ركضت اللبؤة الضخمة عبر المساحة الخالية أمامها، غير مبالية بما إذا كان ماكيل اللاهث سيستطيع اللحاق بها، أو هذا ما سيظنه أي أحمق. في الواقع، كانت اللبؤة توحي بأنها تعدّها صيدة سيئة، ولا تحترم سلالة إمبراطورية البتّة. ولماذا لا تفعل؟ كانت في المرتبة الصاعدة الخامسة، ذروة الوجود. لكانت ماكيل أكثر غضباً لو لم تكن منبهشة إلى هذا الحد.
فتح إبداء الودّ لناهبة باهتة أبواباً غريبة كثيرة.
تمثلت مشكلة أخرى في اضطرارها لحمل أمتعتها بنفسها، وهو مشهد شديد الابتذال، ومع ذلك، من ذا الذي يجرؤ بين عشيرة أبيها على الادعاء بأنه عبر خمسين عالماً على ظهر صاعدة خامسة؟ تركها التناقض بين الامتياز الهائل والإهانات المستترة بالكاد في حالة من الاضطراب التامّ. عزاؤها الوحيد أن هذه كانت، بحسب اللبؤة، المحطة الأخيرة. سباق جنوني آخر عبر بوابة صغيرة، وبعدها كانت تلهث داخل هيكل معدني كبير، مُحكم الإغلاق وضوحاً لدواعٍ أمنية.
هذه هي. وجهتها. وأخيراً.
انتظرها أربعة أشخاص، جميعهم من البشر. لم تسبق لماكيل رؤية بشري من قبل، إذ لم تكشف نيزرا قط عن تلك الهيئة، لكنها تستطيع الآن أن تدرك كيف سيجد شخَصٌ مثل أخيها شريكةً بينهم. بدا مظهرهم مقبولاً لدى ذائقتها بطريقة خشنة بعض الشيء. لم يكن الرجل الأسمر ذو قدرة الطبيعة والأرض مزعجاً للعين قط، وكان يتمتع ببنية جسدية جعلتها تتساءل عن شعور الاحتضان بذراعي دبّ كهتين، لا العضلات المنحوتة لمغير سريع بل القوة البحتة للبأس البدري.
غير أنه كان مجرد حارس.
أما الشخص الثاني، والأقصر قامة بكثير، فلا بد أنه «سيفوبان ستيببونز».
عضو حرس مدينة متخصص في قيادة طيور ميكانيكية قادرة على الاستطلاع وحتى الهجوم، حسبما تذكرت ماكيل.
كانت سيفوبان ستيببونز امرأة قصيرة القامة ذات قوة داخلية هائلة تليق بزوجة أمير. ورغم أنها لم تكن مستيقظة، كان عمودها الفقري مستقيماً ونظرتها ثابتة في حضرة كائنات قوية، ولم يفضح توجسها سوى نبضات قلبها المتوترة. شكّل شعرها الناري هالة ناعمة حول ملامحها الحادة. ألقَت ماكيل نظرة أخيراً على العضوين الباقيين من المجموعة الصغيرة، اللذين انشغلا بالتفرس فيها وفي رفيقتها من أمان عربة مصممة بعناية للصغار.
بالكاد بلغ اثنان منهم ثلاثة صيفيات، وكانا في غاية الجمال بوجنتين ممتلئتين وأذنين مستديرتين دفتا ماكيل بشدة إلى حملهما لمعانقتهما. يا للهول.
حين تقدمت «ستيبس»، لم يرتجف صوتها.
أدت تحية بلسان فحيحي جعل اللبؤة تنخر، ثم بسطت قطعة طويلة من الرقّ حارصة تماماً على عدم النظر إلى الرموز الغريبة والمسننة المرسومة على سطحها. جعلت طريقة رقصها عقل ماكيل يتمايل.
نفخت اللبؤة معبرة عن تسليتها. في الوقت ذاته، فتحت البوابات الضخمة في الطرف البعيد من الغرفة لتلك الصاعدة الخامسة التي اختفت في ومضة. رحبت بها سيفوبان ستيببونز بعد ذلك بلغتها الخاصة، جملة صحيحة يشوبها تنغيم العاصمة الكبرى. كان على ماكيل أن تقر بأن نطقها كان... مقبولاً. أفضل بالتأكيد من بعض لصوص بحر الزمرد الذين عملت معهم أحياناً. كانت التحية رسمية للغاية، بما يليق بلقاء أول وهو ما أثلج صدر ماكيل.
"وأنت تحياتي لك، الأميرة القرينة سيفوبان ستيببونز. أقبل ضيافتك بامتنان".
ردت ماكيل الانحناءة الموجهة إليها. وحين عادت للوقوف، ازدهر وجه ستيبس الأجمل بتعبير من السعادة الخالصة. آه، سيريليون، سيريليون. كيف لك أن تقاوم مشاعر نقية كهذه؟ أيها الأحمق المسكين.
"أعلى علم بلغتنا إذن؟"
سألت ماكيل، مبادرة بتقليص المسافة بينهما لإنهاء الجزء الرسمي من اللقاء، وبدء الجزء الحميم. فهما، بعد كل شيء، عائلة. تماماً كابني أخويها اللطيفين اللذين يحدقان بها بهاتين العينين الواسعتين المستديرتين، وكيف يمكن أن يكونا ممتلئين بهذه اللطافة؟
جاء ردّ ستيبس بطيئاً ومدروساً مع عناية فائقة بالنطق السليم، كالعادة، وهو فن نادر التلاشي طالما قدرته ماكيل.
"أمتلك مستوى محادثة باللغة. أنشأنا أنا وسيث معجماً بالإضافة إلى مترجم أساسي، أستعينه لمساعدتي الآن، لكني ما زلت افتقر إلى معظم السياق الثقافي اللازم للتحدث مع شخص في مرتبتك. يمتلك فاسيلي هنا مترجماً أيضاً لذا يمكنك الاعتماد عليه".
انحنى البشري مفتول العضلات بذكاء بينما استمرت سيفوبان ستيببونز.
"لا تترددي في التحدث إلينا وإن استغرقنا رداً بعض الوقت".
"سأبقي الاستعارات والإشارات عند الحد الأدنى"، أكدت ماكيل.
"حين يعود أخي إلى عالمنا، سأحرص على مشاركة الكتب الأكثر أهمية لتعليم الصغار".
أحضرت ماكيل كتباً وألعاب أطفال أيضاً، جُعل الكثير منها لتعليم أساسيات التلاعب بالمانا والإدراك. وبما أن سيفوبان ستيببونز لم تكن مستيقظة بنفسها، فستحتاج إلى مساعدة في هذا الجانب المحدد من تربية دماء نبيلة. ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً للهدايا بعد، كما أن إعلان خلوها من النواة سيكون في غير محله.
"لقد ذهب زوجي في غارة، لسوء الحظ، لكنه سيعود قريباً"، تابعت سيفوبان ستيببونز.
"أعتذر إذ لم نكن نعلم تحديداً وقت وصولك".
"لا بأس بذلك أبداً"، قالت ماكيل، متجهة الآن نحو ابني أخيها.
"هناك أشخاص آخرون أود التعرف إليهم".
تحدثت سيفوبان ستيببونز إلى الطفلين بلغتها، ثم كررت الجملة ذاتها بالسماوية لأجلها.
"يا أطفال، هذه العمة ماكيل، أخت أبيكم. هيا، قولا مرحباً!"
لكن الطفلين اختبآ، متفرسين بحذر من فوق حافة العربة في القادمة الجديدة.
قالت: "قسماً بالإمبراطور إنهما يشبهان أباهما تماماً حين كان في سنّهما. أذكر ذلك جيداً. خجولان أبداً! اضطررت إلى جرهما إلى كل مكان، وإلى دفعهما لتحية الآخرين، وكانا يحاولان الاختباء خلفي على الرغم من قامة أحدهما الفارهة".
قالت: "يا للهول لا تذكري ذلك فقد تجاوز طولهما متراً وعشرة سنتيمترات بالفعل. بهذا المعدل سأضطر إلى رفع رأسي لأرى وجهيهما قبل بلوغهما سن الرشد".
قالت: "كيف يمكن أن يكونا بهذه اللطافة! لم أكن أعلم أن الهجينين أمثالهما يستطيعان البقاء على قيد الحياة أصلاً، ناهيك عن أن يكونا بهذه الوسامة الخاطفة! يجب أن أقاوم رغبة عارمة في معانقتهما ريثما نعتاد على بعضنا أكثر".
لن ينجح الأمر إن تركت انطباعاً أولياً سيئاً. لكن حقاً، ربما كان على شخصيهما أن يقتربا أكثر. اختلست نظرة نحو الحارس الممشوق.
قال بلهجة خشنة وابتسامة ماكرة: "أهلاً بك يا سموّ الدوقة. اسمي فاسيلي".
قالت: "إياك والتفكير في هذا الأمر حتى".