دفع سيليث نسيج الفضاء فتخلّى مرغماً تحت أصابعه. اختار جسداً سماويّاً بشعر أبيض وعينين بنّيّتين فور عبوره تحسّباً لأي رصد. أخذ اللبّ الزائف عنصري الأرض والقوة، عنصريه الأصليّين. سمحت له هيئته الجبليّة باندفاع عارم إلى الأمام.
أنتن عالم البوابات هذا برائحة مياه محيط آحنة تثقلها أشياء متعفّنة تحت سماء أرجوانيّة. تسابق عبر صخور مسننة وبرك كدرة تعيش فيها كائنات لم تملك الوقت لتتفاعل قبل أن يندفع متخطّياً إياها. بعيداً إلى يمنته، تردّدت أصداء المعركة عبر الأرض المفتوحة الشاسعة، على بعد فراسخ وفراسخ. لقد وصل في موعده. حدّد نطاقهُ ليصير رمحاً مدبّباً. انبثق حارس فرعيّ من الطين ليوقفه، ودرقته بلون أزرق الكوبالت.
بدا كمزيج بين فارس وسرطان بحر.
لكانت نيزرا طلبت عينة طعام. لكنّها لم تكن هنا. كان هذا العالم من الفئة ألف، أحد أخطر العوالم المكتشفة عبر الإمبراطورية بأسرها. حتى الفريق الذي يغزوه جانباً ضم ثلاثة من مدرّبي الفئة ألف ممن تدرّبوا على العمل معاً على مدى قرون بدعم من سحرة إسناد مدربين جيداً. لكن لم تكن به حاجة إلى فريق. ارتفع التراب ليوقف رذاذ ماء يشبه الليزر. استدعى سيليث جداراً، ثم دفعه إلى الأمام حيث تحطّم عبر درع خصمه غير القابل للاختحام، لكنّ وابل الصخور المشبعة بالمانيا قدّم غطاء كافياً ليتسلّل.
ضربت قبضته المشبعة درعاً في المنتصف تماماً فحطّمته. طار الفارس مبتعداً.
لم يتوقّف سيليث ليجهز عليه. كانت لديه مهمّة. فيما كان يجري، بنى زخماً. اهتزّت الأرض، وأنّ الثرى، ممزّقا العالم بأكمله. لا بد أنّ الآخرين شعروا بذلك أيضاً. جرى فوق حارس فرعيّ آخر.
في تلك الأثناء، بلغ سيليث أقصى سرعة يمكن لقناعه السماويّ الحفاظ عليها. تركت الوديان في أعقابه وديان السحيقة مهشمة. أسكتدّ الدويّ كل صوت آخر، حتى الصدمة الكارثية للتعاويذ كاملة القوة القادمة من المجموعة، التي أدركت الآن أن دخيلاً قد أتى ليأخذ غنيمتها. ظهر هدف سيليث في الأبعد ككومة بشعة تنبثق من أرض منبسطة فوق سجادة من برك التوليد. بدا كرخويّ عائم بدماغ مفرط الحجم.
عرف سيليث كيف يعمل. كان عقل المخلوق قويّاً للغاية لدرجة أنه استطاع السيطرة حتى على فرد من الفئة ألف، محولاً أعضاء الفريق بعضهم ضد بعض بينما أمطرهم بتعاويذ المياه. لم يكن سيليث أكرّ الصيادين دهاءً تحت الهاوية، لكن الإرادة، تلك امتلك منها الكثير. قفز، وجاء الجبل معه. عند ذروة صعوده، اصطدم عقل المسخ بعقله، لكن القناع تلاشى، وها قد انحدر أزهايي.
صارع عقل الحارس ليجد موطئ قدم لكنه كان قويّاً لدرجة أن أفكاره اخترقت حتى مقاومات سيليث المستحيلة. لدغته أمواج اليأس والتشتيت بمليون لدغة. تحمّل.
أنا الانهيار الجليديّ.
ما كان بوسع أحد إيقاف الجبل الساقط، ولا حتى نفسه. التوى العقل وقرض؛ كشف ضعفه، ندمه، ندوبه، عجزه، مخاوفه، ذكرياته، أمسك المسخ بها جميعاً ليحوّلها ضده. رأى ستيبس ذابلة وميتة، فمها بلا أسنان يلهث من أجل نفس الأخيرة. أطفاله، قُتلوا في البوابات. أخته، أُعدمت. نيزرا، ممزّقة إرباً بقبرة. صديقه لوكين، خائناً إياه لصالح أغاثون. جاءت المرئيّات الحيّة بيقين النبوءات.
انتظر المسخ في الأسفل. كان سيليث لا يزال ساقطاً.
الانهيار الجليديّ.
حدّد نطاقه بدرجة أكبر. بوسع الصخور حوله دفن العاصمة مع فائض، ومع ذلك لم تكن مهمّة. لم تكن سوى التجسّد الماديّ له.
انهيار جليديّ.
في اللحظة الأخيرة، ارخت الملزمة على عقله بينما رفعت الخليقة على عجلة عشرة دروع، كلّ يدور بسرعة، ومحمّلة برموز وتدابير مضادة. وجّه سيليث كل ذلك الخوف والغضب اللذين تعرّض لهما إلى قوة. ضربت قبضته المدرّعة الدرع الأوّل. انفجر.
انهارت الصخور الساقطة على المسخ، محطمة عقله وجسده في أعقاب ضربة سيليث الوحشيّة. سحق غازي الأزهايي عبر الكايتين والغضروف في ثانية واحدة، ضربة جبّارة.
توقف.
بمحض الإرادة، توقفت مئات الآلاف من طنان الصخور عن الحركة. كان يجب أن تبقى الجثة سليمة، إلى حد ما. مع موت المسخ، تدفقت القوة عبر جسد سيليث. زادت مقاومة عقله، فائدة مرحب بها. دفع النشوة إلى الأسفل، متجاهلاً الانتصار الذي دعاه لمواجهة فرقة الغزو والشماتة. لقد أتى هنا لغاية.
أخذ سكيناً حادّاً من مساحة تخزينه، وشرع سيليث في العمل.
* * *
راقب الكونت فاتيرين، وريث عائلة دوقيّة، سبل عيش عشيرته تُشرح بنظافة وبيد خبير. كان معظم الجسد سليماً بما في ذلك اللبّ، لكنه مع ذلك، لم يكن ما يهمّ قط. حتى من هنا استطاع رؤية الصنبور المزروع في عمود المخلوق الفقريّ. اقتربت زوجته منه ومعها الوعاء المُعدّ، فاتحة الصنبور تحسّباً لبقاء أي شيء من الغنيمة.
لمفاجأته العارمة، كان هناك الكثير.
علق نائبه الثاني: "لا يبدو أننا فقدنا الكثير."
لقد كان أبله على الدوام.
"سبقنا أحدهم إلى الحدّ الذي لم نرصده حتّى ثم أسقط وحشاً يستغرق منا ساعة من المعركة الحذرة لإسقاطه. هذا عمل غازٍ واحد، ديران، وقد تركوا الجثة في حالة جيدة. ما فقدناه، أيها الصديق القديم، هو مصداقيتنا."
* * *
لم تكن إيفيميرا جوهرة الإمبراطورية. جاءت ثروتها الرئيسية من التنوع المذهل للبوابات التي تقدم مكافآت غريبة وفريدة غالباً، وهي كنز للاعبين والمقيمين. بقيت بعض قاراتها غير مستغلة في الغالب نتيجة انقراض الأنواع الأصلية التي كانت تعيش هناك. كان لا يزال من الممكن العثور على قباب متضخمة وجدران منهارة في الوديان النائية، لكن لم يكن الكنز هو ما جلب سيليث إلى هنا اليوم. بل أولئك الذين يتاجرون به.
كان الجناح الذي اختاره يقع على أطراف العاصمة، غير بعيد عن جسر هذا العالم. لم يكن المقيم الرئيسي يستقبل زواراً بعد الظهر ولهذا السبب اختار ذلك الوقت ليحضر. نادراً ما كان الناس يقولون لا لمحاربي الصعود الرابع، وخاصة لمحارب بقوته، وخاصة لمن ينحدر من سلالة معروفة. قاده مساعدان إلى غرفة من الخشب الأحمر والأريكة المريحة. عُرض عليه الشاي الذي لم يحظَ بالوقت الكافي ليبرد قبل أن يسرع مالك الجناح المرتدي للعباءة لتحيّته.
قال: "سموك. شكراً لتشريفنا بحضورك. إن كنت أرسلت كلمة مسبقة، فنحن لم —"
رد سيليث بصوت مسطّح: "لم أرسل كلمة مسبقة".
انتظر أن يدرك المقيم أن هذه ستكون عملية حساسة وربما غير قانونية، عملية لا يملك أملاً في رفضها. كان ذلك جزءاً من سبب احتفاظه بمظهره الأميري الأصلي. سيُجبر مضيفه على الإبلاغ عن التبادل للسبب نفسه الذي يجعله عاجزاً عن رفضه.
الخوف.
بطبيعة الحال، ستصل المعلومات إلى البلاط الإمبراطوري حيث ستخضع لرقابة دقيقة، لكن الوحوش السماوية القديمة ستعلم بها. ولن تفعل شيئاً. سيُعلم والده بها أيضاً. سيفهم. سيبحث عن ورقة ضغط. كان سيليث يعتمد على ذلك.
قال: "آه، وكيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
أظهر سيليث قارورة من السائل الأزرق الغائم داخل حاوية أبدية، وهي زجاجة باهظة الثمن للغاية وقابلة لإعادة التعبئة مصممة للحفاظ على المكونات طازجة لقرون. كانت خيوط بيضاء تطفو في المادة العكرة، تندمج وتتفتت بكسل. انحنى المقيم إلى الأمام بفضول يشوبه ارتباك.
قال: "أهذا هو..."
قال سيليث: "أنا أعرف ما هو".
انتظر الرجل ليتذكر. قليل جداً من المكونات بدا قريباً جداً مما وضعه على الطاولة، ولم يكن أي منها بنصف قيمة ذلك.
لاهثاً، قال الرجل المرتدي للعباءة: "سائل شوكي لعملاق الرأس الضخم. لكن..."
"أنا أعرف الغرض من هذا. أبحث عن جرعة محددة للغاية. ستمنحني هذه الجرعة. كدفع، ستحتفظ ببقية الزجاجة".
لم يغرِ عرض سيليث المقيم ولأسباب وجيهة. كل قطرة من المحلول كان محسوباً حسابها وموزعة مسبقاً للعقدين القادمين. ستستعيد بيت فاتيرين الزجاجة، لكن ستكون هناك مكافأة. بعد عملية الاستجواب.
قال: "سأحتاج إلى معرفة أعراض المريض".
"المريض بصحة جيدة، بعد ثلاث سنوات من الولادة، وتزن اثنين ونصف ليف، وأقل بقليل من نصف متوسط عمر نوعها الأصلي".
"هذا بالكاد ذو صلة، سموك".
"وغير مستيقظة. خامدة، لأكون دقيقاً".
ارتجف المقيم، واهتزت شفتاه بينما هرب تدفق من الاعتراضات نصف المتمتمة من عقله.
"خامدة؟ ولا قنوات حتى؟ لكن... بالتأكيد... أنت لست مهندساً لإضاعة ماء الحياة على كائ—"
اصطدم المقيم للخلف في كرسيه بأنين هادئ، مثل غلاية وصلت إلى درجة الغليان. أجبر سيليث ببطء كل إصبع من يديه على الانبساط عن الأخاديد التي حفرها للتو في مساند الكبرياء لكرسيه. تنفس، مرة، مرتين، وعاد الضغط إلى مستويات مقبولة. خلف الباب، تنهّق شخص بالهواء ارتياحاً.
توسل المقيم: "أنا أعتذر".
"الاعتذار مقبول. لا يزال موضوعاً... مؤلماً بالنسبة لي".
"بالتأكيد. بالتأكيد. أنا، أمم، سأحتاج إلى بعض الملاحظات. هذا طلب غير معتاد نوعاً ما".
مد يده نحو خاتم. بعد لحظة، فتحت فتاة شابة ترتدي عباءة مماثلة الباب. لم تقابل عيناهما.
قالت: "سيديّ؟"
"كاترينا، دفتر ملاحظات وقلم، وهمم، مجلد المكونات الغريبة لأندريك رقم 9، من فضلك. من المكتبة".
"بالتأكيد، سيديّ".
"وأسرعي".
ارتشف سيليث بعض الشاي بينما انطلقت الفتاة بسرعة البرق. كان ذلك مقبولاً. جُلبَت قطع العمل المطلوبة في زمن قياسي، ولم يلبث الجواب أن أتى إثر ذلك.
قال: "قطرة واحدة مخففة في 12.73 كوارت إمبراطوري من الماء المقطر. يمكنني..."
"لا حاجة".
أظهر سيليث كل ما يحتاجه من مساحة التخزين الخاصة به. رُفعت قطرة واحدة بعناية من القارورة، ثم ملأ برميلاً معزولاً سحرياً بالمقدار الدقيق بالمليلتر. فقط بعد إذابة الشيء بعناية وتأكيد المقيم له بأنه سيؤدي الغرض، تنفس الصعداء بارتياح. لم يكن لديه شك في أن الرجل قد قال له الحقيقة. المعالجون أمثاله لن يؤذوا الآخرين عن قصد.
"قطرة واحدة ستكفي، لحين، حسنًا، طوال عمرها".
"ممتاز".
ذهب سيليث ليقف، لكن المقيم كان لا يزال لديه ما يقوله.
"سيدي، أنا..."
بلع توتره.
"لن يمدد عمرها إلى ما بعد مساره الطبيعي. سيجعلها فقط... مرتاحة، وأكثر صحة طوال المدة. لكنه لن ينقذها".
قال سيليث: "أنا أعلم".
وقف. تحاشى المعالج النظر إليه.
"أنا أعلم".