لم تتردد نيسترا.
تمويه.
رفعت درع ماء وهميّا على الجانب الآخر من روبوت الإرشاد. حطّمته دفقة ضوء ساطعة في الحال، لكنّها كانت قد دفعت نفسها للأمام بالفعل. حجب سيل من الضوء رؤيتها. لقد فواتها الأوان.
أنا ميتة.
لكن كانت هناك بقعة عتمة واحدة قبل الضوء، قطعة أمل صغيرة ككوكب عطارد أمام الشمس. سعت نيسترا نحوها. استخدمت الزخم لتضع نفسها خلف تلك النقطة الصغيرة. بقي شعاع نجاة ضيق بينما كان كل ما حولها مجرد نيران منشورية.
نجا روبوت الإرشاد من النيران وبالتالي نجت نيسترا أيضاً. ربّما بسبب خاصية تمييز الهوية. مستخدمة آخر ما تبقى لها من قوة متراجعة، انزلقت نيسترا عبر الباب. هبطت على سجادة باردة على نحو مبارك.
"تبّاً."
غمرها الغثيان، بينما أخبرتها لدغة خفيفة بأنّ طفيلي الجلد كان يتغذى على دمائها. كانت أجزاء منه تدخن. أغلبها في الواقع.
لقد حماني من الحرارة.
تمتمت: "شكراً."
لسوء الحظّ تبين أن ذلك كان فكرة سيئة إذ تقيّأت إفطارها فوق الزخرفة باهظة الثمن. انفتح الباب الذي اجتازته كاشفاً عن مرشدها.
//آه، ها أنت ذا،
قال بأفضل تقليد لديه لآلة شريرة.
انتظرت نيسترا السقوط الآخر للحذاء. لم يحدث ذلك، إذ كان روبوت العنكبوت يجوب الأنيماريوم مثل كلب حراسة مذعور. كانت لا تزال على قيد الحياة.
//يرجى البقاء بالقرب مني لأفضل النتائج، ايتها الدخيلة العزيزة. //تم رصد ضيق. //هل تحتاجينا إلى عناية طبية؟
طارد احتمال التشريح الحي مخيلتها لثلاث ثوان كاملة.
أجابت بينما كانت لا تزال محروقة بعض الشيء: "لا. أترين؟ تحسنت بالفعل."
//إذن ينبغي أن نواصل رحلتنا.
رمقت نيسترا مؤخرة الروبوت بشك متصاعد. أملت شفرة هانلون ألا تنسب إلى الخبث ما يمكن تفسيره بشكل كاف ببرمجة كسولة، لكنّ ذلك كان بالتأكيد قدراً هائلاً من الإخفاقات. كيف رصدها عندما كانت بجانبه؟ لقد بذلت جهداً مضنياً للاختباء... أكان ربما نظام رصد أزخيّاً موجوداً أيضاً في روبوتات الإرشاد تحسباً لأي طارئ؟ لم تكن نيسترا متأكدة.
لو كانت كائنات اصطناعية شريرة مقيدة بقواعد ذات مستوى شر بحجم الجني المحبوس لا يرويه سوى التعذيب الخفي للبيدبيات التجريبية، فهذا هو بالضبط نوع الهراء الذي كانت ستقوم به. ضاقت عيناها لكن في غياب الأدلة، وأيضاً نظراً لكونها تائهة تماماً، لم يكن أمامها خيار يُذكر سوى الوثوق بمرشدها. كما كانت تكاد توقع من غرورها أن يرفع رأسه القبيح، مقترحاً ربما قدرتها على اكتساب مقاومة ضد اللهب قوس قزحي، ولكن مجدداً، لا شيء.
لم يكن تكبرها مقاوماً للنيران بعد تماماً.
كان أمر واحد مؤكداً على الأقل، ستستخدم منفذ صيانة القطار في طريق العودة. ومع تذمر أخير، بينما كان الجلد لا يزال يبتلع دمها لإعادة بناء نفسه، هرولت نيسترا خلف الروبوت. لحسن الحظّ كانت قد حزمت ماء ولحماً مجففاً لمساعدة جيلها المتعثر على التعافي.
لم يتبعها روبوت العنكبوت. لم يثب شيء من السقف المطلي بغزارة. لعلّ السبب في ذلك هو أن هذا كان جانب شعب النجوم من المحطة، أو هكذا اعتقدت. لم تُقدم أي تنازلات هنا من أجل سهولة الاستخدام، أو المساحات الاجتماعية أو أي منง ذلك الهراء. تتألف المنطقة من كهوف مزخرفة بغزارة ذات أبعاد هائلة، بعضها مزدان بنباتات متطفلة ظلت حية بطريقة ما رغم قرون من الإهمال. مجدداً، توقعت نيسترا بنصف قلب أن يهاجمها نبات آكل لحوم، أو عمالقة...
شيئاً ما! لكن لا، وحدها الطنين الخفيف لمرشدها الطائر كسر الصمت. حتى الشجيرات الغريبة أُروّضت على المستوى الجيني لتشكل أي تحد. دلت البوابات المرتفعة والضخمة في كل مكان على أن شعب النجوم كانوا يطيرون إلى حيث تشاء إرادتهم. على الرغم من العناية والاهتمام العامين الممنوحين للقسم العام، بدا كل شيء عاماً جداً، وغير شخصي، أو ربما كان يفوتها شيء ما؟ لقد صُمم ليُبدو جميلاً ليس إلا.
بعض المعروضات كانت معطلة، والقطع ملقاة على الأرض.
سألت نيسترا الروبوت وهما تمران بجوار قوس ريفي مصنوع من حجارة غير منحوتة: "أهذا مكان مخصص لبوابة؟"
//هذا منبر وعظ مخصص لتلاوة الشعر.
كان هناك أزخيّ من كابوت. ابتسم على ظهر روبوت. عادوا بعد الانتهاء. وقد زال نبض الأزخيّ. والابتسامة على وجه الروبوت...
هزّت نيسترا رأسها لتطرد تلك الحماقة. كانت تشعر بدوار خفيف، وقد تباطأ تجددها إلى حد الزحف. لهيب غبي.
//لقد وصلنا.
"هاه؟"
لم يهنئها أي شيء لمساحة التخزين. انفتحت الجدران مثل حدقة عين منفتحة، كاشفة عن غرفة مزخرفة بتصاميم رصينة (بالنسبة لشعب النجوم) تحوي اسطوانات متراكمة. وما إن دخلت حتى تبعها الروبوت إلى الداخل.
//هل تحتاجين إلى مساعدة إضافية؟
"نعم، من فضلك."
أظهرت طريقة تكديس الأسطوانات أن المساحة لم تكن مستخدمة إلا جزئياً. بعضها كان فارغاً وخاوياً مثل المحطة، بينما ضجّت أخرى بطاقة داخلية، حيث نسج الضوء الأخضر طريقه عبر دوائر المانا المرئية. بحثت نيسترا عن أي نوع من الواجهات لكنها لم تجد شيئاً إلى أن برز لوحة أرضية، وخرج منها جسم يشبه كتاباً بوقار هادئ. ظهرت رموز مجهولة على سطحه لبرهة. وتحولت إلى أحرف الأزخيّ الدقيقة بعد لحظة.
"ماذا؟ لماذا؟"
//يرجى توضيح استفسارك.
"لماذا توجد... محطة طرفية؟ ولماذا هي مكتوبة بالأزخيّة؟"
//تعد المحطة الطرفية وتكييف اللغة تدابير أمان في حال أرسل أحد محسنيك خادماً، أو في حال علقوا أنفسهم في شكل آخر. //لا تقلقي، أيتها الدخيلة.
"بالأزخيّة؟ أمم، بحروف الغزاة احادية اللون؟"
//النظام مصمم لسهولة الاستخدام. //هذه المنطقة حاليا: غير معلنة، انتهت صلاحية الترخيص. //تم رصد تخزين حي. //تم إشعار طاقم الإدارة. //عطل الكبسولات الوشيك. //تم تفعيل خطة الطوارئ للإنقاذ: تم منح حق الوصول لأغراض الإنقاذ.
إذن امتلكت نيسترا حق الوصول لوجود كائنات، حسناً، أشياء حية داخل الكبسولات. راودتها شكوك حول ماهية تلك الأشياء. لم تكن تلك الكائنات فضائية قط. لم تظن أن من بنوا أنفسهم قصورا كهذه سيرضون بالاحتفاظ بهم في مستودع. اقتربت من إحدى الكبسولات بفضول. امتلكت نوافذ صغيرة.
أظهرت الأولى مستطيلا غريبا من «اللحم»
المبرمش بالرمادي والأحمر والأبيض. بدا منتظما لدرجة تبعده عن الطبيعة.
هل كان «حيا»؟
انتقلت إلى التالية. كانت هذه معطلة بوضوح.
في الداخل رقد جثمان جاف حنطه الزمن والهواء الجاف الخالي من أي رطوبة. التوى الجثمان لدرجة تعذر معها تمييز شكل النوع على قيد الحياة.
قالت: "رييل."
تمنت ألا يكونوا قد استيقظوا لمواجهة نهايتهم. فكرة الاستيقاظ بالداخل وقضاء الوقت الذي يتطلبه جسد من الفئة سي ليتلاشى، والخدش على النافذة وما تقدمه من هرب عذب... بالتأكيد تفاعلت الكبسولة، أليس كذلك؟ لتجنب الهدر على الأقل إن لم يكن لشيء آخر.
ارتجفت نيسترا. أظهرت الكبسولة التالية بشريا رماديا بشكل غريب يخلو في الغالب من ملامح الوجه. دلت الشقوق والخطوط الرفيعة وحدها على أماكن الأنف والعيون والفم.
قالت: "مممم."
حسنا كان ذلك الكائن حيا. ربما وجد غيره. أعادت تركيزها إلى لوحة التحكم الرئيسية لتجد الخيارات.
قالت: "إحياء بالحفظ المؤقت..."
//يتطلب الإحياء مرافق متخصصة. //يمكنك إرسال الكبسولات المعنية إلى أقرب مرفق متاح أيها الدخيل.
ويمكنها فعل ذلك. بدت واجهة المستخدم سهلة الاستخدام لدرجة شعرت معها وكأنها تستشعر ما تريد فعله. انبثقت قائمة بالكبسولات وشاغليها على الشاشة الرئيسية. ذكر بعضها فشل الاحتواء.
أُدرجت الكبسولة التي تحوي اللحم تحت عنوان «مادة خام»، لذا لم تكن على الأقل شخصا تحول إلى شريحة لحم على سبيل المزاح.
أدرجت عشرات الكبسولات خدم «نموذج إزهار العراف المتعطش 78».
قشعررت نيسترا عند سماع الكلمة وتلمّحت الشاشة الباردة بخط أزحي مقدّس.
‘يقدم النموذج 78 مرونة جسدية لا تضاهى ليتطابق تلقائيا مع جماليات الأشكال المستعارة’.
قرأت الدليل باشمئزاز متزايد بينما تعلمت المزيد عن أولئك الذين صمموا هذا المرفق. درب أهل النجوم أجناس العملاء لخدمة مصالحهم، وخلقوا كائنات عاقلة لترضيهم، وبدلوا أجسادهم متى أرادوا. عرفت أن الأزحيين كانوا حمقى انعزاليين، لكن هذا المستوى من الانغماس الترفي أخافها حتى هي. عندما يحقق المرء خلودا عمليا، وعندما لا يملك حاجة للتنازل لإيجاد رفيق، وعندما يصمم روبوتات عنكبوتية متقدمة لدرجة تجعلها تتلاعب بالمانا الغريبة عوضا عن قتل الوحوش بنفسه كأي شخص عادي، فما الذي تبقّى إذن؟
ما الذي بقي تفعله؟
أنهت نيسترا عملية نقل الكائنات المصنوعة إلى أقرب مرفق نشط للإحياء الفوري بعد التأكد من إمكانية الوصول إليه وأمانه، ثم تحققت من مدخل قاعدة البيانات المحلية. بدا البحث عن المعرفة العامة عديم الفائدة: انقطعت شاشة العرض هذه شأنها شأن معظم الشاشات الأخرى التي رأتها حتى الآن. وجد القليل بشكل ملحوظ حول أهل النجوم أنفسهم وكأن حضارتهم لم تكن ذات أهمية تذكر لهم، لكن أحد المداخل المحلية جذب ناظريها فورا.
أنيماريوم.
تجمدت نيسترا. كان هذا هو المشروع المهم. نقرت عليه لكنها لم تجد سوى صفحة حالة.
المونوليث 1، الحالة: غير مكتمل المونوليث 2، الحالة: غير نشط، جاهز المونوليث 3، الحالة: غير نشط، جاهز المونوليث 4، الحالة: اكتمل التشغيل التجريبي. وقت التشغيل: حوالي 27 دورة. وقت التشغيل الذاتي: 228,765,365 دورة.
قالت: "ماذا؟"
//يرجى توضيح استفسارك.
قالت: "ما هو غرض الأنيماريوم؟"
//لا يرغب محسناك في مشاركة المزيد في الوقت الحالي. //كن على ثقة بأن محسنيك يحتفظون بهذا المشروع في صميم قلوبهم. //بمجرد اكتماله، سيحل عليكم عصر جديد من العظمة. //نطلب صبركم.
خمنت أنها لن تتعلم المزيد هنا. تنفست نيسترا الصعداء وتصفحت شظايا المعرفة المؤرشفة المتروكة خلفها. بدافع الحدس، حددت خيارات اللغة وأدركت أن النص الأزحي امتلك مدخلاً مرتبطاً في قاموس الأعراق.
صُنِّف شعبها، ودون مفاجأة، كـ «تهديدات»
مع استحالة تحويلهم إلى عنس جنس عميل. أريحها التصنيف. الكثير يقال عن الأزحيين، لكنهم على الأقل لن يخضعوا لأحد سوى أبناء جلدتهم، ولن يعبدوا شيئاً سوى المعركة المجيدة.
ومما أثار الاهتمام حقيقة أن النص خلو في الغالب من هراء الدعاية، نظراً لأن هذا وُجه إلى أهل النجوم بوصفه، على حد تقديرها، وسيلة تنشيط.
‘الغزاة أحاديوا اللون هم جنس من الكائنات العاقلة متغيرة الشكل تنشأ من كون مدمر. تظهر عمليات التشريح أنها تطورت من طفيليات عديمة الشكل علقت بها ثقوب وتمام مؤقتة بين بعدها الأصلي والعوالم العديدة. الغزاة كائنات ذات بعد رابع. لحسن الحظ، يفتقر الغزاة إلى القدرة الفكرية للاستفادة من قوى الفضاء الخاصة بهم بما يتجاوز التنقل والتخزين.’
ماذا؟
"القدرة الأبرز والأخطر لدى السلاب الأحادي اللون هي تغيير الهيئة. يستغلون هذه القدرة للتسلل إلى أجناس أخرى، والتزاوج مع إناثها، ثم التخلي عن النسل. ذرية تلك الاتحادات تكون سلابين حتماً. رغم أن السلابين يستطيعون استغلال ذلك للسيطرة على حضارات بأكملها، يعوزهم الصبر والوحدة والتركيز لتسخير هذه المهارة. ينصب اهتمامهم الأساسي على متعة الصيد وحدها. مع ذلك، تظل قدرة الأفراد الفتاكة مميتة. لا يُنصح بمواجهة أي فرد، إذ إن أدق المحاكيات تفضيلاً لا تحسب حساباً لتنوع قواهم ومهاراتهم الواسع."
لم تشعر نيسترا بإهانة وإطراء في الوقت ذاته بمثل هذه الدرجة قط. مررت النص قليلاً، لكن تلك كانت تفاصيل تعرفها سلفاً مثل فروق الأجناس، وفتح البوابات وما شابه. جذب نظرها رمز صغير وميض.
اقرأ المزيد: حملة تأديبية. التقييم النهائي.
حملة تأديبية؟ نقرت نيسترا عليها، لتجد الشكل الأنيق لما بدا مركبة فضائية رغم أن هيكلها المادي بدا مجرد جزء من إطار المركبة الكلي. طفت المركبة على خلفية حوض بناء فضائي مداري. أُعجبت نيسترا كثيراً، حتى قرأت التعليق المرفق.
الأفاتورا، يُعتقد أنها فُقدت مع طاقمها بالكامل.
كان دالاً حقاً أن نيسترا لم تسمع بأي محاولة غزو من أبناء جنسها الآشيه. لعل الأمر لم يُسجّل أصلاً. طرد شعور بالتسلية جزءاً من قلقها حين قرأت التقييم النهائي. خُفِّف الاستنتاج بعبارات ملطفة ووُوري خلف مصطلحات تقنية ليخلص إلى نتيجة واضحة: الآشيه أخطار من العظمة بحيث لا يستحق الأمر إزعاج جنسهم بأجمعه. كان هذا تقريباً ما توقعته.
حسناً. كفى تشتيتاً. لا تزال بحاجة للعثور على شينران، لكنه كان يتعقب المؤشرات الحيوية لذا استطاعت تتبعها هي الأخرى على أمل أن يعثرا على بعضهما. إلا إذا...
"هل من أشكال حياة أخرى هنا سوى الموجودة في هذا المكان؟"
// البيانات غير متوفرة.
كل ما عرفته هو أنه يلاحق أشكال الحياة بنفسه، لذا ناهيك عن أملها في أن يتعقبها. وإن لم يفعل، استطاعت نيسترا الارتجال دوماً. كانت بارعة في ذلك.
"أرجو أن تقودني إلى، ممم، أقرب منشأة إحياء نشطة."
// أقودك إلى حيث أرسلت الكبسولات، أيها الدخيل.
انزلقت نظرة نيسترا الحادة عن سطح الروبوت الأملس. كم بلغت درجة وعيه، بالضبط؟ امتلك شعب النجوم التكنولوجيا، لكنهم كانوا حمقى أنانيين أيضاً ولن يوكلوا منشآت كاملة إلى ذكاء اصطناعي واعٍ، مقيداً كان أو طليقاً. مع انعدام أي خيار فوري سوى اتباعه، تقدمت نيسترا ببطء عبر غرف بالغة التعقيد نحو ما بدا حي سكن. طفت قصور بأكملها في غرف بارتفاع ناطحات السحاب، وانعدمت الجاذبية في أجزاء منها خدمة لنافورات فنية أو غيرها من زينات انعدام الجاذبية المذهلة للعقول.
سيقضي العلماء وقتاً ممتعاً هنا. في الواقع، وما إن عرفوا مدى تلف أنظمة الأمان، قد تكون الفكرة سديدة باستغلال المحطة لمعرفتها العلمية. فشظية واحدة من معرفة شعب النجوم قد تدفع البشرية نحو عصر جديد من الخدم الروبوتيين، وربما المعدلين بيولوجياً أيضاً. اممم. لعلها تترك القرار الأخير لراغ.
// نحن في غاية القرب.
تجاهلت نيسترا الروبوت لتندفع إلى الأمام. سمعته أمامها: أصوات قتال. جاءت من خلف جدار.
ترددت نيسترا، لكنها أدركت بعدئذ وجود شخص واحد تتوقع قتاله هنا. حملتها العابرة للجدران خلاله، وما زال جسدها يشكو ألم الصباح. لم تتعافَ تماماً بعد.
كان في الخارج بناء آخر شبيه بالكاتدرائية وسط كهف ضخم، وتشتعل قمم أبراجها المنهارة بنار ذهبية. انبثق ضوء أحمر من بعيد كشفق قطبي ينذر بالسوء. سمعت صوتاً رهيباً، يشبه جرس الملك ذاته وقد حُطِّم غضباً، ثم هبط روبوت عنكبوتي مهشماً القصر. ظهر شينران بهيئته الشيطانية فوقه. هبطت قبضة بغضب، محطمة الحطام بختم كف مفتوحة. صفع الضغط ظهر نيسترا ملصقاً إياها بالجدار.
تخرب الروبوت العنكبوتي إلى جانب القلعة بأسرها. رأت إحدى ساقه تتهاوى في الهواء.
"يا لها من روعة."
انتقل شينران آنياً أمام نيسترا أو، على الأرجح، تيقنت من فعله. كان أسرع من أن تدركه. أقبل شعور بموت وشيك ثم ارتحل قبل أن ترمش نيسترا، ثم تلاشى انطباع العملاق ليحل محله رجل. تقطب حاجبا شينران.
"الهلال. أو لعل عليّ مناداتك بنيسترا الآن. لا بد أنني قضيت وقتاً طويلاً في البحث إن كانت العجوز ترسلك للعثور علي."
قالت نيسترا بذهول: "يا لك من مذهل، لقد دمرت ذلك الشيء."
شبك شينران ذراعيه فوق صدره المدرع.
"أتذكر عبادة الأبطال منك حين التقينا للمرة الأولى، والآن تشكين في قدرتي على هزيمة روبوت واحد. سو، ني؟ كيف سقط العظماء."
"معذرة، أظن إدراكي مشوه قليلاً بعد مشاهدة سيليث وهو يمرغ أنفك بالتراب. ينبغي لنا مغادرة المكان أولاً على الأرجح."
تجهم وجه شينران قليلًا عند التذكير.
"نعم، حان وقت رحيلنا. ارتكبت حماقة محاولة اختراق البوابة. لم يكن قراراً ذكياً. رغم أن حال المحطة الحالية تعني أننا لن نواجه ترسانتها بأكملها على الأقل. أيمكنك إخراجي؟ عبر بوابة، ربما؟"
قالت نيسترا: "لست دقيقة بما يكفي في إعادة الدخول بعد. قد نؤول إلى التخبط في الفراغ بدل ذلك."
اتفق اثنيْهما على أن هذا لن يحلّ مشكلتهما العاجلة. عبرت نيسترا مجدداً أخيراً لتسأل روبوت الإرشاد عن طريقة طارئة لفتح البوابات. تطلّب الأمر بضع دقائق من العبث بالطاقة، لكنها نجحت في النهاية. ما إن أصبح شينران بأمان وعبر، حتى حان وقت الحساب.
قالت نيسترا وهي تعقد ذراعيها: "إذاً..."
قال: "أعلم أنني متأخر، عذراً، لقد طارئ."
"لا أحدثك عن التزامك بالمواعيد يا صاح."
لم يدُم ارتباك شينران طويلاً. أما حرجُه فلم يكن كذلك.
أجاب بشيء من الخجل: "آه... لقد التقيتِ بكِيومي."
"أَمَتُكِ الجنسيّة؟"
انتفض شينران، فازدادت درعه الحمراء حدّة.
"لا! لا تفكري في الأمر حتى. إياكِ ونعتها بذلك، نيسترا، أنا جادّ. هي ليست أمة."
وجدت نيسترا مقته مريحاً بطريقة ما، مع أن لديه الكثير ليشرحه.
أوضح قائلاً: "أُخطِرتُ بوجود كبسولة متعطلة في شبكة النقل، فأحييتُها دون أن أعرف ماهيتها."
ردّت نيسترا بعدم تصديق: "ألم تخبرك الواجهة؟"
أوضح شينران: "تسميهن خادمات. لكن هذا لا يعني شيئاً لمن ينقلون طاقتهم من نجم لتشغيل محطتهم. ربما كانت فضائية عادية تتدرب على المحاسبة، أو مديرة منزل. ربما كانت أليفة. لم أملك وقتًا للتحقق لأنها كانت تموت يا نيسترا. لذا أحييتُها. وقد ارتبطت بي فوراً."
تنهّد.
"لم يكن أهل النجوم راضين عن الأنواع المصممة لمتعتهم. لقد صُمّمن بعناية ليرغبن في الإرضاء. تكافئهن أدمغتهن حين يخدمن. شرحت لي الأمر، ولم تجده... غريباً، لذا لم أقل شيئاً. لكني أخذ الاحتياطات. إن علمتُ أن عليَّ المغادرة لفترة طويلة، فيجب أن أطلب منها العودة إلى السبات وإلا فستذبل حقاً."
"ولم يفكر أحدُك في إحضارها إلى الأرض؟"
حاول شينران الرد، لكن نيسترا لم تنتهِ بعد.
"ألم تفكر في إحضارها إلى عالم تستكشفه بدلاً من حبسها في غرفة واحدة ملعونة؟"
"هي لا تمانع."
"صُمّمت لتُرضي، قلت ذلك بنفسك. كيف تضمن أنها لا تفرض الرقابة على نفسها؟"
"الأمر لا يتوقف على إخراجها من هنا. إنها فضائية يا نيسترا. متجاوزو الحدود يكرهون الفضائيين."
"أنت شينران، أليس كذلك؟ ألم يكن بإمكانك إخبار الجميع أنها بخير؟"
تردد شينران.
"تعرفين كراهية الجيل الأول للفضائيين. كانت كِيومي ستصبح نقطة ضعف لي، وكانت هناك فرصة كبيرة لتتم تصفيتها، لمجرد دفعي لكسر شخصية الراهب."
"أنت شينران، والجيل الأول يعرفون أمر السحالي. إن قلتَ إنها بخير فهي بخير. ما فائدة كونك أقوى مقاتل على كوكب الأرض إن لم تستطع تحرير شخص واحد ملعون يا صاح؟ ما الفائدة أصلاً؟"
"كان الأمر محفوفاً بمخاطر بالغة."
"مخاطر بالغة في عينَي. لقد عقدنا تحالفاً مع قبيلة يا شينران. أتقول لي إنه يمكننا إقامة علاقات دبلوماسية مع غزاة الأرض، بينما تعجز عن إحضار خادمتك لتلتقي ببعض الناس؟"
"أنا... إنهم فضائيون ومعروفون لدينا، بينما هي مخلوقة من البوابة."
حدّقت نيسترا بغضب. لقد أتقنت نظرة التحدّي تلك، وكان طولها الذي بلغ مترين ونصف المتر يساعدها حقاً في إيصال الأثر.
"مخلوقة من البوابة حتى العظم."
"ما كان ليبرير الأمر بأي طريقة أخرى."
صرخت نيسترا: "أنت شينران! لسْت بحاجة لتبرير أي شيء! أخبرِ الناس فحسب أنك وجدتَها صدفة بقدراتك السخيفة وانتهى الأمر! كان بإمكانك تغيير نظرة العالم! كان بإمكانك تحريرها حقاً... وتحريري أنا أيضاً. أيدرك عظم السهولة التي كانت ستغمرني بها لو أصبح وجود فضائيين أغراب آخرين علنياً؟ سيؤثر هذا على أطفال ستبس وسيريث أيضاً، وكل ذلك لأنك كنت مهتماً بالحفاظ على شخصيتك الملعونة كراهب! لا تكذب عليّ. أهكذا تخشاها لدرجة تحجبها في غرفة واحدة بحجة الحرص على سلامتها؟"
"هذا لأجل سلامتها. أحاول إسعادها أيضاً، أقسم أنني أحاول حقاً. أنا أهتم لأمرها!"
سألت نيسترا بصراحة: "ألم تضاجعها؟"
"لا."
توقفت نيسترا عند هذا الحد. واستغل شينران الثغرة ليواصل.
"لم أفعل، مع أنني أرغب في ذلك وربما هي تدرك الأمر. لن يكون ذلك صائباً. أنا لست وحشاً يا كريستنت... نيسترا."
توقف شينران. أدركت نيسترا أنه تحت طبقات القوة، بدا المقاتل من الفئة ألف يبدو حزيناً حقاً في تلك اللحظة، حزناً عميقاً مديداً لا يمكن أن يكون وليد اللحظة.
"لكي أخدم المدينة، صرتُ شينران. شينران قويّ ليبقى التجاوز محمياً، لكن شينران أيضاً رجل تقاليد. أفعاله متوقعة. التوقعات تقود إلى الاستقرار، لذا ضحيتُ. تفهم كِيومي ذلك. إنها مستمعة عظيمة، ولديها اقتراحات رائعة. بفضلها، صار العيش بشخصية شينران أسهل، لأنني أدرك أنني أستطيع العودة إلى هنا لأكون... نفسي، بالمقابل."
انحسد غضب نيسترا بعد أن أخفق في إيجاد موطئ قدم. كان هذا هو نوع الرجال الذي ضحى بحياته الشخصية برمتها فقط لكي ينجو حلم ريل من صانعه. لقد تدرّب بقسوة بالغة... ربما كان بوسعها التساهل معه قليلاً. لم يكن سوى إنسان مُنح قدراً من القوة كان ليكفيل بإفساد الكثيرين تماماً. ونيجة لذلك، ظلّ صديقها المفضل ستبس أولناك فضائي رسمي على وجه الكوكب... يا للأسف الشديد.
كانت لا تزال تملك أسئلة.
قالت وهي تشير بذقنها نحو الجثة خلف البوابة المغلقة الآن: "مِن أين أتيتِ؟ كان عليّ المشي لأكثر من ساعة لأصل إلى هنا. وكدت أموت سحقاً على يد أحد أولئك."
"استقللت القطار. ما زال في انتظاري."
حدّقت نِسترا في روبوت الإرشاد بلا فائدة تُذكر. أخبرها أن القطار متوقّف. خنست نِسترا أنه تعطل، لكن ربما كان في حالة إغلاق أمني؟
في أيّ لحظة سيضيء نور أحمر من قلبه ليقول لها «أخشى أنني لا أستطيع فعل ذلك»
أو شيئاً من هذا القبيل. لكن الروبوت ظلّ مستديراً ومخيباً للآمال وخالياً من اللون الأحمر.
تبّاً، كانت تضيّع وقتها. بخوات ثابتة، عادَت نِسترا إلى مدخل غرفة الإحياء وبرفقتها شينران.
"سنخرجها من هناك. اليوم. اختلق كذبةً أو ما شابه. إن أرادت العودة إلى المحطة لاحقاً، فلتفعل"، أصرّت نِسترا.
"أنتِ… على حقّ. مع معرفة وجود عالم الجسر، وشعبك هنا، وعودة ريل، لم تعد لديّ حاجة للاختباء. سأستأجر حرساً لمنزلي لحمايتها. ستُعامَل جيداً."
"سيكونون كذلك"، ردّت نِسترا.
فتحت البوابة. عشرات الأعين السوداء على وجوه بيضاء بلا ملامح التفتت نحو نِسترا بشيء من الذعر ثم غمرتهم جلبة من الأصوات بلغة مجهولة. سقط وجه شينران.
"أتمنى حقّاً أن يكونوا كائنات اجتماعية."
"نِسترا، عليك مساعدتي."
"كلا! مرعوبون منّي بالفطرة."
انهال الخدم الذين لم تتشكل ملامحهم بعد على شينران كسرْب أوز على قطعة خبز حمقاء. حاولت نِسترا ألا تفكّر كثيراً في حقيقة أن أردافهم كانت تزداد عرضاً بالفعل.
* * *
تخلّت نِسترا عن شينران لمصيره بمجرد أن هبط القطار في جزء أكثر قانونية من المحطة. كان بخير. ربما ستساعده قليلاً بتحذير راغ بأن تتوقع تدفّق مهاجرين.
يا لها من فوضى.
لم تكن نِسترا متأكدة ممّا تكرّه حيال أهل النجوم في هذا الوقت. أظهر مرفق التدريب مستوى من البصيرة والرغبة في التعامل مع الكون الواسع بينما أثبتت الاستكشافات المنكوبة لوطن الأسزِيّ أنهم قادرون على عقلية حربية. لقد التزموا بمشروع الأنياريوم الذي حماه روبوت العناكب، ولكن شيئاً ما حدث بعد ذلك. شيء جعل المحطة بأكملها تتوقف فحسب. أكان هذا مجرد اضطراب سياسي غيّر تركيزهم إلى حقبة جديدة، ممّا دفعهم للمغامرة بالرحيل؟
غالباً لم تكن حرباً. لم تكن هناك آثار لكارثة مفاجئة، لا جثث، لا انفجارات، لا إخلاء عاجل. لم يجوعوا. ولا علامات على وباء أيضاً إن كان بمقدور شيء كهذا أن يصنع أجساماً جديدة لأنفسهم.
ما الذي حدث؟ أكانوا لا يزالون هناك، في الخارج، ينتظرون شيئاً ما؟ لم تكن نِسترا متأكدة، لكنها عرفت، على الأقل، أن الأمر لا يمكن أن يكون مجرداً كلياً. لابد من وجود آثار لأهل النجوم على عوالم أخرى، وقد يكون إيجادها فكرة سدادة.
لكن هذه كانت مشكلة نِسترا المستقبلية. كان عليها تفقد وفد الأسزِيّ فور إخبار راغ بأن لمعتها الثانية المفضلة في طريقها.
* * *
تلاشى الخوف من رؤية المفاوضات تنزلق إلى الفوضى بسبب غياب شينران فوراً عندما أدركت نِسترا إلى أين ذهب التجمع. حسناً، التجمع باستثناء بلينكي الذي كان لا يزال يستكشف خنادق المحيط. كالعادة، لم يكن الكائنات العتيقة من الفئة أ بحاجة إلى متطفل من الفئة ب يخبرهم كيف يعملون. تخيل ذلك. لقد أنهت العمدة كيم بالفعل أول مسودة ثنائية بين التجمع والمدينة مع خيارات لتمديد الاتفاقية لتشمل تجمعات أخرى.
من بين أمور أخرى، تم الاتفاق مسبقاً على حرية الوصول إلى المدينة وأسواقها، فضلاً عن سفارة بجانب المحيط من أجل تلك الحصانة الدبلوماسية الرائعة، لا كأن نِسترا تتوقع من التجمعات فعل أي شيء متطرف حقاً.
للتعافي من مهمة التحدث عرضاً لساعتين والتي أنهكت قواهن، اجتمعت الأخوات الآن في منتجع صحي سرّي مخصّص للقيادة النخبوية في توهي، مبنيّ في قمة مدينتهم الصناعية الفضائية. لم يكن الأمر عجز المال عن شراء حق الدخول هنا. المكان لم يُدرَج حتّى. لم تكن نِسترا يوماً مهمة أو نافذة بالقدر الذي يسمح لها بسماعه حتّى. لا كأنها غاضبة أو شيء من هذا القبيل. لم يكن الأمر كأن بقية هن يستمتعن بطراز الفن الحديث للمرفق فائق التطور الذي يدمج الأثاث بسلاسة مع الأشجار الحية، أو تُدهن جلودهن بغسول المانا على يد خبراء تدليك من الفئة ج، أو يشربن كوكتيلات مصممة مشبعة بالمانا بينما كانت هي تتفادى روبوتات العناكب وتقلق بشأن المستقبل، كلا.
لا شيء من هذا القبيل. استقبلتها دانسة القمر من المكان المركزي بينما كان غروم يئن في البعيد.
"آه، نِسترا الصغيرة"، قالت دانسة القمر بالأسزِيّ.
كانت في جسدها الجنيّ. ولدهشة نِسترا العارمة، كان من الفئة ب وربما أضعف من جسد نِسترا نفسها. بينما يمكن للذكور من الأسزِيّ ضبط مستوى صعود أقنعتهم ليصل إلى مستواهم، تُترك الإناث عالقات في المستوى الذي امتلكنه عند تشكيل القناع للمرة الأولى ما لم يرفعنه يدوياً. لهذا السبب كان جسد نِسترا السماوي من الفئة ب بينما بقي شكل الملمرا الخاص بها عالقاً في الفئة ج الدنيا. لقد سمح التدريب لنِسترا بتحسين قناعها البشري ليصل إلى الفئة ج القوية رغم بدايتها في الفئة د، وكان ذلك بنصف عام فقط من التدريب المكثف.
حقيقة أن الشكل الأصلي لدانسة القمر كان ضعيفاً للغاية تعني أنها لم تخرجه أبداً في موقف قتالي. ليس منذ مئات السنين. وراء ذلك قصة على الأرجح.
"نِسترا الصغيرة، كوني لطيفة وأخبريني أن محارب هذه المدينة لم يقتل نفسه."
"لم يفعل"، ردّت نِسترا.
ما من طريقة لم تشعر فيها دانسة القمر بعودة الأحمق. ربما كانت تقول ذلك من أجل الآخرين.
"جيد! نحن بانتظار هيئات الحكم المختلفة في العتبة للموافقة على اتفاقيتنا، رغم أنني أتوقع أنهم سيكونون حريصين على التوقيع قبل أن نبرم صفقة مشابهة مع أمم أخرى. في غضون ذلك، اعلمي أن هجوم وحش ضخم وشيك قبالة ساحل توغو."
"ماذا؟"
أصيبت نِسترا بالذعر.
"إذن ريل سـ…"
قالت: "آتي لاصطحابك عندما يحين وقت الرحيل. ما زال أمامنا أكثر من ساعتين قبل أن يبلغ المدّ الشاطئ. دعي الصغار يشحذون أنيابهم في الحشرات".
سألت نسترا: "أَلستُ صغيرة؟"
لوّحت راقصة القمر بيدها بينما كانت خالة آسيوية ضخمة تدلك جبهتها.
"أنتِ صغيرة عندما يناسبني الأمر بالطبع، مع أنك ستشعرين بالملل إن مزّقت ضحايا الصعود الأول أو الثاني. دعي الشباب البشريين مختبرين بهجة القتال الميئوس منه. سنلتحق بهم لاحقاً، لنقدم العون، وربما نحصل على تلك الأجساد التي نحتاجها لأقنعتنا البشرية..."
إذن تلك كانت الغاية الحقيقية. فكرت نسترا في الانضمام إلى النادي الصحي لكنّ هاتفها المؤمن أصدر ضجيجاً ينذر بالسوء. كان راغناروك.
قالت: "ماذا؟"
"أدرية بالوحش القادم قبالة لومي؟"
"أدرك ذلك".
"تغيرت الخطة. طيري إلى المنارة فوراً. أصدرت لك تصريح طيران. الأمر عاجل".
سألت نسترا وقد انتابها التوتر فجأة: "ما الأمر؟"
صمت راغناروك طويلاً بما جعل نسترا تدرك أن الوحش العجوز متردد.
"أخبرنا أصدقاؤنا الأمريكيون الجدد أن الانبعاث يتحرك. فقدوا اثنين من مخبريهم الكبار بينما تنقلت مبالغ ضخمة. قتل العملاء المزدوجون خطوة يائسة يا نسترا. تعتقد الأمن الداخلي أنهم قد يحاولون ضربة أخيرة".
"ماذا؟ متى؟"
"نخمن أن هجوم الوحش فرصتهم المثلى. ستكون هناك عيون كثيرة والكثير من المدنيين وفوضى عارمة. إنها الترتيب المثالي. أنهِ المكالمة وطيري إلى هنا فوراً".
لوّحت راقصة القمر مودعةً من سريرها الوثير.