أنهى أرجنت آخر تجهيزاته بوضع الزهور في دائرة حول «الخيمة»، وهذه من صنع بشريّ.
تأكد من أن الفواكه زكيّة الرائحة، وأن الأوراق جافة. فعل ذلك على أكمل وجه يستطيعه.
جزء منه، الحذر، أتاه بصوت يطلب منه الاستعانة بنزرا. ما من أحد غيرها يستطيع الفهم، لكنه علم أيضاً أنه كان يماطل. كان مدينًا لبلوم الموت بالحقيقة. لن يعيش بعد اليوم كاذباً وجباناً. لقد نفد الوقت.
اقتربت بلوم الموت من الفسحة بخطوات واثقة، وتوقفت برهة عند الحافة لتتذوق الهواء بلسانها. هزت رأسها مرة واحدة في استحسان صامت قبل أن تتقدم أكثر.
قالت: "يا سيدي. لقد ارتكبت في حقي خطيئة كبرى إن كنت ترى هذا ضرورياً".
قال أرجنت مسرعاً: "لقد ارتكبت في حقك خطيئة كبرى".
من الواضح أن هذا لم يكن الكلام المناسب. تجمدت رفيقته، وبدا الألم واضحاً في انخفاض عرفها. أكانت تتوقع أخباراً سارة؟ كبح أرجنت إفيس موجة الذعر في صدره، فقد التزم بأمره الآن.
قالت: "من هي؟ تلك الأفعى المرقطة فجر لطيف؟"
قال: "ماذا؟ لا! لا، لم أضاجع غيرك".
قطبت بلوم الموت حاجبيها.
قالت: "النفي من العشيرة؟ مهمة خارجية؟ هجوم على الحصن البشري بما أنك ترقيت حديثاً؟"
قال: "لا. الأمر يتعلق بطبيعتي. ارجعي واجلسي".
قالت: "سأستمع إلى ما تقول. إن أعجبني، فسأجلس إلى جانبك. تكلم. الآن".
نظر أرجنت إلى الفواكه بيأس. كان حصوله عليها صعباً. انحنى رقبته من شدة التوتر.
قال: "أنا من فصيلة أخرى. لست واحداً منكم كلياً، أو حقيقةً. فصيلتي غريبة".
قالت: "يا أرجنت إفيس، ألعلك لسعتك حشرة طنانة ذات إبرة حمراء؟ أو أكلت فطرًا زاهي الألوان؟"
قال: "لا. بلوم الموت، يا سيدتي. لعل من الأفضل أن أريك".
خلع أرجنت قناعه. لم يكن شكله الحقيقي أطول بكثير من شكله الأصلي، مع أنه كان أعرض. بالقدر الذي يملأ مدخل الخيمة ويزيد.
قال: "إنه أنا، يا سيدتي. أنا أسف لإخفائي هذا عنك طوال هذه المدة. الحقيقة هي أن..."
توقفت بلوم الموت حتى عن التنفس. وجد أرجنت إفيس نفسه عاجزاً، على الرغم من كونه أفضل صيادي الرماح الكئيبة، على الرغم من قيادته الغارات، على الرغم من جمعه كنوز البوابات للعشائر الأخرى. كانت هذه أرضاً مجهولة.
لم تكن في حيلته حيلة، ولا في يده سلاحٌ للمضيّ.
لذا لم يتحرّك حين انطلقت المحاقل من الأرض لتلوي أطرافه. لم يصرخ حين فرّت زهرة الموت هاربة وسط صرخة رعب. استغرق منه الأمر نبضات قلب أكثر من اللازم لتقبّل ما يحدث. وعرف أنه لن يركض خلف زهرة الموت أيضاً. كان في نظرتها شيءٌ يخبره أن ذلك لن ينفع بشيء سوى إيذائها أكثر.
تحوّل قلب أرجنت إفيس إلى جليد في صدره، وتمدّد البرد كالطاعون ليُميت كل ما يلمسه. اعتقد أنه لو طُعن في المعركة يوماً، فسيبدو الأمر هكذا.
لم تكن الإرادة وحدها، بل ذكرى خطة، هي ما جعله يمزق القيود. قادته علامات في عقله نحو الوادي الصغير حيث طلب من أحد العمال اصطحاب طفليه في نزهة. طرح العامل أسئلة حين مرّ كالريح. وطرح طفلاه الأسئلة حين التقطهما بيديه وحملهما عارماً كالسهم في عدو سريع. وخز الخوف قلبه ما إن دوّت أبواق الصيد الأولى خلفهم، إيذاناً بنهاية وجوده بأسره. تضاعفت سرعة خطواته خوفاً على طفليه حتى وهما يعضّان ذراعيه من شدة هلعهما.
استغرق الأمر وقتاً طويلًا، لكنه اختار توقيته بحكمة للاحتمالات كافة. لم يكن هناك صاعدون من المرتبة الرابعة في المخيم. ولم يكن بمقدور أي صاعد من المرتبة الثالثة مجاراة سرعته.
صرخ طفلاه بعد الساعة الأولى من الركض. كانا خائفين وتافهين. أرادا أمهما ولم يجد لديه رداً. كيف يُخبر المرء طفله أن أمه ستقتلهما فور رؤيتهما؟ حتى البشر أصحاب الكلام الكثير سيجدون عناءً في الإجابة عن ذلك.
ستضع عشيرته ثمناً من الدم على رؤوسهم جميعاً.
أخطأ أرجنت الطريق لفترة، فانحنى مساره حول الأراضي المعروفة. توقف ليطعم الصغيرين، رغم أنهما قاوماه وطلبا تفسيرات عجز عن تقديمها. كانت الكلمة الوحيدة التي استطاع ترديدها هي آسف، وحتى تلك بدت جوفاء وكاذبة، فارغة كقناعه. بعد حين، استعمل جدول البيانات الذي أهدته إياه نيزرا. وبحركات بطيئة، استخدم ميزة الخريطة للعثور على أراضيهم.
لم تعترضه دورية بشرية بالمعنى المفهوم، بل ركض نحوهم قاصداً إياهم. كانوا على حذر بطبيعة الحال، لكنهم استرخوا حين أدركوا أنه يحمل الصغيرين معه.
أخرج جهاز ترجمة من جيبه البعدي.
سأل رجل طويل أسمر: "أهلاً، ما الأمر يا صاح؟"
أجاب جهاز الترجمة نيابة عنه: "أريد رؤية كليتيمنيسترا بالاديان".
"أهلاً، أنا أعرفها! لا تقلق يا صاح، لدي رقمها. أتريد المجيء معنا في هذه الأثناء؟ يمكن للصغيرين المجيء أيضاً."
ذاب بعض الجليد. قادته الدورية في طريق العودة. كان هناك بشر رعاة يداعبون ابنيه بالألعاب والفواكه. حين كفّا عن البكاء.
استغرق ظهور نيزرا بعض الوقت. انضم إليها على حافة تل صغير يشرف على المحيط. كانت الشمس تغيب آنذاك، وكانت رائحة نيران الطهي تفوح في الهواء.
قالت وهي ترتدي قناع قومه: "أنا آسفة".
"أتعرفين ما حدث؟"
"أستطيع التخمين. لقد صعدت مؤخراً. الرغبة في الرحيل قوية. قررت المحاولة. لا أستطيع لومك."
"لم تكن غاضبة حتى. اتجهت نحو القتل فوراً."
انتظرا صامتين هُنيهة. رفض أرجنت إفيس فاكهة. لم يستطع تحمّل طعام قط الآن.
قال: "ظننتُ الأمر سيختلف معي. أتدرى كم منا يقع في الفخّ نفسه مرّة بعد مرّة. يظنون أنهم لم يتغيّروا لذا سيتقبّلهم الآخرون بالطبع بالشخص ذاته وجلد مختلف. لكن هذا لا يحدث. نحن مطاردون، أطفالنا مذبوحون، إرثنا محطّم. سَيُمحى اسمي من أساطير الرماح القاحلة. ستتلاشى إنجازاتي جميعها من ذاكرتنا المشتركة. لن تكون لي حكايات. الأثر الوحيد لعبوري سيكون حزن زهرة الموت وفقدان أطفالها، وفقدان فرصتها في إنجاب غيرهم. هكذا هو دربنا".
لم يحمل قلب أرجنت ضغينة تجاه نيزهرا. لم يكن الحسد ضغينة.
قال: "كنتِ محظوظة".
وعدتْه قائلة: "أعرف. وما زلتُ كذلك. لا أستطيع منحك ما منحتْني إياه الحظوة، لكن بوسعي مساعدتك بطريقة أخرى. سنعتي بأطفالك ريثما تجد عالمنا الوطن"، وهو ما أراده.
قال: "أكره أن أكون مديوناً لك مجدداً يا أختي، ومع ذلك يجب أن أطلب. أتقودينني إلى عالمنا الوطن كي لا أهيم على وجهي؟"
قالت: "هذا الهيام تجربة مهمّة، جزء من درب الأتشيي. استهلال".
قال: "لكن بوسعي الهيام ما شئتُ بعد أن يبرز الأطفال، أليس كذلك؟"
اعتاد أرجنت إفيس الملامح البشريّة الآن، لذا تعرّف على الالتواء فيها.
قالت: "أنت محقّ. وهذا أهمّ. أنت محقّ يا أرجنت، سأساعدك. لكننا سنحتاج إلى شهر، على الأقلّ".
قال: "سأنتظر لأمنح صغاري بعض الوقت أولاً. نحن لسنا بارعين جداً في التغيّر المفاجئ".
قالت: "لا تقلق، أنا هنا من أجلك، مثلما كنتَ هناك من أجلي".