ربما كان في استخدام الأدوات سحرٌ ما حين ينادر أن تفعل جنسيتك ذلك.
«هذا رائع للصّيد!»
هكذا صرخت غرُوك بيقينٍ راسخ.
راقبتها نسترا وهي تصيب كل أهدافها هذه المرة، بينما بالكاد تحرك الشوزن بين أصابع قناعها السماوي. والتي كانت لحيمةً بحق. كانت الفتاة الطويلة تمرح وهي تجرب كل ما يملكه جورج وتدس خياراتها المفضلة في جيبها المكاني المتواضع. كان كل أزْشِي يجمع شيئاً ما. ربما كانت غرُوك جامعة أسلحة في نهاية المطاف.
لم يمانع جورج لأن حساب نسترا الائتماني المُقدَّم من العتبة طنّ على شاشته. إضافة إلى أن ذلك الوغد كان يحترم القوة. وكانت غرُوك تمتلكها.
سألت نسترا كيم سو-يونغ بكل لباقة مدحلة طرق: «كيف هي الأمور؟»
توقفت كيم عن تنظيف سلاح ناري مُشترى حديثاً، مسدس صغير يرتد في يديها غير المدربتين. بصفتها عضوة في إنفاذ القانون، مُنحَت كيم الإذن رسمياً بالحمل. لكنها لم تفعل بعد. حين يكون التنين المطلوب منها قتله غير قابل للإطاحة إلا بالسجلات والجداول البيانية، قد يبدو المسدس عديم الفائدة. كان رأي نسترا أن التناوين يوظفون قتلة مأجورين. وهؤلاء يمتلكون أجساداً مصابة بحساسية تجاه الرصاص.
ومن هنا جاء المسدس: المسدس.
«بشكل مدهش، رغم أنني أفقدك أحياناً. أعتقد أنني اتخذت أفضل قرار في حياتي.»
«مم؟»
«حين قررت إيقاف مسيرتي هنا.»
تراجعت نسترا. مجنونة مدمنة عمل مثل كيم، تعلن أنها لن تشارك في سباق الفئران؟
«أه، لا تعطيني تلك النظرة يا نسترا. ألم أذكر ذلك بعد أن أُطلِق سراحي من السجن؟ لقد ندمت على تكريس حياتي كلها لقضية بينما كان بإمكاني أن أعيش لنفسي أيضاً. أنا لا أتخلى عن مهمتي، علماؤكِ. لقد أدركت فحسب أنني استمتعت بما كنت أفعله. وأنني كنت بارعة جداً فيه. لست بحاجة لملاحقة ترقيات إضافية أو موافقة رؤسائي. لقد حان الوقت لأجد نفسي! والآن لدي المزيد من الوقت لأكتشف من تكون. وأيضاً، التقطت ركوب الدراجات.»
لاهثت نسترا: «ركوب الدراجات؟»
أومأت كيم برأسها وهي تواصل العمل. لاحظت نسترا أخيراً أن امرأة العمل هذه تبدو ذات لون، رغم أن ذلك كان يعني فقط أنها أصحّ من موظفة حكومية باهتة مدمنة على القهوة في المتوسط.
«أنا أتخذ الاحتياطات كي لا أركب وحدي بالطبع. أنا جزء من مجموعة من الدراجين المتشابهين في التفكير. نلتزم العطلات برحلات قصيرة حول المدينة. وما تبقى من الوقت، أركب دراجتي في صالة ألعاب المكتب. لكنني أخرج عن الموضوع. أعتقد أنني وجدت أخيراً نوعاً من التوازن.»
أطبقت الحقيبة بكبسة بعد أن رتبت كل شيء. أصرت كيم على دفع ثمن مسدسها بنفسها. كما اختارت شيئاً رخيصاً للغاية رغم اقتراح نسترا بالعثور على شيء ذي رابط ذكي. كانت تمتلك غرسات بالفعل، اللعنة.
تابعت كيم: «أخطط للمواعدة مجدداً قريباً.»
ثم تردد.
«آمل ألا تري في ذلك خيانة لذكرى صديقنا المشترك.»
هزت نسترا رأسها. أراد المحقق شينودا من الأشخاص الذين أحبهم أن يعيشوا لا أن ينجوا فقط. طرحت المزيد من الأسئلة من أجل كيم التي بدت هادئة بشكل مدهش لشخص يصطاد جرائم مالية تفوق مليون رصيد. كان من الجيد تداول الحديث، لكن الاسترخاء لم يدم. رنّ هاتف نسترا. كان راغناروك.
راغناروك يتصل بها عند منتصف الليل. اللعنة، كان من الصعب عدم القلق. حسناً تنفسي. تذكري ما قال الأب.
سألت نسترا: «نعم؟»
«هلال، لدينا مشكلة.»
فكرت نسترا في نفسها قبل أن تدفع الفكرة جانباً: كنت أعلم اللعنة. ربما لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد.
«قولي إذن.»
«كان من المفترض أن يحضر شينران الاجتماع الذي نعقده مع أخوات عُشيرتك، لكنه مفقود منذ أكثر من أربع ساعات. تميل اختفاءاته إلى الحدوث من حين لآخر. كما أنه يميل إلى التأخير، وتلك ليست المشكلة، لكن هذا التأخير الطويل غير معتاد. لا أستطيع التشديد بما يكفي على مدى حاجتنا لأن يسير كل شيء وفق الخطة الآن. لدي تأكيد بأنه كان في المنزل، ولا توجد سجلات لمغادرته. لذا ربما يكون في عالم التدريب، إن كنتِ تفكرين فيما أعنيه؟»
كانت نسترا تعرف. لا بد أنه عالم التدريب، الذي كان لدى راغ حق الوصول إليه أيضاً.
لا بد أن هذه نكتة كونية من نوع ما.
«أنتِ الشخص الوحيد الذي نعرفه ممن يزور منزله. لا نرى أي علامات حياة بالداخل. أُحتاج منكِ التحقق من الأمر.»
«سأفعل.»
«ونسترا... إن تمكن شيء ما من قتله، فلا تقفي. لا يمكننا تحمل خسارة أي منكما.»
«حسناً. مجرد شيء واحد، اعطني ساعتين على الأقل. قد أُحتاج وقتاً للاستكشاف.»
«حسناً.»
أجرت نسترا اتصالاً سريعاً بوالدها ليرتب مرافقاً للعودة إلى غرُوك، التي طلبت البقاء. لم يكن لدى جورج مشكلة في ذلك. ولن تكون لديه بثلاثين ألف رصيد في الساعة. قررت كيم التوجه إلى المنزل. اقترب الوقت من منتصف الليل، وكان عليها العمل في اليوم التالي، وقد تجاوزت الأربعين. كان الأمر كما هو. ودّع بعضهم بعضاً في الوقت الحالي، مع وعد بأن تنضم إليها نسترا على العشاء.
أثناء مغادرتها، وجدت نسترا أن راغ قد توقع أي صعوبة بإرسال سيارة تحليق خاصة نقلتها إلى كهف رجل شينران في أقل من عشر دقائق. لن تعتاد أبداً على هذا المستوى من الفخامة. ليس الشمبانيا، بل تجنب أي من زحام العتبة. ومع ذلك، ارتفع توترها مع كل دقيقة.
من الواضح أنه كان في عالم التدريب، لكن فيما أوقع نفسه بحق؟ أرجأت أمل ألا يكون قد قتل نفسه بمباراة تمرن واقعية أو ما شابه من الحماقات.
«اللعنة.»
هبطت نسترا بهيئة بشرية. انفتح المدخل الخلفي بصوت تنبيه مريح، ثم صعدت الدرج إلى الخزانة السرية. كان كوب من النودلز الفورية وأسياخ دجاج ترياكي نصف مأكولة بانتظارها على طاولة قريبة.
قالت نيسترا باختضاض: "راهب بوذي في ظيزي".
كان البواب الأحمر الغريب مفتوحاً. دخلت نيسترا لتجد ممرات المعدن الباهت المألوفة. سارت في ردهة مركز التدريب الخاوية ورقت قناعها جانباً لتستعمل حواس الأزشي. تركت المقاعد الفارغة والشاشات النائمة المكان يبدو كضريح عالي التقنية بالكاد تضيء أضواء الطوارئ الخافتة أرجاءه. كالعادة كان المكان صامتاً بطريقة مخيفة. يتوقع المرء أن تصدر محطة فضائية عملاقة، لا أدري، أجيجاً أو أصوات تنبيه أو شيئاً كهذا لكن لا شيء.
تحركت بخطوات مترددة نحو مركز التدريب ذاته.
هناك «المكتب»
ما زال خاوياً والخطوط النحيلة توحي بأبواب غرف التدريب وانتهى الأمر. لا ضجيج ولا علامات نشاط. لا غبار تظهر فيه آثار الأقدام.
ترددت.
لاحظت في زيارات سابقة خروج شينران من لوحة تحكم محددة لكنه لم يناقش الأمر قط ولم تنقب هي. بالطبع يحق له الاحتفاظ ببعض الأسرار لكن هذه حالة طوارئ.
قد يكون الأمر خطيراً.
تباً سيكون عدم فعل أي شيء أخطر بكثير. إن اختفى شينران دون تفسير في هذه المرحلة فسيفترض العالم الأسوأ أي سيفترضون أن الأزشي تخلصوا منه. من غيرهم؟ جعلت التداعيات المحتملة رأسها يدور.
لاحقها خيال مثل أسوأ عناوين الإنترنت السخيفة: «مقتل شينران على يد فضائيين مسالمين ظاهرياً في خيانة صادمة».
لا. وجب العثور على شينران.
الآن لفحص الغرور. هل كان الذهاب وحدها فكرة سيدة؟ بدا طلب المساعدة معقولاً إلى أن تذكرت أن البقية ليسوا مستخدمين مصرحاً لهم. من يدري أي نوع من أنظمة الأمان سيفعله ذلك؟ إن كانت المحطة مهيأة للأزشي فلن تبلي القردة عديمة الشعر بلاءً حسناً. قد يعاني رييل أيضاً. وكان الوقت ضيقاً. تبا عليها فعل ذلك بنفسها.
تسللت نيسترا نحو اللوحة كأنها ستعضها. لم تكشف أذنها الطويلة الملصقة بها عن شيء مع أن أحداً لم يراها تفعل هذه الحماقة على الأقل. خفق قلبها بإيقاع الخوف والتوتر المألوف بدرجة أكبر من المعتاد. كان عليها فعل ذلك.
للمرة الأولى منذ زيارتها الأولى أخفت نيسترا نفسها عن الرصد.
لا يمكنك رؤيتي. لا يمكنك رؤيتي.
ثم سمح لها المرور عبر الجدران بالسير خلال جدار نحيل بشكل مוחش وصولاً إلى ظلمة ممر آخر. لم تأت أي أشعة لتحمص مؤخرتها — أخبار سيدة. وكانت الرائحة مختلفة هنا. تكاد تكون زهرية. كان هناك ضوء في نهاية النفق.
تقدمت نيسترا على أطراف أصابعها بحذر وخطوات مقاسة. قد يخبئ كل ركن عيوناً بحجم نانومتر قادرة على مراقبة أشياء لا ينبغي أن توجد. ربما سترصد المحطة شذوذاً وتطردها إلى الفراغ. في الواقع لن يكون ذلك سيئاً حتى. ربما سترسلها إلى حفرة إعادة تدوير تحترق بحرارة نجم أو تمزقها إلى مكوناتها الدقيقة. شيئاً فظيعاً. لحسن الحظ ظل الممر سلسلة مملة من الألواح الباهتة. جذبتها الضوء البعيد فتقدمت نيسترا بسرعة السلحفاة.
أومضت لافته فوق المنحنى في الممر بلون أحمر باهت أولاً بخط مجهول ثم بالإنجليزية يا للمفاجأة.
كُتب عليها «منطقة استراحة».
كانت الأجزاء الأبعد مغلقة في المسافة بسلسلة أبواب تفجيرية لكن المنطقة رقم واحد إلى يسارها كانت مفتوحة. جاء الضوء والرائحة من هناك. ومع اقتراب نيسترا سمعت أيضا أصوات طقطقة بلورية لماء ساقط.
لا تقولني…
وجب عليها التوقف عند المدخل.
لم تكن منطقة الاستراحة غرفة بل كرة قصر بارزة بنصفها من جسم المحطة الرئيسي. فصلتها ألواح مسدسة الشكل عن الفراغ تاركة رؤية مثالية لنجم برتقالي قريب وشكل كوكبي صخري داكن مشوي بألسنة ثوراته النارية. أنارت النجوم الأجنبية المظلة المظلمة مضاءة في أماكن بستائر ملونة من سحب ضخمة بشكل مستحيل. في الكرة التي بحجم ملعب فصلت الستائر مناطق مختلفة: مسبح صالة أرياضية قاعة ولائم إذ لا يمكن تسمية عرين الشراهة ذاك مطبخاً بمعقولية.
حددت أشكال بيضاء مصقولة الأجهزة والأثاث مع صعوبة تمييز الفارق ما لم تضيء. التقط روبوت وحيد فواكه ساقطة تناثرت من سلة ألياف ريفية على طاولة قرب المدخل. جاء صوت الماء من نافورة ترسم تيارات مائية في انعدام الجاذبية متجاهلة سحب المحطة الاصطناعي لرسم أنماط غريبة في الهواء. منحت الزهور والنباتات في الأواني العرين بأسره أجواء حية وقابلة للعيش جعلت المنظر المستقبلي مريحاً بشكل غريب.
همست نيسترا: "يا للجحيم".
تراجع مخلوق خطوات للورق مفزعاً نيسترا إذ لم تدرك حقاً وجود أحد هناك. كان ذلك المخلوق مسؤولاً عن الفواكه الساقطة. كانت امرأة بشكل غير مفاجئ إلى حد ما. امرأة رائعة لكنها فضائية بوضوح. في الواقع حتى نظرة نيسترا غير المهتمة أدركت أن الفراغية كانت رائعة بطريقة مصنوعة يدوياً وفنية. كانت بحجم بشري ونسب بشرية بنفس الطريقة التي يمكن وصف تمثال فينوس نحته سيد قديم بشهوة متأججة بالواقعية لكن لم يكن يكفي إظهار جسد الساعة الرملية وجمال استثنائي غريب بل امتلكت الفراغية أيضا ملامح غريبة بقدر ما كانت أنيقة.
امتلكت عيوناً أرجوانية مشقوقة كبيرة وسائلية في براءتها. تعرقت أنماط قشور الفوشيا تحت جلدها كأوشام متعرجة تختفي تحت قماش رقيق كالشاش شديد الالتصاق لدرجة أنه كان دعوة أكثر من كونه حاجزاً. سقط شعرها الأسود الوارف في شلال كثيف على ظهرها وكتفيها. كان جلدها سمرياً وصحياً. تزينت أصابعها الأنيقة بأظفار قصيرة وعندما تراجعت خوفاً اصطدمت نتوءاتها الوفيرة بأريكة مرسلة إياها في حالة جلوس من سيقان ممشوقة وفتنة مرتعشة.
تبخر كل خوف في قلب نيسترا.
أللعنة.
صرخت كائنة الجنس الفضائية: "ميماريتا"، وبدت نبرتها الميالة إلى اليأس عذبة ومحيرة بشكل مزعج.
"أبوناي! أوسوراكو!"
بدت اللغة يابانية لنسترا، لكن بقواعد نحوية سيئة ربما. استعدت الفضائية لحظة أظهرت نسترا قناعها الواقي. وانتقلت إلى الإنجليزية.
"نحن نراه! إنه خطير! نحن خائفون! لقد أتى إلى هنا! لا ينبغي له أن يكون هنا!"
أشارت الفضائية بإصبع اتهام نحو نسترا التي كانت مشغولة جداً بتفحص مشاعرها لكي تتفاعل. كان شعورها الأول والأكثر إلحاحاً هو خيبة الأمل طبعاً. كان شينران مغرماً بالفضائيات بالطبع. بالطبع. لم تكن متفاجئة حتى، بل كانت منزعجة أكثر من أي شيء آخر. استغرقت ثانية لتتنفس وتطرد الإحباط المرّ. كان شينران لا يزال شخصاً جيداً وإن كان منحرفاً جريئاً. لم تبدو فضائية الجنس وكأنها تحت أي نوع من الإكراه، لذا لم يكن على نسترا القفز إلى الاستنتاجات.
لكن سيكون هناك تحقيق، وإدانة محتملة، وسخرية قاسية بلا رحمة مهما حدث. رييل.
"إنه دخيل! نحن خائفون! يجب أن يرحل!"
أدركت نسترا الآن سبب عدم لمحتها للمرأة في البداية، أو سبب شعورها الفريد بعدم الخطورة. في كل من التقت به من قبل، كانت المانا قوة طبيعية يجب ترويضها والتحكم فيها لإنتاج أي نوع من النتائج. يمكن إخفاء المانا، أو التعبير عنها، لكنها كانت دائماً محيطاً ينتظر الإطلاق فحسب. تطلب الأمر جهداً للتحكم فيها. لم تقابل قط شخصاً كانت مانا تعبيره مسطحة للغاية لدرجة أن الشخص بدا وكأنه ضوضاء خلفية.
حتى الآن. خمنت نسترا أن الفضائية كانت من الرتبة سي القوية مع نوع من التقارب الجسدي وقليل من الماء بجانب ذلك على الرغم من عدم ظهور أي من ذلك في ألوان عينيها الحية، ومع ذلك لم تكن هناك ذرة من جوع الغزاة في جسدها كله. أخبرتها كل غرائز نسترا أن المرأة غير ضارة. وضح أن ذلك قد يكون فخاً، لكنها استطاعت رؤية بعض أمتعة شينران على إحدى الأرائك الوثيرة. كان هذا منزله، وهو ما جعل الاغتيال مستبعداً.
ليس مستحيلاً، بل مستبعداً للغاية فحسب.
قال نسترا بنبرة بطيئة ومنخفضة لتهدئة التوتر: "أنا لست عدوة. أنا صديقة لشينران".
"نحن نتعرف عليه! إنه غازٍ احادي اللون! إنه خطير! نحن خائفون!"
أصرت نسترا: "شينران مفقود. قد يكون في خطر. لقد جئت لأساعد".
ترددت الفضائية، وكانت هذه علامة جيدة لذا أصرت نسترا.
"لقد أتيت معه مرات عديدة. لقد قاتلنا جنباً إلى جنب. إنه يعرفني. الآن، هو مفقود وأنا قلقة بشأنه. هل تساعدينني في التأكد من أنه بخير من فضلك؟"
تحول تعبير الفضائية إلى الجمود، ومع ذلك بدت أكثر تفكيراً من كونها خطيرة حقاً.
"أتحقق".
طرفت بعينيها.
"إنه يقول الحقيقة. إنه معترف به كصديق للسيد".
قالت نسترا وقد ملأها الرعب: "السيد؟"
"لقد جاء ليتدرب. لم يتم دعوته إلى هنا. لماذا هو هنا؟"
لم تستغرق نسترا وقتاً للرد.
"إنه هنا للعثور على السيد. السيد مفقود. يجب التأكد من حالة السيد. يجب مشاركة خط سير السيد. يجب نقل المعلومات عن السيد. لا يُعتقد أن السيد في خطر مباشر. ستعرض الضيافة. ستشارك المعلومات ذات الصلة".
"حسناً؟ همم، بماذا أناديك؟"
"تسميتها هي نموذج أوراكل لونغينغ بلوسوم رقم 78، الوحدة 2-95. وقد مُنحت اسماً مألوفاً".
تباً، لقد كانت شخصاً مصنعاً حقاً.
"سأستخدم ذلك الاسم، شكراً".
"اسمها المألوف هو كييومي. وهي تقدم الطعام والشراب".
"أنا أقدر العرض، لكن الوقت ضيق".
"يمكنه الشرب بينما أتحدث، إذا كان يرضيه".
لم تملك نسترا وقتاً للاحتراض وكان هناك شيء مجرد من السلاح حقاً في الطريقة التي... كييومي، الطريقة التي تحركت بها كييومي. بينما كانت تصب بعض التسريب العطري في كوب حجري جميل، أصبحت حركاتها أكثر ثقة، ووضعيتها أكثر حيوية.
حتى الآن كانت غريبة وغريبة الأطوار بطريقة تشبه "الفخ"، لكنها الآن وبعد أن تحركت، أصبحت إنسانة.
كانت مانا الخاصة بها لا تزال مسطحة وغير ضارة كالمعتاد. لم تكن نسترا متأكدة مما تشعر به حيال... كل ذلك.
لكن مهما حدث، كانت بحاجة إلى أن يكون شينران على قيد الحياة. يمكنها جعله معوقاً لاحقاً.
"هي تشرح. إنه يقاطعها عندما يرضيه. استكشف السيد المناطق المصرح بها. غادر السيد لاستكشاف منطقة جديدة. ذكر السيد علامات الحياة. غادر السيد للتحقيق في علامات الحياة تلك. يجب عليها مطاردة علامات الحياة، أيضاً".
أومأت كييومي برأسها، وكانت فخورة جداً بنفسها.
"حسناً. أية فكرة إلى أين ذهب؟ هذه محطة ضخمة".
"يمكنه طلب دليل. إنه مستخدم مسجل. إنه ضيف السيد. يمكنه طلب دليل من كشك المساعدة".
التوت الكثير من المشاعر المعقدة ملامح كييومي الرائعة.
"أيعرف شكل الكشك؟ هي لا ترغب في افراض الأشياء. هي لا ترغب في تقديم معلومات غير كافية لتلبية توجيهها الأساسي".
"اممم. يمكنني استخدام بعض المساعدة".
"سوف تدل".
تمايلت كييومي عبر الغرفة الضخمة، ونسترا تتبعها عن كثب. وجدت كييومي نوعاً من الوسادة المرنة فائقة النقة قامت بتوسيعها عن طريق سحبها. بدت متقدمة بشكل غبي. استيقظت الوسادة لتظهر نوعاً من زينة الجدار النيون الزرقاء.
"هذا كشك المساعدة. سيطلب دليلاً من هناك. سيطلب الاتجاه إلى منطقة التخزين ماجور-ماجور-دويلر-كارنيليان-بريستين-أوكسيلاري 12".
"... حسناً؟"
أومأت كييومي برأسها بحماس مشع جعل نسترا حزينة. كانت الفضائية تنتظر بوضوح رد فعل نسترا لأن سعادتها انهارت بعد لحظة.
قال: "أخيب آماله؟"
قالت: "لا لا لا تلك التعليمات واضحة. اعثري على كشك، ثم اطلبي مساحة التخزين الكبرى... تلك التي ذكرتِها. ومن هناك ابحثي عن شينران. لقد فهمت. أهناك تدابير أمنية يجب أن أهتمّ لها؟"
قال: "سيعلمه المرشد حين يدخل منطقة غير مصرّح بها. إنه مسموح له بالتواجد هنا. إنه مسموح له في منطقة الاستراحة. لو لم يكن مسموحاً، لفعّلت خوفها الدفاعات."
قالت: "حسناً، شكراً جزيلاً. أعتقد أن لدي ما يكفي."
قال: "إنها في غاية السعادة لتقديم المساعدة!"
وبدا وكأنها كانت تقول الحقيقة أيضاً. غادرت نيسترا عبر باب جانبي أشار إليه كيومي، وكان قلبها مثقلاً بالهواجس. أكان شينران منحرفاً؟ لا، كان ذلك أمراً مفروغاً منه. أكان شينران يسيء معاملة المسكينة؟ كانت بلهاء حمقاء بوضوح، لكن ذلك لم يكن يعني أنه... تباً لكل شيء. كان عليها أن تنتزع الإجابة من جفنه.
اتبعت نيسترا سلسلة من الممرات بشيء من التوجّس. لم تكن سوى المزيد من الشيء نفسه، عقيمة وغير شخصية إلى الحدّ الذي جعل نيسترا تخمن أنه لا بد أن شيئاً ما كان هناك من قبل. زينة. ربما شيئاً قياسياً. مع ذلك، لم تستكشف المكان من قبل قط احتراماً لشينران، لكن بات واضحاً الآن أنه لا يستحق ذلك، لذا يمكنها أن تكون فضولية بقدر ما تشاء. تجاهلت الممرات الجانبية التي افترضت أنها تؤدي إلى غرف كروية أخرى.
انضم المسار إلى مسارات أخرى، ليفتح على باحة واسعة مقسمة إلى عدة مستويات، حيث تدمج الممرات الشفافة وتتفرع بسلاسة فوقها. وفر الفضاء المرصع بالنجوم لليل الأبدي فوقها ضوءاً كافياً لإظهار الدرجات البيضاء المعتادة، لكن كانت هناك حنايا ذات أسطح طاولات ومقاعد وأحواض زهور فارغة ربما كانت ستربطها بمكان عام مليء بالمقاهي. أو بأماكن شرب مخصصة للتواصل الاجتماعي على الأقل. كل شيء كان خاملاً هنا.
فارغاً. بحثت نظراتها عن بقع دم أو علامات فوضى، لكنها لم تجد شيئاً. بدا الأمر وكأن الناس قد رحلوا تدريجياً وبكل بساطة. أكانت الجثث لتخلق غباراً، أليس كذلك؟ كانت نيسترا متأكدة تماماً من وجود غبار. ولكن هنا؟ لا شيء، سوى الحزن العقيم لمركز تسوق محجوز.
أضاء أحد تلك الأنوار الخافتة باللون الأزرق. اتبعت نيسترا مساراً بديهياً بشكل مدهش صعوداً نحو الكشك. توقفت قدماها عندما أدركت أنه لم يكن هناك أي نوع من الأزرار أو الواجهات التي يمكنها رؤيتها.
قالت: "تبّاً."
صُمّم هذا للأغبياء. كان عليها أن تفكر كأغبي، وستكون هناك ردة فعل. لذا طرقت نيسترا المكعب الأكثر لمعاناً.
بمعجزة ما، استيقظ. اصطفت رموز مألوفة على الجدار، ثم مسحها شيء ما. ترددَت. أكان عليها السماح له بذلك؟ بلا أفكار، تقمّصت نيسترا قناعها البشري. كان الهواء خفيفاً وغير مريح بشكل واضح.
قالت: "أفف."
تحولت اللغة إلى الإنجليزية.
//تم اكتشاف تبديل شبه جسدي لناهب أحادي اللون. //تم تأكيد التجاوز الإداري. //المستخدم المصرح له: نيزرا. أهلاً بك. //ما المساعدة التي تحتاجينها؟
قالت: "أحتاج إلى مرشد إلى، أممم، مسكن-كبرى-كبرى-عقيق-نقي 12."
//أرئيسي أم مساعد؟
قالت: "آه، عذراً، نسيت المساعد."
//جارٍ إرسال المرشد إلى مسكن-كبرى-كبرى-عقيق-نقي-مساعد 12."
من الجيد أن الآلة كانت محصنة ضد الأغبياء. تنفست نيسترا الصعداء عندما انفتح جدار مجاور. انضم روبوت كروي طائر ذو أجنحة مثلثية أربعة تطفو فوقه وبجانبه إلى نيسترا، التي كان عليها أن تبذل جهداً واعياً لكي تُكتشف.
//تم اكتشاف ناهب أحادي اللون.
قالت: "أسيصبح الأمر هكذا في كل مرة؟"
//تم تأكيد التجاوز الإداري. //كيف يمكنني مساعدتك أيها الدخيل؟
قالت: "أنا لست دخيلة. لقد دُعيتُ. كما ظننتُ أنك أُرسلت لمساعدتي في الذهاب إلى، أممم، كبرى-كبرى..."
انتظرت لكن المرشد لم يتفاعل إلا قليلاً متجاوزاً مجرد الطفو هناك. كيف يمكن لنظام بهذه التعقيد أن يفشل في وظيفة أساسية كهذه تتمثل في عدم الاضطرار إلى تكرار كل شيء طوال الوقت؟ لقد ذكرها بتقديم طلبات الوظائف المؤقتة لشركات تطلب رفع السيرة الذاتية لتعود وتجعلها تملأ كل تفصيل يدوياً فوقها. غباء.
//تم تعطيل الوصول إلى الإطار الرئيسي. //التوجيهات المتعارضة ستؤدي إلى عدم الكفاءة. //نعتذر عن الإزعاج بينما نعمل على حل المشكلة.
بدأ يطفو بسرعة كانت أسرع بقليل من المشي، لكنها أبطأ بكثير من الجري. تساءلت نيسترا عما إذا كان غير كفء حقاً أم أنه كان يسخر فقط. مع ذلك، كان هذا روبوت شعب النجوم، وكان يتحدث! استخفت نيسترا بحماس مؤقت. لعل بمقدوره الإجابة عن بعض الأسئلة؟
قالت: "ما حجم هذه المحطة بالمناسبة؟"
قال: "يبلغ نصف قطرها 7.15 كورسك."
قالت: "..."
لا عجب. بعد صراع مع الروبوت لبضع دقائق، علمت نيسترا أن المحطة يبلغ قطَرها حوالي ثمانية آلاف نيسترا، لذا ربما تكون في مكان ما حوالي 15 كيلومتراً، وهو ما لم يلبِّ توقعاتها رغم ضخامته.
قال: "يتصل مركز تدريب الأنواع التابعة بمرافق النظام الرئيسية عبر قمع مكاني."
لا بدّ أن شينران قد استخدم هذا الممر. كان سيختصر المسافة بلا شك. ومع استمرارها في طرح الأسئلة، قادها الآلي عبر ردهات تتسع تدريجياً. انتصبت أبراج سكنية ضخمة تحت قبة سماوية ميتة وخالية، وتدلت جسورها المترابطة بوحشة فوق أرض مغبرة. عانقت بقع كاملة من التربة الجافة نوافير مهجورة، وتماثيل موحشة، وهياكل فارغة لآلاف المتاجر والمطاعم. افتقرت المحطة إلى الهيبة المهيبة للآثار المنسية.
وبدلاً من ذلك، امتزجت عظمتها ببؤس يومي لمشروع فاشل، لم تقضه كارثة كبرى، بل إهمال تدريجي ومستمر. لم تكن هناك وحوش تربض في الظلال هنا. لم تكن مقبرة، بل عُشّاً مهجوراً تُرك ليتحلل على نطاق زمني فلكي، بينما لا تزال روبوتاتها تحافظ على المكان مرمماً بعض الشيء. صادفت نسترا بعضاً منها، وكلها بسيطة في تركيبها. وأثبت رفيقها أنه أقل من أن يقدم أي فائدة.
قالت: "منذ متى وهذ المكان مهجور؟"
//هذه المنشأة تعمل بكامل طاقتها.
قالت: "متى تم تدريب آخر نوع، أمم، تابع؟"
//تم تعطيل الوصول إلى النظام الرئيسي. //البيانات غير متوفرة.
قالت: "هل هناك طريقة لمعرفة شكل أهل النجوم؟"
//تعتمد مظهر رعاتكم على أهوائهم. //ستتعرفين إليهم من الوشاح الذهبي والجيم الأزرق فوق أجسادهم. //الرأس إن وجد. //ننصحك بتذكر الآداب إن التقيت بأحد هؤلاء الأفراد، كما هو مفصل في الدليل الصادر إليك في [خطأ: العالم التابع للمجتزئ الرمادي غير مدرج].
إذن كان أهل النجوم، ماذا، معدلي جينات؟ أم شيئاً آخر؟ لم يظهر أي من التماثيل مخلوقاً حقيقياً. كان معظمها أشكالاً تجريدية ذات أجزاء متجاذبة بحيث لا يوجد شيء عضوي بشكل واضح.
//نصيحة للمستخدم: نظام القطارات معطل مؤقتاً. //نعتذر عن الإزعاج بينما نعمل على حل المشكلة. //ستمر محطتنا القادمة عبر منطقة محظورة. //مستوى تصريحك الحالي هو: البيانات غير متوفرة. //يرجى التأكد من حصولك على التصريح المناسب قبل المتابعة ايها الدخيل. //تدابير الأمان نشطة.
إذن كان الآلي يعلم أنها دخيلة، ومع ذلك سيقودها عبر مكان مؤمن؟ كان هذا عملاً مهملاً للغاية من قبل المطورين المسؤولين عن البرنامج لدرجة جعلتها تشعر بخيبة أمل تجاه المستقبل. أو ربما كانت علامة أخرى على الانهيار المتعثر للمحطة. وأيضاً، كانت القطارات لا تزال الوسيلة الأكثر كفاءة للنقل؟ اللعنة أيها المستقبل، لماذا؟
تساءلت نسترا عما إذا كانت التدابير الأمنية ستتفعيل في وجهها أيضاً. لقد أثبتوا قدرتهم على اكتشاف أن شيئاً ما ليس على ما يرام، حتى عندما كانت تحاول الاختباء، ربما اضطراب في المانا المحيطة التي ولدها مجالها المفاهيمي الغريب؟ ربما ستكون الأمور على ما يرام. فبعد كل شيء، كان شينران قد مر من هنا وهي تشك في أنه يتمتع بامتيازات أهل النجوم أو ما شابه.
كان التغيير في بيئتها مفاجئاً لدرجة أنها أخطأت خطوة. تحول الآلي ببساطة إلى غرفة تمهيدية وفجأة، استُبدل البياض الباهت بغرفة تمهيدية مزخرفة بعناية بحجم حقل. تصفت المقاعد التي كانت ستكون عروشاً في أي إعداد آخر على طول الجدار تحت جدارية مذهلة تصور شروق الشمس فوق محيط هادئ، ومع ذلك دغدغ شيء ما عقها، وبناء على الإشارة، تحولت بسرعة إلى شكل المليمرا الخاص بها. التقطت مقل العيون المختلفة غاب هادئة بدرجات الرمادي.
عادت نسترا إلى شكلها الحقيقي، مدركة أن هناك طبقات لتزيين السقف. في نهاية الغرفة التمهيدية وقبل مجموعة من البوابات التي لا تقحر، كانت هناك منحوتة معلقة تحت ضوء أبيض ساطع. وفقط عندما اقتربت نسترا، أدركت ما كانت تنظر إليه حقاً.
قالت: "أهذه... ظلال؟"
دارت ظلال ثلاثية الأبعاد ببطء فوق رأسها، ولكن ما كان مثيراً للإعجاب هو كيف بدا أنه لا توجد مانا متضمنة على الإطلاق. كانت متأكدة تماماً أن هذا مفترض أن يتحدى بعض قوانين الفيزياء أو ما شابه. لقد كان من المؤسف فقط أن معرفة نسترا بالفيزياء الفلكية كانت مثيرة للشفقة لدرجة أنها لم تمتلك الخلفية لتكون معجبة. استعراض فاشل، هذا ما كان عليه.
//هذا من عمل أحد رعاتك، الذي لن أشارك اسمه، والمعروف لديك باسم حائك الفأل.
//اسم هذا العمل هو "تحت المماثل الفائق".
حاولت نسترا النظر لأعلى لكن الضوء الأبيض كان شديداً للغاية، أو بالأحرى كان هناك ما يحجب رؤيتها. مهما يكن، رائع، كانت في عجلة من أمرها على أي حال. واصل الآلي طريقه نحو البوابة. ومع صوت هادر ونفخة من الهواء الساخن، انزلقتا داخل الجيران.
دفع هواء مفاجئ شعر نسترا إلى الخلف، مما أجبرها على الانحناء مخافة حملها بعيداً. تبعت الآلي الذي لم تأثر بالموقف بمجرد أن هادئة الريح بما يكفي.
//هذه الآن منطقة محظورة.
توقفت نسترا فوق هاوية تتسع صعوداً وهبوطاً حتى اختفت في الأفق؛ وكانت الجدران البعيدة أمامها على بعد كيلومتر واحد تقريباً والبوابات التي تخلل سطحها المزخرف مجرد فتحات حمام. امتدت أعمدة عمودية عبر هذا الشق، بلا حدود كما كان، وأضاء سطحها محيطها بألوان غنية: القرمزي والتوباز هناك، دافئة ومرحبة مثل مقعد بجوار المدفأة، الياقوت والفضة هناك منعشة مثل التنفس الأول في صباح شتوي.
جسدت الرموز الصدفية ونصوص العقيق الأسود الفجوة بين الفن والهندسة، حيث تحمل كل خيط دقيق كميات لا توصف من المانا. لقد كان وعاء مثالياً لمصفوفة البلورات المتشابكة التي تُحافظ عليها في وئام معلق في وسط المساحة الفارغة. كان حجم كل منها بحجم شجرة طويلة، وكانت كلها محاطة بمجموعة معقدة من المعدن المنسوج الذي يعكس الأضواء الوهمية لأعمدته الداعمة.
لكن البلورات كانت ميتة.
لم تكن نسترا متأكدة كيف عرفت، بل أدركت فقط أنه ينبغي لها أن تتوهج من باطنها بضياء، حيث تتقلب التعاويذ بصمت لتبقيها نشطة ومتزنة. لكنها لم تفعل. كانت البلورات باهتة وخالية من الحياة، رغم سلامتها. غمر عقلها شعور بالرهبة تحول سريعاً إلى لوعة مرعبة، وفراغ في القلب يصاحب تحطيم هدية عزيزة من قريب راحل. كانت البلورات ميتة. لن يكون هناك أبداً أي عوض عن ثروة التجارب الجديدة التي كان يمكنها تذوقها هناك.
وكل برج معطل كان بمثابة مكتبة إسكندرية محترقة. لم تكن نسترا متأكدة تماماً كيف عرفت ذلك، لكنها عرفت. وكانت كل غرائزها تصرخ به.
//مرحباً بكم في الأَنيماريوم. //يحمل محسنوكم هذا المشروع قرب قلوبكم. //بمجرد اكتماله، سيحل عليكم عصر جديد من العظمة. //رجاءً، لا تتدخلوا في العمليات الحالية.
وسوست نسترا: "لكن..."، وبدت الكلمة مجدّفة في هذا المكان المقدّس.
هزت رأسها. طار الروبوت فوق الفراغ وحدَه وتبعته نسترا، وهي مهمة سهلة بالنظر إلى مدى قرب الممر من الفضاء الفعلي. استأثرت البلورات بانتباهها كالمغناطيس، حتى وهي باردة. شعرت أن شيئاً لا يُوصَف كان هنا. وأنها فاتتها.
ربما كان ذلك للأفضل.
//سندخل الوشيك-الوشيك-الساكن-القرنفلي-النقي-المساعد 12 قريباً. //مساحة التخزين المشتركة هذه تلبي احتياجات [البيانات غير متوفرة]، أيها الدخيل. //رجاءً، توخَّ الحذر واحترم المستخدمين الآخرين.
أومض ضوء بوابة بعيدة مستيقظاً. شقت نسترا طريقها إلى هناك، أو حاولت حتى سمعت دويّاً. ما بدأ كطقطقة بعيدة تحول سريعاً إلى رعد زلزالي جعل حتى أذنيها المحميتين جيداً ترنان. غطى درعها التكافلي المكان في جزء من الثانية، لكن نسترا لم تلاحظ. كان شيئاً يرتفع من الأسفل.
صرخت كل غرائزها بأنها على وشك الموت. لم تتردد نسترا. كان ذلك الشيء أسرع منها، لذا لن تغامر باكتشاف أمرها. كان هناك غطاء متاح هنا. غاصت داخل عمود قريب. كانت المادة في الداخل ساخنة وثقيلة بالطاقة. بالكاد استطاعت الدخول قبل أن تدفع بوجودها بعيداً. ومع ذلك قاومت الخروج.
أومض السطح خلفها بلون أبيض شديد الحرارة. صرخت مقاطع غير مفهومة في أذنيها وفي عقلها بينما تقلص عالمها ليصبح محشورة بين لوحين محترقين. أصبحت الطاقة التي سمحت لها بالمرور عبر المادة الصلبة قديمة بسرعة، والضغط لا يُطاق. عصف الألم بجسدها. خروج. أحتاج للخروج. أخرجوني.
ظهرت نسترا، متجنبة بالكاد لهاثاً من الارتياح. تحول مجال رؤيتها إلى اللون الأحمر. تذوقت طعم النحاس على لسانها.
تباً.
تمسك روبوت بحجم منزل بعمود على الجانب الآخر من مصفوفة البلورات. كان بحجم منزل، وخطوطه الأنيقة داكنة وحادة بلا دروع مرئية في أي مكان.
أخبرها إدراكها أنه ليس «حيّاً».
روبوت حارس؟
غمر العنكبوت سطح العمود بأكمله في عمود من الضوء المتوهج، حيث اندمجت كل درجة لونية للطاقة في وحدة متكاملة. لطمت نسترا موجة من الحرارة والضغط، وهو هجوم أحرق جوهرها حتى عبر الهوة ومع ذلك ترك العمود سليماً. التقطت أنفاسها. سالت قطرة دم على أنفها.
سحبت نسترا جرس إنذار مخادعاً من مساحتها الشخصية. بحركة سلسة واحدة، اعترضت قطرة الدم الساقطة، وتحركت إلى الجانب بحيث وقف العمود بين العنكبوت وبينها، ثم ألقت به إلى الأسفل بأقصى ما تستطيع من قوة. تفعّل الجهاز المخادع بعد ثلاث ثوانٍ طويلة.
انتقل العنكبوت المخلوق آنياً. في اللحظة ذاتها، طارت نسترا عبر الفراغ وإلى أقرب عمود. للحظة، ظل الهاوية خالياً، ثم كان العنكبوت معلقاً من قوس قريب، يمسح محيطه. دخلت نسترا عموداً قريباً مرة أخرى رغم المخاطر. اشتد الألم في عظامها.
أرجوك أرجوك أرجوك.
لم تكن متأكدة قط من أن شيئاً ما سيتبخرها إن سنحت له الفرصة. لحسن الحظ، لم تكن هناك نار هذه المرة وقفزت بحذر إلى عمود قريب. دوت ترنيمة خافتة بلغة غريبة تماماً. ثم كان العنكبوت فوقها.
نظرت نسترا إلى السطح العاكس مرآة من العقيق الأسود، وهو ذكاء خبيث مكرس حالياً لمهمة واحدة: شويها حتى الوجود.
أنا غير موجودة أنا غير موجودة أنا غير موجودة —
طفَت نسترا ببطء داخل العمود. لم تكن تدرك كيف ما زالت على قيد الحياة، ولعل تدابير مكافحة الأَزسهايي لم تكن متطورة إلى هذا الحد، أو لعلها توقعت منها محاولة الهرب. لكن بالنسبة لنسترا كان المخرج الوحيد هو المرور عبره. عمود آخر. عمود آخر. كانت تكاد تصل، والبوابة تومض بوعد آسر بالسلامة. كان عليها أن تصدق أن ذلك الشيء لا يمكنه مغادرة غرفة البلورات. لقد كان ضخماً للغاية. كان روبوت الدليل هناك تماماً، في انتظارها.
طفت متجاوزة إياه.
//هل تحتاجين إلى مساعدة في التنقل، أيتها الدخيلة؟
تجمدت نسترا. صرخ العنكبوت كمصنع سيارات يصطدم بنيزك.
تباً.