بعد ثلاث سنوات من اتفاقية العشيرة.
لم تكن ماريا متأكدة ممّا يعيب تمرّنها بالرمح. الشيء الوحيد الذي عرفته هو أنها تؤديه بالطريقة الخطأ. السحلية ذات الحراشف الداكنة المزمّرة بامتعاض أخبرتها بهذا القدر. يا للأسف، فهذا تمرّنها اليومي، ولأول مرة، تملك طاقة ماناً كاملة بين يديها. لكنها فاشلة بطبيعة الحال، لذا لا بدّ لأي فئة ألف أن تعترض على أائها.
كان البيت الأحمر تحت تأثير مجال مانا غريب يكبحها، وكبحها منذ وصولها. بدا الأمر وكأنها بعيشها هنا أسيرة، قد استولى عليها تأثير مانا ميتافيزيقيّ. للأمر صلة بمستخدم الأقنعة الذي يدير المنشأة.
في مناسبات نادرة للغاية، خفّت القواعد وتدربت بكامل قوتها. هكذا فرص جاءت وحدها مع زائر مميز جعل فكرة الهروب وحدها هراءً. وقف شينران نفسه على مسافة ما، يطالع السجلات بسرعة ينبغي أن تكون مستحيلة. بين الحين والآخر، ألقت السحلية نظرة قاتمة نحوه. لم يعبأ شينران.
بعد حين، أدركت ماريا أن السحلية كانت تحاكي حركاتها ببطء، وتبيّن لها تعمّداً متى تهدر الحركات أو تمنح ثغرات سيئة، وهو أمر لطيف وأكثر مما تستحق. هكذا تدربا طوال ساعتهما المخصصة، لكن حين حان وقت العودة إلى زنزانتها، دخل وافد جديد إلى الفناء.
إنه السياف الذي أمسك بها حين هزمت كليتيمنيسترا أباها.
أمر السياف: "اتبعني".
نظرت ماريا إلى شينران فأومأ موافقاً، وبطبيعة الحال سيفعل، وغباءٌ منها أن تشك في ذلك. كأنّ أحداً يستطيع الاقتراب دون علمه. دفعت بعيداً ذلك الصوت في رأسها الذي ينعتها بالغباء والفشل. صارت بخير الآن. إنها بخير.
* * *
قاد السياف ماريا عبر بوابات عدة تفتح وتغلق تلقائياً، ثم إلى ما لا يمكن إلا أن يكون غرفة تحقيق من نوع ما. انتظرا كوبا قهوة.
جلس السياف أولاً، داعياً ماريا للانضمام بإشارة مهذبة. الآن وقد تقاربا، أدركت ماريا أن السياف قد بلغ الفئة باء أيضاً.
قال: "اسمي كاميل نجوين. أنا هنا بصفتي ممثّل تحالف عوالم عبرية وتحديداً بيت بالاديان، أحد أعضائه المؤسسين. بعد شهر من الآن، ستكونين قد أمضيتِ السنوات الثلاث الأولى من عقوبتك البالغة خمس سنوات. كما تعلمين على الأرجح، تحافظ ثريشولد على برنامج إعادة دمج للسجينات حسنّات السلوك ذوات الخبرة في الغارات. ستحصلين قريباً على عرض للانضمام إلى هذا البرنامج. أنا هنا لأمنحكِ فرصة الرعاية. مني".
سألت: "منكِ أنتِ؟"
أكدت كاميل: "مني. ستتضمن بطاقة بياناتك الشخصية قرصاً يحتوي على قواعد برنامج إعادة الدمج وشروطه، ومدونة سلوك، إضافة إلى عرضنا. باختصار، ودون التزام قانوني، سيُسمح لكِ بمغادرة البيت الأحمر للقيام بغارات، وستُتعوّضين عنها مقابل البوابات المفتوحة والغنائم المستعادة بسعر عادل لفترة ستة أشهر، ثم تعيشين في مهجع آمن مع حظر تجوال وحرية متزايدة لستة أشهر أخرى. إن كان أداؤك مرضياً، فسيُطلق سراحك قبل موعدك بسنة ويُعاد إليك المال الذي جناتِه. سيقدم بيت بالاديان فرصة عمل أيضاً".
لم تكد ماريا تصدق أذنيها. أفراد ثريشولد يُظهرون الرأفة؟ طالما قال أبوها إنهم ضعفاء. ولعل هذا النوع من الضعف لم يكن سيئاً إلى هذا الحد؟
"همم. شكراً لكِ. هل يمكنني السؤال، أأخواتي من دفعكن إلى هذا؟"
"لدي موافقتهن بالطبع، لكن هذا قراري في نهاية المطاف".
ترددت ماريا.
"لماذا؟"
"لأنه عُرضت عليَّ الرأفة أنا أيضاً. يمكنكِ عدّها طريقتي لتمرير المعروف لشخص آخر. أعرف أنكِ نشأتِ في ثقافة القوة هي الأساس وأما معنا وأما ضدنا، لكنك ستجدين أن تحويل أعداء الأمس إلى حلفاء الغد يمكن أن يجعل المرء قوياً للغاية. قوياً حقاً".
ابتسمت كاميل. لم تكن ماريا تسأل إلا شكلياً. لقد عرفت مسبقاً أنها ستوافق.
"أنا موافقة".
"ممتاز. إذن، ما شعورك تجاه زيارة كواكب أخرى؟"
* * *
التقى سحاب ليل وشينران مجدداً في الفناء. أمسك الراهب المزيف بمترجم من حقيبته الوثيرة.
بدأ حديثه: "لدي اقتراح".
"لن أقاتل من أجلك أبداً أيها البشري. أخبرتك بهذا مسبقاً".
"وجدنا شيئاً جديداً للمساومة به. شيئاً ظننتِ أنه فُقد، ثم عُثر عليه مجدداً".
أثار سحاب ليل اهتمامها، ولو لمجرد أنها تشعر بملل شديد شديد. أمسكت بطاقة البيانات بمخالب حذرة. أظهر السطح صورة سيئة نوعاً ما لشخص مألوف. جلسا يتأملان فوق عالم يحترق. بدا أكبر سناً ومتعباً، لكن ندوب عينه اليسرى والتاج الثلاثي لا يمكن تقليدها.
"لقد مات مع قاهر الشيوخ".
"قاهر الشيوخ لم يمت. لقد عاد، وعثر عليه المتسلل الذي عرفتهِ بالناظر الفضولي".
"هي!"
"نعم. عثر قومها على شيوخك، أولئك الذين نجوا على أي حال. إنهم مبعثرون. لدينا طريقة لإعادتهم".
"ومعه، ستزدهر القبيلة من جديد".
قال تيتان الأحمر: "إن..."
لاحظ سحاب ليل بمرارة: "... إن خضعنا لكِ".
"ليست خضوعاً. بل تعاوناً. الخضوع هو اختصار الضعفاء وقليلي البصر".
سخر سحاب ليل: "هذا ما تقولينه"، ومع ذلك بدا جلياً أنه يصدق عالمه الخاص.
"سأستمع إلى عرضك أيتها المحاربة الداهية".