تألّقت بوّابات مجمّع نذير كالّلآلئ تحت النّور. تلوح واضحةً من المدينة نفسها، لتبدو كأنّها أرض القديس بطرس لأولئك الذين حلموا بالاقتراب، حلموا بأن يصبحوا يوماً أعضاءً في الدائرة المقرّبة. أضاءت الكشّافات أكبر المباني بما فيها الملجأ، وهو بناء مقدّس وقلب مجلس الشيوخ. انتظرت سيارات باهظة الطراز عتيقة الصنع في موقف مخصّص للسيارات بين مروج منسّقة وبتولاَت قديمة مُهذّبة بعناية، وما زالت أوراقها خضراء رغم انتهاء الصيف.
حتّى الآن أصبحت الشقوق في تلك الواجهة المثالية مرئيةً: بالكاد شُغلت نصف الأماكن. كان الجرذان يغادرون السفينة. ابتسمت نيسترا بتهكّم. هذا ما يحدث حين يحكم المرء بالرعب، ويظهر ما هو أشدّ إخافةً. دلّتها النوافذ المضاءة في الملجأ على المكان الذي يجتمع فيه المجلس حالياً تحت إمرة سيمونز. لكنّ تلك لم تكن وجهتها، ليس بعد. أحكمت نيسترا التفاف رداء الظلام حول نفسها، وأضاف جلدها طبقة خداع خاصة بها إلى الحصيلة.
سخر منها تريستان لنقص تدريبها لكنّها كانت تستخدم الظلال بطريقة أخرى فحسب. لقد كان ذلك أكثر من كافٍ للمضي قدماً. حين تحرّكت عبر المجمّع الهادئ، تشقّق المزيد من القناع. خلف الجدران البيضاء الأنيقة غرف عارية ينام فيها الزوار في أسّرة من ثمانية أشخاص في الغرفة الواحدة، بعيداً كل البعد عن الترف المتوقّع. كان ذلك محجوزاً لضباط الطائفة، أولئك الذين يملكون بطاقات ائتمان لتُبهر طالما تسامح سيمونز مع ذلك، غير أنّ هنا كان نطاق المعلم، وسيذكّرهم الشيوخ بحقيقتهم إن تقاعسوا عن مهامّهم.
صرّت نيسترا على أسنانها. كانت المدينة فارغة ومتكلفة كساكنيها. كان هناك حراس دوريّات، لكنّ أولئك إمّا عاديّون أو يملكون ترقيات ضعيفة الجيل، قوة جيدة بما يكفي لسحق المعارضة، لا هجوماً متمفصلاً. كان سلاحاً موجّهاً إلى الداخل. تسللت نيسترا خلف الجدران، باذلة جهداً واعياً للبقاء خفية رغم قلّة الخطر. لن تستخفّ بالناس قطّ حين يتوقّف الكثير عليها. بعد مسيرة قصيرة، ظهرت وجهتها في الرؤية: منزل طويل لا يختلف عن أي منزل حوله، سوى بأسلاك وهوائيات أكثر ممّا هو طبيعي.
لقد كان هذا هو. نظام مراقبة نذير.
* * *
كان اسم الجاسوس إسبينوزا. لقد كان جاسوساً لستة أشهر فقط ولم يُعجبه أيّ شيء في ذلك. لقد تطلّب الأمر جهداً كبيرا ليقنع نفسه بأنّ سيمونز لا يستطيع رؤية ازدواجية الوجه في عينيه. كان يستيقظ كل صباح متوقعاً أن يقتحم رجال يرتدون معاطف بأشرطة بيضاء بابه. وكلّما مرّ به ضابط أمن، توقع يداً على كتفه. لكن لم يحدث شيء. الآن حدّق إسبينوزا في جسد الحارس الخامد، وقد غُرس سهم مشحون في عظم قصّه عبر القميص.
لقد كان الأمر كما قال اتصاله: قد تكون غرفة الخوادم محروسة. أطلقت الحوامل أصوات تنبيه بهدوء في الظلام، وبدت عالية بشكل لا يُصدّق لأذنيه. ارتفع الأدرينالين لديه، وكاد يسقط مسدّس الصدمات. لقد ارتكب عنفاً ضدّ أخ. كان ذلك أقرب ما وصل إليه من خطيئة كبرى. لقد كان هذا هو.
"قُذف النرد".
بأصابع مرتجفة، وصل قرصاً بخادم النظام الرئيسي. أيّ مكان سيوفي بالغرض، هكذا قال اتصاله.
"تعلم، لقد توقعت هذا من الأخت إخلاص لا منك".
تجمّد إسبينوزا. لقد كان ميتاً. وميض من الرعب الشديد تدفّق عبر عروقه. وحين استدار، فعل ببطء. وقف أتيكوس جيمس أمامه. توهجت عيناك الفئة سي رماديّتين في الظلام، كضوء الشمس من خلف الغيوم. لا تبكِ. نوع من السلام يتجاوز المشاعر أزعج الخوف من عقله. لقد كان قوياً جداً حينها، والآن بغرابة، بات حراً. حراً ليموت رجلاً.
"الأخت إخلاص ضعيفة، لكن بالكاد أستطيع لومها. لقد جعلت قلبها يحكم عليها. أما أنت، مع ذلك، فأنت مختلف".
صرّ إسبينوزا على أسنانها.
"كلّ منا لديه نقطة انهياره. استيقظت من الحلم قبل ستة أشهر".
"تقصد أنك قررت خيانة إخوتنا وأخواتنا".
"أقصد أنّ سيمونز اغتال صديقي".
حلّ الغضب الآن محلّ بعض الخوف.
"هذا هو الشيخ سيمونز بالنسبة إليك، أيّها الخائن".
"تبّاً لك. لقد 'اختفت' سارة لأنها كانت تطرح أسئلة".
"أُرسلت إلى معسكر تأمل"، لفظ جيمس ببطء.
"نعم بالتأكيد، وأُرسل كلبي القديم إلى مزرعة وهو لا يزال هناك بعد خمسين عاماً. أتعلم ما أندم عليه؟ إنه ليس خيانتكم. وليس حتّى الانضمام في المقام الأول؛ كنت صغيراً وساذجاً. أندم على مدى غبائي الشديد طوال هذا الوقت. أندم على استغراق الأمر وقتاً طويلاً لفتح عينيّ. ظننت أنني ذكيّ لكنّني لست كذلك. أنا أحمق، وأنت حقير، وأنا متخلّف عقلياً لعدم اكتشاف ذلك. أعمى! لكنت شعرت بالخارجي لو لم أكن غاضباً هكذا. الآن، افعل ما يتوجّب عليك فعله".
"أوه، سأطرح الكثير من الأسئلة أولاً، أيّها الخائن. إسبينوزا، أنت ضعيف وجبان".
"أعتقد أنه كان شجاعاً، في الواقع"، قالت صوت أنثوي من خلف المغير.
استدار جيمس إلى ضوء. هذا ما أقربه دماغ إسبينوزا، وحتّى حين أدرك أن جسد المغير صار على بعد ثلاثة أقدام إلى الجانب، كانت يد سوداء مغطاة بالمانا ومدرّعة قد اخترقت صدره للتو من الخلف. أطلق جيمس لهاثاً قصيراً. رجل عرفه إسبينوزا وهابه لأكثر من عقد كان ميتاً، هكذا تماماً. ظهر شيطان من الظلال، ممسكاً الرجل الأقصر كثيراً كدمية بشعة.
"هل أنت بخير هناك، يا صاح؟"
سأله التجسّد الشرير بلهجة أوقيانوسية كثيفة. تحقّق إسبينوزا جسدياً من أنه لم يُصاب بأذى. لحسن الحظ، لم يكن كذلك. جعل تماطل الشيطان التجربة غير واقعية تماماً. لحسن الحظ، عادت إلى شكلها البشريّ في لحظة لاحقة. شكل كاذب. متسلل. هزّ رأسه. لقد اتخذ قراره، والآن كان عليه التعايش معه.
"لم تكن لتثق بي"، احتجّ، بضعف قليل.
هزّت الشيطانة رأسها برفق. ربّتت على كتفه بلمسة رقيقة بشكل مدهش.
"لا يمكنك لومي، يا صاح. الكثير متوقّف على هذا، ناهيك عن أنني علمت أنك قد تحتاج إلى حماية، وفعلت ذلك!"
"نعم. نعم، لقد أنقذت حياتي. نيسترا بالاديان".
بدا الاسم غريباً على لسانه. كمن ينادي وحش كاييغ 'كلارا'، بطريقة ما.
"تحتاج إلى الإخلاء الآن، يا صاح. هل يمكنك اللحاق بالأخت إخلاص؟ خذ الطريق الطويل، أحتاج إلى إنهاء شيء ما".
"إن... إن كنت تستطيعين المجيء بالفعل، فلماذا احتجت إليّ أصلاً؟"
احتج إسبينوزا.
"لم أكن متأكدة من قدرتي على المجيء، يا صديقي. لدينا احتياطات. هذا لا يعني أن كل شخص يمكنه فعل أي شيء. الآن، لا يمكنني المساعدة في إخراج الأطفال، لكن يمكنك أنت".
"صحيح! صحيح. أحتاج... ما زلت قادراً على إحداث فرق".
"يمكنك إحداث فرق آخر. حظاً سعياً، ونراك على الجانب الآخر".
"في طريقي!"
تحرّك إسبينوزا خارجاً ومسدّس الصدمات لا يزال في يده شاعراً بفقرة من الأمل والعزم. انتهت أمر الولادة من جديد. سيحصل الأطفال على فرصة أفضل في الحياة، وسيحرص على حصولهم عليها. بعد رحيله، التفتت نيسترا إلى ركن مظلم من الغرفة.
"ضربة حظ متوقعة. هل يمكنك تولي الأمر من هنا؟"
همست بالأسزي. وتحرّك ركن الغرفة.
* * *
استيقظت الأخت إخلاص بفزع لتجد شخصية كابوسية تقف أمامها. كُمّمت صرختها بيد. أولاً، ظنّت أنها ما زالت عالقة في أحد الكابوسين اللذين أزعجا أحلامها طوال العامين الماضيين، وثانياً ظنّت أنها ستُذبح على يد وحش. ثالثاً، أدركت أن هذه، في الواقع، امرأة نحيلة في درع ضيق ترتدي قناع غاز.
"عذراً"، قال الدخيل المقنع.
"أنا سيلفي. أنا هنا لمساعدتك في إخلاء الأطفال. أرجو ألا تصرخي، حسناً؟"
أومأت إخلاص برأسها، فغادرت اليد.
"هل كان هناك هجوم؟"
سألت.
"سيكون هناك".
تبادلت المرأتان نظرة.
"أوه"، قالت إخلاص أخيراً.
"حسنًا. أمم. إخلاء. آه، لكن هناك حراس بالخارج".
"إنهم نائمون نوماً عميقاً وسيكونون كذلك للساعات الأربع القادمة. لقد استخدمت غاز منوّم. أوه، سيكون قد تبدّد بحلول الآن لذا لن تتأثري".
خلعت المرأة قناع الغاز كاشفة عن عيون خضراء حيّة وخصلات شعر أشقر تبرز من تحت خوذة تبدو باهظة الثمن.
"أيقظ الأطفال، سأحرص على أن يكون الطريق سالكاً!"
"حسنًا!"
قفزت إخلاص فوراً إلى الأطفال الأكبر سناً، أولئك الذين لديهم خبرة مسبقة في حشد الأصغر سناً. وبصيحات قليلة بشكل ملحوظ، تجمّع الأطفال في قطيع نعسان. انتهى المطاف بإخلاص إلى الاضطرار لمعانقة تيتي ومارشا في الوقت نفسه لأنّ أياً منهما لم يسمح لسيلفي بالاقتراب. جاء إسبينوزا قريباً. بمساعدته وشخصيتين بالغتين مألوفتين، توجّه الطابور الفوضوي صوب البوابات.
"هل يمكننا الوثوق بها حقاً؟"
سأل ناتان، كعادته مفرط الإدراك لعمره.
"أعلم أننا سنكون في خطر إن بقينا"، قالت إخلاص بقناعة شديدة.
قريباً بلغوا البوابة، الخالية بوضوح من الحراس. لمحت إخلاص دماً على الأرض وعلِمت أن ناتان لابد أنه لاحظ ذلك أيضاً. بلغ الطابور مجموعة أخرى من الأطفال، ثم شقّوا طريقهم بهدوء أسفل الطريق باتجاه نذير.
* * *
"الأطفال في الخارج. الحمامتان الأولى والثانية تؤكدان اكتمال العدد".
"طيف؟"
سالت نيسترا عبر القناة المؤمنة.
"تم وضع جميع القنابل. تأمين الأصل. جميع الفرق جاهزة وفي مواضعها".
تنَفّست نيسترا. لقد كان هذا هو.
"فرقة الهجوم، أحدثوا ضجّة".
* * *
"أتعلم ما أراه الآن؟ أرى جبناء. أرى ناساً بلا إيمان يقطرون سلبية. لا حاجة لي لانتظار الفيدراليين لأنكم مهزومون بالفعل. أراه في عيونكم المنخفضة، في أكتامكم المنحنية".
دائماً ما كان سيمونز رجلاً حيوياً. جعلته القامة القصيرة والبنية النحيلة أقل ملاحظة في حشد من الناس، على الأقل حتى يبدأ في الكلام، وحينها تأتي المظهر الخالي من العيوب كالصدمة. كان فك سيمونز منحوتاً أكثر من اللازم، شعره الأسود ممشطاً بكمل مثاليّ، عيناه الرماديّتان نافذتين للغاية وبدله مفصّلة ببراعة بالغة لتكون لمفارق عادي. كان أكبر من الحياة. في عالم من الوميض، تألّق بالحضور وحده، وحين لم يعد ذلك كافياً، بالرعب.
تلك كانت الأداة التي يشهرها الآن.
"أرى أنكم خائفون وأنا أتفهم، أنا حقاً أفعل، ومع ذلك أعتقد أيّها السادة والسيدات أنكم تنسون حقيقة مهمّة. حقيقة حاسمة، في الواقع. ليس لدينا مخرج. ليس لديكم مخرج. السبيل الوحيد للنجاة هو العبور".
"يمكننا التفرق —"
"لا تفعلوا".
ذبل الشيخ الذي تكلم تحت الإصبع الممدود والمتهكم لسيمونز الغاضب.
"هذا هو القرن الحادي عشر بعد المائة. لن تختفوا، ليس مع الاتهامات الملقاة على عاتقنا".
"ذنب من هذا؟"
سألته امرأة، والغضب يلوّي ملامحها.
"من تجرأ؟"
"باسل. لقد عوقب... بالفعل. لا بأس. ستقع اللائمة على عاتقنا مالم نقاتل. إن تفرقنا وهربنا، فنحن نعترف بالذنب".
"الذنب..."
بصقه شيخ آخر.
"نعم. العالم مفترس يشم الدم، وعيناه عشرة آلاف كاميرا إخبارية. لن ننجو من غضبه إن عثر علينا، وإن فعل، أيّها السادة والسيدات، فلن ينجو منا أحد. يجب أن نسيطر على السرد. إنها الطريقة الوحيدة".
"جهازنا الإعلامي محطّم"، جادل شيخ آخر.
"ليس بعد"، صحّح سيمونز.
"ليس كليّاً. دمّروا الأدلة، اتهموا جماعة أخرى، سوّفوا، أنكروا، اشتتوا. سيُضرب المذنبون، في النهاية..."
تلاشت كلمات سيمونز حين قاطعته صفارة. كانت وجيزة للغاية، لنصف ثانية بالكاد وطويلة بما يكفي فقط ليلقي سليمان ريد نفسه فوق المغيرين الآخرين. موجهة بامتياز، اصطدم الصاروخ عبر نافذة المجلس حيث انفجرت. التهمت النيران غرفة المجلس بأسرها في جحيم فوري وذابل، ثم قفز المغيرون المدخنون قليلاً إلى الخارج وإلى صخب من الصرخات وإطلاق النار.
* * *
كان الحارس مارشال مستيقظاً وراكضاً بعد أقل من ثانية واحدة من اصطدام الصاروخ بالملجأ. تسابق قلبه في صدره تحت الكفلار الخفيف الذي يرتديه. دفعت ردف الخوف قدميه للارتداد على الإسفلت. ليس هجوماً حكومياً. كان يعلم أن هناك دائماً احتمال قدوم الفيدراليين أو غيرهم. في كل مرة يستيقظ فيها في منتصف الليل، كان ينصت للصوت المألوف للدوارات التي تعلن عن رجال في عتاد أسود ينزلون بالحبال من طائرات هليكوبتر.
لكن هؤلاء المهاجمين أطلقوا النار أولاً. غير مصرح به. كان عليه أن ينقذ من يستطيع إنقاذه. لذا ركض. ركض، وقريباً تابعه زميله. كان ناش شرطياً سابقاً، لا محارباً. سيكون أبطأ قليلاً. لم يكن يمتلك الترقيات.
"المركزي؟"
لا ردّ.
"المركزي، هل تتلقى؟"
اندلعت أصوات إطلاق النار الآلي، عالية لدرجة أنه يجب أن تكون مسموعة في المدينة وما بعدها. لم يكن هؤلاء المهاجمون يهتمون بالخفاء. رأى جثثاً على الطريق الرئيسي المؤدي إلى الملجأ: حراساً آخرين. أدى تبديل التردد إلى فوضى من الناس الصارخين: لم يكونوا محشورين. كان المركزي صامتاً فحسب. كان عليه إعادة التجمع مع الحراس الباقين، وإنقاذ من يستطيعون إنقاذه. كسب الوقت. اتخذ الحارس مارشال يميناً حاداً قبل الجثث لكن ناش تجاهل نفس الاحتياطات.
لقد كان مؤمناً جداً. سمعها الحارس مارشال قبل أن يراها، حتّى فوق ضجيج ساحة المعركة الحديثة الرهيب. ختم. ختم. اتخذ ناش غطاءً بجوار الجدران، لكن الأوان كان قد فوات. ظهر سبب الضوضاء من خلف المظلة لبتولاية طويلة، يظهر قمتها فوق أعلى الفروع. توقف تنفس مارشال في صدره.
"لديهم ماشي معركة..."
حتّى في عالم من الوميض، فإن حجم آلة الموت والدمار التي يبلغ ارتفاعها أربعة أمتار لا يزال يثير التوقف. لم تكن هذه ببنية مكتنزة غازية مبكرة أيضاً. كان جسمها الرئيسي أبيض وبيضوياً مع تلال في المنتصف، ولا تحمل علامات سوى الحروف الحمراء التي تزين صدرها. 'تبّاً لكم'، قالت. اصطدم رمح جليديّ قوي بحجم صندوق صغير بالغلاف المدرع، أو كان سيفعل، لكن حواجز شفافة ظهرت لفترة وجيزة لإبطائه واحتك الطرف بالدرع المستقبلي.
تلا ذلك انفجار كهربائي قوي، مسترشدًا بالجليد. التف التبار وأطلق صلية صاخبة ومصممة من النار والحديد. جاءت رشقات أقصر من جنود المشاة في دروع مستقبلية حول السائر. دُمّر منزلان في ثوانٍ، وسحقهما الرش سخي. شوهد ناش وتُخلّص منه وكأنّه فكرة لاحقة. ركض مارشال، ملقياً بندقيته إلى الجانب. بلا فائدة. كان يمتلك عتاداً أساسياً، يكفي لقتل دوكابي أو مجرم. هذا؟ لم تكن لديه فرصة. لم يكن غياب العلامات سوى إنكار معقول.
لم يكونوا مجرمين أو وثنيين أو أحد الكارتلات. كان هذا الشيء إصداراً حكومياً. لذا ركض الحارس مارشال. ركض إلى حافة المجمّع، ثم إلى التل نحو الممر الوحيد هناك. ركض حتى شمّ رائحة الدم والأحشاء — رائحة مألوفة. كان هناك كومة من الجثث هناك، وكلها ترتدي نفس الزي المألوف.
"لا..."
مات الحارس مارشال. ظهرت امرأة بزي مغير من الظلال. سحبت جسده إلى الكومة.
"الكثير من الهاربين"، علقت.
"الرصاص أعلى صوتاً من الخطب"، أشار رفيقها.
حدقت فيه المرأة لثانية.
"أراهن أنك شعرت بالعمق وأنت تقول ذلك. أتعلم ما هو عميق أيضاً؟ قدماي في مؤخرتك. الجثة التالية عليك".
* * *
اندفع سليمان ريد نحو السائر المقاتل المنسحب. ارتدت ثلاث رصاصات عن صدره. أوقفه ألم التأثير. مرت صدمة الضربات عبر كل من طلاء الجليد والدرع الطبيعي تحته واصطدمت بأضلاعه. سقطت البلورات على الأرض.
"أبطئ"، أمر.
"رصاصات مانا مسحوقة".
أقسم بوتر بشيء عن مَمُّون الذي يخدم أعداءهم. كان شيطان الجشع سمة متكررة في خطب سيمونز. دفع سليمان تلك الأفكار بعيداً. لم تكن تؤدي أي غرض. كان أتيكوس جيمس ينضم إليهم للتو.
"أنت متأخر"، عاتبه سليمان.
"كنت أتعامل مع خائن"، أجاب الرجل بغضب مكبوت.
إضاعة للوقت عندما يكون البقاء على المحك، ومع ذلك لم يضغن عليه. لا بد من ثمن لأولئك الذين فقدوا الإيمان. مع مزيد من الحرص، قاد آخر قومه للأمام. النساء... سيُعفين. كان لديه على الأقل ما يواسيه. الآن، سيحدد مصيره برأس رمحه. كان العدو يتراجع ببطء. لقد كان فخاً، لكن سليمان كان مستعداً لإطلاقه. الركض الآن سيقوده إلى الأيدي المنتظرة لأتباع الحكومة، لكنه استطاع تخمين من كان يهاجم من الحجم الهائل للموارد التي تم إنفاقها.
لقد عرف من سيكون حاضراً. لن يخاطروا بمشاركة رييل. لقد كانت فرصة. قاد الطريق صعوداً وتجاوز التل في لعبة الغميضة. كان قومه حذرين وذوي خبرة. اثنان من الفئة بي يقفزان من غطاء إلى غطاء مدعمين بطبقة بوتر بينما تحرق أشعة ضوء جيمس الصواريخ قبل أن تصل إليهم. نزلوا في الجانب الآخر من التل إلى غابة حيث لعب أحفاد سليمان أثناء الخريف، قبل سنوات. بدا الأمر منذ وقت طويل جداً. اشتدّت النار، ثم هدأت.
وجد سليمان ما توقع العثور عليه: بوابة.
"نحن ندخل".
لم يمرّ التردد في عقل سليمان. قادت البوابة عبر ممر ضيق من الفضاء اللامكان إلى كهف واسع مغطى بالهوابط والصواعد، وكان ضوء الشمس مرئياً بعيداً، بعيداً فوقهم عبر نفق محفور في الصخر الكثيف. لقد توقع نصف التوقعات أن تنفجر الأرض تحت قدميه، ومع ذلك لم تفعل. هذا النقص في التحضير يكلف أعداءه غالياً. لقد كانوا هنا، حتى الآن. ثلاثة جنود في دروع معلقون من الجدران بالأعلى، يغلقون طريق الخروج من هذه الساحة المدفونة.
كان الكهف طبيعياً، بحجم ملعب ومفرغاً مؤخراً إذا كانت كومة جثث الوحوش البعيدة مؤشراً. أما خصومهم المخصصون، فقد وقفوا جاهزين. أحدهم كان رجلاً مخنثاً بسيف رابير وعيون باهتة لألفة المانا النقية. لا شك أن الدروع التي تحمي السائرين كانت من صنعه. الثانية كانت امرأة سوداء مفتولة العضلات وطويلة بعيون بنية لألفة الأرض. والثالث، في الوسط، كانت كليتيمنسترا بالاديان في شكلها البشري، وبندقية ضخمة تستقر في حزام ضد صدرها.
لم يكونوا يهاجمون بشكل مباشر. قيّم سليمان أن لديهم حاجة للتحدث بالنظر إلى الموقف المشحون عاطفياً. سيمنحه ذلك نافذة وجيزة حيث قد يتم استخراج المعلومات. أشار للثلاثة الآخرين بأخذ مواقعهم بينما لا يزال هناك وقت للقيام بذلك. إن شعر أعداؤه بالحاجة للتحدث، فهذا أفضل له.
"وهنا ظنت أننا دُفعنا إلى الجدار، والآن يهدينا أحد بمفتاح طائرة جديدة بالكامل، حيث لا نعرف بعد"، قال، محاولاً قياس رد فعل الشيطانة.
"ما الذي كنت تأمله في تحقيقه؟"
سأل، نصفه لنفسه. استجابةً لذلك، تحول المحاكي البشري إلى شكل شرير مناسب، وملامح الوجه تطابق مثالي تقريباً، ومع ذلك فإن فرق الحجم يعني أن جسد الشيطانة يبدو راكعاً. وقفت ببطء والآن هناك عملاق في درع داكن يتسع لتغطيتها بطبقات من الرمادي المتلألئ. غطت خوذة شعرها الرمادي، ممتزجة بقرونها حتى الجزء الوحيد منها الذي ظل مرئياً هما عينان هاويتان خاليتان من العاطفة كالفراغ الذي تبشران به.
ثم غطى طلاء هاوٍ الدرع في طبقة من العدم السائل. كان الدرع والطلاء ناعمين ومسيطرًا عليهما بدرجة دقيقة، علامة السيطرة على نوع مانا عالي التدفق. حتى بقربه الشديد، لم يشعر سليمان بقطرة واحدة من المانا المهدرة. لقد كان عرضاً.
"قتل الأب"، أجابت الشيطانة.
تقدّم سليمان بثقة كاملة. كان يعرف ما يجب عليه فعله. قوة هجومية لا مثيل لها. أبعدها عن سحرة الدعم. شحن بينما كان يبقي عينه للخلف. كان ماركوس على رأس التشكيل في مجموعة من الدروع الثقيلة ذات القلنسوة التي تغطي جسده بالكامل. علق أتيكوس وجيمس للخلف في عتاد أخف. ألقى بوتر بينما غطاه أتيكوس وشعر سليمان بطبقة إضافية من درع الخشب تستقر فوقه بينما تقلصت المسافة. اصطدم نصلها بعمود رمحه وفي متابعة سلسة، كانت داخل حارسه.
فجر جزءاً من طلاء الجليد المتشكل على درعه. ارتدت الشظايا بلا حول ولا قوة ضد درعه السميك. تراجع خطوة إلى الوراء وصدّ الضربة. جعل تأثير سيف الشيطانة على العمود عظامه تُقعقع من القوة السخيفة الكامنة وراء الضربة. تحركت لضربة أخرى. خلق مسافة. ألقى ثلاثة رماح ثقيلة بتتابع سريع. الأول دمر صواعد بعد تفاديه. حطّم صاعق أسود الثاني. تحولت الظلال وفقد سليمان تركيزه لفترة وجيزة، حيث ظهرت الشيطانة بجانبه.
تراجع وصدّ أو حرف ضربات المتابعة. كان محاصراً تماماً في إيقاعها. ليس جيداً. إعادة تعيين الشروط. قلب الطاولة. رفع سليمان جداراً من الجليد محاملاً بماناه. انفجر سيفها من خلاله في شق قوي انتهى في ساعده، عبر طلاء الجليد، والتعويذة الطبيعية، ودرعه.
"لست قلقاً على أصدقائك؟ خطأ"، استفزها.
كانت امرأة السيف وامرأة العضلات تتراجعان أمام ماركوس. كان طفله من الفئة بي حديث التكوين، لكن ذلك كان لا يزال أفضل من مستخدم السيف، الذي كان على شفا ذلك. حتّى الدعم الناري من الجنود في الأعلى أبطأ بوتر فقط. ابتسمت الشيطانة. صرخ بوتر. توقف ماركوس، مصدوماً حيث طعن أتيكوس صديقه في الظهر. كان ينبغي لانفجار خشبي عاكس أن يقتله. بدلاً من ذلك، كشف عن شيطان آخر. كان هذا شيطان سحلي، الآثار التي تمنى سليمان لو كان بإمكانه مشاركتها.
ضرب خصمهم الجديد ماركوس برمح حاد. كان من الفئة سي فقط لكن الميزان الآن تحول لصالح الشياطين. قُتل أتيكوس واستُبدل...
"تتطلع بعيداً؟"
سخر الشيطان. ذكره الألم في خاصرته بمن كان يواجهه. قام بتوسيع المانا بشكل أسرع بكثير من الراحة، رفع سليمان درعاً آخر من الجليد، ثم رماحاً عمودية. حطم الأول على الفور. حصدت مانا الجليد الأرض، مما خلق أخاديد وأرسلت شظايا من الحجر الرمادي تطير في الهواء. غطست الشيطانة لفترة وجيزة تحت الأرض، وعندما صعدت، حجب درع سائل أسود شظاياه. ماء؟ بدا وكأنه ماء. حاول سليمان تجميده لفترة وجيزة قبل أن يدرك أن الكرة كانت أبرد بكثير من الجليد الخاص به.
"بوتر، الدعم لماركوس فقط!"
صرخ. تراجع درع الطبيعة على جسده - لقد كان عديم الفائدة ضدها على أي حال. لا تعويذة من الفئة سي يمكنها إبطاؤها. استخدم سليمان الصواعد للقتال دفاعياً، محاولاً بناء مسافة. لم ينفع ذلك. نسجت بين العقبات أو ضربت ببساطة لإرسال الغبار والحجر طريقه. حفر الخصمان عبر نظام الكهف في أثر من الدمار المتعمد الذي هز الأرض ذاتها، لكن سليمان علَم أنه كان محاصراً. لا خيار.
"سمعت أنك فقدت شخصاً؟"
استفزها. ومض الغضب في تلك العيون السحيقة. كادت أن تمسك به. ضربة صد أخرى أصابت رمحه بعيداً. كاد يفقد تركيزه عندما رأى الشقوق تتشكل. طلاءها يتحطم لونجينوس. قطعة أثرية بوابة. لكنه كان جاهزاً. اقتربت، وأفلت. في اللحظة الأخيرة، جعلها اندفاع المانا تتراجع. رأى غضبها يُستوعب، ويُوضع جانباً لاستخدامه لاحقاً. زعمت ملفاتها أنها متهورة، ومع ذلك... تشرّعت التعويذة. توسع الحمض في فقاعة، يأكل من الحجر والتربة وحتى الماء في هيس شفاف رهيب ترك وراءه كرة مثالية.
وصلت بضع قطرات فقط إلى الشيطانة. دخنوا قليلاً، لكن الشيطانة هزتهم بعيداً. لم يكن متأكداً مما إذا كانوا قد تجاوزوا الدرع.
"الحمض"، قالت، ثم تركز اهتمامها عليه.
شعر به كدفع جسدي ضد صدره.
"كنت أبحث عنك".
"لم يكن شيئاً أردته، أو وافقت عليه".
"لقد قمت بقصف الهدف الخطأ دون تمييز، أوه لا"، سخرت الشيطانة.
أظهر سليمان وابلاً من سهام الحمض المجمدة. محا صاعق شيطان الوسط ثم مرت من خلاله، مما أدى إلى تعطيل الماء الأسود لبقية التشكيل. أدت قدرة النقل الآني تلك إلى افساد كل شيء عندما لم تكن تتجول ببساطة عبر تشكيلات صخرية بأكملها. ساحة معدة. خلفه، كان ماركوس يؤدي بشكل جيد بما يكفي لحماية بوتر لكنه لمستجد لم يجد اشتباكاً حاسماً. تحولت المرأة السوداء الآن إلى عملاق حجري تنافس معه في القوة الخام بينما حمى مغير الرابير وعطل بألواح قوة موضوعة جيداً.
كان بوتر ينزف من عدة طلقات أرضية هبط بها الجنود في الأعلى. لقد كان طريق مسدود، معركة تركيز وتحمل. قد يفوز طفله، أو لا يففز. كان عليه صنع فتحة، بغض النظر عن أي شيء.
* * *
دفعت كاميل قطرات الحمض بعيداً عن غروك ونحو شكل ماركوس المتحرك، درعه السميك محفور هنا وهناك بقوة فتاة الأسزي السخيفة. كانت غروك كلها هجوم وكانت المرة الرابعة التي تمنعها كاميل من التعرض للسيخ. كان لديها أيضاً تميمة درع من شأنها المساعدة في مأزق. تحرك ماركوس إلى الجانب لتجنب القطرات. بعد ثانية، اصطدمت به غروك مثل شاحنة هاربة. اندفعت كاميل إلى الأمام لحماية جوانبها بينما طعن أرجنت أي فتحة يمكنه رؤيتها.
كان هذا الفئة بي... أضعف مما كان متوقعاً. كما لو أنه لم يعد صياغة أي شيء بعد. وكان هناك شيء غريب يحدث مع توازنه. بالمقارنة، كان الجيل الأول ونيسترا كوارث طبيعية. لقد تحطم نظام الكهف مع انهيار السقف في نصف عشرة أماكن. حفرت زوبعتا الدمار ممراً آخر عبر الحطام. كان من السهل قراءة أن الفئة بي يمكنها تدمير كتلة مدينة. وكان شيئاً آخر أن تشهد ذلك بشكل مباشر.
"قريباً"، همست كاميل.
* * *
صب سليمان المزيد من المانا في تعويذته الأقوى، ملقياً بالرغم من خطر الموت المستمر. لم تنجح أي من حيله لإغرائها بالإفراط في التمدد. كانت الشيطانة صبورة بشكل مدهش. كانت تعلم أنها كانت تفوز. فجأة، سقط درع الماء حولها وتسارعت أكثر. لم يكن أمام سليمان خيار سوى الإلقاء قبل أن يتمكن من الوصول إلى القوة الكاملة. ظهرت كرة حمضية، ثم جمدت في مكانها. دارت الشظايا الشريرة حوله، أسرع وأسرع.
توقع أن يضطر للركض خلفها على الرغم من احتياطياته المتدنية لكنها هجمت. غطت الظلال شكلها. تبّاً. لم يستطع توجيه الدوامة بشكل صحيح. بجهد أقصى من الإرادة، سحب سليمان الدوامة حوله كدرع. انتقلت الشيطانة إلى جانبه مرة أخرى. عطل انفجار كهربائي قوي ذلك. اجتاحت صواعق سوداء الكهف، مذيبة الحمض ومسببة المزيد من الهزات. تحرك شكلها من خلاله وكأنه لم يكن سوى ضباب، وكان درعها يدخن طوال الوقت.
مقاومات طبيعية. وجد نصلها فخذه. اعتقد سليمان أنه ميت، لكنها تراجعت من بقايا الدوامة المتبددة. لم تكن تعلم أن هذه كانت ورقته الأخيرة. هذا كل شيء.
انتقل دماغ سليمان إلى "الخططة ب"
بعزم. سيواجه ما تلا كما واجه كل شيء آخر من قبل: بفعل ما يجب القيام به. استدار وركض، ناشراً الحمض خلفه. ركض نحو البوابة وبقية فريقه.
* * *
انفصلت نيسترا عندما التقى سليمان المهزوم بماركوس وأندرو بوتر. بدا عمها بخير تحت العتاد الثقيل، لكن بوتر كان على وشك الموت. لقد كانوا خاسرين، ومن تعبير سليمان، كان يعلم ذلك. حتّى عندما غطى ساحر دعمهم بجدار من الجليد.
"يا للهول"، قال بوتر ويداه مفرودتان أمامه.
"امنحني القوة لـ —"
"أنا آسف، أندرو"، قاطعه سليمان.
بطريقة ما، عرفت نيسترا بدقة ما كان على وشك الحدوث، ومع ذلك صدمتها اللفتة حتى نخاعها. كان الأمر أشبه بمشاهدة حادث ببطء شديد. بلفتة ممارَسة، صدم سليمان رأس رمحه في مؤخرة رأس بوتر، في البصلة السيسائية إن كانت نيسترا حكماً. مات بوتر قبل أن يرتطم بالأرض. تشنج بضع مرات ولكن هذا كان كل شيء. تجمّع فريقها حيث كانوا على الرغم من أن نيسترا كانت مستعدة لأي شيء. لقد قتل سليمان صديقه منذ ثلاثين عاماً للتو.
دون تردد.
"ما اللعين؟"
همست كاميل. حتى أرجنت انحنى للخلف، وعيناه واسعتان.
"أطلب مفاوضة"، قال سليمان.
بدا متعباً جداً. توقعت نيسترا... في الواقع لم تكن متأكدة مما توقعته، لكنه بالتأكيد لم يكن هذا. ألم يُفترض بالتعصبين القتال حتى النهاية؟
"ما الذي يمكن أن ترغب في التفاوض بشأنه بحق الجحيم؟"
سألت.
"سأدعك تعدمني إن عفوت عن طفلي".
كان هناك توقف آخر بينما استوعبت نيسترا هذا.
"أنت... أنت تريد الاستسلام حقاً؟ لماذا؟"
غرس سليمان رمحه في الأرض. شبك ذراعيه المفتولتين، وبدا مستعداً جداً للاستمرار.
"لأنني أرد طفلي أن يعيش. أعلم أنكم لا تحتاجون إلى استسلامي. هذه ليست معركة يمكننا الفوز بها، وأنا أعلم ذلك يقيناً. تماماً كما أعلم أنكم ستوافقون".
فشلت ابتسامة ساخرة في جعل وجهه الجدي قبيحاً، وأزعج ذلك نيسترا أكثر من أي خدعة محبطة. لم يكن له الحق في أن يبدو لطيفاً. ليس بعد ما فعله.
"لقد خدعت نفسك معتقداً أنك إنسان. لقد تبنيت حتى قواعد مدينتك الأم. أنت ضعيفة، ابنة ابنتي. أنت مقيدة بالقواعد وخائفة جداً من فعل ما يجب القيام به. ستؤدي روحك المعنوية إلى كارثة لنوعي، ولم يعد بإمكاني إيقاف ذلك، لكن يمكنني إنقاذ حياة واحدة تهمني بالاستسلام وقبول نهايتي، ولذا هذا ما سأفعله، لأنني دائماً ما فعلت ما يجب فعله. أنا لا أخشى الموت، أيتها الشيطانة الشابة. لقد رأيتي رمح الفجر يضحّي بنفسه لإنقاذك، لذا يجب أن تفهمي ذلك أيضاً".
"لا تنطق اسمه"، هدرت نيسترا.
لم يرد سليمان لفترة.
"إذن؟ قرارك؟"
"لماذا توافق على هذا حتى؟ المتعصبون يقاتلون دائماً حتى النهاية".
"لم تستمعي إلى كلمة واحدة قلتها"، عاتبه سليمان.
"ما فعلته، فعلته من أجل البشرية. في أوقات الخطر، وقف الرجال رمحاً بيد، وظهورهم إلى النار لحماية عائلاتهم. اعتنت النساء بتلك النار، وربّين أطفالهن. هذا هو ما أؤمن به. لقد نسيتِ ذلك. أنت وتلك عمورة التي تخدمينها سمحتن للجشع والشغب والفوضى بالسيطرة على مؤسساتكم. تحكمكم اللاتدين والأنانية. أصنامكم هي إلكترونات تتدفق عبر دوائر نظامكم المصرفي. ومع ذلك، ومع ذلك، على الرغم من كل هذا، على الرغم من النسخة الملوثة من الإنسانية التي تدخلينها في المستقبل، لقد فوزتِ".
هز كتفيه، وتعبيره مر مرير ومهزوم. لم يتحدث ماركوس بعد، ومع ذلك شعرت نيسترا بضيق شديد من التغير في وضعيته. ألم يكن توازنه غريباً بعض الشيء رغم ذلك؟
"لقد فزت. انتهى الأمر. خياري الوحيد الآن هو الاعتراف بذلك، وأتمنى لك حظاً سعيداً، وآمل أن يرتفع عدد كافٍ من إخوتي في المستقبل فوق الجنس، والمخدرات، والملهيات المستمرة التي تعيثين فيها لإيجاد طريقهم إلى السماوية مرة أخرى".
"أوه، أنا متأكدة من أننا لن ننفد أبداً من الأوغاد"، علقت نيسترا.
"وفّري عليّ سخرتك، كليتيمنسترا بالاديان. امنحيني هذا في دقيقتي الأخيرة".
متحدث جداً لشخص استسلم.
"أعطني دقيقة"، طلبت.
سباق عقلها. لقد كان هذا تطوراً غير متوقع. كانت أوامرها هي القتل، وقد قتلت، لكن لو أحضرتهم إلى البيت الأحمر أحياء لتم تقييدهم واستجوابهم. سيكون ذلك، في النهاية، مفضلاً على الرغم من غطرسة خيلائها التي تطالب بإنهاء المعركة. ليس مرجحاً رغم ذلك. لم يكن وجه سليمان سوى غرور واشمئزاز.
"الضعف، مرة أخرى. وجهي معروف. الآن ولمئة عام، سترتبط ملامحي بقتل المعالجين والأبرياء. إن ظهرت أخبار بقائي على قيد الحياة يوماً ما، ستواجهين رد فعل سياسياً عنيفاً سيدمر مصداقيتك ومصداقية مدينتك مما سيهزم النقطة بأكملها من تضحيتي: لمساعدة بشرية موحدة. مرة أخرى، تترددين. جئت إلى هنا للقتل، والآن بضع كلمات كافية لتجعلي تطرحين كل هذا الكراهية الصالحة، فقط لأنك لا تملكين العمود الفقري لتنفيذ الحكم حتى النهاية. مثير للشفقة".
"حسناً، اهدأ".
"أتوقع المزيد من الجليد في عروقك، ابنة ابنتي".
"حسناً، سأقتلك، لكني يجب أن أسال..."
أشارت نيسترا نحو ماركوس.
"ما ينطبق عليك ينطبق على ماركوس أيضاً".
تنهد سليمان بمستوى من الاستقالة لم تستطع نيسترا شرحه تماماً.
"أرها إياها"، أمر.
تردد ماركوس. جعلتها نظرة من والده يزيل قلنسوته بأصابع مترددة. أصابع رقيقة جداً، في الواقع. في الواقع، كلما سقطت المزيد من طبقات الدرع وكلما أرسل دماغ نيسترا معلومات متضاربة. في النهاية، أزال 'ماركوس' خوذته ليكشف عن شعر بني فاتح منساب، وجه رقيق ومدور قليلاً كان لا يزال لا يُصدق قرباً من أم نيسترا الخاصة. بشكل ملحوظ جداً، في الواقع. سقطت قطعة الصدر ونعم.
"أنت، أمم، حسنًا، لم أكن أتوقع ذلك".
كان ماركوس فتاة.
"أفضل ماريا"، صرخت بصوت خافت.
"حسنًا، إذن متى حدث ذلك؟"
"عندما صعدت قبل ثمانية أشهر".
تبّاً، بدت تماماً مثل أم نيسترا عندما غضبت واستعادت لهجتها. لقد كان هذا غريباً جداً. تسابق عقل نيسترا للحظة فقط. كانت خطة سليمان واضحة.
"حسنًا، إذن، إن اتبعت، فأنت تعلم أنك هالك حيث أن هويتك معروفة ومظهرك ثابت لقرون كفئة بي ناضجة، لكن ماريا هنا أعادت بناء جسدها إلى الحد الذي تختلف فيه بوضوح عن ماركوس، وبالتالي يمكنها الهروب بشكل معقول من المقاضاة. أنت تموت ولكن بفضل طيبة قلوبنا، ينجو وارث آخر من ورثتك وربما يزدهر بعد سنوات من الآن".
"بالفعل"، قال سليمان بغضب بطيء الاحتراق.
"ولن تقتلي عمتك العاجزة والتائبة الآن، أأنت فاعلة؟"
ابتسم، وشعرت نيسترا بقشعريرة اشمئزاز، منه، ومن نفسها. لأنها كانت مغراة للغاية بالقبول، لو فقط لرؤية والدتها تتلمس مجدداً مع عضو من عائلتها ظنت أنه مفقود وقد لا تكرهها بعد الآن. وقدراتها المحسوبة تعني أنها تستطيع فعل ذلك. لقد كان قرارها، حريتها في تعديل معلمات مهمتها قليلاً حتى تتمكن من خدمة مصالحها الخاصة. ومع ذلك، سيكون لدى 'ماريا' الكثير من الأسرار لتكشفها...
"أيتها المكيدة حتى النهاية"، بصقت.
"سأحصل على إجابتك الآن"، رد سليمان.
تغلبت على نيسترا حاجة رهيبة، الرغبة في إنهاء المعركة بشكل صحيح بدلاً من كل هذه الهراء السياسي للمسرحية. كان عليها قتل سليمان وماريا، وأكل جوهرتيهما. ربما تستطيع قتالهما في نفس الوقت؟ لجعلها أكثر إثارة للاهتمام. لقد كانوا أقوياء، لكن، لا... لا لا. كانت تعرف متى ترفع الغطرسة رأسها. كانت الخطة بأكملها ملكاً لها. لقد كان نصرها. يجب أن يكفي ذلك. ستتاح لها فرص وفيرة لأكل الجواهر لاحقاً.
لقد كبرت الآن. لقد تغلبت على غطرستها، على الأقل حتى الفئة إي أو حتى تصبح ضجرة حقاً.
"حسناً"، أجابت.
"تم. سيتم جلبها إلى الحجز كمتعاونسة مع إعادة الولادة. سيكون الأمر متروكاً للسلطات لتحديد ثمن حريتها، ولكن فقط لكي نكون واضحين، أنت لست معفواً. أنت لا تحصل على بطاقة مرور مجانية. أومأت ماريا برأسها مستسلمة. كان هناك صمت لفترة قصيرة، ثم حركت نيسترا سيفها. "لا تجعليني أندم على ذلك.
الآن، يا جدي.
أين كنا؟"
"إنه الجزء الذي تقتلينني فيه، أيتها الشيطانة التي تظن أنها إنسان".
اندفع سليمان للأمام برمحه، وكان قلبه فارغاً. اندفعت الشيطانة لمقابلته. تلاشى شكلها للأمام لذلك استهدف الأسفل. صرخت كل غرائزه فيه للتراجع، للابتعاد عن الشكل المتلاشي. قامت الشيطانةالتواء ممتد مستحيل لم يكن ينبغي أن ينجح، وصارع عقله لقراءة الحركة. كان هناك تأثير على صدره. سرق البرد والألم أنفاسه. لم يعد بإستطاع رؤية الشيطانة، ثم أصبح رقبته باردة.
* * *
شعر نيسترا بالفراغ. ليس بطريقة سيئة، بل فراغ أريح نوعاً ما. لن يعيد أي من هذا فال والآخرين. سيكون هناك أيضاً نقاش مع كلير ووالدتها لم تكن تتطلع إليه. كان سليمان تهديداً بعيداً لنيسترا، لكن بالنسبة لهما، كان ظلاً أثر على معظم حياتهم المبكرة. حتى النصر لم يبدو كفوز. لن يغير نجاحها البشرية على المستوى الجيني بحيث تتوقف عن إنجاب الكثير من الأوغاد. وباعتبارها شخصاً يعاني من القليل من سلوك الأوغاد من مجموعتين منفصلتين من الدوافع، كانت تعلم أيضاً أنها كانت المهرج الذي يتهم السيرك برائحة مضحكة.
مهما يكن، كان ذلك أكثر منطقية في رأسها. لكن الشاهد في الأمر، أنه كان مجرد استراحة وجيزة. أعطتها خمس سنوات قبل أن تتبنى شبه طائفة الوارث التالي دوراً صاعداً. لكن الاستراحة كانت ما أرادته، وكان ذلك ما ستجعلها تحظى به. وكانت ستستمتع بها طالما استمرت. لا بأس. يوماً بيوم.
"إذن... كيف حال كلير وديبي؟ لم أتحدث معهما منذ... اثنتين وأربعين سنة"، قالت 'ماريا' من الخلف.
"هل محاولت إرسال بريد إلكتروني بدلاً من قنبلة حمضية؟"
ردت نيسترا. نوعاً ما ذبلت ماريا والآن لم تكن نيسترا متأكدة كيف تتصرف. من ناحية، كانت جزءاً من منظمة من الأوغاد. من ناحية أخرى كانت تحاول بوضوح الإقلاع.
"لست خارج الخطاف، لكنني سأخبرهم أنك سألت. لديك الكثير للإجابة عنه"، انتهت نيسترا.
ربما يستحق الجميع فرصة للخداء. باستثناء أغاثون. العاهرة.
"هذا كل ما أستطيع الأمل فيه".
"فرقة الهجوم؟"
عبست نيسترا عندما سمعت صوت تريستان في الاتصالات.
"نعم؟"
"طائرات هليكوبتر مجهولة قادمة، على بعد عشرين ميلاً. نحتاج إلى الخروج. الآن".
"حسنًا، الجميع يحددون المؤقتات ويتراجعون إلى نقطة الخروج".
أعادت انتباهها إلى أسيرتها.
"حسنًا. الخطوة الأولى، خذ هذا الصندوق".
في مقاطع الفيديو، يمكن للأبطال المغادرة بعد الانفجار الأخير. لم يتحدث أحد عن حزم سائر قتالي بحيث يمكن حمله عبر بوابة.