بعد عشر سنوات على معاهدة الأمم.
بقيت ثلاث مدن كبرى لشعب أورو. الليلة ستبقى اثنتان. إن أدت أنزا واجبها على أكمل وجه فسوف ينجو شعبها على الأقل للدفاع عن البقية إن نجاهم المد. شدّت قبضتها على الرمح في يادها وهي رمز منصبتها. لم يشعر قط بأنه أثقل.
سيفقد اليوم مع حياتها.
جلب لها إدراك أنها ستكون الأخيرة من سلالتها التي تحمله عاراً كبيراً وتعاسة، وهي مشاعر لم تستطع ترك الآخرين يشعرون بها وإلا لهلكوا هم أنفسهم. ملأتيار خافت من الرعب بحر عقول شعبها بالفعل. بذلت وسعها لنضح الثقة، لكنها عرفت أنها بدت كاستسلام أقرب. كانت أمها لتقوم بعمل أفضل. لو عاشت.
سار زوجها وقائدها الثاني تيل بجانبها. كانت قد أمرته بالذهاب خمس مرات بالفعل. تجاهلها.
"لقد أغلقنا جميع الأنفاق ما عدا اثنين. يتأكد كل محركي التربة لدينا من أن المسار آمن، لكن سيستغرق إخراج الجميع نصف يوم. على الأقل."
"إذن سنمنحهم نصف يوم. إلى الأسوار الخارجية."
كان لها غرض. منحها ذلك الغرض معنى، وعزيمة تشاطرتها مع المحيطين بها. زال التوتر وحل محله الإرادة القاسية لضمان أمان شعبهم. اتجه أفضل صيادي أورو نحو حافة المدينة بلا كلام. كان هناك متخلفون يجب القضاء عليهم قبل أن يحل قلب المد عليهم.
* * *
تجمعت أنزا بسرعة على طول الجدار. أومأ الصيادون أو ألقوا التحية أو اهتموا بالجرحى. شكلت جثث الوحوش تلالاً صغيرة بالفعل عند قاعدة الحجارة الجليلة. هنا وهناك أظهر بقعة من الدم الأزرق المكان الذي فشل فيه درع أحدهم. رقدت قطعة مكسورة من الكيراتين مهملة بين شرفتين حيث نحتت قمة رأس شخص ما. كانت إصابة مميتة. لم يجرؤ أحد على لمسها بعد.
وراء الأسوار احترقت حقول الحبوب التي لا تهلك حول أورو، وبشر الدخان اللاذع المجاعة للناجين. تحركت أشكال مظلمة عبر ممرات الفلاحين. اهتزت النباتات الناضجة بينما اندفع الدخلاء من خلالها لتدوس أشهر من الجهد في غضبهم المجنون. وجد الصيادون والمقذوفون تلك الأشكال في أغلب الأحيان. قفز صغار الاستيقاظ الأول من الأسوار لاستعادة السهام أو النوى حتى أثناء الهجوم في جهد يائس ليكونوا مفيدين وليثبتوا أنفسهم وليشتروا للمدينة بضع ثوان أخرى من السلام.
كان هذا الجزء من الجدار صامداً جيداً على الأقل. جيد. عجلت بخطواتها.
حيّاها تيل من الأمام. ركبت قوة أفكاره على عقول جنودها الراغبين. أراها ما كانت تخشاه: وحش استيقاظ ثالث يكسر دفاعاتهم ويمسخها. كان مخلوقاً رباعي القوائم من الريش والحرف، كله دفاعات براقة ونفاثات مائية تقطع الدروع والناس على حد سواء. اندفعت إلى الأمام ومعاناة قومها منارة في عقها. وجد طعن رمحها مخلباً. تم تفادي الضربة الموجهة إلى ساحر مرهق.
رقصت هي والوحش فوق الجدار. كان سريعاً وقاسياً، وكانت أبطأ وأكثر صبراً. أمكنها تحمل الإصابة بشكل أقل حتى من قدرتها على تحمل الإפיاد. بعد تبادل متوتر، شعر تيل بعقلها يظهر فتحة. اخترق سهم عين الوحش. أطلق صرخة. نقرت أنزا غضبها اليائس بينما غرست الرمح في حلق المخلوق. تركت سكرات موته الأسوار ندية ومحطمة.
تنفست أنزا بعمق. ما زالت بلا أذى، ومع ذلك بدأ الضغط المستمر يأخذ حصته. تفقدت محيطها: الجدار المحطم، معطف الدم الأزرق الأملس وجثث جنودها. كان عليها اتخاذ قرار. الشكل الضخم لعملاق حجري يقترب في المسافة اتخذه بدلاً عنها. كان هذا القسم هالِكاً.
"تراجعوا إلى الجدار الثاني"، أمرت بقلب مستسلم.
كانت تأمل أن يصمد الجدار الخارجي حتى الظهر.
وفجأة ظهرت بوابة على العشب. لم يكن ذلك غريباً جداً. لقد رأته يحدث مرة من قبل. ما كان غريباً هو أن كياناً خرج منها. كان المفترض أن يكون ذلك مستحيلاً. لم تكن البوابة قريبة حتى من الاختراق بعد.
امتدت قشعريرة من ظهور الكيان. داعب أدنى تلميح للمانا دماغ أنزا مثل ظل عابر. جنّت الوحوش.
تقدّم الكيان بخطوات بطيئة. مثلها كان هذا ثنائي القوائم، وغالباً ثديا من الانحناء المائل نحو مؤخرة رأسها وإن كان كذلك فأنثى. إذن ارتدت درع قشور أسود. علق سيف داكن بنفس الدرجة على ظهرها مغمداً في الوقت الحالي. ما شعرت به أنزا أكد أنها في ذروة الاستيقاظ الثالث والعرض الذي تلى أكد ذلك. مع أدنى تلميح للحركة سقطت الوحوش المحيطة بها مقطوعة بشكل نظيف. لم تكن هناك إيماءات واسعة أو عروض لامعة للمانا.
مجرد فصل دقيق للرؤوس والأطراف. دون سحب النصل.
تبعها آخرون بشكل غريب من نوع مختلف وهو ما أراح أنزا. ثدييات أخرى بما في ذلك من كان...
"يركب سمكة؟"
سأل تيل بجانبها.
لم تستطع تصديق ذلك تماماً هي الأخرى. جاء رامو رماح زواحف بالإضافة إلى ثديي آخر بآذان طويلة ونحيفة لا يمكن أن تنتمي إلى نفس النوع تماماً، بدعم من وحوش أليفة يمكن التعرف عليها بسهولة بفضل طوقاتها. تحرك المنقذون غير المحتملين في خط مرن مع درجة من العمل الجماعي جعلتها تتساءل عما إذا كان لديهم بحر عقول أيضاً. تردد صدى مفاجأتها الشديدة عبر البحر حتى تذكرت أنه لا ينبغي لها تشتيت انتباه شعبها.
"إنهم لا يهاجموننا على الأقل"، علقت.
وبالفعل شقّت القبيلة المتنوّعة طريقها حول السور الخارجي ببراعة فائقة. جاء الكثيرون غيرهم ممن بلغوا الارتقاء الثالث ومنهم من جعل النباتات تخنق الوحوش. وجلب آخر الشتاء والرعد، وطار آخر كصخرة تمزّق أكبر الوحوش. أعادت أنزا انتباهها إلى ذي القرون الأوّل. اقترب المحارب من عملاق الحجر الذي عزمت أنزا على مواجهته. لم تسحب المخلوقة نصلها بعد. كان هناك شعور بالترقّب.
تقدّم عملاق الحجر وتكوّنت الصدفات والدروع وانفجرت نحو الخارج في ضربات مدمرة شقّت الأرض ذاتها وكان من شأنها أن تذبح محاربين أدنى شأناً ومع ذلك لم تكن موجودة أبداً في الموضع الذي حدث فيه أسوأ الانفجار. فشل أيّ حطام وصل إليها في اختراق الدرع. مدّت المرأة الغريبة ذراعاً فامتدّت عضوان وتراجعت ثلاث.
انطوى… الفضاء. انحتت أنماط جميلة عبر الحقول أمام المدينة، رسوم وكتابات تتجاوز مجرد قطع نصل، تعكس وتتقلص إلى ما لا نهاية في أنماط زائلة بالكاد استطاعت أنزا لمحتها قبل أن تبهت ليحلّ محلّها غيرها. تمّ القطع في لحظة واحدة.
انهار العملاق. بتعبير أدقّ، انهار النصف الأمامي للعملاق كاشفاً عن لحم أرجواني تحته. أشبه الجرح تشريح دقيق لعالم تشريح لا ضربة وحشية لمعركة غاضبة. غمرت أنزا رهبة. وبما أن الغرباء كانوا يقاتلون لحمايتهم فقد سمحت لتيار خطير من الأمل بأن يهب نحو الخارج، عبر بحر العقول، ليعيد النشاط إلى شعبها. كانوا بحاجة إلى ذلك. حتى لو كان كذبة.
كان القادمون الجدد أقوياء. ليسوا أقوياء بما يكفي لمواجهة ما هو آتٍ فحسب. بعيداً في السهول عند قدمي عمود العالم، تحركت نقطة سوداء مقتربة أكثر فأكثر. كان كائناً سامّاً، وكان قادماً نحو المدينة. كانا يعثران على المدن دائماً، بطريقة ما. كانت السواحل أول ما يسقط والآن جاء دورهم.
همس تيل: "الارتقاء الرابع".
"ماذا؟"
أشار بقوسه نحو شخصية جديدة تبرز ببطء من البوابة. كان ذلك أحدهم مغطى بالمعدن، بالكثير منه، ما يكفي لتجهيز عشرين محارباً. لم يكن هناك ارتقاء رابع في المدينة منذ أن ماتت أم أنزا وهي توقف الكائن السامّ السابق. مشى القادم الجديد إلى الجانب. مع كل خطوة، اهتزّت الأرض، وازدادا حجماً. وصلت خوذته إلى قمة السور الخارجي بحلول الوقت الذي بدأ فيه بالركض.
كان الأمل شعوراً خطيراً حقاً.
"تحياتي!"
أطلق تيل وأنزا صيحة وقفزا إلى الخلف عندما ظهرت المخلوقة ذات القرون أمامهما. لم يساعد الأمر أنها كانت أكبر بثلاثة أضعاف تقريباً وعضلية بشكل واضح. جلست العملاقة على سور القلعة مثلما جلست أنزا على كرسي لعبة طفلها الأصغر. كان ذلك مزعجاً بعض الشيء.
قال تيل متعافياً أولاً: "تحياتي. نقدر مساعدتكم".
لم تكن المخلوقة في حال جيدة. كانت تلهث والعرق يتجمع على وجهها.
لابد أن قطع «الإصبع»
ذاك قد تكلّف ثمناً باهظاً رغم أن أنزا تُركت الآن تتساءل عن سبب امتناع الغريبة عن سحب ذلك السيف السخيف الذي على ظهرها.
قالت الغريبة بلهجة قوية: "نأتي إلى هنا بسلام، للمساعدة!"
"... كيف تعرفين لغتنا؟"
"هذا سرّ! اعلمي فقط أننا هنا للمساعدة!"
في الخلف، صدم محارب يرتدي الأسود ويركب إحدى الأسماك الأصغر خطم آخر كان يحاول التغذية على جثة أحد صغار صيادي أنزا.
"نيغيري لا! سمكة قرش سيئة!"
يا لها من لغة غريبة.
ازداد تعبير الغريبة الغريب توتراً بعض الشيء.
"لذا يرجى إخبار شعبكم ألا يهاجمونا".
"لقد تمّ الأمر. لقد شاركت صورتك في بحر عقولنا. لا يزال يتعين عليّ أن أسال، لابد أنكم تريدون شيئاً بالمقابل؟"
"معظمه صداقتكم ونصيب عادل من القتلى! نأحض لكم أيضاً بضعة خيارات للمساعدة في هجمات الكايجو في المستقبل. أعني، الكائنات السامّة. هجمات الكائنات السامّة".
نقرت أنزا تعبيراً عن حيرتها المتزايدة. وتحدث تيل، الموثوق كالعادة، أولاً.
"سنسمعكم بعد المعركة".
اهتزّت الجدران من زلزال بعيد. أصبحت المخلوقة المدرعة في المسافة أطول من أطول قمة في الأورو. كانا قد قفزا للتو. بعد ثوانٍ قليلة وطويلة جداً، هبط العملاق فوق الكائن السامّ، مثبتاً إياه على الأرض بربح معدني لامع بحجم تل.
"ولكن بالطبع! القتل الآن والأكل لاحقاً. والتحدث!"
* * *
راحت أنزا تراقبت طفلها وهو يمضغ اللحم الأبيض الخالي من البذور لثمرة صفراء طويلة، وهي هدية أخرى من «نيشتا»
أو هذا ما استطاع فمها النطق به على أي حال. أنقذت المدينة وتشتت المد. بالمقابل، أخذ الضيوف المشاغبون جوهر الكائن السامّ ومعظم لحمه وحوالي نصف الجواهر التي جُمِعَت حتى الآن. لقد بدا الأمر عرضياً للغاية بالنسبة لهم مجرد صين عادي بالنسبة لهم. كان شعبها ما زال يحتفل بالخارج بينما بُذِلَ جهد محموم لحصاد اللحم وتجفيفه تعويضاً عن خسارة جزء كبير من الحصاد. ربما كان نصف المدينة لا يزال صحواً.
لقد أُنقذوا، في الوقت الحالي. لقد اشتروا أيضاً تشكيلة من الأسلحة المصنوعة باتقان وأداة سحرية غريبة سمحت لهم برصد الكائنات السامّة عن بعد وقائمة أدوات تعمل بضوء النجوم فقط. أعجوبة حقاً.
ترك المنقذون أيضاً «جهاز اتصال عبر المستويات»
لطلب المساعدة مرة أخرى إذا عثر عليهم كائن سامّ آخر. لقد وافقوا حتى على القدوم لمساعدة المدينتين الأخريين.
كانت هناك محادثات بين الصيادين الشباب حول الانضمام إلى «تحالف العوالم».
لقد بدأت اليوم منتظرة الموت وأنهته بانتصار. ومع ذلك. ومع ذلك… عندما نقرت تيل بقشرة رأسها على رأسها، لم تستطع إلا مشاركة أفكارها.
"يبدو لي أننا تعرّضنا لعمليّة نصب بطريقة ما."
مرَّ في تلك اللحظة صبيّ صغيراً يحضن دميّةً لينةً، وتشعّ من عقله سعادة غامرة. كانت الدميّة على شكل واحد من أولئك البشر ولينةً بشكل خطير.
"أعلم ذلك. وأنا أيضاً."
يا له من أمر بالغ الغموض.
* * *