قالت: "هل من ألم؟"
أبعدت نيسترا المسعف بيده. كان الشاب المسكين تائهاً بعض الشيء. كان المفترض أن يكون مازينغوي هو من يُجري الفحوصات، لكنه بدا عاجزاً بلا شك، وعلى أي حال فإن كاراماهيل سيُسلخ جلد كل من يدخل عرينهم في الوقت الحالي.
قالت: "لا، هذه الهيئة جيدة."
قال: "إذن... ماذا عن الهيئة البشرية؟"
تنهّدت نيسترا. كان الجيب... كان موجوداً لكنه لا يستجيب. لم تستطع رؤية جلدها البشري بذاته، بل شعرت به وكأنه ألم خافت في عقلها، حكّة مؤلمة لا تستطيع بلوغها تماماً.
قالت: "إنها ميتة. لا يمكنك فعل شيء. أحتاج فقط إلى الوقت والطعام لإعادة البناء."
قالت أمها وهي تربت على كتف المسكين المسكين: "لا بأس يا عزيزتي. امضِ في طريقك وسنتولى الأمر نحن من الآن وصحّ ذلك؟"
كرهت نيسترا الطريقة التي شعرت بها بألم أمها ينبعث منها رغم محاولة المرأة الكبرى المستميتة لإخفائه. لكن لهجة الأم كانت تطفو على السطح دائماً عندما تكون تحت ضغط هائل. لم يساعد نور مصحة المنارة البارد القاسي. لم تكن مستشفى، بل كانت أشبه بغرفة للموظفين إما لتلقي المساعدة أو انتظار الإخلاء إلى مستشفى حقيقي. علقت رائحة المعقمات ثقيلة في الجو. ولم تكن هناك نوافذ أيضاً. لم يكن مكاناً مرحباً به.
غادر الممرض الغرفة، محبطاً قليلاً لكنه في الوقت المناسب لتفادي كلير. اقتحمت خالة نيسترا المكان كالإعصار، وكان صوتها أعلى من هدير طائرة نفاثة في أذني نيسترا الليلة.
قالت: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
قالت أمها: "ان... انفجار."
قال أبوها بصوت خافت: "لقد فقدت فرداً من زمرتها."
قالت: "من؟"
قالت: "عنصر النيفرت الجامح."
قالت كلير: "تبّاً."
توقفت برهة.
قالت: "أعجبني أنا أيضاً."
قالت نيسترا: "لنخرج من هنا. لا أتاج إلى مساعدة طبية."
قالت: "نعم، بالطبع يا عزيزتي."
أحيطت بها مجموعة من وميضيين أكبر سناً في طريق خروجهم، مشهدٌ لكان مضحكاً بأي حال من الأحوال نظراً لأن نيسترا يبلغ طولها نحو مترين ونصف المتر بهيئتها الحقيقية، بينما لم تبلغ أمها سوى 1.75 متراً حتى مع الكعبين. شعرت الآن أنها محاطة بقدامى ذوي أعصاب مشدودة ومانا مضطربة بشكل غير معتاد. لكان ارتداء فستان مصنوع من ألغام كلايمور مربوطة بأشرطة شحن مشكلة أقل خطورة.
"سنعجهب إلى البيت الآن"، أبلغ أبوها بهدوء امرأة ترتدي بزة، وهي جاسوسة على الأرجح.
"سأوفر لكما مركبة تحليق. توجها إلى الموقف 8 من فضلكما".
"حسناً".
شعرت نيسترا بأمها ترتجف، ثم سمعت الطقطقة الخافتة لقفاز أبيها وهو ينطبق على يدها المدرعة. مع تراجع الحزن إلى ألم خفيف في وقت متأخر من الليل، أدركت نيسترا أن هذا هو مستقبل جيلهم: بعد أن نجوا من معظم أصدقائهم، سيكون مصيرهم أن يشهدوا موت أطفالهم قبلهم. ما كان لنيسترا أن تعترف بأن جسدها البشري قد مات، لما كانت أمها لتنفعل هكذا. غبية، غبية. اللعنة. تدفقت فكرة إلى سطح نفسية نيسترا.
لا يمكن أن يكون فاليريان ميتاً لأنه كان حياً قبل قليل ولم يكونوا قد لحقوا به بعد، وكانت عائلته على وشك إعادته إلى رتبته المجيدة، كما كان لديه الكثير من الأبحاث لإنجازها، وكان عليه بناء فريق بحثي أيضاً. لكنها أدركت ما كانت عليه: مجرد آلية تأقلم لأجل ميت آخر تركته في أعقابها. ما كان ينبغي أن يحدث هذا. لم يكن هناك أي سبب لقتل المعالجين دون تمييز. كان الأمر قصير النظرة، وغير منطقي، وعبثياً، ومدمراً للذات.
لم يكن له أي معنى ولماذا بحق الجحيم يفعلون ذلك؟ أولئك الأذناب الحقراء والمنحطون.
"هسسسس. آسفة".
أخذتها كلير في نصف عناق. كانت مركبة التحليق هناك، تنتظرهما. تحركتا إلى الداخل دون كلمة.
"أنا آسفة يا نس".
"سأكون بخير"، أجابت نيسترا.
"فقط... لست بخير الآن. أهضم الأمر. أنا... أنا بحاجة فقط لبعض الوقت. لست بحاجة للحديث عن الأمر. لا أريد. لا أريد الحديث عن الأمر. ليس الآن".
"حسناً".
قضيت الرحلة في صمت على خلفية من العادية القاسية. تحركت ثريشولد بسرعة ومع ذلك بدا أفق المدينة غريباً وثابتاً في ضوء النيون، يغير جلده لا جوهره. بالكاد وصل البالاديون عندما رن هاتف نيسترا الآمن. أجابت بينما كانت هيلينا تستعجلها، محتضنة إياها بقوة أكبر بكثير مما يتوقعه المرء من هيكل قصير نسبياً، لكن هذا هو بأس الوميضيين لأجلك.
قال صوت رجالي: "هذا كيم".
"هاه؟"
قال زعيم ثريشولد السياسي، العمدة كيم: "أنا أاتصل بك شخصياً لأقدم تعازي أولاً. سبعة من مواطني ثريشولد هم من بين ضحايا اليوم ونحن نُعزي خسارتهم القاسية. اليوم يوم مظلم، ولم ينته بعد. السبب الآخر لاتصالي هو أن أربعة مواطنين أمريكيين ماتوا أيضاً. "شركاؤنا" الجدد، قل لنقل، يعيدون النظر في تمركزهم. ترغب السفيرة بتلر في التحدث معك. لقد تم ترشيحها مؤخراً بعد، حسنٌ، التسوية التي توصلنا إليها، وهي تطلب بعضاً من وقتك. الآن، أعلم أنه ليس وقتاً مناسباً —"
"سأستمع إليها".
"... لم أتوقع أن توافي هكذا بسهولة".
"وأتوقع أن أهدافنا متطابقة تماماً في الوقت الحالي، وإلا لما اتصلت بي فجأة. أين ومتى؟"
"بيكون، في أقرب وقت ممكن. إلا إذا كنت بحاجة لساعة؟"
"لا، سأذهب".
"حظاً سعيداً أيها البالادي. تذكري، أنت تتحدثين باسم ثريشولد. كوني فخورة ولكن من فضلك لا تهاجميما".
أغلقت نيسترا الخط. كانت هيلينا تسرع في الداخل بالفعل.
"سأحظى بلحم مقدد لك! وبكعك!"
حقاً شخص محب. تجمعت بقية عائلتها حولها، مقدمة دعماً هادئاً. كان أبوها هو من تكلم أولاً.
"نحن آسفون، يا نيسترا. نعلم ما تمرین به، ومع ذلك لا توجد كلمات أستطيع قولها تجعل الأمر أقل فظاعة. سنكون هنا لأجلك عندما تعودين. فقط تذكري أن تأخذي بعض الوقت بعد ذلك. لا... تشتتي نفسك بنجاح مبالغ فيه".
أومأت نيسترا برأسها، ثم عادت إلى ليموزين التحليق. أكد فحص سريع لواقي جديد تماماً أن الوقت المنقضي منذ الانفجار كان أقل من ثلاث ساعات. في ثريشولد، حتى الحزن يتحرك بسرعة الوميضيين.
* * *
لم تتوقع نيسترا وجهاً مألوفاً يحييها عندما خرجت من الليموزين مثل شيطان خارج علبته — كان هذا الشيء أصغر اللعنة من أن يناسب هيئتها الحقيقية. لقد استخفت بقدرة ثريشولد على نشر الشخص المناسب في الوقت المناسب. سيكون مبعوثها هو الوكيل وينسلو، نفسه الذي عمل كحلقة وصل مع الحكومة عندما ذهبت عائلتها لاستعادة العمة كلير. بطبيعة الحال، كان الوميضي البخاري مليئاً بالهراء تماماً متظاهراً بأنه مجرد موظف وحتى يومنا هذا، لم تكن نيسترا متأكدة تماماً من الوكالة التي ينتمي إليها.
كان ذلك يعني على الأرجح أن الوكالة لم تكن موجودة قانونياً. كانت لا تزال سعيدة برؤية وجهه العادي في موقف السيارات لأنه كان بإمكانها استخدام أي وجه ودود في الوقت الحالي.
"لم نلتق منذ تحرير كلير"، علقت نيسترا بعد مصافحة قصيرة.
ابتسم الجاسوس، رغم أن ذلك لم يصل إلى عينيه.
"القارة الأمريكية ليست ملعبي تماماً، لكن القوى المسيطرة اعتقدت أنه قد يكون مفيداً لك رؤية وجه مألوف. أنا هنا لإحاطتك قبل اجتماع بتلر".
سألت نيسترا: "ما الذي يستدعي الإحاطة؟"
"لقد تفاعل العالم بالفعل مع حيلة إعادة التوليد. يجب أن تعرفي أين تقف الأمور قبل أن تتحدثي إلى السفيرة. تعالي".
قاد الجاسوس نيسترا عبر مصعد وممرات مختلفة قبل أن يتوقف فجأة عند غرفة اجتماعات فاخرة، فارغة إلا عن سلة فواكه وفنجان كابتشino يتصاعد منه البخار.
سألت نيسترا: "سنقابلها هنا؟"
"السفيرة في انتظارك. يمكنها الانتظار لفترة أطول قليلاً".
رفعت نيسترا حاجبها.
"حركة قوة جريئة بعض الشيء، ألا ترين؟"
"مجرد علامة خافتة على استيائنا، أيتها البالادية. لا تقلقي، لدى السفيرة اتصال كامل لذا ستبقي نفسها مشغولة بالعمل على أشياء تخصها. الآن، قبل البدء، كيف حالك؟ حقاً. يمكننا التأجيل".
توقفت نيسترا في منتصف تقشير موزة.
"أنا مستقرة ولن أخنق شخصاً لا علاقة له بهذا"، أجابت بثقة قبل أن تدفع الموزة في وجهها.
كادت لا تستطيع تذوقها. حتى المضغ كان مهمة مزعجة، وسيلة لتحقيق غاية. كان عليها إعادة بناء جسدها البشري، هذا كل ما في الأمر.
"جيد، لأنك ستحتاجين إلى بعض الصبر لتحمل ما سأقوله. بعد دقائق قليلة فقط من حدوث الانفجار، شنت وسائل الإعلام المتحالفة المتبقية التابعة لإعادة التوليد هجوماً شرساً ضد ثريشولد، وتحديداً ضدك. لسوء الحظ بالنسبة لهم، ساعدت الإجراءات التي اتخذناها في تدمير مصداقيتهم، إلا، بطبيعة الحال، بين أتباعهم. كانت "العشيرة" تبث مباشرة من المحيط الهادئ. كان لوكواتا من أوائل من أخبروا الجميع أنه مانيوم حمضي مصمم ليبدو كالعدم. كلمة فئة-أ كينية تحمل وزناً كبيراً لأنهم غير متحالفين في الغالب. لكن التأثير الأكبر جاء من هذا".
التقط وينسلو جهاز لوحي من درج قريب. كانت نقرات قليلة كافية لعرض لقطات أمنية لنيسترا البشرية وهي تُلقى بواسطة ماينغوي ثم تندفع إلى الأمام بخطو مميت، وكان وجهها قناعاً بارداً من الخوف. ثم انفجار صامت يظهر إطاراً تلو إطار، والجسد البشري يُدفع ويتحول بينما كانت أعضاؤها الداخلية تُسحق بفعل موجة الصدمة. ماينغوي يحميها من موجة الحمض. شعرت نيسترا بمعدتها تهبط عندما ظهرت اللقطات الحبيبية لوجهها بالكامل، وكانت الصدمة العارية خاماً ومؤلماً لدرجة أنها أعادت فتح الجرح النازف في قلبها.
تلا ذلك ذعر نقي، ثم دموع عندما أيقظت ماينغوي عبر حقنة في الصدر فقط ليتشنج بعنف شديد لدرجة أن شخصاً أساسياً كان سيموت من الصدمة.
تركيزها المدمع بينما كان الشكل البشري لبيلينكي يوجهها في "الجراحة".
سألت متساءلة: "كيف حصلت على هذا حتى؟"
"لا حاجة للشك، هذه لقطات لطائرة درون أمنية توغوية تُنشر للمساعدة في مراقبة السرقة على القاعدة، ومن هنا جاءت الجودة المنخفضة للقطات نسبياً. شاركنا مجلس حصن لومي إياها بحماس. معظم الضحايا هم شعبهم، الجرحى. إنهم غاضبون".
همست نيسترا: "يا له من توقف".
بدت بيلينكي واثقة جداً في شكلها البشري. بالتأكيد لم يكن هذا الجسد البشري الوحيد الذي استخدمته على الإطلاق.
"متى حصلت الأخوات على شكلهن البشري؟"
"يمكنني إخبارك بسرية أننا منحنا راقصة القمر وكاراماهل أجساداً بشرية من سجناء المحكوم عليهم بالإعدام في البيت الأحمر قبل المفاوضات، وهي حقيقة سنطلب منك الاحتفاظ بها لنفسك. مُنح السجناء فرصة للموت في قتال مشرف وقبلاها الاثنان. أما بالنسبة لبيلينكي، فلست متأكداً. لم نتواصل بعد أن أبلغتِ أنها ذهبت في صمط كايجو".
"أه..."
"بالانتقال، خدم ألمك سرديتنا بشكل أفضل من أي دليل، ولدينا أدلة بالفعل. تم تحديد هوية الرجل الذي قتل نفسه بشكل قاطع كمبشري كرواتي من أحد فروع إعادة التوليد. استخدمنا أدلة الحمض النووي لأنه خضع لجراحة تجميلية".
"إذن كانت هذه الخطة معدة منذ فترة طويلة".
"أظن أن لديهم خططاً واحتياطيات في مكانها لاستغلال الفرص. هذه هي التي قررت إعادة التوليد، أو جزء منها على الأقل، تنفيذها في النهاية".
سألت نيسترا مشوشة قليلاً: "جزء منها؟"
"إعادة التوليد غير معتادة لمثل هذه الحركة بمعنى أن لديها مجلس شيوخ بدلاً من قائد روحي حقيقي، كما هو أكثر شيوعاً للمنظمات ذات الطابع الطائفي. سأترك أناهيتا بتلر تشرح بمزيد من التفصيل. ما أريدك أن تفهميه هو أن إعادة التوليد قد انتهت. كان ينبغي إلغاء العملية برمتها، لكن اكتشافك لوكلائهم دفعهم إلى حافة الهاوية، وقرر من كان مسؤولاً الضغط على الزناد على أي حال. حتى وسائل الإعلام الإخبارية الرئيسية تنقل مدى سرعة تطور قصصهم بشكل مريب. لقد انتهوا. بطريقة أو بأخرى. استخدمي ذلك".
"حسناً".
توقف وينسلو مرة أخرى.
"هل أنت بخير بعد؟"
"نعم، أفضل. لكنت غضبت لو أن كل جهودي من أجل السلام ذهبت سدى".
"قد يبدو غريباً أن أقوله لكن الغالبية الساحقة من البشر ليسوا حمقى. هناك خطوط حمراء يجب على الناس عدم تجاوزها، وقد تجاوزتها إعادة التوليد كلها. اذهبي وخذي بحقك".
أجابت نيسترا: "في طريقي"، وهي تلتقط الكابتشينو للطريق.
* * *
لوّحت أناهيتا بتلر لنيسترا بمجرد دخولها. وصلت يدها المجعدة إلى واقيها.
"سأعاود الاتصال بك".
أغلق الباب، والآن أصبح الأمر بينهما فقط.
سألت المرأة الأكبر سنّاً: "هل ستجلسين؟"
لقد كان سؤالاً ودعوة في آن واحد، قبلته نيسترا مع العلم التام بأن السفيرة لابد أنها درست ملفها، الذي كان يحمل عبارة "لديه مشكلة مع السلطة"
كل صفحتين. وهو أمر غير عادل البتة إذ إن نيسترا لم تكن تواجه مشكلة سوى مع الأذناب، وللعجب كان هناك عدد غير قليل منهم يشغلون مناصب سلطة. لم تكن السفيرة تماماً كما توقعتها نيسترا. كانت امرأة سوداء عجوزاً تتمتع بنفس الهالة الصارمة التي تتمتع بها راغناروك نفسها، ولكن في حين كانت الذئبة العجوز تتمتع بلياقة مدربة رياضية وهيئة عسكرية تطابق صرامة المعدن، كانت بتلر مفعمة باحترافية قاعات الإدارة النقية.
كانت وقفتها مثالية. كانت نزلتها البيج خالية من أي تجعيد على الرغم من وقت متأخر من الليل. بدا الأمر وكأن أي عاصفة لا تستطيع إزعاج شعرها الطويل والمرتب بعناية، برماديته القصوى. تطابق كل ذلك مع جليد تقاربها الوميضي، حيث كانت بتلر فئة-ب جليدية وليست لقمة سائغة. لم تستطع نيسترا إلا افتراض أن الأمريكيين فهموا حقاً ما تقدره ثريشولد. ربما لأنها تشاركها ذلك التقارب، كانت نيسترا أكثر حساسية لتغيرات طعم الجليد.
كانت مانا أمها نقية ككريستال، دقة في خدمة التوصيل، لجر أعدائها في فخها وترك الآخرين ينهونهم، ملكة في قصرها. كان جليد نيسترا داكناً وشائكاً، شتاء المفترس بلا رحمة حيث تنهي الأنياب المعركة في رذاذ من الأحمر الزاهي. كانت بتلر بيضاء. غير مشكلة، غير ملموسة، بيضاء. لون سحابة مجمدة تطمس كل شيء، مخادعة بقدر ما هي مميتة خلف غياب التهديد المرئي. تابعت عيناها الزرقاوان نيسترا بانتباه لا يقرأ.
قالت أخيراً بعد أن جلست نيسترا: "شكراً لك على الحضور".
منحت بتلر نيسترا أصغر ابتسامة ممكنة، تشبه قطة تتربص أكثر من كونها إنساناً ومع ذلك لم تشعر نيسترا بالإهانة. كان جزء الأزشي منها تحت السيطرة الكاملة في الوقت الحالي، وكان هذا الجزء يحترم القوة. والصدق.
"سأبدأ بتقديم تعازي. لا يزال عدد القتلى مستمراً، لكننا نقدر وجود أكثر من ثلاثمائة ضحية حتى الآن وكان ليكون هناك المزيد لولاك. هذا أمر غير مقبول، وغير مغتفر، وهو أيضاً سبب وجودي هنا".
سألت نيسترا، وهي تنحني إلى الأمام في مقعدها: "ولماذا أنت هنا؟ لا أتوقع أنك جئتِ فقط للتعبير عن تعاطفك".
"بالتأكيد لا. على عكس بعض زملائي، يمكنني التعرف على دبلوماسية ناجحة من إنجازاتها".
تملق.
"جئت هنا لأن لدينا دليلاً دامغاً على تورط إعادة التوليد في هذا الهجوم الإرهابي. بعد يومين من الآن، سنتحرك ضد المنظمة باعتقالات جماعية. لسوء الحظ، سنكون متأخرين جداً للوصول إلى مقرهم الرئيسي في أبالاتشيا. بحلول وقت وصولنا، سيكون مجلسهم بأكمله قد قتل بعضهم البعض في معركة عقائدية هيمنة، مما يؤدي إلى تدمير معظم المجمع في هذه العملية. مأساوي".
استندت السفيرة إلى الوراء في مقعدها. عدلت نيسترا تقييمها. لم تكن بتلر قطة راضية، بل كانت نمراً ثلجياً مشبعاً. أو على وشك الإشباع، على أي حال. لا تزال نيسترا تكافح لمعرفة نقطة الدبلوميسي الدقيقة.
"أحتاج إلى التأكد من أنني أفهم. هل تطلبين مني التنحي جانباً أم تطلبين مني التدخل؟"
"عتقدنا أنك وثريشولد يمكنكما الاستفادة من هدية ورمز لتقديرنا. بين الأصدقاء، بالطبع".
ابتلعت نيسترا نهاية الكابتشينو خاصتها. لقد أصبح الوقت متأخراً جداً. لم يعد الكافيين يؤثر عليها ولكن مجرد ذكرى الحماس عملت كبديل وهمي مطلوب بشدة.
"أنا لا أشتري هذا، ولا حتى للحظة واحدة. لقد قمتما دائماً بتنظيف بيوتكم بأنفسكم. لن تتنازلوا أبداً عن سيادتكم هكذا. خاصة بعد أن جعلت وكالاتكم تبدو كالمهرجين لأسبوع كامل".
"أنت على حق، أيتها البالادية، لن نتنازل عن سيادتنا، ومع ذلك فإن الموقف يتطلب... مقاولين. إذا سمحت لي بالتفصيل..."
جلست بتلر إلى الأمام، وأصابعها متشابكة. كانت مانا منضبطة للغاية لدرجة أنه يجب أن تكون ساحرة.
"أولاً، لا يزال لدى إعادة التوليد متعاطفون في الحكومة. يمكن تسريب أي عملية معتمدة إلى المجلس، وهناك الكثير من الضرر الذي لا يزال بإمكانهم إحداثه إذا اعتقدوا أنهم محكوم عليهم بالفناء".
تمتمت نيسترا، لنفسها أكثر مما لو كانت تتوقع أي نوع من الإجابة: "كيف يمكن أن يكون لديهم دعم حتى الآن..."
تابعت بتلر بكثافة أكبر مما اعتقدت نيسترا أنه ممكن: "بحلول الان ينبغي أن يكون واضحاً أن هناك فئة من الناس الذين لا يرون سوى ما يؤذي مجموعتهم كشر، وما يفيده كخير. القنبلة قتلت أجانب وكفاراً. لقد آذتك. بالنسبة لهم، هذا يجعلها جيدة إن لم تكن بارزة. لا يمكن الاعتماد على هؤلاء الناس ولا التفاوض معهم. لا يطلبون ولا يقدمون تعاطفاً، وإذا لم تكن واحداً منهم، فلن يُمنح لك أبسط أبسط كرامات البشر".
وجدت نيسترا صعوبة في تقييم غضب بتلر، وعندما تحدثت السفيرة بعد ذلك، لم تكن متأكدة مما إذا لم تكن قد هلست الانفجار برمته، هكذا كان.
"ثانياً، ستشارك هذه العملية المشتركة في إطار اتفاقية التعاون الجديدة الخاصة بنا".
كانت نيسترا متأكدة من أنها كانت رضاً على نظرتها الصامتة هذه المرة.
"وأخيراً وليس آخر، لقد دعم إعادة التوليد، وتلقى بدوره دعماً من مجموعة واسعة من الشخصيات العامة على مر السنين. الآن بعد أن أصبحت المنظمة مشعة، سيكون من المثالي أن تختفي قيادتها دون أن تأخذ نصف حزب المعارضة معها".
"أنتِ!"
توقفت نيسترا قبل أن تلجأ إلى الألفاظ النابية.
"لماذا تحمين معارضيك؟"
"أحمي؟"
ضحكت بتلر كأن نيسترا ألقت نكتة جيدة.
"نحن لا "نحمي" هم، نحن نستخلص أكبر عدد ممكن من التنازلات منهم حتى نتمكن من تفكيك إمبراطورية إعادة التوليد بأمان دون مقاومة كبيرة جداً. عانت ثقة الجمهور في جهازنا السياسي كثيراً على مر السنين. على قدر هشاشتها، نفضل انتقالاً سلساً على تدمير عدد قليل من... الأفراد الأقل شأناً. ستضمن خدماتك هذه النتيجة، إذا وافقت".
"أوه. الآن أصدقك. ولكن ماذا، افتراضياً، سيحدث لو قمت بجمع الملفات ونشرها على أي حال؟"
لم يتغير تعبير بتلر.
"حينها ستخربين هدنتنا والثقة التي بدأنا في تطويرها وتزيلين كل القوة التي نملكها على خصومنا دون ضمانة بأن ناخبيهم سيجعلونهم يدفعون ثمن ذلك. الأمر يعود إليك، بالطبع..."
جعلت نبرتها واضحة تماماً أن الأمر لا يعود إليها.
"لكنني أؤمن بشدة أنك ستعملين معنا، وقد راهنت بمسيرتي المهنية على ذلك".
حدقت نيسترا. حدقت، لكنها عرفت أن بتلر قد أمسكت بها. لم تكن مضطرة حتى للتفكير في البدائل. ستموت قيادة إعادة التوليد على يديها. لم تكن هناك أسئلة حول ما إذا كان سيحدث أم لا، كانت الأسئلة أين ومتى وكيف، وكان لدى بتلر الكثير من الإجابات.
"حسناً، ستحصلين على فريق التخلص المجاني الخاص بك. ماذا أحصل أنا؟ ما نوع الدعم الذي يمكنك تقديمه؟"
تسللت الغازية عبر الدبلوماسية.
"أنا سعيدة جداً لأنك سألت".
* * *
كانت الساعة تقارب الثالثة صباحاً بحلول الوقت الذي انتهت فيه بتلر من استعراض كل ما يجب مشاركته. كان على نيسترا حفظ أو رسم كل شيء يدوياً في الإحاطة لأنه كان ممنوعاً عليها أخذ أي من النسخ الأصلية. لابد أن السفيرة كانت واثقة جداً من نقص معدات التجسس في الغرفة. في الواقع، ربما تحققت من ذلك. لم تكن نيسترا متأكدة مما يجب تفكيره. كانت الفرصة منطقية، كما اعترضت. كان كل شيء مفاجئاً للغاية.
كانت لا تزال بحاجة إلى إبطاء سرعتها قليلاً، وأخذ وقتها. الاستعداد. كان لا يزال هناك الكثير لتخسره. التسرع بينما لم تكن في قمة لياقتها لن يؤدي إلا إلى كارثة. لم تستطيع طلب المساعدة من العشيرة. لم يكن الأمر حتى مسألة ما إذا كانت أنشطتهم مراقبة أم لا. كانوا سيبرفضون ببساطة. كانت العشائر حريصة على السماح للصغار بخوض معاركهم الخاصة لإثبات أنفسهم، وشحذ مهاراتهم على مسن قراراتهم الخاصة، بحيث ينضم الناجون إلى الشيوخ الذين قادوا جنسهم إلى الحرب.
ولم تكن نيسترا تريد من شخص ما أن يحل مشاكلها بدلاً منها على أي حال. كانت هذه نتيجة قراراتها. المسار الذي سلكته أدى إلى موت فاليريان، أنصاف الحلول المصممة ألا تزعج الجمهور. هل كانت حكيمة للسماح لإعادة التوليد بحفر قبورهم بأنفسهم؟ أم كانت حمقاء لعدم تدميرهم من المصدر؟ ربما سيخبر الوقت. ما عرفته الآن هو أن فاليريان دفع ثمن ذلك القرار. والآن، سيدفعون هم أيضاً، لقتلهم المعالجين والمدنيين.
"أيتها البالادية؟ كليتيمنسترا بالادية؟"
رفعت نيسترا نظرها عن تأملاتها، مدركة أنها كانت تجد طريقها للعودة إلى موقف السيارات دون انتباه. كانت امرأة تنتظر هنا، مترددة ومحممرة العينين. تذكرت نيسترا إياها، في الواقع. هذه سيلفي، ابنة عم فاليريان إذا لم تكن المظهر المتشابه دليلاً قاطعاً. نفس وميض الحياة الأخضر في قزحيتها، شعر أشقر رمادي، ومظهر فوتوجينيكي. تقدمت سيلفي للتحدث ثم توقفت، غارقتاً في العاطفة. قررت نيسترا أنها ستساعد في الموقع.
فقط فعل شيء ما، أي شيء حقاً.
"إذن... هل هو حقاً..."
"نعم. آسفة".
"لا، أعني، آسفة كنت أعرف ذلك. لا أعرف لماذا سألت. أبحاثه..."
تنهدت سيلفي، وضغطت على جسر أنفها بأصابع نظيفة. كانت أظافرها قصيرة.
"كنت مفترضاً أن أساعد... سأتولى الأمر. إذا سمحت العائلة. لم يدع الخوف من اللوم يوقفه أبداً. لكنك تعرفين كل هذا بالفعل. كنت تعرفين منذ البداية، وساعدته بينما ظننت أنه سيخرج من ذلك... قولي، سنقيم عزاء بعد يومين. في البيت، لكنك مدعوة بالطبع لحضور جنباً إلى جنب مع الأعضاء الآخرين في عصبة الشعب الصغير".
أجابت نيسترا، وسقط تعبيرها: "بعد يومين؟ أنا، أم، قد يكون لدي شيء مهم للغاية..."
عنفت عينا سيلفي: "كنت أعلم. أنت تلاحقينهم. أريد الدخول".
لم ترد نيسترا لذا اقتربت سيلفي. يا له من فخ خبيث.
"يمكنني توفير العتاد لك. نماذج بايخه القتالية الحصرية المصنوعة بمساعدة تنيزية من غيدونغ للدفاع الداخلي. قمة الرف. سيسمح الشيوخ بذلك. فقط خذني معك، وسأكون هناك لرعاية أي شخص يحتاج ذلك".
كانت قريبة. أقرب ما يمكن دون أن تصعد سيلفي على أطراف أصابعها.
"سأدخلك إلى قسم الغاز".
لكانت نيسترا منافقة كبرى لو رفضت.
"أهلاً بك على متن الطائرة".
* * *
بدأت خطة تتشكل في عقلي نيسترا، حتى وهي تأكل حصص بايخه بشرود. من بتلر حصلت على كنز من المعلومات ومفاجأة صغيرة لطيفة. ومن بايخه ستحصل على كل عتاد الحرب الذي يمكن أن تأمله وساحرة حياة واحدة غاضبة. بقي مجهول كبير واحد: إذا كان ابن عمها الراحل العزيز من فئة-ب، فمن الممكن أن يكون لدى إعادة التوليد المزيد من الوميضيين ذوي الرتب العالية في قائمتهم. كانت بحاجة إلى أشخاص للمساعدة، ولكن لأسباب واضحة كان بحاجة إلى أن يكونوا منخفضي المستوى.
حتى غيابها قد يلاحظ، ما لم تتمكن من بعض الخداع. في الواقع... اتصلت نيسترا برَاغ، غير متأكدة مما إذا كانت لا تزال مستيقظة ولكن بالطبع كانت طوارئ كبرى والوميضيون من فئة-أ بالكاد ينامون على أي حال.
"نعم؟"
كان الصوت خشناً كالعادة، ولكنه لم يكن غير لطيف.
"أحتاج إلى الوصول إلى عالم الجسر".
"... لأي شيء؟"
"لاستعادة أصل سأستخدمه قريباً جداً".
هذه المرة، لم تكن هناك حاجة للنظر.
"سأحرص على حصولك على أعلى تصريح أمني. لا تبدأ حرباً دونی".
* * *
تماماً وهي مغادرة، فتحت نيسترا واقيها لتجد تنبيه إخباري طارئ، وهو تنبيه لم يكن متعلقاً بالهجوم الإرهابي. 'تضرر مقر بايخه في حدث غامض.' مضت المقالة لتفصيل كيف عانى الجزء العلوي من الأركولوجي من هجوم مفاجئ، يُعتقد أنه حتى على قاعة مجلس الإدارة خلال اجتماع رسمى. أكدت بايخه أنه على الرغم من عنف الاصطدام، لم تقع إصابات، وأنهم يأخذون الحادث على محمل الجد ويتعاونون مع الشرطة.
حقيقة أنهم لم يثيروا ضجة أكبر صدمت نيسترا حيث افتقر الخطاب المؤسسي إلى اللدغة التي تأتي عادة مع شاحنات بايخه البيضاء التي تحوم حول منازل أشخاص معينيين، ولكنها رأت الصور بعد ذلك: عدة سيارات شركات ومركبات تحليق مضغوطة حرفياً في عمود مرتجل ثم مدفوعة عبر سقف زجاجي مثل عصا ملك منتقم. استغرق الأمر منها ثوان معدودة فقط لجمع اثنين واثنين معاً. كان سيليث عائداً إلى المدينة.
وقد تم إبلاغه بأن شخصاً ما أزعج خطيبته. بصراحة، كان هذا مقيداً بشكل لا يصدق.