ألقت نيسترا نظرة أخيرة على صحن الكاتدرائية. احتل الجانب الأيسرَ حالياً جمعٌ من رجال إنفاذ القانون العبوسين ومن يلوذ بهم، إضافة إلى أزواجهم الأكثر مرحاً. امتزج الغزاة والمعدلون بمشاعر تراوحت بين الفضول والحذر. هؤلاء شرطة، متلاحمو الصفوف وبطيئوا الثقة بالغرباء، خصوصاً حين يكون أولئك الغرباء كائنات فضائية حرفياً من عالم آخر. مع ذلك، غابت العداوة، بل ظهر قليل من التفاعل مع الجانب الأيمن حيث حضر أهل نيسترا وبعض أعضاء القرن لتقديم الدعم لسيريث.
على الجانب، انشغل التجمع بتدريب هيلينا على سحر الفراغ. اتخذت كاراماهايل هيئة آسيوية فارعة الطول ووقورة من أصول مبهمة. ظل بلينكي أنجلوسية مستديرة الوجه بلطف بعينين واسعتين وشعر كثيف مضفور بعناية تبدو دائماً كأنها ضائعة قليلاً، أو مرتبكة بشأن الموضع الذي يجب أن تضع فيه ذراعيها. كانت غروك طويلة داكنة البشرة ببنية جسدية تتناسب مع مسيرتها المحتملة في الفنون القتالية المختلطة.
حافظت راقصة القمر على ملامحها الجنية وبنيتها النحيلة، متجاوزة بالمشي لا ماشية. بدت سوراي الأغرب بين المجموعة بشعرها الشائك الكثيف وجهها النحيل غير الجذاب نسبياً مما جعلها تبدو كنميمة محترفة. أكثر ما أثار دهشة نيسترا هو أن جميعهن بدوين أجنبيات وغريبات، وسيبقين كذلك بغض النظر عن المكان الذي يذهبن إليه. ظنت نيسترا في البداية أن هذا سيمنعهن من الاندماج، لكنها أدركت لاحقاً أنه يخدم غرضاً لحماية نساء الأزهي: أي غرابة ستُعزى إلى انتمائهن إلى ثقافة مختلفة، أو بالحري عدم انتمائهن إلى أي ثقافة على الإطلاق.
كن رحالة أنيقات بشخصيات ملونة، يتركن أثراً طيباً لا يُنسى. وأثناء مراقبتها، نجحت هيلينا في نسق معقد آخر وكوفئت بثمرة كيرو. كل شيء على ما يرام. إلى جانب هنالك بضع كاميرات وبضع طائرات بدون طيار غير ملحوظة، وهو تنازل قُدِّم للفضوليين ليشاهدوا أول زواج بشري فضائي في التاريخ. ما زالت نيسترا مندهشة لأن سيث وافق على زواج ديني، لكن الأمر بدا منطقياً. كان مغرماً بالتقاليد، لذا تُلبي طلب والدي سტიبس بسهولة.
أضاف لمسته الخاصة إلى المراسم: قوساً منسوجاً بسحر من الأغصان والجريد أنبتتها كاراماهايل فوق المذبح وحوله، ويبدو أنه جزء ذو مغزى من الزواج السماوي. كان التركيب الجميل في أزهى إزهار. انتشر عبق زهري في أنحاء الصحن متغلباً على رائحة العطور البشرية. اختفى رييل وشينران عن الأنظار، الآن. تعذر حضور راغناروك لأسباب تتعلق بالسلامة — فلا يمكن جمع كل الفئة ألف في سلة واحدة.
لم تكن سوى شكليات. ففي النهاية، راقصة القمر هنا. أصلحت نيسترا هندامها ثم انتقلت بسرعة إلى غرفة جانبية حيث تنتظر سტიبس في ثوبها الأبيض. رتبت كاراماهايل شعرها القصير بحلي مسحورة بعناية، مما منح المرأة القصيرة هالة خارقة للطبيعة ستُكمل العريس بشكل جيد. كانت كرة من التوتر.
— التقرير!
— لا شيء يحترق ولم يمت أحد بعد.
الوضع طبيعي وغير مخرب. انتهى.
— رييل...
عذراً، أظن أن علي التوقف أيضاً. أمم. كور، ما زلت غير مصدقة أن كل هذا يحدث. فجأة، أتزوج.
— لا تقلقي، أعرف العريس وهو بخير.
— لست مستعدة لأصبح مشهورة...
تجرأت العروس على التذمر. صربت نيسترا ذراعيها.
— أوه لا.
وغنية أيضاً. وذات نفوذ. يا للعار. زبدة جراد البحر لديك شديدة الدسم! وثمار المانا بالغة الحلاوة!
— أأنت في صفّي؟
بصقتها ستيبس.
— أنا هنا لأثبتك، ولا أقول هذا لمجرد أنني وميض كهربائي بحت.
عقبت نيسترا بحكمة. ضغطت ستيبس رأسها على كرسي مجاور وأوهنت أنينًا.
— ستفسدين مساحيق تجميلك.
لاحظت نيسترا.
— معك حق.
سيصبح كل شيء على ما يرام. أوه! ركلني أحد الفاصوليا الصغار. يا له من وقاحة.
— إنه يقدم دعمه.
قالت نيسترا.
— نحن في موعدنا.
جاهزة؟
— هل يمكنني التأجيل للأسبوع القادم؟
— يا فتاة لا، إلا إذا كنت ترغبين في حضور الفاصوليا.
لا يمكن المخاطرة.
— اللعنة.
* * *
خلافاً لكل التوقعات، في ذهن نيسترا على الأقل، مرت المراسم بسلاسة تامة. التزم سيريث باتباع النص بحذافيره، وحين حان وقت وضع الخواتم، وضع أيضاً تاجا زمهريا من الزهور المنسوجة فوق رأس ستيبس كجزء من التقاليد السماوية، وسط سرور كاراماهايل الواضح. نقل موكب من السيارات المحلقة الضيوف إلى قاعة فاخرة حُجِزت لهذه المناسبة — وليست حتى الأفضل في العتبة لأن الزوجين أرادا اللعب وفق القواعد، لذا جاء المال من أرباح المخبز.
عجل شينران بالجزء الإداري من العملية، وانتهى الأمر باستثناء الحفلة. قامت نيسترا بواجبها كإشبينة بالانتقال من مجموعة لأخرى، متأكدة من استمتاع الجميع. الآن بعد أن سارت الأمور وفق النص، استرخى نصف الشرطة أخيراً لتستقبل نيسترا قريباً من بعض أعضاء نقابة النهر الأزرق.
— وضعنا ملفك في قمة القائمة.
أخبرها غاز طويل ذو تقارب قوي مع الماء.
— حين رشحتك ستيبس قبيل تفكيك وحدة الأمان الأقصى الخاصة بك.
قالت إنك ستكونين رائعة كطاقم دعم.
— إنها عزيزة.
أكدت نيسترا.
— استيقظت بعد كارثة المنطقة ١٥ بقليل وإلا لكنت قبلت العرض.
شكراً مرة أخرى.
— على ذكر ذلك، هل لديك شواغر في جدول غاراتك؟
يمكننا الاستفادة منك بالهيئة البشرية لبعض بوابات الفئة جيم.
— بالتأكيد!
تبادلا معلومات الاتصال. لم ترد نيسترا لهيئتها البشرية أن تتخلف كثيراً، وعليها أيضاً تدريب مليمرا على الدبلوماسية. كما أن بيت بالاديان يمكنه دائماً استخدام المزيد من الحلفاء. العودة لمساعدة عائلتها بدت غريبة بعض الشيء. بعد إقناع والدي ستيبس بنعم، إنها الحقيقة وأنهما لا يحلمان، توجهت نيسترا نحو جانب الأزهي من المجموعة. خرجت غروك إلى الخارج مع أحد أخصائيي الأرض من النهر الأزرق من أجل مصارعة ودية وكانت تدكّه بسعادة في سرور داخل رقعة من أزهار البتونيا.
كان جميلاً مراقبتها تصنع الأصدقاء. زيارتها التالية كانت لرمح الفجر المستعاد حديثاً.
— صديقي الشاب، آسف لأني جعلتك تقلق.
قال الطبيب الطيب تحيةً له. تقدمت كاراماهايل للوقوف إلى جانبه، متشابكة اليدين في عرض غير معتاد للجسدية.
— شكرا لإنقاذي.
أمه، كيف حالك الآن؟ سألت نيسترا.
— تعافيت تماماً، بالطبع.
ولدينا خطط. تبادل الشخصان الطويلان بشكل مزعج نظرة.
— أنا وكاراماهايل سنقوم بجولة.
لديها نظرية...
— رجل بمواهبه ينبغي أن يرتقي قريباً جداً!
تذمرت الأزهي.
— قوته مربوطة بنجمكم المحلي.
أظن أنه يحتاج إلى منظور لينمو نحو فهم أفضل. سنختبر نجوماً عديدة ليعثر على ما يجعل نجمه فريداً جداً. ولا، عوالم البوابات لا تحسب. الضوء هناك مختلف على مستوى مفهومي.
— سأثق بخبرتها، يا بالاديانية الفتية.
ذكرت أيضاً مساعدة المستضعفين في صراعات غير عادلة. وهذا أيضاً يتصل بقوتي بلطف.
— سنحصل على مثل هذه الغنائم.
ابتسمت كاراماهايل وبدا انحناءة ابتسامتها مشابهة لساشيمي بطريقة ما. أيام المنتجع والاجتماعات الدبلوماسية جعلتها تنسى بسهولة أن تجمعها مكون من صائدات مختلات قليلاً وأنهن، في مجملهن، كن هادئات بشكل مدهش لفترة طويلة. قادتها خطواتها نحو راقصة القمر قبل أن تدرك حتى، مما جعلها تتساءل عما إذا كانت الجنية العتيقة تؤثر بدقة على الأمور. كان الشرطة مسترخين بشكل غير معتاد...
وقفت المرأة الجنية بجانب نافذة، ترتشف كأساً من شيء فوار. شعرت نيسترا بلمسة شيء غير ملموس على خدها وهي تقترب.
— نيژرا.
حيّت زعيمة التجمع.
— أختي.
— لقد فعلنا ما اتفقنا على فعله.
مع قرب انتهاء الحصاد، حان الوقت لتتفرق المجموعة لنتذوق العوالم العديدة. سأبلغ شخصياً بق نتائجنا الإيجابية لبقية التجمعات. ينبغي على بشركم توقع الزوار الأوائل بعد زوج من سنوات الأرض في المستقبل.
— أه، يذكرني هذا!
قالت نيسترا. جسدت صندوقاً كبيراً من مساحتها الشخصية. كان قطعة مهوجني جميلة ببطانة وثيرة، تبدو أشبه بصندوق جثث لو كان الميت بحجم حصان كبير.
— ابنة أخت...
أمه، نمرتك؟ طلبت مني إحضار واحد لها. إن رأيتها...
— التي لقّبتِها بـ«القطة الصغيرة»؟
سألت راقصة القمر، بتعبير مبهم.
— ...
نعم.
— أَعطيتِ وعداً لـ«قطة صغيرة»
بصندوق؟
— أعني، هي طلبت.
اختفت الهدية.
— تفلتين بأفعال كثيرة لا يُفترض منطقياً أن تفلتي بها، يا بنيتي نيژرا.
أتمنى أن تعي ذلك.
— سأبطئ.
أعد.
— وشيء آخر.
قررت سوراي البقاء لفترة. ألقت نيسترا نظرة على الأزهي النحيلة، وتحركت هيئتها البشرية مع حكاية عن، على ما يبدو، كيف اغتصببت ملكتها المنافسة الأولى. كانت مجموعة البشر المحيطين بها مفتونة.
— تطور غروك على المستوى الاجتماعي.
هذا ما احتجته، لذا ستبقى سوراي فترة من أجل سعادة ابنتها. ابتسمت راقصة القمر بلطف مشوب بالندم.
— حين أتيت إلينا، كلّفتك بمساعدة غروك في إيجاد التوازن.
لقد فعلتِ. يسعدني أنك انضممت إلينا، يا نيژرا. تعلمين ما تخشاه الأزهي العجائز أكثر من أي شيء آخر.
— الغرور؟
— الملل، وهو ما يقود إلى معظم ويلاتينا.
لقد فتحت الباب أمام مساعٍ جديرة كثيرة. لذا أنا ممتنة، أختي. والآن اذهبي. استمتعي بهذه المناسبة. فهي في النهاية، من صنع يدك أيضاً، أليس كذلك؟
— لقد أعدت سيريث حقاً.
تباهت نيسترا بحق.
* * *
الشخص التالي على قائمة نيسترا كان شينران. بموافقة المتزوجين، أحضر كِيومي من شعب النجوم في أول نزهة لها على أمل أن يُميَّع نبأ ظهورها بالحدث الأهم. بدا أن الأمر نجح حتى الآن. أنهت جولتها مع أفراد عائلتها.
— أتمنى أن تظهري ذات المستوى من الالتزام لزواجي القادم.
طلب شقيقها.
— بالتأكيد، طالما أخرجك من منزلي.
— نيسترا، كوني لطيفة.
عنّفتها والدتها.
— كوني مثل هيلينا أكثر.
انظري كيف تصنع الأصدقاء. كانت هيلينا تلتهم تارت ليمون حالياً كأن حياتها تعتمد على ذلك. مخزون ثمار الكيرو كان ينفعها حقاً.
— نعم، اجتماعية جداً.
عقبت نيسترا.
— على ذكر الاجتماعية، أليس دورك في إلقاء خطبة؟
قال يوليسيس بابتسامة فائزة.
— اللعنة.
* * *
خرجت نيسترا من غرفة الاستقبال الفاخرة لتستنشق بعض الهواء النقي. سارت خطبتها بشكل معقول نوعاً ما.
بدأت بـ«اليوم، نعبر الحاجز التاريخي لاختلاف الطول»، وأعجب الناس بذلك.
لكنها الآن كانت في العباءة العامة لفترة طويلة جداً واحتاجت إلى لحظة. حتى بقية أعضاء التجمع كن يتفادين الحشد حالياً في زوايا شتى وبحوزتهن كميات وافرة من المعجنات المسروقة.
— صحبة ما؟
عرضت كاميل وهما تغادران المكان الفاخر بدورهما.
— لنذهب في نزهة إلى الحديقة المجاورة.
— بالطبع.
كان الأمن خفيفاً الليلة بحضور هذا العدد الكبير من الغزاة الأقوياء. تحركت الصديقتان بسرعة الوميض، لتجدا الحديقة مفتوحة وإن كانت مهجورة. لا يزال حر الصيف الأخير عالقاً بالتربة الرطبة.
— سأنضم إلى بيتك بدوام كامل الفصل الدراسي القادم.
لقد تعافيت تماماً. قالت كاميل فجأة.
— حسن جيد.
يمكننا الآن الغارة سوية بلا ضابط إفراج مشروط.
— ألا تمانعين، صح؟
أطلقت نيسترا نظرة إلى كاميل. تبدوان غير متأكدتين قليلاً.
— أنت صديقتي ومنافستي.
لا يمكنني تركك تتخلفين طوال الوقت. سنوصلك للفئة باء في أي وقت لتسليني على الأقل.
— لا تكوني واثقة جداً من نفسك.
وأنا أقدر ذلك. أشعر وكأننا قطعنا شوطاً طويلاً منذ... انتظري، أأنت سامعة ذلك؟ استطاعت نيسترا سماع واستشعار المانا. كان شخص من الفئة دال يندفع نحوهما حالياً، وهالته تومض. كان هذا غير معتيّد للغاية لكنها لم تشعر بالخطر. إن كان الشخص هنا فهذا يعني أن راقصة القمر لم تره تهديداً. الشخص المنبعث من بين الشجيرات الواطئة كان مألوفاً بشكل مخيف. عبست نيسترا، ثم هتفت.
— جيسون وونغ؟
قالت، متعرفة أخيراً على اللص.
— السيد وونغ؟
قالت كاميل في ذات الوقت. شعرت نيسترا بشعور غريب بالحرج. كان وونغ اللص التافه الذي حاول الهرب إلى بوابة حين التقت نيسترا بكاميل لأول مرة — قناع الثعلب. كانت نيسترا لا تزال بأمان أقصى وغير مستيقظة آنذاك. وما زالت نداً لـونغ رغم أن قناع الثعلب لقّنها درساً بعد ذلك. أما كاميل، فقد تعرفتا على رفيق سابق. بدا اللص رث الهيئة، أنحف وما زال هارباً على ما يبدو. عبس في تعبير من الحيرة التامة.
— أأعرفك؟
قالت، رامشة. أدركت نيسترا أنه لم يسبق له رؤية وجهي نيسترا أو كاميل الحقيقيين.
— لا تهتمي بذلك.
ابتعدي عن طريقي!
— ممن تهربين؟
سألت نيسترا، ناهضة.
— ابتعدا!
ألقى تعويذة كهربائية بذعر، مجرد طنين انزلق بلا ضرر فوق مقاومة نيسترا الطبيعية.
— واو.
وقح. جرى وونغ هارباً لكن نيسترا سمعت صفيراً وأصاب قذيفة ساقه. تعثر. هرع شخص ثامن من بين الشجيرات لطرحه أرضاً. شاهدت نيسترا وميض أرضي قصير بشعر مجعد جامح يرفع اللص على قدميه.
— آسف بشأن هذا، أيها المواطنون!
أوه، أهلاً بالرئيسة! أدركت نيسترا أنها مألوفة حقاً، رغم أن المعدل الذي تتبعها ببندقية غريبة لم يكن كذلك. كان طويلاً وعضلياً بزرع العين الذي ربطه بالقناصين.
— أنت مع عصبة الناس الصغار.
فرقة رين؟ سألت نيسترا أخيراً.
— نعم!
أعمل بدوام كامل مع الشرطة الآن! السيد وونغ هنا فاته فحص المراقبة الخاص به، لذا سنجري محادثة صغيرة. أهلس، ألم تكوني تحضرين الزفاف؟
— احتجت إلى استراحة قصيرة.
أوضحت نيسترا.
— عادل بما فيه الكفاية!
آسف مرة أخرى لعدم الإمساك به عاجلاً! تعلمين كيف تسير الأمور! غادرا بينما أومأ القناص الصارم لنيسترا وكاميل إيماءة رجولية. راقبتهما نيسترا وهما يرحلان، بشعور بالحنين الغريب. كان هؤلاء الجيل الجديد الذي ساهمت في تدريبه، معدلون وومضات يعملان معاً. جعلها الأمر تفكر في البداية وكل ما فعلته، والناس الذين لم ينجوا. صفعت كاميل رأسها برفق من الأعلى.
— لست عجوزاً بما يكفي لتتأملي.
— هيه!
منحتها كاميل لحظة رغم ذلك. توصلت نيسترا أخيراً إلى نتيجة.
— المستقبل في أيد أمينة.
أومأت بحكمة.
— نيسترا أنت في السزاس والشرين من عمرك.
— وفي أيدينا الأمينة بالطبع.
— إذن، أيتها الحكيمة.
ماذا يحدث الآن؟ لم تفهم نيسترا.
— ماذا تعنين؟
نغادر، بالطبع. الاثنين 8 صباحاً، سأفتح بوابة. سنعيد بناء مخزني.
النهاية، في الوقت الحالي.