غشّى الأرض المحايدة غرب ثريشولد حجاب رقيق من الخضرة ليتحول المكان إلى ملعب غولف غريب. غطت بساطة من العشب الوثير ندوب الأمس، وتحولت كل حفرة قذيفة إلى منخفض دائري صقله الزمن والمطر. انتظر ما يقارب خمسة آلاف في صفوف هادئة، وكان بعضهم أكثر تنظيمًا من الآخرين. لم تبلغ نسبة رتبة سي سوى ربع العدد.
كان الباقون أقوى.
كانت تلك أقوى مجموعة غزاة جُمعت قط. من بين مئات الآلاف ممن تطوعوا لعودة ريل الكبرى، نجح عدد قليل جدًا في اجتياز المعايير. لم تتحدَ كل تلك الدول لهدف واحد قط منذ رحل: غرس راية في التربة، وجعل الوحوش تموت أمامها. حافظت نيسترا على رأسها مرفوعًا بالكبرياء. وقفت شينران في المقدمة إلى جانب عشرة من غزاة رتبة إي من شتى بقاع الأرض.
همس الدكتور ماينغوي بينما كان ريل يتفقد ساعته العتيقة: "أجد نفسي غارقًا في الحنين".
أجابت نيسترا بابتسامة: "أظن أن هذه المرة ستسير بشكل أفضل".
انحنى الدكتور الطويل إلى الجانب، وبدت درعه الذهبية براقة بشدة تحت ضوء الصيف. تسللت سعادته عبر المانا التي أشرقت على طول حواف رمحه الشهير.
"أوه نعم. قد تكون هذه مناسبة تاريخية، لكني أؤمن أننا أقوياء بعض الشيء على كائن كايجو واحد".
وافقت نيسترا: "إنه اختبار ضغط".
تبادلا نظرة. التفت أبوها أمام نيسترا ليومئ لها. قد لا تكون نيسترا ورثة بالاد بعد الآن، لكنها ما زالت قادرة على تعلم السياسة. كان رمح الفجر وهي يعلمان أن العملية الأولى كانت صيد كايجو لكونها الحدث الأكثر خطورة الذي لا يزال يهدد البشرية. بوسع صاحب رتبة إي واحدة قتل كايجو مع الوقت والدعم. وسيذبحه عشرة في أقل من دقيقة. أما مع ريل، فالأمر محسوم. لا، كان هذا تمريناً للحدث الحقيقي الذي توقعت نيسترا وقوعه خلال بضعة أشهر، بعد أن تهدأ الأمور.
الفتح الكامل لعالم الجسر.
مع عودة ريل وكون ثريشولد جزءاً من تحالف دول، انتقلت قبضة رجال السحالي على عالم الجسر الخاص بهم من الهشاشة إلى الهلاك. ومع ذلك، كان عليها أن تتذكر أن بعض اللعناء المنغصين لا يزالون قادرين على إפסاد المتعة للجميع. ولهذا السبب سيرصد رمح الفجر مؤخرتها، وستبقى الشاعرات على الجانب الآخر من الكوكب. Rebirth اللعينون. حمقى الأصولية يؤخرون عمليات الصيد السليمة.
انتهى الوقت. بضربة يد استعراضية، فتح ريل ثقبة هائلة في الفضاء، كاشفة عن الواجهة التقشفية لبوابة براندنبورغ. أظهر ضوء الصباح المبكر أنه الفجر في برلين، ومع ذلك لا يزال حشد مخمور يحيي منقذ البشرية بالأغاني والصراخ. ضرب جدار الصوت نيسترا كالصفعة، لكنه لم يصدمها. لقد اختبرت الشيء نفسه ست مرات حتى الآن. ريل وأتباعه — ريل التي لم تستطع تصديق دقتها — وهو أيضاً كرر أنه يجب عليها التوقف عن حلف اسمه — تقدم ريل بخطوات جبارة لتحيّة الناس بينما انطلق الوجود الأوروبي بسرعة البرق، محتلين مكانهم على يمين التشكيل بدقة عسكرية.
استغرقت خطبة الدقيقة الواحدة التي ألقاها ريل لمعجبيه خمسين ثانية أطول من الوقت الذي استغرقه الغزاة ليكونوا مستعدين. اللعنة، لقد أحبت العمل مع المحترفين.
بلوحة أخيرة من يديه، أغلق ريل البوابة. صار التجمع صامتاً تماماً الآن. كان الأمر مع ملاعين الجيل الأول القدامى ونسلهم البغيض أن الخطب، كلما كانت أقصر كانت أفضل. وضع ريل خوذته السوداء الرمزية على رأسه. بدرعه المهترئة، بدا وكأن التاريخ يخرج من ورقة بيانات. فتحت البوابة الأخيرة على الشاطئ الخاوي أمام لومي.
قال ريل: "من أجل البشرية".
زأرت نيسترا مع الآخرين، ثم انتشر الغزاة عموداً تلو عمود، في تدفق سلس من ومضات الطيران والسباق بمعدات انتقائية، كاشفة عن مشهد متلألئ من الألوان ودرجات المانا المنبعثة من الثغرة.
لم تكن لومي كما توقعت نيسترا. كان الشاطئ رملاً أملس تزينه القمامة بقدر ما تزينه الطحالب. عملت الاكواخ البعيدة كحانات مرتجلة تكتمل بكراسي بلاستيكية متراكمة. اختلطت رائحة النار والملح برائحة سوق السمك البعيدة والدائمة. أُخلي موقف للسيارات إلى يسارها لإفساح المجال لتحصينات الرشاشات والمشاة القدامى بينما حمل الجنود المعدات من الشاحنات العتيقة التي تقود أسفل الطريق من بوابات المدينة.
كان شاطئاً حياً، أو هكذا كان حتى قبل أيام قليلة.
رفعت نيسترا نظرها إلى الخلف، لتجد جداراً من الألواح الكبيرة المنقورة التي لن تبطئ أي شيء أعلى من رتبة دي، ووراء ذلك، مبانٍ خرسانية عالية خالية من الطلاء أو النوافذ، وتزين فتحاتها الغسيل المجفف.
لم تمنح شمس الصباح المدينة أي رحمة. بدت وكما هي عليه حقاً: قلعة بالاسم فقط تحافظ عليها دماء غزاتها والأمل الفارغ في أن تواصل كايجو إيجاد أماكن أخرى لمهاجمتها. وربما نجت هي الأخرى أيضاً. لمحت نيسترا مجموعات أخرى تحت الرايات عند حافة التشكيل، ممثلة للقلاع المتنافسة التيجتمعت معاً في هذه الساعة حالكة السكن. لقد تعرفت فقط على جيب لاغوس، ولكن لا بد أن هناك ما لا يقل عن عشرة وفود أفريقية منشرة بالفعل.
في أي وقت طبيعي كانت ستكون هذه معركة ضارية، ولكن مع وجود ريل هنا، ستختلف الأمور.
اتخذت مجموعات المغيرين مواقعها بصمت في تحصينات معدّة مسبقاً، بينما تجمع المغيرون المحليون في كتلة متراصة في المقدمة تحت رايتهم الوطنية. رأت نيسترا اليأس ممزوجاً بأمل صامت في أعين المدنيين البعيدين. كانت تسمع أيضاً أصوات إطلاق النار في الأفق، بعيداً إلى يمينها حيث كانت وحوش البحيرة تلبي نداء المدّ بالفعل. ما إن استقرت مجموعة نيسترا في مواقعها حتى تفرقت لتشكل خطاً واحداً.
وقف كل مغير على بعد عشرة أمتار دون أي عمق، خط واحد متصل لا ينقطع حتى يختفي وراء القنفذ الشائك للأرصفة المحاطة بالمدافع. كان تشكيلاً سخيفاً لا طائل من ورائه. يقاتل المغيرون بشكل أفضل في فرق متراصة تدعمها وحدات التدخل السريع ومفارز الرماية. هنا؟ هنا لن يهم الأمر اللعين. سَرى الحماس في عروق نيسترا رغم مخاوفها. ستكون جزءاً من التاريخ مرة أخرى.
حلق ريل في المقدمة، وإلى يمينها سيروس، وإلى يسارها لوكواتا، وهي امرأة كينية جميلة من الفئة أ ذات وميض مائي. جرى اختيارهم بعناية لإظهار التفوق الأفريقي في النزاع ولضمان تسجيل مئات طائرات الدرون لصالحة المصالحة بين سيروس المتحالف مع أمريكا وريل المتحالف مع ثريشولد. كان كل هذا عرضاً تمثيلياً، لكن نيسترا لم تمانع. كانت تحترم هذا السعي طالما أن الناس محميون. هكذا انتظروا قرابة ثلاثين أفدناً دون فعل شيء سوى الظهور بمظهر حسن.
لم تمانع نيسترا في ذلك أيضاً. حُسب التوقيت بعناية لضمان وجودهم هناك قبل ذروة المدّ بوقت طويل، تحسّباً لأي طارئ. في الوقت المحدد تماماً، شعرت نيسترا بطفرة في المانا. راحت الأشكال تتلوى تحت الأمواج. شرعت ببطء في تغطية درعها، بينما قبضت أصابعها على لمحة من سيفها الذهبي الممنوح من الجان.
قالت الدكتورة الطيبة من خاصرة يمينها تعاتبها: "إن أهدرت الكثير من المانا الآن، ستصلين إلى الإرهاق قبل أن ينتهي اليوم، أيتها البالادية الفتية".
أجابت نيسترا: "أنت تريدينني فقط أن أستخدم سيفي لنتنافس حول أيّ منا أشد لمعاناً".
ستنفد المانا منها على الأرجح بغض النظر عن أي شيء. لن يهم الأمر بالطبع. كان اختيار استخدام قناعها البشري نابعاً من اعتبارات المظهر والأمان. المظهر لتذكير الجمهور بأصولها. والأمان لأن هذا الشكل يمكنه تلقي رصاصة قناص من البلور المسحوق في القشرة الدماغية، ويمكن لنيسترا إعادة بناء ذلك لاحقاً. علاوة على ذلك، لقد مضى وقت طويل. كانت هناك متعة معينة في الشعور بالجليد يجري فوق درع بيلروفون الخاص بها ليحوله من عتاد عملي إلى منحوتة جليدية سوداء شائكة.
لكنها أبقت الأمر بسيطاً، فهي لا تريد النفاد مبكراً جداً. وما إن انتهت من وضع طبقة أساسية، حتى خرجت أولى طلائع المدّ من الأعماق.
كانت هذه مخلوقات المياه الضحلة: الدوكيبي الباحثة عن طعامها في القاع والتي لا تمثل خطراً إلا بأعداد غفيرة. لم تكن تشكل سوى إحماءة بالكاد أمام المغيرين. فعلت نيسترا فعلاً ما أمله مازينغوي: استخدِمت السيف الذهبي. صُنع ذلك العتاد بوضوح من أجل توافق غريب لا تمتلكه، لكن القدرة الأساسية والحدّة كانتا ممتازتين لدرجة جعلت الأمر سيّان. قطعت المهاجمين الأوائل بسهولة محتقرة، بينما انعكس ذلك عبر الشاطئ في حركة مغيرين كسالى يتحركون بجزء ضئيل من سرعتهم العادية.
جاء صوت في أذنها: "الوكيلة بالادية؟"
"نعم؟"
"العمليات هنا. شبكة الدرون الخاصة بنا جاهزة. أبلغينا إن رصدت أي شيء مريب. سنبقيك على اطلاع حين نفعل نحن ذلك."
"تلقيت الرسالة."
"العمليات، انتهى."
صمت الصوت. أخذت نيسترا نفساً عميقاً. كانت تحاول الاستمتاع اللحظة، لكن تهديد البعث ظل يحفر طريقه في قلبها. كان هناك أكثر من عشرة من الفئة أ حاضرين هنا. ستتخلى تلك اللعنات عن الأمر بالتأكيد، أليس كذلك؟ بالتأكيد. كان حدثاً بالغ الأهمية. لم يكن بقية أعضاء التجمع هنا حتى.
لعقت مياه الشاطئ boots نيسترا المدرعة. ألم يُفترض أن يكون هذا مداً منخفضاً؟ قطبت جبينها عندما انحسر المحيط، كاشفاً عن المزيد من الدوكيبي المحمومة التي تجري نحو حتفها. ثم استمر في الانحسار. ظهرت الصخور والأعشاب البحرية والمزيد من الوحوش ثانية بعد ثانية. قطبت نيسترا جبينها.
ألم يكن هذا جيداً، صح؟ بينما تراجع المحيط عشرة، ثم عشرين، فخمسين متراً، ظل الخط متماسكاً لكن صخب المحادثات تصاعد من خلفها. استدارت لتلمح آلاف الوجه القلقة وهي تنظر إلى النوافذ رغم الإجراءات الأمنية... آه صحيح، لم تكن لومي تملك ملاجئ كافية للجميع. لن تسمح الأرض بذلك. كان أولئك الناس يشيرون إلى الخارج.
لم ترَ نيسترا ذلك في البداية. كان هناك عدد كبير جداً من الوحوش المتدفقة، وفي الوقت الذي كان فيه أفراد الفئة ب على جانبيها يقتلونها دون صعوبة، كان عليها التركيز على المنطقة الخاضعة لسيطرتها. كانت الأنظار مسلطة عليها لذا لم تستطع تحمل ارتكاب أي خطأ. لم تسمعه إلا لاحقاً، زعيراً عميقاً. كان هناك جدار من الزرقة في الأفق. ثم أدركت أنه لم يكن كذلك.
موجة مدّ عاتية.
استمرت نيسترا في القتال، متجاهلة الكارثة الطبيعية القادمة نحوها مباشرة. كانت العديد من الوحوش من الفئة د الآن، قوية بما يكفي لإيذاء إن لم تكن حذرة. جاءت أول وحوش الفئة ج بعد فترة وجيزة. تساءلت نيسترا ما إن كان الدكتور مازينغوي لم يقتله عندما عبر منطقة سيطرته لكي تحصل على القليل من التدريب. كان ذلك أشبه به تماماً. كان سمندراً بفم أسود ضخم. وما إن دخل نطاقها، حتى التهم فمه كرة هائلة من الرمل المبلل.
"هذا اللعين..."
أجهدت نسترا درعها. زحفت أصابع الصقيع فوق الموضع المبتل، وغطت الرمل بطبقة من الجليد رغم دفء الشمس. كانت جاهزة حين بصقت السلمندرة كرة طين نحوها. وثبت نسترا إلى الجانب. انفجرت الكرة قبيل هبوطها. بإشارة واحدة، اكتسحت نسترا مخروط مانا إلى الخارج. حولت التعويذة المزعجة كرة الطين إلى قطع جليدية، ربما كانت أخطر لكن ليس عليها هي. لم ترشق درعها سوى شظايا متجمدة بلا أثر يذكر.
لم تنتظر نسترا لتنقض على السلمندرة قبل أن تكرر فعلتها.
مفترسة كمين، مكشوفة على غير عُرف. ستعمل غرائزها ضد الجنون حين أطبق عليها. اتزان ضعيف بسبب رأس ضخم. خواصر مكشوفة.
صنعت نسترا دائرة واسعة حول الوحش. أطبقت الفكاك على مسافة تقل عن عشرة سنتيمترات من صدرها. مدى طويل، كما توقعت. قتلت كائناً من الفئة دال يهاجم خاصرتها.
صبراً.
فضلت عدة أدوات نسترا البشرية الاشتباكات الأطول. تجمدت الأرض حولها تحت قوة هالتها الصفرية الماحقة. محاولة السلمندرة التراجع، غلبت دهاؤه كراهية المدّ العمياء. أظهرت نسترا رمح جليد بينما أخطت كرة نار ضخمة بصوت حاد فوق رأسها، علامة صراع قريب. أصابت تعويذتها ساقه الأمامية في موجة شظايا. كان هناك وحش آخر من الفئة جيم يقترب منها من جهة البحر.
لا بأس إذن.
أظهرت نسترا رمحاً آخر بسرعة. حاولت السلمندرة المراوغة لكنها افتقرت إلى الحركة، بعد أن سيطر برد نسترا القاطع على أرضها المفضلة. مع كفاية الأسياخ المغروسة في لحمها النازف، امتلكت نسترا كل الموصلية التي قد تحتاجها. أطلقت موجة رعد، إحدى مفضلات أمها.
انتشرت الصواعق عبر المقطع المتجمد من الشاطئ بئير مرعب. تخطت التعويذة مقاومة السلمندرة رغم جلدها السميك. اندفعت نسترا مع ذلك إلى الجانب فقطعت وداعها احتياطياً، لكن وضح أن التشكيلة قد عطّلت المخلوق. وحين استدارت نسترا لتواجه الخصم التالي، أدركت أن مازينغوي قد هشّم رأسه بشعاع. تأوهت.
"أيها سيكون؟"
أجابت مازينغوي: "انظري".
كانت الموجة قادمة. بدت بطيئة لكونها بعيدة بعد، لكنها ضخمة لدرجة أشبه بجبل لا بما صنعته المياه. سيطرة طنين عميق على ضجيج المعركة. عادت نسترا إلى القتل لكنها أبقت عينها على الأفق بينما حافظ جيرانها بلطف على إبعاد الفئة جيم عن ظهرها. أحياناً، يضرب الضوء الموجة تماماً، فترى عملاقاً ذي جسد مخفيّ تحت السطح. هوه، كان ذلك سيئاً، ربما شيئاً لا يراه الحد سوى مرة كل عشر سنوات، وحينها يساعد شينران شخصياً دوماً.
هدأت المعركة، وعاد الغزاة إلى مواقعهم بينما وفرت المدافع التوغولية الغطاء. كادت جبهة المياه تطبق عليهم. علت حتى المباني السكنية الضخمة بعد الجدار. صمتت نسترا قبل العرض. شعرت هنا على الشاطئ بالعري والضعف. سببت لها الموجة دواراً، وعانى عقلها لتقبل حجمها.
رفع رييل يداً في الهواء. ظهرت دائرة خلفه، علامة على جديته. هوت المانا المحيطة بينما امتصت التعويذة كل طاقة متاحة داخل رسومها العديدة. احتبس أنفاس العالم. توقف حتى الوحوش، مأخوذة.
قطع رييل إلى أسفل. لم تكن هناك أقواس، ولا أضواء، ولا انفجارات، ولا حتى فحيح حين انحنى نسيج الفضاء لإرادته. كان القطع جراحياً. انشق الهواء. انشق البحر.
خلفه، تباعدت حتى الغيوم البعيدة.
انشق الكايجو أيضاً، إلى نصفين سليمين متماثلين تماماً قبل أن يتقيأ الضغط والجاذبية أطنانات وأطنانات من الأحشاء في الهواء الدافئ. مع ذلك، كادت بقية الموجة تطبق عليهم. احتبست نسترا أنفاسها.
أمام سيروس، هبط إعصار من السماء الصافية، مفركاً وساحباً الماء في عمود بلون الكوبالت. انفجر المدّ أمام شينرا تحت ألف قبضة حمراء عملاقة. مباشرة أمام نسترا، رفعت لوكواتا يدها، و... توقفت الموجة. توقفت فحسب. ثم انكمشت ببطء.
لم تشهد نسترا قط مثل هذا التكسب المخزي للهالة (كما كان أبوها ليقول) طوال حياتها اللعينة. غضب جزء منها لكون الأمر يفلح معها تماماً. اللعنة. يا لها من طريقة للتبجح.
قتل قوة الفئة ألف المستحيلة أيضاً أي مخلوقات مختبئة في الداخل. رغم ذلك، صمد المد، وسيفعل لساعات أليمة أخرى، لا وكأن ذلك سيصنع فرقاً كبيراً. ومثلما كانت تفكر في ذلك، فتحت ثودة دودة أمامها، كما حدث لمئات الغزاة الآخرين.
انتهى العرض. تعلق الأمر الآن بالكفاءة. عبرت نسترا فوراً، عالمة أن ثقبة الدودة قد فتحها رييل. على الجانب الآخر كانت قرية من كتل الخرسانة، وآجر أحمر وأرض أكثر حمرة كأن الدم صبغها. جنود ميليشيا، أثقلهم مخلوقات معدنية. غولم. لم تستطع رصاصات بنادقهم اختراق الحجارة المعززة بالمانا بسرعة كافية. خطوط تتحطم، جنود يتراجعون، مدنيون صراخ بملابس بوبو بيضاء يختبئون أو يقاتلون بعصي.
رأت نسترا كل ذلك. رجلاً عجوزاً تبتلعه سلمندرة، مهشم الخصر.
لا وقت للضيع.
انفجرت نسترا الحقيقية للخارج. تدفقت القوة فيها حين صبت كل شيء في السرعة الفائقة. اندفعت على طول خط الغولم، ممزقة إياهم، ثم جلبها الزخم إلى السلمندرة. قطع مسح الرأس من جانب إلى جانب فوق الفم مباشرة، ليطلق الوحش غنيمته المدمة. لا يكفي. أبعدوهم عن المدنيين.
زأرت نسترا تحدياً فحيحاً. صرخت وسط المد، ثابتة، دخيلة تعرف الوحوش أنها أشد بغضاً من البشر أنفسهم.
لم تشكَّ قطُّ في نجاح الأمر. نجح وبهاء. اخترقت صفوفهم وكل حركة ردُّ ضربة وضربة موت. لم تكن أمامهم فرصة. لم يكن هلالها الساخر رقصة فالس رقيقة ومتعالية كما عُلِّمَت. كان التعالي رفاهية المطمئنين. جاءت لتقتل. لتسحق القلوب. لتفقأ الأعين. لتخترق الصدور. لتستدعي مياه الهاوية فتصطاد المتخلفين وتجرّهم إليها عبر الطين الملطخ بالدماء ثم تطلق الكهرباء المشحونة حين يتخبطون حولها.
زأرت نيسترا وهم يموتون وما قدموه من طاقة ضئيلة يروي ظمأها إلى التحدي.
كان الأمر في النهاية يدور أبداً حول حماية البشر. وقد يكون ذلك تحدياً جيداً أيضاً.
التفتت نيسترا عن كومة الجثث لترى المدنيين يقفون حولها ذاهلين بينما يحضهم الجنود المنهكون على التحرك. نفذ الدكتور مازينغوي ما وعد به. كان العجوز الجريح محمولاً على محفة بالفعل. اقتربت نيسترا وقد انتابها تردٌّ مفاجئ فيما يجب فعله بعد أن نفدت أهدافها مؤقتاً.
قال مازينغوي: "كنت أعتني بالسيد أتسو هنا بينما كنتِ منشغلة. يجب أن نحمله إلى المستشفى الميداني… فوراً".
صاح الجنود بالمدنيين الهاربين: "هيا، أسرعوا!"
أضاف مازينغوي مبتسماً: "كانوا يحضرون حفل زفاف قبل أن تتحطم أسوار القرية، إن صدقتِ".
سألت نيسترا متقمصة قناعها البشري مجدداً: "ألا يمكنهم الدخول إلى لومي نفسها؟"
هتف أحدهم: "شكراً! شكراً!"
أومأت نيسترا برأسها للناجين الممتنين الهاربين. كان الحصول على التقدير لطيفاً دائماً مع أنها تمنت لو تحركوا أسرع قليلًا.
قال مازينغوي: "المدينة مكتظة بالفعل بالناس. ساعديني في رفع المحفة. ببطء. ثلاثة، اثنان، واحد، أحسنتِ أيها البالادية الفتية. عمليات، هذا رمح الفجر، مسار إلى المستشفى من… أين نحن؟"
أجاب رقيب: "أسومو".
لاحظت نيسترا أن الجنود باقون خلفهم. كانت مسألة وقت قبل أن يعود المد والجزر وإن كان أضعف على الجانب الآخر من المدينة حيث وقفوا حالياً. قد تضطر للعودة إلى هنا لاحقاً. ألقت نظرة أخيره على الأرض الحمراء قبل أن تحمل المحفة عبر ثودة ورمية تشكلت حديثاً.
كان مستشفى مبادرة الدفاع عبارة عن مجموعة خيام ممولة من العتبة نُصبت على أطراف مطار غناسينغبي مرجحاً لأنه أحد أفضل المواقع تحصيناً ولأنه منبسط أيضاً. انعكست الشمس على ممرات الطائرات فضاعفت الحرارة الرطبة التي امتزجت برائحة الدم والروث فذكرت بما يعنيه المد والجزر حقاً. بينما تركزت الكاميرات على الكايجو وقع الجزء الأفقر والأكثر تشتتاً من السكان ضحية لعصابات دوكبي الهائمة التي بلغ عددها حداً عجزت معه الغارات عن التواجد في كل مكان دفعة واحدة.
بكت مجموعة من الأطفال تحت خيمة مظلة بينما وزعت ممرضة مرهقة ترتدي بزة ملطخة بالدماء قوارير الماء لتفادي الحرارة الحارقة. خرج البشر العاديون حاملين سيلاً لا ينتهي من المحفصات من الثودات الرمية في خطوط متراصة. دفع متطوعان بملابسهما المدنية نيسترا ومازينغوي جانباً بوحشية. أمسكت امرأة رمادية الشعر كتفي نيسترا بقبضة محكمة.
“اذهبي حيث تستطيعين المساعدة. سنقوم بدورنا. سنساعد هذا الرجل”، هكذا قالت لها المقيمة الأصلية بثقة يشوبها حزن.
أومأت نسترا، ولكن قبل أن تتمكن من العودة إلى أقرب ثقب دودي، كاد صوت في أذنها أن يفزّعها.
“العمليات هنا، قد وجدنا شيئاً. أيمكنك مراجعة الدكتورة نيفرت؟ الخيمة الثانية”.
قطبت نسترا جبينها. كانت تعرف ذلك الاسم. كانت الخيمة الثانية تسع مئة سرير وتبردها بسخاء تعاويذ مشحونة بالمانا. لم تسمح لهما ممرضة قصيرة عند المدخل بالدخول إلا بعد أن أكدت لهما مازينغوي أنهما متوقعتان. تتعامل الخيمة الثانية مع أخطر الحالات، كما بدا واضحاً وهما تمرّان بمجلسي جراحة مزدحمين. كان هناك معالجون بالمانا الخالصة أيضاً. لمحت نسترا ظهر فاليریان العريض المألوف وهو يعيد ببطء وصل ذراع امرأة مروّعة، بينما سُمّرت نظراتها إلى منظر خيوط العضلات وهي تندمج ببعضها مجدداً.
“فال؟”، حّيت نسترا.
“امنحيني ثانية فحسب، فهذا دقيق...”.
“سأشغل نفسي”، قال الدكتور مازينغوي.
طهّر يديه بدفقة من النور، ثم ارتدى قفازين بسرعة البرق المضيء للمساعدة في الخياطة. انتظرت نسترا ريثما انتهى فاليریان، ثم انتقلت إلى ما بدا كسراً مذهلاً. على الأقل، هذا ما توقعته نسترا من الكدمة على فخذ المرأة.
“حسناً. كما شرحت للعمليات، نواجه مشكلة بسيطة مع الإمدادات. إنها ليست مفقودة بذاتها، لكن لدينا حُملات وُصِفت بغير حق، وبعض المعدات كان يجب أن تُسلَّم إلى نقاط ثانوية”.
“لا تهتموا لأمري”، تمتمت المرأة بغضب بينما كانت نسترا تحوم خلف الطبيب.
منحتها فال ابتسامة اعتذار. ساعد ذلك بطريقة ما. أوه صح، لقد ساعد لأن فاليریان كان فاتناً. كانت نسترا تنسى ذلك دائماً.
“وهذا ما لا ينبغي أن يحدث لأن الذكاء الاصطناعي يدقق في اللوجستيات مرتين. لا بد أن أحداً قد عبث بالحاويات بعد تسليم شحنة البارحة. حدث ذلك الليلة الماضية على الأرجح”.
“ألا توجد كاميرات؟”، ردت نسترا وهي تقطب جبينها.
“يؤسفني أن أقول إنّ هذه مهمتك لتكتشفيها يا نس. أنا مجرد طبيب متواضع”.
أومض لها ابتسامة جعلت المريضة التوغولية تذهل لمجرد الارتداد عن وجه نسترا الراسخ في العبوس.
“حسناً. تفقدّي المستودع، فهمت. أأبحث عن شيء محدد؟”.
“أأنت ضابطة الشرطة يا نسترا؟”.
تنهدت. كم كان مزعجاً عندما يتذكر الناس مؤهلاتها ويحملونها مسؤوليات. يا لها من فظاعة.
“حسناً، لكني قد أحتاج إلى بعض المساعدة”.
غادرت بسرعة البرق. لا وقت للضياع.
“عمليات، أمّني لي خطاً مباشراً مع فاليریان نيفرت أرجوك؟”.
“تم”.
غادرت الخيمة، ثم وجدت حارساً. لأسفها، كان يتحدث الفرنسية وحدها، ولم تكن نظارتها تعمل هنا، لكنه تمكن من ترجمة رده عبر هاتف عتيق. استعمل الجيش أصلاً المستودعات المعنية. قد تكون بعض الفوضى أثناء نقل الملكية قد أدت إلى انخفاض الأمن بشكل عام.
“سأتحقق من الأمر، لكني لا أظن أن الانبعاث متورطة في ذلك. يحتاجون إلى ضربة قوية لتشنيع سمعتنا بطريقة ما. سرقة الإمدادات الطبية ليست كذلك”.
“ربما هم يائسون؟”، سأل فاليریان.
“حتى حينها هم بارعون جداً في إثارة الغضب. يعتقد محللونا أنهم سيحاولون إظهارنا كخاطفين أو تجار أعضاء. هممم”.
أمعنت نسترا التفكير في الأمر.
“أيمكنهم تلويث الإمدادات بطريقة ما؟”.
كانت فكرة تزهر في ذهنها.
“ماذا تعنين؟”.
“إذا سمموا مجموعة كبيرة من الناس، فيمكنهم الادعاء بأن وجودنا ذاته ضار. أو وجودي بالأحرى”.
“أكان مفترضاً بأصدقائك الفضائيين أن يأتوا؟”.
“نعم، لكننا جعلناهم يحضرون حفلة على متن سفينة نقل قبالة الساحل كجزء من محاولتنا لإعادة إحساس الشحن عبر القارات... أو ربما سيقولون إننا نجري تجارب على البشر. لكنهم بحاجة لإثبات أننا من نفعل ذلك، أو بالأحرى فبركة بعض الأدلة. هممم”.
تبّاً، لقد كرهت جزء العصف الذهني من العملية. بوصولها إلى المستودع مستخدمة ساقي برق من الفئة جيم، وجدت نسترا موظف إداري مسكين مسؤولاً عن المراقبة، وأكد لها بعد محادثة قصيرة أن المكان أكثر فوضوية من أن يتم الإشراف عليه بشكل صحيح.
“هناك حاويات من حول العالم كله يا سيدة!”، دافع التوغولي النحيل، بينما كان العرق يزكم قميصه الأبيض على جلده.
“لكن الموظفين الموافق عليهم فقط هم من ذهبوا إلى هناك. لقد تحققت! لم تغادر أي حاوية القاعدة، أنا متأكد من ذلك”.
قطبت نسترا جبينها. ليست سرقة إذن، إلا إذا سرق أحدهم حُملة تلو أخرى؟ قررت فحص المستودع نفسه. كانت حاويات العتبة موسومة بالثعبان وعصا وزارة الصحة. لسوء الحظ، كانت ممزوجة بحُملات وصناديق، بعضها من بنين المجاورة بينما شُحن البعض الآخر جواً طوال الطريق من فانكوفر.
“أمن الجيد أن تسمي نفسك نيفرت، بالمناسبة؟”، سألته نسترا بينما كانت تنتقل من صف إلى صف، باحثة عن الشواذ.
“أردت التحدث معكِ بشأن ذلك، لكنك كنتِ مشغولة للغاية. لقد أُعِدتُ إلى منصبي بانتظار جلسة استماع للموافقة. المريض التالي من فضلك!”.
“ماذا! كيف؟ مبروك!”.
“لديّ أنتِ لأشكركِ على هذا، مجدداً وبالمناسبة. خلال المفاوضات، طلب شيوخنا من كائن قناديل البحر، هممم، أكان اسمه بلينكي؟ وأكد بلينكي أهمية دراسة فنون العلاج الهجومية. قالت إنه لأمر ضروري للغاية إقامة تدابير مضادة، وأن الفرق بين السموم العصبية المميتة ومخدر بمستوى البرق كان مجرد مسألة جرعة. ابنة عمي سيلفي، أعتقد أنكِ تقابلتِ معها، هي من سطلت. أنا مدين لكما بالكثير”.
“يسعدني سماع ذلك”.
تحققت نسترا من تلف مشبوه في إحداها، لكنها لم تجد شيئاً حاسماً. كان التخزين هنا فوضوياً، لذا فإن حاوية محكوكة لم تعنِ شيئاً يُذكر.
“همم. غريب. عمليات، أيمكنني الحصول على بيان شحنات البضائع؟ أحتاج للتحقق من شيء”.
“سأجده”، رد الصوت بمهنية مقتضبة.
“سندفع البحث قدماً بدرجة كبيرة بينما نسمح للمغيرين المعالجين بالدفاع عن أنفسهم، بل وحتى إيقاع تعاويذ مضعفة على الحراس. سيكون الاجتماع حدثاً احتفالياً للاحتفاء بعودتي، لكني مع ذلك سأقدر حضوركِ”.
استطاعت سماع الابتسامة على وجهه الوسيم.
“كنتِ هناك إبان السقوط بعد كل شيء. كوني معي أثناء الصعود”.
“بالتأكيد، لن تفوتني الآن وقد صرتُ ’مهماً‘ ولست طائراً غريباً”.
كانت بايه تضع فاليریان ليكون جهة اتصالها المفضلة لدى الشركة الكبرى. لم يكونوا خجولين تماماً حيال ذلك، لكنها ستتقبل الأمر. لم يبدُ بمثل هذا الاسترخاء منذ دهور.
“أوه، لقد تلقيت البيان”.
“سأدعكِ تركزين”، قال فاليریان، عائداً إلى مهمته.
أنهت نسترا جولتها السريعة، ولم تجد شيئاً غير معتاد. كانت الحاويات قديمة والطلاء مقشراً بما يكفي لتتيقن تماماً من أن الرموز لم يُعبث بها. بسرعة البرق، فتحتهما للتحقق من المخزون. كانت الحاوية الأولى مشكلة تماماً. راجعت الحصيلة الرسمية: اثنان وثلاثون صندوقاً متبقياً من المعقم والضمادات. يجب أن تضم الحاوية شيئاً مثل خمسين. وجدت الأشياء المتوقعة في أكوام مرتبة على اليسار، جاهزة للنقل على حُملات معدة.
على اليمين كانت هناك صناديق من أكياس الوريد المشبعة بالمانا وحبوب تنقية المياه. لم يكن ينبغي أن تكون هناك. لقد نقلها شخص ما من حاوية أخرى. راجعت البيان، ثم ذكرياتها. لقد اختفت تلك. نُقلت بعض الحاويات مباشرة إلى الخيام، بينما انتظرت أخرى هنا ليتم تسليم محتواها قطعة بقطعة. كان أحدهم يعبث بتلك، ولكن لماذا؟ استدارت عندما دخلت رافعة شوكية المبنى بسرعة غير معقولة بتاتاً.
كان أحدهم يخاطر بشهادته. التصق الرجل القيادي بأنفاسه، مما جعلها تقطب جبينها. منحته نظرة فاحصة. كان أنجلوسياً، وهو أمر غريب هنا. ألم تكن اللوجستيات تُدار من قِبل شركات محلية؟ ليس كأنها أرادت أن تكون عنصرية. كان هناك بالتأكيد أنجلوسيون يعيشون هنا... استطاعت نسترا تمييز اللحظة بالضبط التي تعرف عليها فيها يقيناً، والتوى وجهه في كشمة رعب جوهرية جعلتها تحجم عن رد الفعل لثانية الانقسام الحيوية التي تلت.
عُرفت نسترا بالخوف والبغض من قبل، لكنها لم تر قط مثل هذا الاشمئزاز العميق في الروح. لذا عندما سحب سلاحاً نارياً، كانت أبطأ بشعرة فقط.
“تبّاً”.
سمحت لها ردود أفعال البرق بالالتفاف نحو كتف درعها أولاً. بدأت في إلقاء صاعقة بسيطة، لكن... أحتاج إليه حياً. أظهرت نسترا مسدساً صاعقاً من جيبها البُعدي بينما خطت قدماً وإلى الجانب، متفادية السقطة أو محاولة ذلك على الأقل، لكنه أثبت عبثيته. دفع الحارس سلاحه تحت حلقه ودون لحظة تردد، فجّر رأسه. تطايرت بقايا الدماغ والدم على ظهر الرافعة الشوكية والأرض وراءها. تردد صدى طلقة الرصاص كالرعد في المستودع.
اندفعت نسترا إلى الأمام، بعد فوات الأوان. لم تتوقع الانتحار الفوري.
“نسترا؟”، قال فاليریان، مذعوراً.
“أنا بخير. تباً. أي شخص في رافعة شوكية سلّم حاوية في الماضي، امم، دقيقتان؟ هممم توكو - سِت مئة واثنا عشر...”.
“اللعنة، سأتحقق”.
ظهر مازينغوي إلى جانب نسترا في تلك اللحظة.
“انتحر عندما رآني”، أوضحت نسترا، متفحصة جيوبي الرجل المتوفى.
كان هناك ناظور، مغلق، ولا شيء آخر. وجدت نسترا نفسها تفتقد عصر البيانات الورقية.
“لا بد أنه كان ينقل شيئاً ما”، بصقت بانزعاج.
“نعم، لقد سلمنا أحدهم للتو أحد صناديقنا الخاصة، يبدأ بـ توكو. أعتقد أن هذا هو”، أجاب فاليریان.
“متجه إلى هناك الآن للتحقق منه”.
“لنذهب!”، صرخت نسترا.
“عمليات سنحتاج تعزيزات في هذه. وأخلوا المستشفى!”.
“تم إبلاغ شينران. سيقدم المساعدة بنفسه”، رد الرجل، بصوت يرتجف من التوتر.
تحول الدكتور مازينغوي مجدداً إلى رمح الفجر، حاملاً نسترا لتتمكنا من الطيران عودة بشكل أسرع. رن صوت فاليریان بحماسة.
“ليس هذه. أه، لقد وجدت شيئاً غير معتاد. كانت هناك أحجار مانا مختومة خلف تعويذة عزلة”.
“لا تلمسها. لا تقترب!”، حثت نسترا.
“أنا أوشك على الوصول. اللعنة يا فال، لا تلمس الحاوية المشبوهة أيها الأحمق. ماذا لو كانت مفخخة؟”.
ماذا خطط الانبعاث هذه المرة؟ كان عليهما الإسراع. عادت الخيام البيضاء للمستشفى إلى مجال الرؤية، وبدأ الإجلاء بمجموعات جديدة من الجرحى تُعاد توجيهها فوراً إلى مواقع ثانوية. كان بعض الحراس يتحركون بالفعل. لمحت نسترا معطف فاليریان الأبيض وهو يبتعد عن حاوية مفتوحة. حسناً، وقت التخطيط. قد تكون أشياء كثيرة لذا فإن المهمة الأكثر إلحاحاً هي تحييدها للسماح للآخرين بالتحقق منها، ويفضل أن يكون ذلك على الجانب الآخر من البوابة.
“سأستخدم جيب أبعادي لـ...”.
نور. صوت. نور ذهبي. طرفَت نسترا. كانت ملقاة على ظهرها. سماء زرقاء. أين كانت؟ أين الجحيم كانت فيه؟ ثقل على جسدها. أجبرت نفسها على التنفس. نتن حامضي في أنفها. فحيح. رفعت نفسها على مرفقيها، ملاحظة أخيراً أنها كانت في شكلها الحقيقي. جسدها البشري كان... أكان ميتاً؟ كان ميتاً. كانت سحابة سوداء ترتفع من الأرض فوق المستشفى، مانا داكنة ممزوجة بـ... حمض؟ التهمت السحابة نور الصيف في صراعها الخاطف ضد النهار.
سقط الدكتور مازينغوي على جانبه، وقد التُهم الجزء الأيسر من وجهه حتى انكشف عظم فكه. لقد اختفت أذنه، واستطاعت نسترا رؤية الجمجمعة تحت الشعر الداكن المتلاشي. وكانت ذراعه اليسرى مفقودة أيضاً. أدركت الحقيقة.
“لا. لا لا لا لا لا لا”.
كان المستشفى حفرة بركانية تغمرها أبخرة سامة. كانت الجثث ملقاة جزافاً فوق الإسفلت المحترق، وقليل منها يختلج.
“لا لا لا أرجوك لا”.
قلبت مازينغوي على ظهره. توقف هناك، فاهماً بوضوح فج لا يتطابق معه إطلاقاً، ولا كرامته. كان عليها مساعدته، بأي طريقة. بأي حال. كانت الحروق تنتشر. إذا دُمر رأسه، فقد انتهى كل شيء. لقد كان برقاً من الفئة باء لذا ربما تحكمه الجسدي الطبيعي... التقطت نسترا جهاز إنعاش خاصاً: مزيج باهظ الثمن من عوامل الشفاء ومضاد الأدرينالين. أدركت أنها تستطيع الوصول إلى القلب عبر أضلاعه على الجانب الأيسر، حيث ذاب الدرع.
لقد غطاني. الأحمق اللعين. كنت بخير في شكلي الحقيقي. لماذا غطاني؟ لانه لم يستطع التأكد. غرست نسترا الإبرة وضغطت على الزر. لم يستطع مازينغوي التأكد من أنها نجت لذا قفز ليحميها، دون تردد. لأنه كان جيلاً أول ومؤمناً. وهذا كل ما تطلبه الأمر. مئة سنة ملعونة من الحكمة ضاعت هباءً على مؤخرتها الغبية.
“أرجوك أرجوك”.
فتح مازينغوي عينه اليمنى، الوحيدة المتبقية. تمدد صدره إلى أبعاد بشعة، وانحنى عموده الفقري بشكل خطير. أُلقيت نسترا بعيداً. صرخ. كان تعبيراً عن ألم محض شلّ نسترا. ماذا فعلت؟ وحينها سقط شكل عليها. سجلت نسترا بصعوبة قزحيتين زرقاويتين لبرق مائي، وكانت مانا الخاصة بها مخفية جزئياً. كان لديها شعر داكن كثيف ممسوك بجدائل كثيفة بالمثل، ووجه مستدير بلطف. لم تقابل نسترا تلك المرأة من قبل، لكنها حقنت شيئاً في رقبة مازينغوي فسقط إلى الخلف مسترخياً.
“نيزرا، أحتاج منكِ أن تختفي اللحم المتأثر. استخدمي المانا الخاصة بكِ”.
“ماذا؟”.
“الآن!”، صرخت المرأة في أذنها.
أظهرت نسترا مبضعاً، ثم سطحاً مسطحاً ومربعاً بدلاً من ذلك. لا قطع. تفتيت اللحم المتأثر. حسناً، حسناً، استطاعت رؤية مكان تعلق مانا أجنبية به، محاربة النور. كان حمضاً قوياً بشكل لا يصدق. افعلي ذلك فحسب حتى لا يعود هناك حمض. سهل. بدأت نسترا، لكن عينيها تغوَّشتا مما جعل المهمة صعبة. كان الناس يصرخون الآن، في كل مكان. هبطت ومضات بسرعة حطمت الأرض من حولها، لكن أياً من ذلك لم يهم.
“ريل. فاليریان مات. لقد مات”.
“ركزي! لا يمكنني قطعه من أجلكِ!”.
قرصت المرأة خدها. ركزت نسترا ابدأ من الرأس. كانت الجمجمعة قد تآكلت تقريباً في بعض الأماكن، كاشفة عن غشاء فوق دماغ مازينغوي الفعلي اللعين والذي استطاعت رؤيته لكنها وصلت هناك في الوقت المناسب. فروة الرأس. ثم الفك.
“لا، الأضلاع أولاً. حماية القلب”.
القلب. القلب.
“نيزرا!”.
رأت نسترا المرأة ترش جمجمة مازينغوي بجل صافٍ. التصقت المادة بالجروح، مما أوقف النزيف تماماً. كانت شفافة تماماً. ذابت بقايا الجلد الملوث.
“بلينكي؟”.
“ركزي ايتها الطفلة الحمقاء”.
القلب. غطي الأضلاع، تحت جذع الذراع أولاً. ثم إلى الأسفل لمنع أحشائه من الانسكاب. عمل أقل بهذه الطريقة.
“فقط قطعي جذعه؛ سيجعل إعادة النمو أسهل”.
“حسناً”.
لقد مات فاليریان. لقد فشلت. لقد مات الملعون لأنها كانت بطيئة جداً. بطيئة جداً! كان يجب عليها أن تخبره بالركض. الركض فوراً. لكنه لم يكن لييفعل ذلك.
“لقد استقر. جيد. الضحية التالية”.
“لا”، قال شينران.
رفعت نسترا نظرها. كان هنا.
“لقد أفسدت الأمر”، قالت للعملاق المدرع بالأحمر.
“كنت بطيئة جداً. غبية جداً. فاليریان مات”.
كان شينران غاضباً جداً. تراجعت نسترا خوفاً وخجلاً، لكن عندما أمسك بها، كان الأمر لطيفاً للغاية.
“لا يمكننا المخاطرة بها أيضاً. نحن نستخرج الآن. ريل؟”.
انفتح ثقب دودي. أُمست نسترا بيدين مدرعتين. مألوفتان.
“أبي؟”.
كانت والدتها هنا، تعانقها بإطارها القصير، ثم سُحبت للخلف عبر فتحة أخرى وإلى ليلة العتبة.