد على تلك الطائرات، وعلاوة على ذلك، كانت هدايا من ستيب. ثم إن ذلك الرجل كان وغداً. اقتربت من كشكه بينما كان شينودا يلقي جملة لطيفة ومهدئة. كان المكان مليئاً بأشياء مجمعة مع أسلاك مكشوفة. كانت هناك طائرات مسيرة، وأجهزة منزلية، وأشياء كثيرة بدت كأنظمة دفاعية ينقصها السلاح فقط.
نهض اثنان منها عندما اقتربت، وأدركت أنها تحمل بنادق إبرية. كانت كافية لإسالة الدماء وإن لم تخترق درعها.
قال البائع بابتسامة: "لا لا، أيتها الأجنبية. لا تريدين جرح شفتيك الجميلتين، أليس كذلك؟"، ثم قلد حركة إيحائية.
كان يجذب حشداً صغيراً جداً، لكن معظم الناس بدوا غير مكترثين بهرائه، مما يعني أنهم اعتادوا عليه. لذا التفتت نيسترا إلى الجانب وكشفت عن كرة صغيرة أدارتها. حدثت نقرة وظهر عد تنازلي على سطح الكرة.
10 9 8
لم يخطئ البائع في التعرف على شحنة نبض كهرومغناطيسي قياسية للشرطة، من النوع المستخدم للقضاء على الطائرات المسيرة أثناء العمليات. سيدمر هذا نظارات نيسترا، وطائراتها المتبقية، ومصدر رزق ذلك الرجل بأكمله.
"يا هذه، ما الذي تظنين أنك فاعلة؟"
"كشك جميل."
7 6 5
"سيكون من العار حقاً."
"لن تجرئي يا فتاة."
4 3 2
هزت نيسترا كتفيها.
كانت ستجرؤ بالتأكيد.
"حسناً، توقفي."
ضغطت على الزر، تاركة الرقم 1 الأحمر الوامض معلقاً بينهما.
قال شينودا: "يرغب شريكي فقط في استعادة ممتلكاته".
وافقت نيسترا: "صنعها صديق جيد حتى لا أتعرض للهجوم. لذا أعِدها أو سأمحو كلينا. أمامك ثلاث ثوانٍ".
لم يستغرق الأمر أقل من ثانية واحدة لتعود طائراتها إلى سيطرتها، وليفرد البائع ذراعيه بابتسامة مشرقة.
"مهلاً، لا داعي للغضب، كنت أمزح قليلاً فقط؟ مجرد اختبار بسيط للقادمين الجدد. إذن، هل نحن بخير؟"
أوقفت نيسترا الشحنة.
"لا أزال أدين لك بسبب تلك النكتة البذيئة."
"هييي، هيا أيتها الأجنبية، ارحمي فلاش. يا للهول، أنتم متوترون جداً."
قال صاحب كشك الطعام خلفهما: "لا تهتمي لفلاش يا رئيسة. إنه مجرد أحمق. لكنه رجل طيب. لا تشترِ طناجير الأرز منه".
"حدث ذلك مرة واحدة فقط!"
بعد زوال الأزمة، بقي شينودا يتحدث إلى فلاش، مما ترك نيسترا أمام خيار. يمكنها لعب دور ثانوي في تبادل مع شخص حاول الاستيلاء على أغراضها. أو!
يمكنها "استجواب"
الرجل الآخر الذي صادف أنه يبيع أسياخاً من اللحم المشوي وفطر شيتاكي المغطى بزيت الفلفل، مع بعض الكمون إن كان حدسها صائباً.
كان بوسعهما الانفصال لتغطية مساحة أكبر لو أنهما تباعدا بضعة أمتار فحسب. كان بائع الطعام قصيراً ويرتدي مئزراً حقيقياً وقبعة بيضاء. اتسعت فتحتا أنفه، مستنشقاً صفقة رابحة بالدقة نفسها التي تشم بها نيسترا رائحة الثوم المفروم.
"هيا! مرحباً! أهلاً بكم في منصتي. أنا العجوز لين. لحم؟ أجود ما لدي. جربوا قطعة!"
التقطت نيسترا قطعة الخشب الرفيعة وقضمت قطعة اللحم المعروضة. كان لحم خنزير، طرياً جداً، بطريقة غير طبيعية. لا طاقة فيه، لكنه يحوي من السعرات ما يكفي لتحقيق السعادة.
"أعجبك؟ إنه أكثر جرذاني غضاضة،"
قال الرجل بابتسامة واسعة ماكرة.
"أوه، جيد. كنت أخشى أن يكون خنزيراً مستنبتاً في الأحواض."
"هاه! ذوقك رفيع. أسياخ؟ أربعة أرصدة للحم. اثنان للفطر وواحد لخبز المومو. مقرمش ولذيذ."
انتهى الأمر بنيسترا بوجبة شهية مقابل عشرين رصيداً، بعد تخفيضها من اثنين وعشرين لأنها كانت "غويلو"
جميلة (مصطلح آخر للبيض، وكان هناك الكثير منهم) ولأنها جعلت فلاش يصمت. بدا أن ذلك يستحق شيئاً هنا.
"إذن، لماذا أنتِ هنا يا لينغ لوي؟ ابتزاز؟ أرجوكِ قولي لا."
"مفترض بنا فقط أن نظهر ونساعد عند الحاجة."
"أنتِ وبأي جيش؟"
رد الطاهي بعدم تصديق مكشوف.
"لا جيش ما لم نتعرض لهجوم. سأخبرك بسر،"
قالت وهي تميل للأمام.
"حقاً؟"
"نحن لا نتوقع في الواقع أن يطلب الكثيرون مساعدتنا."
"أوه، ذكاء شديد، ذكاء شديد. نعم. لأنكم يا رجال الشرطة عديمو الفائدة؟"
"أعني، علينا بناء بعض الثقة أولاً. على أي حال، يجب أن أرحل. طعام طيب."
كان شينودا قد فرغ من إخبار فلاش بأنه مثير للإعجاب لكسره تشفيراً جيداً بهذه السرعة. كان الشاب المغرور يزهو بنفسه بوضوح. أعاد الغريبان تنظيم صفوفهما في أرض معادية نوعاً ما ومضيا.
ظلت الرحلة عبر السوق هادئة. لم يكن معظم الناس مرحبين كالعجوز لين، لكنهم قدموا الخدمة في أغلب الأحيان.
"رائحة هذا طيبة جداً،"
قالت نيسترا لسيدة تبيع خبز النان وتلصقه داخل فرن على شكل جرس.
"أجل، لكن الشم هو كل ما ستفعلينه. لا أتعامل مع الخنازير،"
ردت السيدة بتعبير هادئ يوحي بأن السبيل الوحيد لتذوقه هو السرقة والاعتداء. هزت نيسترا كتفيها. لم تكن مفاجأة.
باستثناء ذلك الحادث، كان يتم التغاضي عن وجودهما في الغالب، بينما كان الحشد يفسح لهما مجالاً واسعاً. وحدهم الأكثر ثقة من طرحوا عليهما أسئلة.
"إذن، هل تظنون أنكم هنا للبقاء؟"
"هل ستحاولون فرض ضرائب علينا؟"
"ما الذي ستفعلونه بشأن جمع القمامة؟"
"متى سيُفتتح المستشفى؟ قيل لنا إنه سيكون هناك واحد؟"
من الواضح أن أحداً لم يثق بهما أبعد مما يظنون أنهم قادرون على رميهما، لكن لم تكن هناك مظاهر عداء صريحة على الأقل، ووصلا إلى النهاية دون مضايقات. أشار شينودا إلى مجموعة من السلالم العريضة وبدأت الرحلة الطويلة صعوداً. طويلة، لأن شينودا كان يتمهل لعدم قدرته على تحمل ضيق التنفس. ولأن المكان كان متاهة.
ما أغفلت التقارير ذكره هو أن العديد من ممرات كتل السكن كانت مسدودة بحواجز متعمدة جداً، ليست أكوام قمامة بل قضبان ملحومة، ودمج من الصلب المموج، وفي إحدى الحالات، جدار حقيقي من كتل خرسانية مثبتة باحترافية مدهشة. انتهت بعض الممرات بأبواب مغلقة وأخرى بحراس قلقين كانوا أكثر من متحمسين للإشارة إلى طريق الصعود.
"توجد مصاعد لكنها مقتصرة على مستويات التصنيع. لديهم وصول أمني مرقع. لن نسلك هذا الطريق كثيراً،"
شرح شينودا كنوع من الاعتذار رغم أن نيسترا لم تكترث.
كان المكان فوضوياً ومبهراً، كما أن بعض الرسوم الجدارية كانت مثيرة للإعجاب بصراحة. تلك التي خلت من صور الأعضاء الذكرية، بالطبع.
"هل سيسمحون لنا باستخدامها؟"
"سأطلب بأدب. أرجوكِ لا تتجاوزي أي شيء ما لم تكن هناك حالة طوارئ."
"بالتأكيد،"
ردت نيسترا.
"ليس وكأنني أعرف كيف أفعل ذلك. هذا مجال ستيبس."
"الصديقة التي أعطتك الطائرات المسيرة؟"
"نعم."
"تجهيزاتها مثيرة للإعجاب جداً. نحن محظوظون لأنها رفضت الانضمام إلى شركة. هل هي منشورة الآن؟"
"طوال الوقت، أجل."
وصلا إلى ممر طويل يطل على الفناء المركزي. كان جزء من الدرابزين مفقوداً. أبطأ شينودا سرعته.
"إذن، هل يخبرونك بما أظن؟"
سأل المحقق.
"خمسة منهم. واحد يركض في المقدمة ليحاصرنا."
"مجموعات الملابس الفضفاضة التي تبعتنا في السوق؟"
"نعم. أرى أسلحة."
"أرغب في التحدث إليهم."
"حسناً."