بدت دار ستیبس من حيث الجدران والأثاث كما هي تقريباً، لكن نيسترا ما زلت تجد صعوبة في مطابقة الوكر الكئيب لصديقة محاصرة مع ما تراه الآن. انفتحت النوافذ على نسيم صباحي لطيف، وتلألأت الستائر الجديدة. غمر ضوء الشمس غرفة نظيفة بعناية تخلو من أي فوضى، وقد حُزمت كل الطائرات المسيرة باستثناء ما كان ستیبس تعمل عليه حالياً. أما سيّدة المنزل فقد استرخَت على كرسي مائل فاخر وعبثي، وكانت تنتقي بعناية ثماراً غريبة من سلة.
استقرَّت قدماها على وسادة حمراء مخملية مع انثنائ أصابع القدمين وانبساطها من فرط الراحة. بدت أفضل بشكل مذهل، وإن ظلت نحيلة للغاية حول بطنها الضخم. وقفت سيريِث كحارس بوابات جحيم شبعان. بدَت مهيبة في هيئتها السماوية وزيها الأميري، كأنها قفزت للتو من إحدى روايات الرومانسية المتبلة بحدة. قدمت الشاي برفق لزوجين أنجليزيين مسنين ظنَت نيسترا أنهما والدا ستیبس لا غير. كانا في حالة من الارتباك الشديد.
"آه، نِجرا"، حيتها بدفء، ثم هوى تعبيرها إلى كآبة.
"سمعت. أنا آسفة".
"أردت التحدث معك بشأن ذلك عندما تتوفر لك دقيقة"، أجابت نيسترا.
"أو، أم, ربما أقاطع شيئاً مهماً".
"على الإطلاق"، قالت ستیبس.
"كنا نناقش تفاصيل الزواج. الأمور تتحرك بسرعة".
"مبارك".
"يساعدك الأمر عندما تستطيع رمي المال على كل مشكلة. حسنًا الآن، أيها الخطيب. امضِ قدماً".
"بإذن والديك"، أتمّ السماوي الطويل بابتسامة سلسة.
تمتم والدا ستیبس بموافقتهما، وربما كانا يعانيان من حمل زائد قليلًا جراء جدة وجود أمير فضائي حقيقي كصهن مستقبلي. أو ربما أُخبرا أنه أكبر منهما معاً. خرج سيريِث إلى الخارج لثانية واحدة فقط، محولاً هيئته إلى مظهره البشري المعتاد مضافاً إليه عيون متألقة هذه المرة.
"عذراً".
اختفى، تاركاً نيسترا عالقة لثلاث ثوانٍ كاملة، وهو ما كان فظاً بعض الشيء. تهشمت سيارة في المسافة.
"يبدو أن بعض الناس لا يفهمون قاعدة (لا كاميرات)"، قال سيريِث عائدًا بالظهور.
"طلب مني شينران أن أتصل به قبل التصعيد. قد أضطر لفعل ذلك غدًا قبل أن أبدأ بترك الناس داخل السيارات عندما أسطحها. لكن يكفي حديثاً عني. كيف يمكنني مساعدتك، نِجرا؟"
"كيف كان الأمر مع ماكيل؟"
"أبعد من كل آمالي، لكن ليس من أجل هذا جئتِ إلى هنا. لقد جئتِ لطلب مساعدتي".
"نعم".
"تعلمین أن هذا ليس دأبنا"، قال سيريِث باستياء خفيف.
"أدين لك بأكثر مما أمل سداده. لقد منحتني الحياة التي ظننت أنني فقدتها، لكن الصغار يجب أن يخوضوا معاركهم بأنفسهم".
"لا أحتاج أن تحارب من أجلي"، صححت نيسترا.
أومأ سيريِث.
"تحدثت بخطأ. هل تحتاجين إلى مساعدة في التخطيط؟"
قاومت نيسترا رغبة في تقليب عينيها. وأدركت أيضاً أنه ليس لديها سبب للمقاومة ففعلت، ثم غرزت إصبعاً في صدر الأخ الغبي.
"أنت لا تعرف شيئاً عن الأسلحة، أو عمليات الفرق، أو أي دمج لتقنية المانا مع تكتيكات الفرق. أنا مخضرمة الأمن الأقصى هنا، أيها المتخلف ملوح القبضات".
"اغفري لي، أيتها المحاربة الحديثة".
تذمرت نيسترا، رغم أن الأمر لم يكن جاداً. تحولت ابتسامة سيريِث الناشئة إلى أكثر إشراقاً.
"أراهن أنكِ نادمة على عدم التدرب من أجل القيادة الآن".
"اصمت! لقد تدربت بعض الشيء!"
وفعلت، في منشأة شينران أيضاً. لم تكن تلك هي المشكلة.
"لماذا تحتاجين إلي إذن؟"
"إنكار معقول".
عَبَس سيريِث حتى أدركت، فتحول تعبيره إلى المرارة والندم.
"النسخة، أم، المؤنثة مني التي تبدو مثلك؟"
"بالضبط. لماذا تصنع هذا الوجه؟ ألا توافق ستيبي؟"
"لا، هذه هي المشكلة. إنها تحب أقنعتي المؤنثة... أكثر من اللازم قليلاً".
كانت تلك مسألة تحرص نيسترا على عدم لمسها.
"أنت تدين لي، سيريِث".
"وعشيرتك ستراني..."
"فرصة تقارب عظيمة لك!"
استطاعت أن ترى متى تحول الاستسلام إلى قبول في نظرته، لكنه خفف بعد ذلك بالحزن.
"أعرف ما تنوين فعله. لن ألقي عليك محاضرة عن العدالة أو الانتقام. أنت امرأة راشدة. ما أشعر بالحاجة إلى إخباره لك هو أن... ذلك لن يحل المشكلة".
"سيحل هذه المشكلة".
عدّل سيريِث وضعية جلوسه، وصار الأخ الذي سمع طلبها حكيماً عتيقاً يوزع الحكمة من جديد، وتبدت قرون في عمق عينيها.
"القضاء على فصيل لن يزيل الأسباب الجذرية وراء ظهور الفصيل في المقام الأول. دخل البشر وآشزي في شهر عسل، لكنهما سرعان ما سيتعلمان كيف نأخذ شكلهم ويتساءلان. سيدركون إمكاناتنا للتسلل والخداع. الأسوأ من ذلك، أن الذكور سيأتون منجذبين إلى الجدة، وسيتصرف حتماً بعضهم بطرق شنيعة. هذا أمر لا مفر منه، ورد الفعل العنيف البشري سيكون، هو الآخر، لا مفر منه. ميل البشر إلى التحامل ليس استثناء، بل سمة. حاجة آشزي للخداع ليست استثناء، بل هي آلية بقاء. ستكون هناك اشتباكات، وكراهية، وعمليات قتل، وكلما مر الوقت، سيسوء الأمر حتى يتم التوصل إلى توازن، ربما".
"يمكنني تعويض بعض ذلك. لقد فعلت بالفعل، مع ريل".
"سيقولون إنك (واحدة من الصالحين)، وأن بني جنسنا من الأنواع الأخرى لا يستطيعون التكيف بالطريقة التي تفعلينها. سيقولون إنك تعرضت للخداع، أو أنك خائنة. ما أنت على وشك فعله هو الحجر الأول الذي يُدفع أعلى جبل سيزيف".
هزت نيسترا كتفيها. كان لديه نقطة.
"سيريِث، أنا مجرد شخص واحد. التخلص من (ريبيرث) في متناول يدي. الباقي ليس كذلك".
"طالما أدركتِ ذلك. لا أريد أن أراك مكسورة القلب أكثر مما هو ضروري، نِجرا".
بدا وكأنه يتحدث من واقع تجربة، لكن...
"لقد فعلت شيئاً مشابهاً في الماضي؟"
حدق بعيداً في الأفق، ضائعاً في الذكريات. شعرت نيسترا بالرغبة في تذكيره بأنه يبلغ من العمر ثلاثمائة عام فقط وألا يتصرف كأكبر سناً، لكن... تقنياً كان أكبر سناً من أي بشري.
"لم أتحول لتغيير مصير جنسي بأكمله، لكني حاولت تغيير لعبة الخلافة. ألم يذكر ماكيل ما حدث مع أبناء عمومتنا؟"
عَبَسَت نيسترا.
"ألمحت أختك إلى الاختباء منهم في نقطة ما؟"
"كانوا أبناء عمومتنا من جهة أمي. حاولوا التقرب من مرشح آخر بقتلنا. حاولت مد يدي بالصداقة لكي أقع في فخ بالمقابل. لحسن الحظ، توقعنا أن يحدث ذلك..."
هز رأسه باشمئزاز.
"كانوا حمقى ذوي آمال حمقاء، عاجزين عن فهم كم كنا ضئيلين بالنسبة للأمراء الأعلى رتبة. لا أحد يهتم بنا حقاً. فقط أولئك الأربعة أو الخمسة الأوائل يلعبون اللعبة حقاً؛ وبقيتنا مجرد بيادق. اعتقدوا خطأً أنه يمكنهم لعب اللوحة العليا. إذن. قتلناهم. ووالدتهم. وماذا غير ذلك؟"
"كنت أنت وماكيل آمنين".
كشَر، رغم أنه لم ينتهِ بعد.
"لكن هذا هو الأمر. يمكنك تغيير المصائر الفردية. وبدورها، ستؤثر تلك على مسار الآخرين في تأثير متدحرج يضعف كلما ابتعدت. لا يمكنك تغيير جنسك، أو دوافعهم، أو عيوبهم، أو شكوكهم، أو طموحاتهم. حتى الحاكم لا يمكنه فعل ذلك. ستظل دائماً معركة صعبة".
أدركت نيسترا أنها، في رأسها، كانت تعتقد أنها حلت مشكلة سفاري البشر إلى الأبد. لن يكون الأمر بهذه البساطة بالطبع، ومع ذلك ما زالت تشعر بقدر من الرضا. على الرغم من القنبلة، لا زالت تفعل.
"هذا كل ما يمكنني فعله. وقد فعلت أكثر من معظم الناس".
ابتسم سيريِث، ثم تربّت على رأسها حتى أبعدت ذراعه.
"لم أكن أعني قتل مزاجك، نِجرا. أريد فقط أن يكون لديك التوقعات الصحيحة. غداً، سيكون هناك صراع آخر. اليوم، سيكون لديك انتقام".
"لا، سيكون لدينا عدالة".
* * *
كانت نيسترا تواجه معضلة. لقد كانت تمتلك تفويضاً مطلقاً للحصول على أي عتاد تحتاجه، لكن كما أخبرت سيريِث، كان ينقصها الناس. أو المشغلون. كانت عائلتها المباشرة خارج الحسابات لأنهم تحت رقابة مستمرة، وخاصة كلير التي كان لها صيت. وبالتبعية، لمُمثلي نقابة بيت بالاديان المشاركة. وكان الأمر نفسه ينطبق على العشيرة باستثناء غروب التي استخف برتبتها المنخفضة نسبياً. من أجل القدرة على الحركة، لم تستطيع إحضار أي إضافات جسدية أو أساسيين، ولم يستطيع ريل تحمل رصد أحد ثقوبه الدودية، لذا لم يستطع فتح واحد على أمل عدم وجود أحد من (ريبيرث) جواره.
كان لديها كاميل، وغروب، وسيلفي ابنة عم فال، وضيفها الخاص. وهذا كل شيء. لم يكن ذلك كافياً بأي حال، لذا كان عليها إحضار مواهب أجنبية. لكن من يمكنها إحضاره معها؟ من يمكن الوثوق به تماماً لإبقائه فمه مغلقاً؟ في الواقع كان لديها بعض الأفكار.
* * *
لم تكن نيسترا لتגיل مستودع جورج المكان الأكثر أماناً في (ثيرشولد) - بعيداً عن ذلك في الواقع - لكنه كان بالتأكيد أحد أفضل الأماكن حراسة في المقاطعات الخارجية. وكان أيضاً نوع المكان الذي لا يرمش فيه أحد لسيارات الفان غير الواضحة التي تزوره في أوقات غير معتادة. فبعد كل شيء، تقدر العديد من النقابات ومجموعات المرتزقة خصوصيتها. استضاف المستودع الرئيسي نفسه الآن تجمعاً غريباً حول طاولة مركزية تمثل خريطة لقرية جبلية مستقرة بين تلتين، وتُمثّل منازلها بلعب خشبية.
كان المشاركون غير مبهورين بوضوح.
"لا توجد صور ثلاثية الأبعاد؟"
تذمر تريستان من نقابة (الشبَح)، بشعره البني المموج الذي يشكل تبايناً مع البدلة السفلية السوداء الصارمة التي يرتديها.
"من المفترض ألا نحصل على أي من المعلومات التي أشاركها الآن. اضطررت لرسم كل شيء من الذاكرة".
"لا توجد لقطات أقمار صناعية؟"
سأل تريستان.
"لقد اختاروا الانسحاب، لذا فهي ليست ملكية عامة".
أومأ تريستان، قابلاً التفسير بينما دوّنت رفيقته الكورية الجادة ملاحظة على جهازها اللوحي. انتظرت نيسترا لترى ما إذا كان لديهما أي أسئلة أخرى. لم يكن لديهما. التفتت نيسترا إلى لوحة تعرض خمس صور: رجل أنيق مبتسم ذو شعر فضي، ورجل صارم بلحية مرتبة، وقريب طويل للرجل السابق، ورجل شاب يعاني من زيادة طفيفة في الوزن مع عبوس، ورجل أسود مسن ذو ملامح حادة. وبغض النظر عن الأخير، كان جميعهم من الإنجليز.
"هؤلاء هم أهدافنا الأساسية. الثعبان ذو الشعر الفضي هو الإلدر سيمنز، والقلب السياسي غير الرسمي لريبيرث والدافع وراء سيطرتهم طويلة الأمد على وسائل الإعلام والسياسة. اعتقاده الراسخ بأننا نقترب من نهاية الأوقات هو سبب وجودنا في الموقف الذي نحن فيه الآن. الرجل الملتحي هو سولومون ريد وابنه الثاني ماركوس سيكون هناك أيضاً".
"ريد؟"
سالت ميهو. لم تفوت مساعدة تريستان الجادة التفاصيل. كان الجميع بحلول ذلك الوقت يعرفون صلتها بكلير ريد سيئة الصيت.
"إنه جدي"، اعترفت نيسترا.
تبادل الناس النظرات في جميع أنحاء الغرفة. نقرت نيسترا بلسانها.
"لست هنا من أجل شمس العائلة. تم التبرؤ من والدتي بمجرد رفضها لأمرهم بالزواج. لم أتقابل معه أبداً. أنا هنا بسبب ما فعلوه. مع سولومون وماركوس يوجد أندرو بورتر وأتيكوس جيمس، ليشكلا فريق غارات من اثنين من الفئة بي، واثنين من الفئة سي، على التوالي. نعرف أن سولومون هو جليد وشيء آخر. ماركوس هو كهرباء وقوة، بورتر هو أرض وطبيعة، وجيمس هو ضوء ورياح. لقد شكلوا فريقاً ذو خبرة، رغم أنهم فقدوا عضواً العام الماضي".
لم تبتسم نيسترا ابتسامة خبيثة لكنها أظهرت تلميحاً من الغرور.
"معاً، هم النواة الصلبة لـ(ريبيرث)، أولئك الذين نعلم أنهم لن يستسلموا أبداً، والمسؤولون عن هجوم (لوم). سيحضرون هم وبقية الشيوخ اجتماعاً هناك غداً الساعة الثامن مساء بالتوقيت الصيفي الشرقي. هدفنا ثلاثي: تأمين الخوادم، القضاء على فريق القيادة، وتدمير مقر (ريبيرث)".
أشارت نيسترا إلى حافة الخريطة.
"هذا الطريق يؤدي إلى الناصرة، وهي بلدة ما بعد التوغل يبلغ عدد سكانها حوالي ألفي شخص وتحت سيطرة ربيرث بالكامل. سنتجاوزها تماماً بالقدوم عبر الحافة هنا بواسطة بوابة. الناصرة مفيدة لريبيرث لأنها تعمل كظام إنذار مبكر ووسيلة للسيطرة على محيطهم، لكننا نقدر أنهم لن يكونوا قادرين على شن عملية إنقاذ في أي إطار زمني ذي صلة. أما بالنسبة للمجمع الرئيسي، فالمقر محمي من البرية الآبالاشية بجدار مرتفع محمي ببوابتين منخفضتي الأمان. فريق الاستخراج - أي الشبَح بالإضافة إلى سيلفي - سيؤمنهما ثم يسيطر عليهما حيث سنحتاج إليهما".
"أفترض أن لديهم مراقبة؟"
سأل تريستان.
"لديهم، لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك".
"لماذا؟"
"لنفس السبب الذي يجعلنا نملك معلومات"، أوضحت نيسترا.
فهم تريستان على الفور.
"لديك شخص من الداخل".
"سيستولى فريق الاستخراج على البوابات، ثم ينتقل إلى المساكن بأكبر قدر ممكن من الهدوء. هناك، ستساعدون في إجلاء المدنيين والأطفال قبل زرع القنابل في مواقع محددة مسبقاً. نققدر أنه سيكون هناك ما يصل إلى ثمانين شخصاً غير مقاتلين للتعامل معهم أولاً، اعتماداً على من يحضر".
"ثمانون؟"
سأل تريستان، مصدوماً. أومأ نيسترا.
"سيكون لهذا الأولوية على الخوادم. لن نظهر أي رحمة للمقاتلين وفريق القيادة، ولكن بالنسبة للأطفال والمدنيين، لا أريد إصابة واحدة. لا يمني إن كان أي منكم يعتقد أن السكان المحليين متواطئون. قد يكونون كذلك، أو قد يكونون ضحايا. لا يمكننا معرفة ذلك على وجه اليقين، لذلك ستتحققون بدقة شديدة من نيرانكم حتى يكتمل الإخلاء وأعطيكم شخصياً الضوء الأخضر بأنه لم يتبق سوى أهداف صالحة. نحن مبضع، لسنا مطرقة. ورغم أنه من المفترض أن تكون هذه عملية سرية، إلا أن أعين العالم ستكون على التداعيات. أريد من يجد ما تبقى منهم أن يدرك أننا كنا أفضل بكل طريقة يمكن تصورها. لن نخلق شهداء من الوفيات الجانبية".
أومأ معظم المشاركين.
"لنتابع. نقدر حامية بحوالي أربعين حارساً مسلحين بمعدات خفيفة. هؤلاء الناس محتفظ بهم هنا للحفاظ على السكان تحت السيطرة وقتل دوكابي الغريب. ليسوا قوة نخبوي. لكن فريق الغارات هو كذلك. إذا تم رصد فريق الاستخراج -"
"لن نكون كذلك"، قاطعه الشبَح.
حدقت نيسترا بحدة.
"إذا تم رصد فريق الاستخراج أو المدنيين الذين يحرسونهم، أو إذا وصلتم إلى غرفة الخوادم، فسيكون الدور على فريق الهجوم".
تجمع الفريق المعني بثقة متعجرفة، رغم أنه لم يكن هناك سوى أربعة منهم. ثلاثة منهم كانوا جنوداً أنقذتهم نيسترا من بوابة خالية من النجوم قبل عام تقريباً. وبما أنهم كانوا يدينون لنيسترا بحياتهم وكانوا جيدين جداً، فقد حرص راغناروك على أن يستمتعوا بإجازة معاً في هذه الأوقات العصيبة. كان قائددهم الرسمي أصلعاً يُدعى ويليامز، وهو مقاتل متوافق مع الطبيعة، والاثنان الآخران كانا هندياً نحيلاً لمانا الرياح يُدعى داساني هيتومي، ساحرة الدعم الناري الخاصة بهم.
الشخص الرابع كانت امرأة صينية قصيرة في بدلة طيار.
"سينضم فريق الهجوم بالقفز من الحافة مباشرة على جانب المجمع. يوجد مسار دورية هناك يوفر سهولة الوصول. ثم سيتجهون مباشرة نحو مبنى المجلس. اجعلوه صاخباً، اجعلوه ملحوظاً. أنتم هنا لجرّ مهاجميهم للداخل. سيكون الفريق الأساسي في وضع الاستعداد لمساعدة أي مجموعة في خطر. وسيتكون من كاميل، غروب، وأنا".
"هل سيكون ذلك كافياً؟"
سأل تريستان بشيء من الشك.
"ليس لدي الكثير من التآزر الفريق، وستكونون في وضع أقلية شديدة".
أقرت نيسترا بالنقطة.
"لدي خيارات، لكني لا أستطيع ذكرها".
لم يبد الشبح سعداء، لكنهم كانوا محترفين. لقد فهموا أهمية التقسيم.
"بمجرد أن يتصل الفريق الأساسي بمهاجمي العدو، سنقوم بسحبهم نحو بورتالنا. سيؤمن فريق الاستخراج الخوادم ثم، بمجرد أن نصبح أحراراً، فجروا القسيلة. فريق الاستخراج، ستلتقون بعد الحافة الجنوبية بمجرد أن تكونوا بعيدين عن المطاردة".
"من سيدي استخراجنا؟"
سأل ويليامز. نظرت نيسترا في إجابتها.
"إذا لم يتم تطهير البوابة، سيتم استخراجكم عبر ثقب دودي".
عَبَسْت ميهو.
"ألا يبطل ذلك الغرض من التمرين؟"
"أتوقع أنه عندما تنتهون، لن يكون لدى ريبيرث كشافون، لذلك لن تكون هناك عيون علينا. على الأقل، لا أحد يشارك ما رأوه. تذكروا، لم نكن لنتمكن من تنفيذ هذه العملية بدون موافقة... أطراف معينة".
"أرى ذلك".
"لدي سؤال"، قال ويليامز.
"ما الذي يجعلك متأكدة جداً من أنهم سيتبعون الفريق الأساسي؟"
"لأنني سأكون هناك"، أوضحت نيسترا.
"ريبيرث متعصبون لكنهم ليسوا أغبياء. إنهم يعلمون أنهم انتهوا في شكلهم الحالي. خيارهم الأفضل هو الخروج بصخب عن طريق قتلي".
"إذن... أنت طعم".
ابتسمت نيسترا. كانت في جلدها البشري ومع ذلك لا بد أن شيئاً ما قد تسرب، لأن الجندري كاد أن ينكمش. كان الأمر يكاد لا يلاحظ، لكنه كان موجوداً.
"بطريقة ما".
"ما مدى تعلقك بمهاجمتنا للبوابات أولاً؟"
سأل تريستان.
"غير متعلقة. نحن هنا لنخطط معاً".
"رأيي الشخصي هو أن نقود فرق الهجوم والأساسية في الداخل، ثم ننتقل إلى المساكن أولاً ثم البوابات بينما تبقين في مكانك. البوابات دائماً ما تحتوي على مزيد من الأمان، حتى لو كانت مجرد عيون. سنكون أسرع بالحصول عليها من الخلف، ناهيك عن أن فريق الهجوم ليس خفياً تماماً. يمكننا المساعدة".
"لا مانع لدي"، أجابت نيسترا.
كانوا هم الخبراء.
"ماذا عن القنابل؟"
سألت ميهو. أشارت نيسترا إلى الخلف حيث كان جورج وابناه مشغولين بتكديس الصناديق المؤمنة.
"مقدمة من تاجر الأسلحة شبه القانوني المفضل لدي".
"لدي ترخيص"، احتج جورج.
"أيتها العاهرة".
"أرى لماذا تعملان معاً"، ابتسم تريستان.
"هل لديك المزيد من الأشياء الجيدة؟"
"أي شيء يبيعه، يمكنك الحصول عليه".
لمع بريق مظلم في عمق عيون متألقة الظل. لقد أثار اهتمامها. للأسف، لم تدم السعادة.
"أتذكرين عندما تلقيت رمحاً في الصدر؟ أعتقد أنك كنت مستعدة حينها أكثر مما أنت عليه الآن. لدينا يوم ونصف للتحضير لشيء يستغرق أسبوعين كحد أدنى قبل أن أوقع عليه عادة".
"أعلم. ولهذا نحن هنا الآن ونتحدث. أي شخص لديه أفكار أو اعتراضات، تفضلوا بالكلام وسنعمل من هناك، ولكن بغض النظر، تذكروا من نواجهه. لقد اعتادت ريبيرث محاربة الجميع عبر مفجسي غسل الدماغ وحملات الإنترنت. نحن أهل ثيرشولد، كلنا منا، غارات بنقاط دموية وبراميل مدخنة. لقد حاربت بجانب كل واحد منكم تقريباً. لقد حرس شعبنا البوابات لعقود. أنا لا أقودكم في عملية معقدة ضد خصم محصن وواعٍ. أنا أطلقكم لتفعلوا ما تجيدونه بشكل أفضل. أريد فقط التأكد من بقاء الضرر محواء حتى نقرر أنه لم يعد بحاجة للاحتواء. عندما قلت إننا مبضع، كنت أعني ذلك. سنقتلهم ونقطع رأس قيادتهم بأكملها حتى ينكسروا إلى ألف قطعة تتنافس على السيطرة. كما أخبرني شخص عزيز علي، نحن لا نمنع هذا من الحداث مرة أخرى، لكنه لن يأتي من نفس الأشخاص".
استطاعت نيسترا أن ترى موافقة هادئة في كل تعبير جاد.
"حسناً. لقد أخرجت الرهائن في المرة السابقة. حسناً. دعيني أرى تلك المتفجرات"، أجاب تريستان.
* * *
وقفت راغناروك بشكل مستقيم تماماً أمام حاوية، تبدو في غير مكانها بزيها الرسمي النقي. كان عمق التخزين خمسة على الطرف الآمن للبيكون، لكن الأمان كان في الخارج. هنا، لم تكن هناك سوى صناديق وحاويات. بل كانت رائحتها تضج برائحة الغبار قليلاً تحت درجات الألوان الساحقة للمانا المحيطة. كانت هذه مساحة تخزين سحرية لبضع مئات من الأمتار فقط بعيداً عن أكبر بوابة في العالم. وخزت قرونا نيسترا.
كان الشيء الأغرب هو أن راغناروك كانت تمسك صندوقاً مغلفاً بدا بشكل مريب وكأنه هدية، وهو أمر مستحيل.
"وما هذا؟"
سألت نيسترا.
"هدية".
أعاد تشغيل عقل نيسترا.
"لي؟"
"نعم".
دفعت راغناروك الصندوق في يدي نيسترا.
"افتتحيه. الآن".
"حسناً..."
في الداخل كان الشيء الأكثر غرابة: سوار فضي يصور قططاً مع خصل شعر على قمة أذنيها. كان الهيكل المعدني دقيقاً ورقيقاً بشكل مستحيل، ومع ذلك كانت نيسترا متأكدة من أن أي آلة لم تشكله. بقايا مانا مألوفة ما زالت تلتصق بسطحه، رغم أنه لم يكن مسحوراً بحد ذاته. كانت نيسترا مألوفة بما يكفي مع مستخدمي المعادن لدرجة أنها تستطيع التعرف عليها.
"لقد صنعتها بنفسك..."
لان تعبير راغناروك.
"العودة إلى الوقت الذي درب فيه الفريق الأولمبي، عرضت تلك على كل رياضي اعتبرته... مستعداً. أقر بأن المستقبل لم يتخذ منحى توقعته. لن تكوني أنت من يوازن شينران، ولكن بعد ذلك، لن يكون ذلك مطلوباً بعد الآن. معاهدتنا الاستراتيجية الأولى لن تكون مع السحالي. لن نذهب في النهاية إلى الحرب. ما توقعته هو أن تأتي إلى نفسك كقائدة، كغارة، وكمدافعة زميلة عما نقدره أكثر. أعلم أن هذه ليست العملية الأولى التي تقودينها للمدينة، لكن هذه هي الأولى التي تكونين فيها مسؤولة تماماً من البداية إلى النهاية. أردت الاحتفال بهذه المناسبة".
رمشت نيسترا بقوة لأن ذلك المستودع اللعين أصبح مغبراً بشكل لا يطاق.
"ما زلت قررت اختيار الوشق بدلاً من الذئب، لأنك تبقين صيادة وحيدة في القلب. إنه ليس عتاباً".
"أه".
"كما تعلمين، لا يمكن للمرين تقديم أي دعم رسمي. أي شيء يمكن ملاحظته، على أي حال. على هذا النحو، لقد درست طويلاً وملياً، وبمساعدة راقصة القمر، أدركت الطريقة الأخيرة التي يمكنني مساعدتك بها قبل مغادرتك".
لم يتحرك راغ. كانت ومضة معدنية من الفئة أ. ألقت إرادتها وحدها الحاوية القريبة مفتوحة، كاشفة عن صناديق بلاستيكية بعناية من قطع الدروع المعيبة. التوى رمز نيسترا الجلدي على كتفيها. لم ينمو منذ فترة، وكانت هذه الوليمة كثيرة جداً بالنسبة له.
"سماكليغ مولتيد، الهلال. استمتعي بالوجبة".