"مممفغرر؟"
سأل الصوت المُعدَّل عبر جهاز الاتصال المجهول: "الساعة التاسعة صباحاً. لِمَ لا تزالين نائمة؟"
كادت نيسترا تسأل إن كان المتصل جورج، لكنّ عقلها — في معجزة من المعجزات — سبق لسانها هذه المرة.
"كنت مشغولة. ما الأمر؟"
"ماذا تعنين بما الأمر؟ أنتِ من طلبتِ مني الاتصال بك."
"آه، صحيح. لم أكن واثقة إن كان استخدام كلمات مفتاحية في رسالة نصية فكرة سديدة أم لا."
"محادثاتنا مُشفَّرة. وحدها المركزية قادرة على فك رموزها، وحينها سنكون في ورطة على أيّ حال. ماذا لديك؟"
"قطعة أثرية."
سمعت نيسترا ضجيجاً، أشبه بصوت ارتطام. استغرق جورج ثانيتين ليرد.
"أنتِ تتحدثين بجدية؟"
"أجل. من الفئة دال، بالطبع. رمح. يبدو ملعوناً."
"أنتِ متأكدة تماماً؟"
"أجل، تباً، أنا متأكدة تماماً."
"الأمر فقط... يا للروعة. انظري، بيع جلود السحالي للطلاب شيء، لكن قطعة أثرية؟ هذا مستوى آخر تماماً."
"هل هي خطيرة؟"
"لا. أعرف شخصاً مناسباً. لا تتدخلي أنتِ. لا يمكننا المخاطرة."
اعتدلت نيسترا في فراشها ونادت جلد الشيطان. كانت قد جرّبته قليلاً بالأمس. تبيّن أنه كائن تكافلي يتغذى، حسب فهمها، على حرارة جسدها وقليل من دمها. كان أذكى من كلب عادي بقليل ويقضي معظم وقته نائماً. وخزته فجاءها ردّ عقلي يشبه التأوّه الضجر، لكنه انصاع. غطّت مادة صلبة ذراعيها، بدت ككمّ من النايلون. استطاعت زيادة سماكتها قليلاً، لكن لم يكن من الكائن ما يكفي لتشكيل أكثر من بذلة جلدية هزيلة.
صرفها هذا عن التفكير، ومنحها الشجاعة لطرح السؤال الذي يحرق عقلها الآن. لم تكن تخشى جورج. أرادت فقط تجنّب سيل الشتائم الذي قد يطلقه إن شعر بالإهانة.
"هل يمكنني سؤالك عن شيء؟"
"تفضلي."
"ظننتك، كما تعلم، ممن يحترمون القانون..."
تعثرت نيسترا في صياغة فكرتها.
"تريدين معرفة لِمَ أقوم بهذه الأعمال غير القانونية؟"
"أجل. أقصد، تصريف بلورات رخيصة أمر معتاد. أما قطعة أثرية..."
"انظري، الحجم ليس هو المعيار هنا. ليس بالنسبة لي على الأقل. إن سرقتِ بيضة أو سيارة، فأنتِ سارقة في نظري. العبرة بمن نسرق. وهنا، نحن نسرق الشركات. هل أخبرتك يوماً برأيي فيهم؟"
"بإسهاب، وبوقاحة."
"حسناً، اعلمي أنني أستمتع بإفساد خططهم في حدود الممكن، حتى لو تطلّب الأمر التعاون مع منبوذة من النبلاء مثلك. وقبل أن تثوري، أنتِ لستِ سيئة تماماً بالنسبة لمتغطرسة ولدت وفي فمها ملعقة من فضة."
"إطراء جميل. ممتنة لك."
"سأتولى أنا حيازة البضاعة إذن."
انقطع الاتصال، واستغلّت نيسترا الفرصة لتقيس أبعادها، وهو ما تطلّب منها بعض الإبداع لأن تطبيقات القياس كانت تتعطل حين ترصدها. في النهاية، طلبت أشرطة قياس من متجر خياطة فاخر وأرسلت النتائج لجورج. أصبح طول هيئتها الشيطانية الآن متراً وستة وثمانين سنتيمتراً، بزيادة ثمانية سنتيمترات عن هيئتها البشرية. هذا يعني أنها لا تزال تنمو بسرعة! احتفلت نيسترا بالتهام ما تبقى من الفشار وثمار المانا قبل أن تطلب سلطة كبيرة.
وبعد أن أنهت كمية من الطعام تكفي عائلة من أربعة أفراد، كانت مستعدة لمواجهة اليوم.
أولاً، المزيد من التدريب.
* * *
كانت الخطوة الأولى اختبار قدرتها الجديدة. وهي تمسك سيفها، نادته ببساطة. كان الأمر أشبه بتحريك عضلة لم تدرك يوماً وجودها. تشكّل رابط في عقلها بين دمية التدريب في المستودع وطرف سيفها. ضربة واحدة والتقيا، أصابت نصلها هدفها بدقة مذهلة. حتى دون طلاء، تضررت الدمية بشدة. لم يكن التأثير مغناطيسياً سحرياً بقدر ما كان عقلها يعمل بأقصى طاقته لضمان استجابة عضلاتها. ورغم خطورتها، كانت القدرة مرهقة جسدياً وذهنياً.
عليها الحذر. تلا ذلك تمرين ضروري آخر.
خلال الأسبوع الماضي، حصلت نيسترا على قدرات ومزايا أكثر مما يحصل عليه معظم الغزاة في ستة أشهر. كان معدل تقدّمها مذهلاً، وهي إشارة محتملة على أنه لن يدوم. جلب ذلك معه سلسلة من المشاكل. والأهم، أنها تجاوزت تقنيتها القديمة.
أمضت نيسترا أكثر من عقد في صقل مهاراتها في المبارزة حتى أيقنت أنها في قمة العالم المعتاد، لكنها الآن لم تعد كذلك، فجعلت بنيتها الجديدة حركاتها أكثر ارتباكاً. كانت هناك أوقات تظن فيها أنها قادرة على الضرب بقوة أكبر، أو بسرعة تفوق ما تسمح به ذاكرة عضلاتها. كانت المعضلة الكبرى هي الحركة والتمركز.
بينما كانت واثقة سابقاً من الوقت الذي تستغرقه للوصول إلى نقطة ما، لم يعد فهمها لساحة المعركة صالحاً الآن، بسبب سرعتها وقدرة التنقل الناتجة عن الزخم. كان الاختبار الأول هو فهم كيفية عمل الزخم بدقة. تدرّبت في مستودعها، متحرّكة ببساطة من جانب إلى آخر. كان ينبغي أن يكون الاكتشاف الأول بديهياً. تعتمد المسافة المقطوعة على سرعتها عند التفعيل، فكلما كانت أسرع في الركض، قطعت مسافة أبعد.
بعد ساعة من التدريب، أيقنت أنها قادرة على الأقل على الهبوط حيث أرادت في خط مستقيم.
أما عن دمج القدرتين معاً، فقد أصابها الصداع قبل أن تبدأ حتى.
قررت التوقف عن تدريب القدرات لأنها بدأت تشعر بالتعب. مارست حركاتها القتالية بدلاً من ذلك، وتوقفت في وقت مبكر من بعد الظهر. ستكون هناك غارة أخرى الليلة. لا يمكنها تحمّل استنزاف نفسها.
بينما كانت نسترا تنتظر غداءها، طالعت الأخبار.
ضجّت منصات جيدون الإعلامية بمواد ترويجية عن "الخمسة عشر"، تصبّ أغلبها في خانة التزام جيدون بكونها ركيزة للبشرية وما شابه، مع صورة براقة لهونغ وانغ المتألق في الصدارة.
بين السطور، كان المعنى واضحاً؛ سيبنون خطوط تجميع لصناعات ثقيلة تعجز أقواسهم الحيوية عن استيعابها. اشتبهت في أن التلوث أو الوزن أو الحرارة هي الأسباب. وعدت جيدون بتطوير المنطقة وتأهيل سكانها، وهو ما يعني في الأغلب بضع مئات من الوظائف التي يفرضها القانون، كعمال النظافة ومراقبي شاشات الأمن. المساحة في ثريشولد ثمينة، لذا كانت العملية برمتها صفقة رابحة لذلك المعتوه الذي صاغ الخطة.
قبضت نسترا على فكها حين أنهت المقال. لم يذكروا أي فرع سيجني أكبر الفوائد من الأرض الجديدة. معرفة ذلك ستساعدها في حصر هوية من يقف خلف الأمر. كانت على وشك إغلاق واجهتها البصرية حين استوقفها عنوان رئيسي.
"شينران يعود إلى المدينة..."
لم تكن نسترا تدري أين يختفي ذلك المعالج من الفئة أ حين لا يعالج الأمراض المستعصية. ربما في الغارات. كان التوقيت هو النقطة المثيرة للاهتمام.
بدت عينا الغازي الزرقاوان الصافيتان كأنهما تحدقان بها من الشاشة بحدة مربكة. كان محسنها قد أخبرها بأنهم سيكونون مشغولين.
هل يمكن أن يكونوا شينران؟
أم أنهم يخشون ذلك الغازي القوي؟
لم تكن تملك وسيلة لليقين، ليس الآن على الأقل. حتى نفوذ عائلتها لن يكفي لتقريبها منه في الوقت الراهن. لقد كان مشهوراً جداً. ومزدحماً. وحدهم العظماء وأصحاب الحاجة الماسة يمكنهم حجز مكان في جدوله المكتظ.
مع تقدم الظهيرة، قررت نسترا أن تسترخي بتمارين التمدد ودورات تهدئة النزاعات عبر الإنترنت. حينها وصلتها رسالة. كانت من رقم مجهول.
"مرحباً آنسة بالاديان. أعتذر عن إزعاجك. أنا شينودا يوجي، شريكك المستقبلي. كنت آمل أن نلتقي قبل أن نبدأ العمل معاً، إن كان ذلك يرضيك. يرجى إعلامي إن كنت متاحة."
كان مهذباً للغاية رغم كونه أكبر منها سناً. أرسلت نسترا رداً، حرصت فيه على استخدام الألقاب المناسبة. كان من المهم ترك انطباع أول رائع، كي تتمكن لاحقاً من إفساده بكلمات ساخرة وردود لاذعة مع الحفاظ على قدر من الود.
كانت تسمي ذلك "أسلوب نسترا الخاص".
بمجرد انتهائها، استعدت لليل بقيلولتها المعتادة عند الغسق.
* * *
هذه المرة، كانت البوابة في مسبح داخلي حقيقي متوارٍ في مؤخرة حانة مغلقة للتجديد. تسللت نسترا إلى الداخل بسهولة عبر كسر نافذة علوية، متفادية كاميرا في طريقها. كانت هناك بضعة أجهزة كشف حركة لكنها لم ترصد وجودها. ظل المسبح ممتلئاً وصافياً حين وصلت، والبوابة تحوم في الخلف بجوار كرسيين قابلين للطي. استنشقت الإشراق الممتع قبل أن تبدأ. سترتدي الجلد هذه المرة فقط، بلا درع.
ربما يسمح لها بيع الرمح بشراء ترس، على الأقل.
كان في روتينها الليلي ما يبعث على الرضا بالفطرة. استكشاف موقع غريب. مواجهة كائنات جديدة. قتلها، ثم طهوها. أوه، ونهب بعض الأشياء وبيعها، على ما تظن. كان الأمر بسيطاً، بدائياً، وهو نوع الإيقاع المباشر الذي تحتاجه حقاً في حياتها الآن. ولهذا، توقعت تماماً أن تسوء الأمور في المستقبل القريب. أما الآن، فستواصل الاستمتاع بحياتها لأول مرة منذ ما يقرب من عقد. أن تعيش بدلاً من أن تكتفي بالبقاء.
لم تكن بحاجة لخطط كبرى تتجاوز أن تصبح أقوى وتكتشف من حكم على فرقتها بالموت. المدى الذي ستصل إليه سيحدد أيضاً ما يمكنها فعله في نهاية المطاف. كانت نسترا ذكية بما يكفي لتدرك حدودها؛ وحدودها أنها ليست بالذكاء الكافي، وأنها خرقاء اجتماعياً. هذا قيد بالفعل من نطاق ما تستطيع فعله.
لذا، أجل، فلتجرِ الأمور على سجيتها في الوقت الحالي.
بتنهيدة سعيدة، دفعت نفسها عبر البوابة.
* * *
كانت السماء منخفضة، ملبدة بالغيوم، بلون أخضر حمضي يشبه الليمون الطازج. تفوح منها رائحة ملح وماء نفاذة. غطى ضباب كثيف كل شيء، ليحجب الرؤية التي يوفرها الضوء الشحيح المتسلل. برزت أعمدة غريبة بعرض جذوع أشجار الخشب الأحمر من الأرض الصخرية إلى ارتفاعات مذهلة. حولتها النبتات الطحلبية إلى مجسات قابضة لكائن ضخم، تجمد في الزمن وهو يمتد نحو السماوات. قد يجد البعض المشهد خانقاً، لكن نسترا أحبته.
كان المكان جديداً ونضراً، وبدأت تتساءل كيف للجحيم يعمل كل هذا. كانت الحرارة لطيفة. غاصت قدماها العاريتان في الوحل، وهو شعور كان ليخيفها في المعتاد، لكن ملمس الرمل الناعم تحت أخمصيها كان مريحاً جداً. كان الماء الفاتر لذيذاً، وبلا جوارب تبتل، شعرت كأنها تغسل قدميها بعد يوم من المشي. مدت أصابع قدميها، ثم قوست ظهرها. وفرت قطرات الماء المتساقطة رنيناً خلفياً ممتعاً، عدا ذلك، كان المكان هادئاً تماماً.
لم تكن مضطرة للقلق بشأن غزاة مزعجين يفسدون عليها استمتاعها المشروع ببوابتهم المحتكرة ظلماً، لذا أخذت وقتها كاملة.
تجولت نسترا حول الأعمدة واستكشفت المكان. كانت حذرة ألا تلمس الطحالب أو الزهور الصفراء الفلورية الغريبة التي تبعث وهجاً خافتاً، تحسباً لأي طارئ. في النهاية، وصلت إلى حدود عالم البوابة حين استحال عليها عبور الممر التالي بين عمودين مهما زادت خطواتها. أظهر لها بعض الاستكشاف أنه مصمم على شكل أنبوب، وهو تكوين عادي لعالم بوابة بهذا الحجم.
تابعت نيسترا سيرها حتى صادفت شجرة ذات ثمار غريبة. عادةً ما تخبئ عوالم البوابات كنوزاً، لكن نادراً ما تستحق تلك الكنوز عناء الحصول عليها. فلو نقبتَ في بوابة تحت الأرض بحثاً عن خام، قد تجد شيئاً، لكن الجهد المطلوب يجعل البحث عن بوابة أخرى أكثر ربحاً. التقطت الثمار المجهولة دون أن تتذوقها. لم تكن لتخاطر. قادتها خطواتها عائدة إلى المسار الرئيسي المحاذي لقطاع أعمق من المياه.
رمت البركة بنظرة حادة. البرك ليست آمنة أبداً.
"هيا، قد ترغبين في..."
اندفع شيء من الأعماق. تفادت نيسترا الهجوم جانباً، ونجت من فقاعة زرقاء انفجرت بفرقعة مدوية. ماء مضغوط بالمانا. غاص خصمها عائداً إلى الماء.
رمشت نيسترا ببطء.
لم تكن لديها أدنى فكرة عما رأت. بدا الكائن قشرياً شفافاً بحجم كلب الصيد، وله أجنحة رقيقة. أكد بحث سريع أن قاعدة البيانات خالية من أي شيء يشبهه.
"سأسميك: روبيانوس الطافوس المائي."
ظهر مخلوق آخر من البحيرة، ربما هو نفسه، يرفرف برشاقة. حدقت بها عيون سوداء متعددة بينما تحركت نيسترا جانباً. فجأة، ألقى الكائن تعويذة، فاضطرت نيسترا إلى القفز لتفاديها.
طفى المخلوق حولها بينما كانت نيسترا تحدق فيه بغضب. صار الموقف طريقاً مسدوداً. أم أنه كذلك؟ تراجعت إلى الخلف وتفادت مقذوفاً ثالثاً. كانت سرعتها متدنية. تراجعت نيسترا قليلاً حتى اقترب الكائن من حافة البركة، ثم استغلت اندفاعها لتقليص المسافة ووجهت ضربة بسيفها.
تلاشى جسد المخلوق، متنقلاً آنياً على بعد خطوات. ألقى تعويذة أخرى أجبرت نيسترا على الانحناء. راقبت الفقاعة وهي تعبر فوق رأسها نحو خلفية من الغيوم. حين رفعت بصرها، كان الكائن يحوم فوق البركة خارج نطاق سيفها.
"حسناً، أنت إذاً: روبيانوس الطافوس المزعج."
غاص الوحش مسمىً حديثاً عائداً إلى البركة. قفزت نيسترا إلى حيث اختفى، ثم غمرت نصلها في الماء وضغطت على الزر.
عادةً ما تُعد هذه خطوة طائشة وفقاً لتدريباتها، لكن ما مدى سوء العواقب؟
خرج ثلاثة من الروبيان من البركة، ترتجف أجسادهم من الصعقة التي تلقوها.
حسناً، ربما لم تكن الفكرة الأفضل، لكن "ساق هلال الازدراء"
همست لها بما يجب فعله تالياً. استغلت زخمها لتندفع نحو روبيان قبل أن يستعيد توازنه، ثم قطعت جسده بنصل مغطى بالمانا. أطاح السيف برأس الوحش الذي سقط عند حافة الماء. تفادت فقاعتين متتاليتين وهي تعدو نحو التالي. انتقل آنياً إلى جانبها ملقياً تعويذته، فاستخدمت نيسترا مهارة الدقة.
رأت المكان الذي سيظهر فيه مجدداً.
صرخت عضلاتها حين التوت بجسدها، لتصيب الوحش بطرف نصلها الحاد. قطعت أعصاب ظهره بما يكفي ليسقط، وأجنحته ترتجف وتعاويذه تتلاشى. حام المخلوق الأخير في مؤخرة البركة بحركات غاضبة، مرسلاً فقاعات بأقصى سرعة ممكنة. غاص عائداً ثم ظهر ليطلق المزيد، مما دفع نيسترا للاعتقاد بأن لديهم نوعاً من المخزون الذي يمتلئ حين يغوصون. على أية حال، لن تخوض في كل هذا الوحل من أجل الأخير.
"أتعلم؟ تباً لك."
سحبت نيسترا مسدسها واستخدمت الدقة مجدداً. نجحت. انفجر الوحش عملياً في الهواء.
تدفقت القوة فيها وشعرت بالطاقة تتسرب إلى صدرها. شعور كارتواء العطش جعلها ترتجف لذةً. لم يعزز الروبيان أي سمات جسدية، بل كان يغذيها بالمانا، وبكميات كبيرة.
بنشوة، استخدمت نيسترا سيفها بعناية لسحب الروبيانين السليمين تقريباً إلى حافة البركة.
نادراً ما تحتوي عوالم الفئة "د"
على مخاطر بيئية شديدة، لكنها لم ترغب في دهس قنفذ بحري أو ما شابه. رغم أن القنافذ لذيذة أيضاً.
بعد تأمين جثتي الروبيان، أصبحت جاهزة للرحيل، يحدوها أمل سري بأن تتمكن من إعادة تسمية المخلوقات إلى "روبيانوس الطافوس اللذيذ".
ربما كانت فصيلة غير مكتشفة. الاحتمالات ضعيفة، لكن... ربما تجني الكثير من المال ببيع عينات جديدة. المشكلة أن ذلك سيجلب الكثير من الأسئلة. لا، أكلها أكثر أماناً.
مسحت نيسترا لعابها عن وجهها. بالتأكيد هناك فصائل مشابهة يجب أن تتذوقها. ثوم وليمون لهذا؟ أم حساء؟ أم ترياكي؟
"حسناً، ركزي."
تابعت نيسترا طريقها، وصادفت بركة أخرى أصغر. حين ظهر روبيان، استخدمت زخمها لتقفز فوق الماء، مباغتة إياه. للأسف، لم تستطع استعادة ذلك الجسد دون النزول إلى الماء.
غالباً ما تكون عوالم الرتبة "د"
الضعيفة هكذا، خطية بمعركة رئيسية أولى ثم مناوشات قليلة حتى النزاع الأخير.
أخذت نيسترا وقتها في الاستكشاف وعثرت على أول "غنيمة"، أحجار حمراء تحرق من يلمسها.
نيران أبدية. كانت تلك الأحجار ثمينة خارج الأسوار كمصدر تدفئة لا ينضب، لكن داخل المدينة جعلتها مفاعلات الاندماج فائضة عن الحاجة. وضعت واحدة في جيبها لاستخدام لاحق.
في البركة التالية، قُطع روبيان آخر في الهواء، لكن حين سقط، ابتلعه نوع من السمندل. رفض الوحش الظهور مجدداً، حتى بعد استخدام الكهرباء، ولم تكن نيسترا لتكلف نفسها عناء استدراجه، فتركته وشأنه.
روبيان أقل لنيسترا المسكينة.
"لا أستحق هذا. أنا من قتلت الروبيان. لماذا أُسلب غنيمتي المستحقة من قبل كائن قاعي لا يحتاجها حقاً؟"
سألت السماوات الخضراء، لكنها تجاهلتها. العالم بارد ولا يبالي، وخالٍ من الروبيان.
لص لعين.
ربما يمكن استفزاز السمندل...
"لا، كفى تضييعاً للوقت. عليّ اختيار معاركي."
تابعت نيسترا سيرها، وعثرت على بركة أخيرة وقشريّات إضافية لتضمّها إلى مجموعتها المتنامية.
كان عالمًا يتألّق فيه المقاتلون عن بُعد بوضوح. كما سيختبر قدرتهم على الإطلاق مرّتين في تتابع سريع، وهو ما تدرب عليه معظم المغيرين على أي حال.
تساءلت نيسترا مجدّدًا عن مستواها مقارنة بمغيري الفئة "دال".
لكنها لم تكن متلهفة للتجربة. كانت لا تزال تعتاد على كل شيء، بما في ذلك قدراتها. كانت رحلتها تسير على ما يرام. ولا سبب يدعوها للاستعجال الآن.
توقفت نيسترا، وغاصت قدماها في الوحل.
كانت تفكّر في القتل من أجل التقدّم فحسب. حسنًا، ليس القتل تمامًا.
كان هناك الكثير من "اللمّاعين"
الذين يستحقون الموت، لكنهم لم يموتوا لأن نقاباتهم تحميهم. سمعت في القوات عن لا أخلاقية وإفلات من العقاب أدّيا إلى أوضاع مقيتة للغاية.
ربما...
لكن لا، ليس الآن على الأقل. ثمة خطوة تفصل بين بيع القطع الأثرية المكتسبة بطرق غير قانونية وبين القتل من أجل القوة، ولم تكن مستعدة لاتخاذها. أين ستتوقف؟ كونها تبدو كالشيطان لا يعني أنها يجب أن تتصرّف مثله.
هزّت نيسترا رأسها. عالم البوابات ليس مكانًا للاستبطان. غياب الصعوبة جعلها تتراخى.
ومع مضيها قدمًا، أصبحت الأرض أكثر جفافًا وارتفعت في منحدر لطيف. ازدادت الأعمدة عرضًا وتباعدًا. وشكّلت نبتات ضخمة خصلات من الغطاء النباتي الكثيف بين الصخور. كان المكان مقفرًا بشكل غريب. شعرت في أعماقها بأن الحياة يجب أن تدبّ بين السرخس الطويل، لكن الأنظمة البيئية في البوابات غالبًا ما تكون متوقفة النمو. تعلقت الكروم بالأعمدة، منتجة أوراقًا ضخمة قلّلت من الضوء المتاح.
ومض برق أصفر عبر غطاء السحاب، تبعه زئير رعد قوي.
تحرّك شيء ما في الأفق.
قطبت نيسترا حاجبيها. كانت هناك ساحة مكشوفة أمامها بها المذبح المعتاد. هذا هو المكان.
نظرت إلى الأعلى مجدّدًا.
كان هناك شيء يطاردها، كانت متأكدة من ذلك. سارت إلى وسط الأرض المكشوفة بخطوات وئيدة، وحرصت على إبقاء دفاعاتها مرفوعة.
حدث الأمر بسرعة خاطفة.
ومض برق آخر فوقها. وفي خلفية ذلك الضوء ظهر شكل داكن يهوي نحوها. استغلت زخم حركتها لتتفادى، وبعد لحظة غرست المخلوقة مخالبها الأربعة في الموضع الذي كانت تقف فيه.
ومضة أخرى. شكل بشري، وعينان سوداوان خرزيتان. بلا عنق. ذراعان طويلتان تنتهيان بمخلبين منحنيين. فراء أبيض قصير. عضلات قوية ومفتولة. قفزت وهاجمتها كما توقعت. انحنت نيسترا وضربت، فانغرس نصلها المغلّف في عضلة الذراع. ورغم الغلاف، فشلت في قطع الذراع. دفعتها القوة بعيدًا، لكن صرخات المخلوق منحتها فرصة. سريع، سريع جدًا بالنسبة لها. هجمات واسعة النطاق. الكثير من القوة لكن حركاته مكشوفة.
اندفع مجدّدًا.
تحرّكت نيسترا للأمام ثم تراجعت، متفادية أطراف المخالب التي حاولت تمزيق أحشائها بفارق أصابع قليلة. جاءت الضربة التالية كما توقعت. كانت هجمات الوحش لا تهدأ.
بكل دقة، هاجمت المخالب. انزلق نصلها بين المخلبين وضرب عظم اليد، محدثًا صوت تهشم، لكن الأطراف أصابت جانبها، عند القفص الصدري العلوي.
"أوه."
انقطع نَفَسها. قوة هائلة. لا يجب أن تحاول الصدّ مباشرة. بل المراوغة. والرقص ببراعة أكبر.
صرخ الوحش مجدّدًا، كاشفًا عن فك واسع مغطى بطبقات من الأنياب المنحنية للداخل. كان الصوت قريبًا بشكل مزعج من صوت البشر. استغلت زخم حركتها لتقترب مما أدهشه. انزلق نصلها على الفراء الكثيف لصدره وغار عميقًا، أعمق بكثير من جرح ذراعه. تدفق دم أحمر وفعل المخلوق ما كان متوقعًا. استمر في التأرجح.
تقدمت نيسترا تحت الهجوم، وضربت الركبة التي تهشمت بشكل منذر. قفزت فوق الهجوم الثاني وضربت الكتف، مفرّغة الكهرباء هذه المرة. زأر الوحش وفعل شيئًا لم تتوقعه. أمسكها بذراعيه.
محاصرة. ذراعان فرويتان حولها. لا وقت للمراوغة. رفعت نصلها فوق رأسها تمامًا بينما انطبقت الأطراف حولها لسحق عمودها الفقري. قبضت على النصل بيد، وعلى المقبض بالأخرى.
وجهت الدقة ضربتها.
"رآه!"
ارتطم حدّ سيفها بعين الوحش اليسرى، ثم حرّكته جانبًا. انشق السطح الرمادي المغلّف بنظافة. وتناثر الدم والسائل الزجاجي على نيسترا. أسقطها المخلوق وهو يمسك وجهه الجريح. هبطت نيسترا بخفة على قدميها واستخدمت آخر ضربة مغلّفة في حركة صاعدة.
كانت هذه الضربة مدمرة، وأدركت أخيرًا ما يجري.
كان الكائن الشبيه بالقردة يستخدم "المانا"
مثل البشر، ليعزز جسده. كان إما ينفد منها أو يفقد تركيزه. على أية حال، كان الوحش جريحًا ومغطى بالدماء. عوى وقفز بعيدًا.
علمت نيسترا أنه سيهاجم مجدّدًا لأن وحوش البوابات لا تتجمع إلا لتستأنف هجومها. لم تكن لتمنحه هذا الرضا. مستغلة زخم حركتها، قفزت خلفه تمامًا حين وصل إلى أقرب عمود.
شعرت باللحم ينهار تحتها. ثبّت السيف الكائن الشبيه بالقردة على العمود كالفراشة، وانغرز النصل بسهولة في اللحم والحجر خلفه. تدفقت المزيد من الدماء من كل جرح. ارتجف المخلوق للمرة الأخيرة، ثم انهار، ولم يبقَ معلقًا إلا بفضل السيف المغروز في قلبه.
ارتجفت نيسترا حين تدفقت القوة إليها، مؤكدة انتصارها. قوة. الكثير منها. وربما شيء أكثر من ذلك.
جيد.
فحصت نيسترا جرحها الوحيد بسرعة لتجده قد التأم.
حتى "جلدها"
بدا سليمًا رغم أنها شعرت ببعض الألم الطفيف. كان الأمر كما لو أنها لم تُصب قط.
مفيدة جدًا، تلك.
كانت معركة عظيمة، وممتعة حقاً. حان الآن وقت الغنائم. راجعت نيسترا قاعدة بياناتها فلم تجد شيئاً يذكر، وهذا لا يعني الكثير. إن كان جورج قد أعطاها إياها مجاناً فمن المحتمل أنها لا تساوي شيئاً، لذا لا يزال هناك احتمال كبير أن يكون هذا النوع من العوالم معروفاً، وأن النقابة التي أصدرت الدليل لم تحظَ بفرصة الوصول إليه قط.
لحسن الحظ، هناك دائماً خيارات مضمونة حين يتعلق الأمر بمخلوقات كهذه. أولها المخالب. يمكن استخدامها في قفازات خاصة صُممت لتساعد فئات المقاتلين الفرعية على توجيه لكمات أقوى في وجوه الخصوم. وثانيها الجلد الذي حاولت جاهدة سلخه بمهارة وفشلت فشلاً ذريعاً. وثالثها الأعضاء الخاصة.
أفرغت نيسترا جوف المخلوق ولم تجد سوى أعضاء عادية مخيبة للآمال. كانت مختلفة بالطبع، لكن لم يبدُ أي منها مشبعاً بالمانا، أو متوهجاً، أو ذا لون زاهٍ. كما كانت تفوح منها رائحة كريهة رغم يقينها بأنها لم تثقب أياً من أمعائه. شيء مقزز. قررت رغم ذلك اقتطاع فخذ، تحسباً لأي طارئ. الرئيسيات صعبة الأكل قليلاً نظراً لتشابهها مع البشر، لكن هذا المخلوق كان أغرب من أن يثير حساسيتها.
محملة بالطعام، اقتربت نيسترا من المذبح. فوق بلورتين، وجدت أيضاً قضيباً من معدن ما، كان داكناً وبارد الملمس. بعد ذلك، تراجعت إلى الوراء.
استقبلها مسبح "ثريشولد"
المهجور. لم تكن هناك طرود هذه المرة، تماماً كما حذرها المحسن. كان الأمر مخيباً للآمال قليلاً، لكنها ستتأقلم.
* * *
حشرت نيسترا قطعة الروبيان بصلصة الصويا والثوم في أضراسها وعضت. لم تعد تلك أضراساً بالطبع، فقد صارت كل أسنانها مسننة.
تبين أن للروبيان اسماً حقيقياً، وكان أقل روعة بكثير من "روبيانوس فلوتوس ديليسيوسا"، فتباً لهؤلاء العلماء.
قطبت حاجبيها حين اهتز هاتفها. كان جورج.
"بعتُ رمحك، حصتك 63 ألفاً."
تقلبت نيسترا على أريكتها.
كان مبلغاً ضخماً بالنسبة لها. وكان مجرد فتات لمغير محترف.
"كان يساوي ثلاثة أضعاف هذا المبلغ، لكن اضطررت لتقديم تنازلات من أجل السلامة."
"ماذا كان يفعل؟"
كتبت نيسترا رداً عليه.
"نوع من تأثير الهياج. لا يمكنني قول المزيد، ولا يمكنني إخبارك بمن اشتراه. سأشتري البلورات بالسعر المعتاد وسأعرض الغنائم الجديدة في المزاد. أتريدين القسيمة؟"
فكرت نيسترا في الأمر. الجلوس على المال مفيد. وإنفاقه أفضل. المشكلة أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما يجب أن تشتريه من العتاد. لديها جرعات، وخيار للقتال عن بعد، وسيف جيد. أطقم الدروع لن تناسبها إلا لفترة قصيرة. ومعدات البقاء لن تصبح ضرورية قبل وقت طويل. ماذا عساها تطلب؟
انتظري، عرفت تماماً ما يمكنها الحصول عليه.
"أرسل لي 30 ألفاً في قسيمة، وأريد الباقي طعاماً. طعام مانا تحديداً."
تأخر الرد هذه المرة.
"طعام؟ أمزحين أنتِ؟"
"غنائم المناطق المحصورة، فائض مصايد الأسماك، احتياطيات الشركات الخاصة. أي شيء."
طال الصمت هذه المرة، وفي هذه الأثناء حظيت نيسترا بمعجزة صغيرة. بعد تناول نصف قطعة روبيان (وبعض الأرز)، بلغت حالة من الرضا والسكينة.
شبعت.
"يا للهول، لم أظن أن هذا اليوم سيعود أبداً."
كشف فحص سريع أنها زادت سنتيمتراً آخر. من المرجح أنها أصبحت أثقل أيضاً، لكن ميزانها كان يعاني من خلل حين تقف عليه بهيئة الشيطان. لم تهتم للأمر. عليها فقط التأكد من أن درجها لن ينهار بمجرد صعودها عليه.
فتاة تنمو، إذن على الفتاة أن تأكل.
"يمكنني توفير الطعام، لكنه 'سقط من الشاحنة' كما كان يقول أحد أقاربي. هذا يعني أنه ليس رخيصاً. يمكنني الحصول على ما يصل إلى أربع دزينات من المحار الطازج مقابل مئتي رصيد للواحدة، وعشر مجسات حبار مانا مقابل مئة وعشرين للواحد، وشرائح لحم واغيو مقابل ستمئة للقطعة..."
استمرت القائمة.
أشرقت ابتسامة نيسترا. كان لديها الرد المثالي.
"نعم."
"نعم على ماذا؟"
"نعم."
"أتريدين كل شيء؟"
"نعم. موزعة على الأيام الثلاثة القادمة. هل لديك خضروات معها؟"
"الخضروات رخيصة، وحتى نحن الحثالة يمكننا شراؤها، لماذا تحتاجينني؟"
"لأنني سأطلب الكثير، وأود الحصول على خصم."
"حسناً."
* * *
كانت البركة بحيرة.
في فضاء الحلم، راقبت نيسترا السطح المتلألئ بانتشاء. المانا هي القوة التي تجعل الواقع... مرناً. جاءت مع البوابات. تغلغلت في كل شيء. غيرت الحياة البرية والبشر على حد سواء. حكمت على من يتقنها بالصراع، وعلى من يعجز عنها بواقع الجدران والمصير المعلق للطرائد البائسة. المانا الكهربائية أفضل ضد الأهداف المنفردة في المستويات الأدنى، وكذلك لتعزيز القدرات الذاتية. كان أمامها الكثير لتتعلمه، والآن تملك الأدوات لاستخدامها.
تحتاج فقط إلى بعض التدريب.
وكما كان متوقعاً، زاد حجم كرة القوة من جديد، وكانت حتى الآن الأكبر حجماً. كما منحها الكائن الشبيه بالقرد قدراً من المقاومة الجسدية، ليس بالكثير لكنه كافٍ ليحدث فرقاً. كانت تزداد قوة. وتزداد جوعاً. الأمور تتحسن. راضية، عادت إلى النوم.