أول ما فعلته نسترا حين استيقظت هو انتزاع قطعة فطر من منخرها. وثاني ما فعلته هو إدراك أنها تعاني صداعاً نصفيّاً رهيباً.
"آهٍ آهٍ آهٍ".
غباءٌ لعينٌ حقاً. كان عليها إيلاء مزيد من الاهتمام لجائزتها عوض رميها ببساطة في مقلاة وافتراض أنها من الفصيلة نفسها لمجرد تشابهها الظاهري. لقد كانت مهملة. كان يمكن أن تموت! وخزها الغضب من حماقتها الخاصة وهي تقف في غرفة المعيشة لاصطياد أقرب كوب ماء. وحين فعلت ذلك، شعرت بشيء جديد، شيء يصعب وصفه.
عرفت نسترا كيف تستخدم المانا، وإن لم تكن بارعة في ذلك. غالباً ما تسمح العائلات الثرية مثل عائلتها لأطفالها بسحب الطاقة من أحجار مانا رديئة الجودة لمجرد التعود على التلاعب بها قبل الاستيقاظ. ولم تكن عائلة بالاديان استثناءً. كان طلاء نصلها هو الاستخدام الأكثر فعالية لاحتياطاتها الضعيفة في الوقت الحالي، لكنه في جوهره يعني إرسال المانا عبر قنواتها وإلى نصل مناسب، رغم أن المستخدمين الأقوياء يستطيعون استخدام أي شيء ببساطة.
القدرة الجديدة التي شعرت بها كانت مختلفة. بدت مرتبطة بجسدها المادي، تشبه القدرة على معرفة مكان يديها في كل الأوقات. بتوتر، استدعت تلك القدرة قبل أن يلحق دماغها المجفف بها.
دُفعت إلى الأمام بسرعة فائقة. أخذتها القفزة المفاجئة على حين غرة تماماً فاصطدمت برأسها في باب مطبخها قبل أن تستعيد تمالكها.
* * *
دخلت نسترا واستنشقت رائحة المعجنات الطازجة الحلوة واللطيفة. كانت دافئة وذات زبدة وحقاً، حقاً تدعو للاقتراب. وقف سيث خلف المنضدة ينقر على لوحة بيانات. بدا عتيق الطراز بذلك المعنى. اعتمدت معظم مقاهي الـكَافَي على الطائرات المسيرة، لكن الرجل كان يخبز كل شيء في الموقع ويدير المنضدة بنفسه. توقعت نسترا أن يطرد نهجه غير التقليدي أولئك الراغبين في تركهم وشأنهم، لكن لدهشتها، كان المكان مكتظاً في يوم عمل عادي.
ليس ذلك فحسب. انتظرت طائرات توصيل مسيرة بالخارج بجانب النافذة.
ابتسم الرجل الطويل النحيل حين رأةاها. أضاء ذلك وجهه كله متحولاً من التفكير إلى السعادة الخالصة. جعلت المشاعر المتحررة رأس نسترا يدور.
"أهلاً أهلاً! أنتِ نسترا، أتذكر. أرى أن حلوى أعجبتك بما يكفي للعودة".
"أتذكرني؟"
"بالطبع. أمتلك ذاكرة رائعة للوجوه. الأسماء، ليست كثيراً. آه، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل لك اليوم؟"
"كان من المفترض أن ألتقي بصديقة..."
غادر زوجان مسنان متماسكي الأيدي، مما أتاح مكاناً بالقرب من الخلف.
"يبدو أن الحظ يحالفك"، قال سيث.
"فلات وايت؟"
"نعم".
"أقترح لفائف الهال الخاصة بي. توجد دفعة طازجة قادمة قريباً".
"ألهذا السبب تنتظر طائرات التوصيل؟"
"نعم!"
أجاب سيث بكبرياء عارٍ.
"مبتكراتي تلقى نجاحاً هائلاً! روبوتات الخبز تجعل التجربة بمكونات مختلفة سهلة حقاً، أتعلمين؟ يمكنني قضَاء ساعات في المطبخ لمجرد تجربة أشياء".
"نسترا!"
قالت وراءها صوته.
التفتت لترى ستيب تداخل بابتسامة باهتة. كانت الفتاة الأقصر قد فقدت بعض الوزن ووجدت ظلال تحت عينيها تشبه الكدمات الطازجة، وعبء على كتفيها جعلها تنحني قليلاً رغم أن الابتسامة بدت حقيقية. ردت نسترا الابتسامة.
ثم واجهت سيث مرة أخرى.
كان الأمر أشبه بأن أحداً فتح الستائر وصارت متأكدة الآن أنه، في لقائهما الأول، لم يكن سيث يغازل. كان الأمر أشبه بالنظر إلى الشمس. تحول سيث. سُمي. لقد كان شخصية رومانسية لفنان عبقري يتكئ باسترخاء على المنضدة، بعينين مخمليتين بنيتين تتوقدان بشغف داخلي. وضع لوحة البيانات جانباً ولامس ذقنه بإصبع أنيق. رمشت ستيب وتتبعت عيناها عضلات ساعده المبرمجة. ضبطها وهي تحدق. احمرّت خجلاً.
"يا أهلاً ومرحباً بك في صنلاور. ماذا يمكنني أن أفعل لك اليوم؟"
"أوه، أم، آه، أنا..."
"هل أترككما وحدكما؟"
سألَت نسترا بجدية نصفية.
"أوه لا لا لا لا آسفة"، احتجت ستيب.
ضحك سيث بخبث. أخذ سيث طلباتهما تحت نظرات نسترا اليقظة، وبقي هادئاً طوال الوقت. جلس الثنائي في المكان المتاح حديثاً للحديث أثناء انتظار قهوتهما.
"إذن... كيف حالك؟"
سألَت ستيب بتوتر بينما كانت نسترا لا تزال تفكر في نهجها.
"بشكل جيد بما يكفي. كنت مشغولة بالتدريب".
"أه حقاً؟ آه، هم، أردت الاعتذار عن قطع الاتصال. أخبرتك أنه يجب أن تكوني أكثر نشاطاً وها أنا، أنكفئ على نفسي".
"لا بأس"، رفضت نسترا بتلويحة يد.
"انظري، كلانا يعلم أنني أواجه صعوبة في التواصل مع الناس. إنها مشكلة عندما أحاول أن أكون اجتماعية لكن الميزة هي أن موت قومنا لم يؤلمني بالطريقة التي آلمتك. لذا، أنا أفهَم. هل تجمعت عائلة ستيبون حول ابنتهم الضالة؟"
"نعم"، ضحكت ستيب.
"فعلوا ذلك. تلقيت عرضاً حازماً للعمل على دعم الطائرات المسيرة لنقابة النهر الأزرق و... سأقبله".
"فكرة جيدة".
"إذن... انتهى الأمر حقاً. ماكسسيك، أعني. كل شيء أغلق. بعد كل هذا الوقت يبدو الأمر غريباً حقاً".
هزت نسترا كتفيها. لقد تجاوزت الأمر. كان هدفها الأساسي من الانضمام دائماً هو إثبات أنها تستحق ذلك في عينَي نفسها، وأن الطبيعة ارتكبت خطأ بمنحها أقل مما منحته لإخوتها. والآن تمتلك قوى شيطانية رائعة وكهف نسترا وإمكانية الوصول إلى سلطة قنديل البحر بالسمسم اللذيذ لذا أصبح العالم أكثر توازناً. والمال. بالطبع، يعود جزء من هدوئها إلى نقص التفاعل مع الرؤساء الهرميين والوميض بشكل عام، لكنها ستتقبل الأمر على أي حال.
قالت ستیب: "كان فصلا طويلا جدا من حياتي، تعرفين؟ وأشعر أنه أُغلق دون موافقتي. لم أكن مستعدة للمضي قدما..."
أومأت نسترا مؤيدة.
قالت ستیب بتهكم مرّ، بينما خففت حدة كلماتها بغمزة: "أحسد مرونتك النفسية أحيانا."
أوضحت نسترا بحكمة: "من السهل قبول الظلم حين تؤمنين بأن الحياة ظَلمتك مرارا."
"لست متأكدة من أن هذا نهج سليم."
"يبدو الأمر بالنسبة لك انتهاكا لواقع حياتك، كل ما آمنت به انهار فجأة وباتت حياتك حطاما... أما بالنسبة لي فذلك مجرد يوم اثنين عادي."
"يا للجحيم يا نيس."
"لكن لا تقلقي! تستطيعين التأقلم مع الصدمات. كنت أهيئ نفسي عقليا لأصبح عاجزة طوال حياتي، تعرفين، لتعذّر عليّ تركيب الأطراف الاصطناعية دون أن أصاب بالجنون."
"نسترا..."
"انظري، كانت لدي حتى قائمة بالإعاقات التي يمكنني تقبلها دون أن أقتل نفسي. كنت موافقة على فقدان أحد الأطراف لا الشلل التام، تفهمين؟ الأمر كله يتعلق بـ... همم... تقبل أنك لا تملكين السيطرة وأن الحياة قد تقرر سحقك، وأن الشيء الوحيد الذي يمكنك التحكم فيه هو ردود أفعالك."
بدا وجه ستیب قناعا من الرعب المذهول. خلع طالب قريب واقي وجهه.
"تبا لك يا امرأة."
سألت نسترا: "لا أساعد؟ لعنة، عذرا، أظن أن هذا لا ينفع مع الجميع؟"
انتزعت ستیب كلماتها: "لا أعلم إن كنتِ تحتاجين إلى عناق، أو علاج نفسي، أو كليهما معا."
"عذرا. على أي حال."
اغتنم سيث اللحظة ليحضر لهما طلبهما مع عبارة "بالهناء والشفاء"
بحلاوة العسل. كم كان ذلك النذل فاتنا حين يرغب في ذلك. جعل هذا نسترا شديدة الريبة، فحدقت في ظهره بغضب حتى رد اتهامها الصامت بكتفين مرفوعين في براءة نزعت سلاحها. أدركت مقصده.
وماذا بعد؟
"تس."
"هذه اللفافة لذيذة للغاية!"
"يبدو أن سيث يزداد شهرة."
"سيث، هاه؟ بالمناسبة، ما الذي قررتِه في النهاية؟"
شرحت نسترا خطتها الثابتة للمساعدة في إحياء المنطقة الخامسة عشرة. كانت لا تزال ترغب في النيل من أولئك الأوغاد الذين قتلوا جزءا من فريقها، رغم أنها لم تشارك ستیب هذا الأمر.
"مستحيل، هذا خطير للغاية!"
أقرت نسترا: "الأمر خطير."
"ليس هكذا. الأسلحة والقطع الاصطناعية التي امتلكتها العصابات لا تزال موجودة. لم يدمر كل شيء لأن شيئا لا يُدمّر تماما. أراهن أنها ستظهر مجددا خلال الأسابيع القادمة في، حسنا، عمليات السطو والسرقة. ستأتين بوجه بريء وسترتكِتلك الخفيفة لتتلقي رصاصة يورانيوم منضب."
"استرخي، نحن هنا لنبقي آذاننا مرصودة للأرض، لا لنلاحق المجرمين الخطرين."
سألت ستیب بنظرة حادة: "إن صادفتِ عملية سطو مسلح، هل ستنكمشين وتنتظرين؟"
"تنسين أن الخامسة عشرة كومة قمامة مشتعلة بحق. الأشياء الوحيدة التي تستحق السرقة هي مستودعات إيجوند ولن تكون تلك مشكلتي. أشك في أن أحدهم سيخرج سلاح آلية عسكرية ليسرق كشك طعام."
"أنا قلقة فحسب على سلامتك. في مجموعات من شخصين؟ تبا، لن أخطو في ذلك المستنقع بأقل من فرقة من خمسة أفراد مع مرافقة مسلحة جاهزة. أمنى ألا تتعرضي لكمين."
"لا يمكنني التغاضي عن الأمر يا ستیب."
فحصت مشغلة الطائرات المسيرة القصيرة تعابير وجهها. مررت يدها خلال شعرها الأحمر وتنهدت. لاحظت نسترا أن الأظافر مقضومة حتى منابتها. ظنت أن ستیب قد تخلصت من تلك العادة. لا بد أن الأسبوع الماضي كان شاقا حقا.
"تقصدين... موتهم؟"
"الاستهتار البحت في الأمر كله. أريد أن أعرف من ضغط على الزناد لتزويد العصابات بالأسلحة. لا يفرط معي إن لم أكن على رأس التحقيق فتلك ليست مهاراتي على أي حال. يجب أن أكون هناك."
"فقط احذري أولئك المدنيين. لا يمكنك الوثوق بهم."
ضحكت نسترا بخفة.
"ماذا؟"
"عمتي وأنت، أنتم حقا في طرفين متضادين من الطيف. نصحتني بالبحث في تهدئة الأمور."
"بالتأكيد. تعلمي ما استطعت لتضمنِي سير الأمور بسلاسة. فقط أبقي يدك على المقبض. ألديك عتاد؟"
"أعددت قائمة طلبات ويبدو أنها قُبلت. سأحصل على معطل كهربائي، ورذاذ فلفل، وبندقية إبر مهدئة..."
"حسنا حسنا يمكنك إسقاط شارع بأكمله. ماذا عن المراقبة؟"
"لا أعتقد وجود كاميرات."
"أنتِ تعرفين ما أعنيه. الطائرات المسيرة. انظري، سأعدل لك شيئا ما. لا يمكنك السير عبر زقاقين فقط لتجدي نفسك محاصرة. سأضع برنامجا لتكون عيناك في السماء ويكون تشغيله سهلا. أستطيع فعل ذلك. راودتني أفكار... ليست بجودة مشغل متخصص بالطبع..."
"بصراحة يا ستیب، سأقبل ما تقدمينه."
"حسنا. أجل. حسن إذن، لدي سؤال."
"نعم؟"
"أترين... أنني مستعدة للمواعدة مجددا؟ أعني، الآن؟"
رمشت نسترا جراء هذا الكلام المفاجئ. من أين أتى هذا بحق الجحيم؟
"تريدين مني، الشخص الخالي من المشاعر العاطفية، أن أخبرك إن كان عليك المواعدة؟ بالتأكيد طالما أنك تشعرين بالراحة حيال ذلك؟ لماذا؟"
"همم، سيث، ترك لي بياناته."
لوحت ستیب بمنديلها الذي ترك عليه ذلك المغازل المداهن رقما. وقف المخادع هناك يبيع كعكة إسفنجية لسيدة عجوز وقورة بأسئلة دקת، مجسدا صورة الكفاءة البريئة.
قالت ستیب بحالمية: "إنه سلس بطريقة ما..."
"حسنا افعليها، أعدك أنني لن أتنافس معك."
"شكرا لك يا نسترا، أنت عزيزة حقا."
* * *
كانت نيسترا متوردة. حسناً ليس تماماً، لكنها في طريقها إلى ذلك. بِيع جلد السجّية، وكذلك القوارير في وقت قياسي. وصارت أغنى الآن بأكثر من اثني عشر ألف رصيد. اثنا عشر. ألف. رصيد. في ليلتين. وكان ذلك مجرد ثمن لمخاطرتها بحياتها في فعل تحبه على أي حال. فكرت، وهي تقضم قطعة فاكهة منقوعة في العسل، إنها تستطيع شراء أي شيء. الكريمة ربما. لكن بجدية أكبر، كان لديها مشكلة.
درعها لم يعد يناسبها.
كان جسدها الشيطاني الآن أطول من جسدها البشري بسنتيمترين كاملين. لم يكن الفارق ليخلف شيئاً لولا أن درعها كان مفصلاً بدقة شديدة بحيث تعذر عليها التحرك به بالشكل المناسب. ولم تكن هذه المشكلة الوحيدة. فقد كانت ذراعا الشيطاني أطول وأثخن قليلاً بالكاد. كانت كل قطعة معدات تكاد تتسع لها بينما كانت تحد أيضاً من مدى حركتها. ما كانت تحتاجه هو شيء لترتديه. شيء يحميها. كان لدى جورج إجابة لها.
درع قياسي للمبتدئين خاص بمراهقي الفئة د الذين يخوضون مغامراتهم الأولى: خمسة آلاف رصيد.
طقم درع يناسب امرأة بحجمها؟
تسعة وثلاثون ألفاً.
لم يكن يبدو جيداً حتى! ناهيك عن أنه كان مرجحاً أن تستمر في النمو لفترة لذا فإن شراءها لن يكون مجدياً إلا لفترة قصيرة. حتى الآن، لم تسحب نيسترا من مدخراتها إلا مرة واحدة لشراء أغراض جورج. في الوقت الحالي، كانت تعلم أنها لا تثير الكثير من الشكوك لدى المقر الرئيسي والذكاء الاصطناعي الذي يستخدمونه لتتبع السلوك المشبوه. حتى لو تتبعوها، فلن يروا سوى ذهابها إلى أماكن غريبة على دراجة هوائية في جنح الليل، ولا شيء مشبوه للغاية.
كان مخبؤها لا يضم سوى معدات تدريب، وبعض الأرائك للاسترخاء، ومجمدة تحتوي على بعض لحوم الوحوش. سيظنون أنها تبيع نفسها مقابل المال وتستخدمه لشراء طعام المانا. ستظهر سجلاتها أنها تعاني من نوع من إدمان المانا، مما يبرر كل شيء. كان لديها طبقات من الحماية بينها وبين الحقيقة. الشخص الذي يستمر في الحفر سيجد ما يكفي لإرضائه على كل مستوى.
تغير هذا إذا سحبت فجأة ما يكفي من النقد لشراء سيارة ثانية. قد تظهر أسئلة. كانت تراهن بمالها على أن كيم تراقبها بواسطة الذكاء الاصطناعي. كانت المرأة محترفة للغاية بحيث لا تنسى الاحتياطات الأساسية، خاصة عندما كان مفترضاً بنسترا أن تعمل ضد مصالح جيدونغ. كان نفوذ الشركات الكبرى عميقاً كجيوبهم.
كان عليها استخدام تدابير دفاعية مختلفة. التقطت هاتفها المؤقت.
"أيمكنك جلب جرعات لي؟ تلك التي تدمي اللحم وتصلحه."
"بالتأكيد ولكن من الفئة د فقط. خمسمائة للقارورة. لكنها ليست رائعة."
"من الجميل أن أرى أنك تهتم. سأأخذ أربعاً وخمس رصاصات أيضاً. ومضاداً للسموم إن وُجد."
"سأحتاج إلى بعض الوقت للحصول على مضاد سموم متعدد الأغراض. ليس لدي سعر بعد أيضاً. سأخصم التكلفة من رصيدك. أتريدين الباقي في بطاقة ائتمانية؟"
"نعم."
"سأفعل. وهناك شيء آخر. أيمكنني الاتصال؟"
"حسناً؟"
كان جورج يكره الاتصالات عادة. لسبب ما، جعله استخدام الدردشة الصوتية أقل وقاحة لأنه لم يكن يقترب من وجه نيسترا كثيراً. لكنه ظل نذلاً غاضباً.
"ما الخبر؟"
"لا تقل لي ما الخبر يا عاهرة. أنا الأكبر سناً."
"مهما يكن."
"أنت والاحترام. اللعنة، لا أستطيع تصديق أنني أقول هذا. انظري، أنت منقب تقريباً، أليس كذلك؟"
"أقل من ذلك بقليل لكنني أستطيع التدبر."
"ولكن أيمكنك المرور كواحد منهم؟"
"لا. لا أملك حتى العينين."
"إنه أشبه بغرابة فريدة إذن؟ لا تخبرني. على أي حال، لا أعرف أين تغيرين، ولكن إذا كنت تريدين المزيد من الخيارات وأسعاراً أفضل، فهناك حل. في الواقع، قد يفيد كللينا."
"هات ما عندك؟"
"يمكنك التحول إلى حصان أسود."
انهارت نيسترا على أريكتها. في هيئة الشطان، بدا ملمس الجلد غريباً على بشرتها. لزجاً للغاية. تماماً مثل اقتراح جورج. كانت الخيول السوداء، أو المنقبون المقنعون المجهولون، أقرب إلى الروايات الحارة لكنها موجودة في الواقع أيضاً.
"أنت تمزح أليس كذلك؟ هذا ليس عرضاً مصوراً."
"لا، أنا جاد. هذا يحدث حقاً. هناك أكثر من مئتي منقب مقنع في ثريشولد الآن."
"خاسرون وأغبياء. ليس هناك سبب وجيه للتحول إلى حصان أسود. إنها مهمة قذرة."
"هناك على الأقل عميلان مقنعان من الفئة جيم الآن."
"لا يمكنك أن تكون جاداً."
"أنا جاد. حين ترتدين القناع، يمكنك الحصول على رخصة لشراء الأشياء من ترسانة ثريشولد. يمكنك أيضاً بيع غنائمك في السوق المفتوحة. بحق الجحيم، يمكنك حتى التنقيب قانونياً فوق... ما كنت تفعلينه حتى الآن."
درست نيسترا الاقتراح.
كان وضع القناع طريقة للمنقبين الأفراد للتسجيل كمنقبين لدى مجلس المدينة دون الكشف عن هواتهم. كانت هناك حتى شروط تجعل الذكاء الاصطناعي وحده على دراية بهوياتهم المدنية، وتطلبت ظروف استثنائية مطالبة إنفاذ القانون بمعرفة من هم حقاً. عادة، شكوك في جناية. كان الغرض السماح لمنقبي الشركات بالمساهمة في المدينة والتعويض عن ذلك. في بعض الأحيان، كان المنقبون الأفراد من الفصائل المتنافسة يتعاونون باستخدام هذا النظام لحماية أنفسهم من الدعاية.
الشيء هو أنه كان غبياً تماماً. لم يستطيع معظم المنقبين البارزون ببساطة الاختفاء لأيام متتالية دون أن تعلم عائلاتهم بذلك. كان هذا يعني أن الأشخاص الوحيدين الذين فعلوا ذلك كانوا أغبياء لا يريد أحد إحضارهم في مهمة تنقيب أو مخططين يحتاجون إلى تغطية مؤقتة لعملية أو اثنتين. جعلت العروض الشهيرة الأقنعة درامية لتجعلها تبدو أكثر روعة مما هي عليه حقاً. مثل الخيول السوداء المجهولة التي تسرق العرض من النقابات القوية.
كانت الرومانسية مولعة بشكل خاص باستبيان القناع مع البطلة. الواقع كان مخيباً للآمال عادة.
لكنّ عرض جورج كان وجيهاً.
"لا أمتلك المهارات الكافية لاجتياز الاختبار بعد."
الحقيقة هي أن نسترا كانت تملك في الواقع القدرة على اجتياز اختبار الفئة دال وإن بصعوبة، باستثناء مخزون الطاقة. كان مخزونها ضئيلاً للغاية في الوقت الحالي.
كان تصنيف الفئة دال بسيطاً بما يكفي. كان على المرء أولاً إظهار قدرات تفوق البشر من حيث السرعة، وسرعة البديهة، والتحمل، والقوة. ثم كان عليه إثبات تحكم بدائي بالطاقة، وهو ما لم تكن نسترا تمتلك ما يكفي منه لإتمامه بعد. الأخيرة كانت القتال. كانت واثقة تماماً من تلك النقطة الأخيرة.
كانت كائنات الفئة دال تستخدم الطاقة أساساً لتعزيز أجسادها. كان ذلك الحد الأدنى لتصبح غارة. كانت تعلم أن مسارات أخرى، مثل الحرفيين، تستخدم متطلبات مسبقة مختلفة. لم يكن ذلك يهمها.
استطاعت كائنات الفئة جيم استخدام تقارب واحد على الأقل وشكلت بداية نواة جسدية. لم تكن نسترا على دراية تكبر بهذا بحكم وقوعه في مكان بعيد عندما غادرته نظام كائنات الفئة. بدأت كائنات الفئة باء بنواة كاملة وتشبع جزء واحد على الأقل من أجسادها بالطاقة حتى أصبح مادة غريبة حتى وهي في وضع السكون.
قالت العمة كلير إن الفئة ألف تعيد تشكيل أجسادها تماماً عندما ترتقي. شاع أنها خالدة. كانوا قلة مختارة حتى الآن. لا تزال عمليات الارتقاء تتصدر الأخبار الدولية.
كان ذلك بعيد المنال جداً بالنسبة إلى نسترا، بافتراض أنها تملك الإمكانات لتنمو إلى هذا الحد.
"إن لم تستطيعي فعل ذلك إطلاقاً فلا باس. أما إن استطعت، فقد نستطيع المساعدة. انظري، أنا متأكد من أنك نحلة مشغولة، أليس كذلك؟ ولربما لسْتِ أفضل مفاوضة في المدينة. وأعني بذلك أنك فاشلة تماماً."
"انظر من يتحدث."
"أستطيع أن أكون ساحراً حين لا أتعامل مع فرخ حقير. وأنا أعقد الصفقات بعقلي، يا بنيتي، لا بمشاعري. على أي حال، إن استطعتِ التخفي، فسيمكننا إدارة الأعمال نيابة عنكِ من دون أي رسوم، شريطة أن تسمحي لنا بشراء شيء أو اثنين باسمك، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه."
"أفضل طريقة لجذب الانتباه، أيها اللعين."
"أنا لا أحدثك عن المخدرات الترفيهية. بل عن مضادات السموم التي تنفع الحثالة أمثالي. الكثير من الفتيان هناك لا يمكنهم الحصول عليها ما لم يتملقوا عائلات الكائنات. تعرفين ذلك النوع من الصفقات الذي يبقيهم أتباعاً مدى الحياة. ثمة ربح يمكن جنيه ويمكننا حتى أن نكون لطافاء بشأن الأمر."
"حسناً. ليكن. يبدو هذا جيداً. ولي القول الفصل فيما نشتريه."
"بالطبع، سنحتاج إلى هويتك للتحقق من أي صفقة في كل الأحوال. فقط ضعي ذلك في الاعتبار."
"همم."
"فكرِي في الأمر. الغارات القانونية. السوق. يمكنك حتى حضور المؤتمرات وأنت ترتدين قناعاً لمشاهدة تلك الكائنات اللطيفة وهي تمرح وتمتص دماء بعضها البعض من أجل النجاح الاجتماعي. أليس هذا رائعاً؟ التسليم قيد التنفيذ. أراك لاحقاً ولا تموتَي عليَّ أيتها الإتاوة الذهبية المسعورة."
أغلق الخط.
أكان إجراء الاختبار ينطوي على مخاطرة كبيرة تحسباً لوجود طرق سرية لديهم لاكتشاف الشواذ؟ أم أن المضي قدماً بلا جرعات، أو عتاد دفاعي، أو معارف، أو موارد أخرى ينطوي على مخاطرة أكبر؟ كانت بحاجة إلى بيانات. وبتحديد أدق، كانت بحاجة لمعرفة مدى إدراك البشرية لنوعها إن كان هناك نوع بالفعل. كانت هناك طريقة محددة للقيام بذلك.
قاعدة بيانات باندورا.
في حين امتلكت معظم النقابات قاعدة معارف خاصّة بها، بما في ذلك التقنيات والاستراتيجيات، فقد اتحدت البشرية بما يكفي لتشكيل قائمة واحدة موحدة للمخلوقات. كانت تعرف أسماء أجناس معظم الدوكابي التي تواجهها بسبب مقتطفات من باندورا. كان يجري تحديثها وإدارتها بواسطة غيشتال، وهو وسيط معلومات نمساوي من الفئة ألف من أجل صالح البشرية جمعاء.
كما كانت مقيدة للغاية.
لحسن الحظ، كانت تعرف شخصاً يتمتع بإمكانية الوصول إليها. كان عليها المحاولة، ولكن في وقت لاحق. أولاً، كانت هناك مسألة غارة الليلة. كانت تملك أكياس حفظ طعام، ومبرداً. كانت مستعدة ومتلهفة.