قاد أبو نيسترا ابنته إلى جزء آخر من الجناح لا إلى الخارج، أثرا للسلامة ولأن الجناح اتسع بشكل مفرط. انتهى بهما المطاف في غرفة اجتماعات خاصة تضم تجهيزات الشركات عن بعد كاملة تحسبا لرغبتها في الاتصال ببوينس آيرس. أَلقت نيسترا نظرة على آلة القهوة.
قال مقترحا: "قهوة؟"
اقتربا صامتين من الجهاز عالي التقنية، ثم نقرا على خيارات متنوعة. اتكأ والدها على الطاولة بينما كانت القهوة تعد. كانت نيسترا ما تزال في هيئتها الحقيقية، مما جعله أقصر منها، ولكنه أعرض بكثير أيضا. تبدد جزء من قلقها بفضل هذا وهالة الأبوة الموثوقة إذ استشهدت بالهدوء الذي كان ينبعث منه. لم يتحدث إلا عندما أمسك كلاهما بكوبين يتصاعد منهما البخار. كان صوته بطيئا بشكل غير معتاد، كأنه يسحب سحبا.
"أحتاج إلى أن أحدثك عن أمر ما لكي أتمكن من شرح ما أريد شرحه، لذا تحمليني. كنا قد للتو التقينا بأمك وخالتك عندما وقع التوغل. استيقظنا خلال مهرجان موسيقي مع عشرات آخرين، ندافع عن الكوكبي بعتلات الحفر."
تنفس. عرفت نيسترا أمر المهرجان الموسيقي بالطبع، لكن أحدا لم يذكر عتلات الحفر قط.
"نادرا ما نتحدث عن تلك الأيام لأنها كانت بغيضة يا نيسترا. لقد كانت كدحا، كدحا طويلا مليئا بالدماء والندم. كنا نعرف القليل جدا آنذاك. كان علينا أن نتعلم كل شيء من الصفر تماما، ودفع الكثير منا ثمن تلك المعرفة بحياتهم. ما أود قوله هو أننا فقدنا الكثير من الأصدقاء على مدى فترة طويلة من الزمن. فترة طويلة جدا بلا فترات راحة وبلا إغاثة لأننا كنا نعلم أن أخذ يوم إجازة يعني سحب عشرات الأشخاص من منازلهم بسبب خرق ما. أممنا الخط بينما تسابق الناس لبناء الحصون، وإنتاج الأسلحة بكميات ضخمة وما شابه. قبل أن نتمكن حتى من الاستقرار، دعا رييل متطوعين لمواجهة عصابات حرب السعالي. كنا نتنقل قافزين بين القبائل بأعداد متفوقة. أظن أنني ذكرت ألان وتيس؟"
أجابت نيسترا مستعيدة شظايا محادثات التقطتها أذناها عبر البيت: "لم تذكر عنهما الكثير قط."
"ماتا بالرماح. هذا كل ما سأقوله عن الأمر. أنا... لقد فقدنا أكثر من نصف المجموعة. كنت هناك عندما ماتوا. كل واحد منهم. وكنا أكثر حظا من البشر العاديين. كنا... لم نكن نواجه كارثة يا نيس. كنا نواجه انقراضا."
توقف عن الكلام، وزاغت عيناه ونسي قهوته.
"بعد أن أنقذنا رييل جميعا، انقضينا على السعالي الباقين بغضب شديد، ولكن بينما كنا نقوم بعملية التطهير الأخيرة، كان العالم ينهار بالفعل. لقد فوات الأوان لاستعادة النظام القديم. لذا سارعنا مرة أخرى نحو القارة الجديدة آملين في منع غزو آخر. حصلنا على تمويل من أصحاب الرؤى الذين يعصرون آخر البنسات من العمالقة الماليين والشركات المنهارة، أو من أشخاص ممتنين. كل هذا فعلناه من أجل تأمين المستقبل، ومع ذلك كان العالم يفتقر إلى مواد البناء. بدا ذلك واضحا. جئنا إلى هنا بنيران الإلحاح، وداهمنا البوابات وحصلنا على ما نحتاج إليه محليا. كانت لديك ومضات قوة تحمل طنا من الخام خارج البوابات كل دقيقة. استهلكنا أساطيل كاملة من سفن الشحنات. لقد كان سباقا مجنونا لبناء عتبة، سباقا كنا نقاتل ونبني فيه. وبعد ذلك، بعد عشر سنوات من الكد المستمر، انتهى الأمر. أصبحت المدينة آمنة. حسنا، آمنة بالقدر الذي يمكن أن تكون عليه بدون نظام مراقبة مركزي، ومتنزه مدفعية ضخم، والتهديد المستمر للوحوش العملاقة. لكن أساسا، كنا بأمان نوعا ما أخيرا."
شرب والدها بعض القهوة. بدأت ملعقة معدنية على الطاولة القريبة تتحرك، وشكل طولها أنماطا تنويمية برشاقة سائلة عجزت عنها أي مادة بطيئة التدفق. ولم يكن منتبها حتى.
"وهو ما أصابنا بالذعر. كانت كلير أسوأنا. استمرت في القيام دوريات، محلقة عبر السماء في درعها ومحولة شرائط كاملة من الغابات المحيطة إلى مزق. لم نكن الوحيدين. قضى الناس أيامهم في البحث عن بوابات ضالة. لم نكن متعددين الطبقات هكذا آنذاك، تذكرين، لذا لم يكن العثور عليها صعبا بعد. كنا قلقين. خلية مذعورة. استغرق الأمر منا جماعيا... أظن ثلاثة أشهر قبل أن ندرك أننا لا نحتاج إلى جدول دوريات ممتد للذهاب إلى أبعد من ذلك. كنا بحاجة فقط إلى الهدوء. لكننا لم نستطع فعل ذلك. ليس في البداية. استغرق الأمر وقتا طويلا منا لكي... نتوقف فحسب."
أمسكت نيسترا كوبها بأصابع متوترة.
"إذا ركزت على هدف لفترة طويلة وبشدة لدرجة يصبح فيها حياتك بأكملها، عندما تنجز ذلك الهدف، فلن تقبله. لا يمكنك ذلك. عقلها لا يجد ببساطة زر الإيقاف، ويزداد الأمر سوءا عند متابعة غرض غامض مثل 'حماية البشرية من الانقراض' لكونك لا تملك مقياسا قابلا للقياس تقرر به نعم، وأخيرا، أنقذت البشرية."
"أوه..."
كانت تعرف إلى أين يمضي بهذا الكلام.
"نيسترا، منذ متى وأنت تحاولين حماية البشرية من بني جلدتك؟"
حركت نيسترا يدا على شعرها الرمادي، بين القرنين.
"لا أعلم. منذ أن اكتشفت الأمر، أظن؟ لكني لم أكن أعمل عليه بدوام كامل سوى لفترة يزيد قليلا عن تسعة أشهر، بتوقيتي."
"نيسترا، هذا وقت طويل جدا لشيء ينطوي على مخاطر كهذه."
لم تستطع إلا أن تلوذ بالصمت لفترة.
قال: "مع ذلك سأقولها. لقد فعلتِ كل ما بوسعك. الآن الأمر بيد القادة السياسيين هنا ليقوموا بما يجيدونه حقّاً: المساومة والوصول إلى اتفاق. أؤكد لك أن الأمور تبدو جيدة حتى الآن. مون دانسر مهتمة للغاية بما نحن في وضع فريد لنقدمه، بينما بقية — ماذا أسمتها؟ — العوالم الكثيرة، نعم. العوالم الكثيرة مليئة بالفرائس المثيرة للاهتمام، لكن القليل من الحضارات ستقدم منتجعاً صحياً وقهوة كابتشينو لآشزي بلا قناع. أو مواطنة. أو اتصالاً بشبكة الإنترنت، وعقولاً جماعية لمئات الآلاف من الباحثين المتعطشين للمال".
قالت نسترا: "حسناً. تقبلتُ الفكرة في عقلي بالفعل".
ساد صمت قصير.
سألت: "كيف تفعلينها؟ أن تتقبليها في قلبك؟"
قال: "أولاً توقفي عن محاولة تتبع كل شيء طوال الوقت. كرري على نفسك أنك إن احتُجتِ فسيُطلب منك. ثانياً، ابدئي مشروعاً آخر. ماذا تريدين؟"
كان الجواب سهلاً.
"أريد الاطمئنان على الجميع وقضاء وقت ممتع. أه، واستخدام الدعاية لتوسيع رابطة الناس الصغار. وإعادة إطلاق برنامج الطبخ مع كريستنت أيضاً".
"وجدنا أن بناء عشيرة نفعنا. والوقت بالطبع. سيستغرق الأمر وقتاً مهماً حدث".
ربت على كتفها.
"لقد أديتِ عملاً رائعاً يا بنيتي. خذي قسطاً من الراحة. التقي بأصدقائك. استرخي. ولو لبضعة أيام".
"حسناً. سأحاول".
غادر أبوها الغرفة أولاً، وأدركت نسترا للمرة الأولى حقاً أنها تشعر بأنها واحدة منهم. ليست عضوة في العائلة فحسب: فقد كانت كذلك دائماً رغم اللحظات الصعبة — وكثير منها تسببت فيه غرورها العنيف. بل أصبحت واحدة من الغزاة ذوي الخبرة: أولئك الذين خاضوا حملة كاملة، لا معركة واحدة فحسب. واحدة يستطيع جيل أساسي الارتباط بها. منحها هذا شعوراً هائلاً بالفخر.
"انتظري، هذا فخ. يجب أن أحذر من الغرور".
* * *
أنزلت مركبة تحليق مدرعة كلاً من نسترا، وهلينا، وگروك بقناعها السماوي على مهبط طائرات ملعب الازدهار الأربعة. رأت نسترا عشرات الطائرات المسيرة وثلاث طائرات حربية تحلق في سماء المكان المضاء جيداً. شكل جنود يرتدون عتاداً تقنياً سحرياً دائرة حماية حولهم. قادتها فرقة من الفئة باء ترتدي دروع قتال عبر الممر، بقيادة قائد قصير القامة أسمر البشرة وله تقارب مع عنصر الأرض. كانت الجدران تنبض في كل خطوة يخطوها.
حامت طائرات إخبارية بعيدة عند حافة رؤيتها، عاجزة عن الاقتراب. كانت هذه ذروة معاملات الشخصيات الهامة. كانت نسترا تختبر أخيراً ذلك النوع من الثراء الذي لا يشتتريه المال.
لكن الإجراءات الأمنية الضخمة أزعجتها.
سألت نسترا الرجل الذي يقودهم: "هل ينبغي أن أكون قلقة؟"
أجفلت عندما أدركت ما فعلته. لم يكن ذلك تفلّتاً من القلق، لكن أباها كان محقاً. سيستغرق الأمر بعض الوقت فحسب.
"هل راهنتِ على ما وينلي؟"
"المتسابقة... المتسابقة؟ لا".
"إذن لا، لا داعي للقلق".
استغرقت ثانية كاملة لتدرك أن هذه كانت مزحة.
"نحن لا نترك شيئاً للصدفة يا بلادينية. هذه طريقتنا لنظهر أننا لا نترك شيئاً للصدفة، ولنُعلم العالم ألا يفكر حتى في الأمر. سأقوم برعايتكم جميعاً، لذا استرخِ واجلسي واشربي بضع زجاجات باردة".
"أنت... لا تمانع؟"
منحها نظرة تعبيرية تبدو وكأنها غبية.
"ألا أمانع أن أكون حارس أمن أساسياً لأول وفد فضائي رسمي إلى عتبة، ونصفهم من الفئة ألف؟ كلا يا بلادينية، لا أمانع أن أكون جزءاً من التاريخ في جانب الفائزين. إنه بالتأكيد أفضل من البديل".
"حسناً".
ازدادت الممرات زخرفة مع كل بوابة أمنية عبروها حتى بلغوا طوابق الفنادق الفاخرة. لمحت نسترا عناصر إنفاذ تابعة لشركات نخبوية خارج المحيط العسكري كنوع من الحماية الإضافية فوق حمايتها المطلقة. ارتدوا اللونين الأبيض والأحمر لشركة بايريمنغ الترفيهية العملاقة، وهي مجموعة بالكاد تعاملت معها نسترا من قبل نظراً لكونها تجد ترفيهها الخاص بالطريقة الصعبة. سمح المرافقون بالدخول إلى غرفة مزينة بترف تضم أرائك، وباراً، وآلة قهوة، وبوفيه من المقبّلات الصغيرة التي بدت باهظة الثمن ونأمل أن يكون طعمها كذلك.
كانت ميو أخصائية الدروع هناك إلى جانب ألبرت، صديق هلينا ذي الأصول المختلطة الآسيوية والسوداء. وقفت كاميل تشرف على الحفرة مثل طاغية شرير غامض الجنس يتفقد إمبراطوريتها الآثمة. كانت نسترا ستشاكسهم بسبب ذلك لاحقاً. جاءت مفاجئتُها من مراهق أساسي خجول يرتدي نظارات، وفىّ ذي ملامح لطيفة وشعر فضي وعيون كهربائية. أومأ برأسه لها بينما كان رفيقه ذو النظارات يحدق باهتمام بالغ في الأرض.
كانت نسترا لا تزال في هيئتها البشرية رغم ذلك، لذا لم تكن تدري لماذا قد يخاف. أو ربما كان ذلك بسبب گروك التي التصقت فوراً بالنافذة — كفراشة جذبتها النار. وقبل أن تستطيع نسترا أن تقرر كيف تفك لغز ذلك التفاعل الاجتماعي، هبت هلينا للإنقاذ.
قالت مشيرة إلى الأساسي: "هذا يوهانس، أمين صندوقنا المعين حديثاً"، وحينها فقط أدركت نسترا أنه يحمل غرسة مركبة حديثاً.
كان الجلد حولها لا يزال أحمر اللون قليلاً.
تمتم يوهانس بكلمات ربما كانت تحية.
"سررت بلقائك يا يوهانس لكن عليك رفع صوتك. نحن لا نعض".
همست هلينا: "كذب".
وجهت نسترا نظرة الأخت الكبرى الغاضبة بأقصى ما تستطيع. لم تترك أي أثر. مع ذلك، جمع يوهانس شجاعته.
"سررت بلقائك. ويسعدني العمل لصالحك أيتها المؤسسة. ينبغي أن نراجع الحسابات لاحقاً إن كان لديك وقت".
كادت نسترا ترفض لأنها كانت شديدة الانشغال، لكن عدم مراجعة الحسابات بصفتها قائدة نقابة حقيقية كان دعوة لدعوى قضائية لاحقاً. وافقت آسفة. ثم انتقلت نظرتها إلى الشخص الآخر.
قال: "هذا سيلف يونغ. سأدعه يشرح ما يفعله هنا. يتولى التوريد والتسويق أساساً".
سألت نيسترا معاتبة: "التسويق؟"
وقف سيلف وتوجه نحو إحدى الطاولات دون أن يلتفت. رمقت نيسترا هيلينا بنظرة استفسار.
قالت: "إنه رجل شركات حتى النخاع، لكن يجدر بك الاستماع إليه. أعتقد أن كلامه منطقي جداً".
عقدت نيسترا حاجبيها. ظل الغرض الأساسي من رابطة الصغار هو ألا تكون تابعة للشركات أبداً. كان يمكنها ببساطة توظيف عنكبوت قمامة لحراسة مستودع.
قالت: "حسناً، سأستمع إليه".
انضمت إليه نيسترا. ناولها سيلف بهدوء كوكْتيل ذي رائحة طيبة للغاية. فاكهي للغاية، لكن طعمه لم يكن شديد الحلاوة كما خشيت. جذب هذا انتباهها.
سألت نيسترا: "أرَدْتِ الكلام؟"
قال: "نعم. التقديم أولاً. تواصلت مع أختك وتطوعت بخدمتي لأن صفوف رابطة الصغار تضخمت بشكل هائل بعد مغادرتك. على سبيل المثال، لديك الآن أكثر من خمسمائة عضو".
هتفت نيسترا: "ماذا؟ حقاً؟"
قال: "لا تندهشي هكذا. تفقد الناس ملفك الشخصي بعد رحيلك. خلفيتك مع إنفاذ القانون..."
توقف سيلف وأغمض عينيه ثانية.
قال: "أحتاج إلى التركيز. باختصار، جمعت قضيتك عدد كبير جداً من الغزاة الشباب المتحمسين لإثبات أنفسهم أثناء الانخراط في النشاط. نظراً لأن عضوية الرابطة غير حصرية، فقد سمحت لعدد كبير من الطلاب بتحسين سيرتهم الذاتية قبل التقدم بطلب لشغل وظائف أكثر مرموقة، وهو ما كنت تسعين إليه على ما أظن؟"
أكدت نيسترا: "لم يكن مقصوداً قط أن يكون نشاطاً بدوام كامل".
قال: "نعم. عمل تطوعي. الآن، قد لا تدركين ذلك، لكن الرابطة كان لها تأثير إيجابي هائل على مشهد الغزو في المدينة. لقد جعلت الغوص في المجارير ساحراً، لذا كان الكثير من الناس يفعلون ذلك لمجرد التفاخر. هذا بدوره حرر العديد من الفرق الأكثر خبرة لاستخراج موارد قيمة لكانت ضاعت هكذا لولا نقص القوى العاملة. يمكنك رؤية أثر الفراشة. ترى جميع الشركات رابطة الشباب هذه في ضوء إيجابي للغاية".
سألت نيسترا: "لهذا السبب تحركت شركتكم أولاً؟"
لكن سيلف هز رأسه.
قال: "نعم لم 'نتحرك'. تكمن قيمة رابطة الشباب في طبيعتها غير السياسية والحماية التي يوفرها هذا الوضع. ستستخدمها الشركات والبيوت كأداة شبكية وتوظيفية، لكن لا يمكنهم الاستحواذ على السيطرة لأن ذلك من شأنه أن يدمر فائدة الرابطة. سأكون صريحاً. بالطبع، تحركت باي ري مينغ أولاً في محاولة لتحقيق أقصى استفادة —"
قالت: "إذن أنت تمثل باي ري مينغ".
توقف سيلف مرة أخرى.
قال: "آل يونغ إحدى العائلتين المؤسستين".
أجابت نيسترا بأقل قدر ممكن من العدائية استطاعت تحمله: "عذراً لعدم إلمامي بمن هو من في عالم الشركات".
هز سيلف كتفيه.
قال: "لا بأس. كما كنت أقول، تستفيد شركتي من كونها، همم، مساهماً مبكراً".
لاحظت نيسترا: "أنت فظ نوعاً ما".
بدا أنيقاً أكثر من اللازم ليكون وريثاً، بدءاً من أسلوبه الفضي المثالي ووصولاً إلى ملابسه العملية المصممة خصيصاً. لم تكن نيسترا خبيرة أزياء، لكنها عرفت أنه لابد كان يرتدي ملابس بقيمة عشرات الآلاف من الأرصدة في أعمال التنسيق. لم تكن هذه الطريقة التي يعمل بها هؤلاء الناس ببساطة. بناءً على خبرتها.
قال: "لرقصة غرف الاجتماعات فائدتها، لكننا اتفقنا جميعاً على أنك ستستجيبين بشكل أفضل لنهج مباشر وصادق، وهذا ما أفعل".
لاحظت نيسترا أنه لمح للتو إلى أنه يحظى بالدعم الكامل من شرعته. لم يكن سيلف عنصراً موبوءاً يحاول تحقيق مكسب. لقد جسد باي ري مينغ لأجل هذه المفاوضات. وكانت مفاوضات، رغم أنه لم يعرض مقترحه بعد.
قال: "كما كنت أقول، لقد طالبنا ببعض المزايا، ولكن بصفتي مسؤولي عن المشتريات، فقد أشركت أكبر عدد ممكن من الحلفاء. تأتي معظم طلبات البيتزا من فروع باي هوا. حصلنا على بدلات غوص منخفضة الكالتلفة ومتخصصة من ويلينغتون مع خيار الحصول على قرض بدون فوائد لدفع ثمنها. يستأجر توهي مقرنا الرئيسي".
تألقت نيسترا: "لدينا مقر رئيسي؟"
قال: "نعم، للتخزين والأعمال الإدارية وما شابه. يحتاج أعضاؤنا الأقل ثراءً إلى مكان لتغيير ملابسهم وتخزين أسلحتهم وما إلى ذلك، وهو ما توفره. ما أقوله هو أنه بنصيحتي، همم، حولت اختك رابطة الصغار من فكرة رائعة إلى منظمة شبابية فعلية مكرسة للسماح للغزاة من جميع الخلفيات بالتواصل والحصول على معدات أساسية وتحسين سيرتهم الذاتية بينما يكتسبون خبرة داخل بيئة مراقبة نسبياً. مع مساعدة باي ري مينغ في الحفاظ على التوازن بين المجموعات وتحسين صورة الرابطة عموماً بالطبع".
طالبت نيسترا بمعرفة: "وماذا تجني من ذلك؟"
قال: "أحصل على خبرة في منصب قيادي ودبلوماسي. نحصل على تجنيد جيد. نحصل على سمعة طيبة. نكسب اتصالات، بما في ذلك أنت بالمناسبة. والرابطة مربحة في الواقع، حيث تعوض سخاء الشركات معظم التكاليف. معدات الفئة د رخيصة".
توقف سيلف حينها لقياس رد فعل نيسترا. لم تظهر أي رد فعل.
بدأت نيسترا تقول لأنها لم تستطيع الوثوق برجل شركات تماماً: "ما زلت أانتظر عرض البيع".
قال: "حسناً جداً. عرض البيع قضية منفصلة عن الرابطة. كنت أفسر فقط سبب وجودي وما كان دوري حتى الآن".
قالت: "حسناً".
قال: "والآن بالنسبة لما نريد منك: شراكة. نريد التعاون في الطبخ مع الهلال".
كدست نيسترا بصوت خافت بحنجرتها البشرية، لكن سيلف كان قد توقع رد فعلها بالفعل.
قال سيلف: "بالتأكيد ستحتفظين بالسيطرة الإبداعية الكاملة ما لم تبدئي بإهانة الناس. نحن لا نتطلع إلى تغيير الصيغة، بل، أمم، تنقيتها فحسب".
قالت نسترا: "أنا لست مهتمة بتاتاً".
كان برنامج الطبخ مع كريستنت طفلها المدلل ولا شك.
سأل سيلف: "ألن تستمعي إليّ على الأقل؟".
ارتشفت نسترا من شرابها. كان يلبي ذوقها تماماً، وهذا ما أثار ريبتها، لكن باي ريمينغ اشتهرت في الوقت ذاته بقدرتها الفائقة على التعامل مع البشر عموماً. ما كانوا ليأتوا إليها لولا عرض متين. ولقد أثبتوا بالفعل فهمهم لها إلى حد ما. ممم.
قالت: "حسناً. تابعي".
"نود مساعدتك في تحسين اختيار الوصفات والعملية لإنشاء خط إمداد للمنتجات المُتَموَّلة، وقبل أن تصرخي في وجهي، كانت هناك مشكلة في طبق جراد البحر الخاص بك".
ردّت نسترا بغضب لاذع: "لم تكن هناك أي مشاكل في طبقي. لقد كان شهياً".
"بالنسبة لك نعم، ولكن بالنسبة لمشاهديك الذين حصلوا على جراد بحر مجمد من المورد الوحيد في ثريشولد، ظهرت مشكلتان. أولاً، كان ذلك الجراد صينياً من نوع شياولونغ شيا وبنسبة دهون أقل، مما جعل طبقهم جافاً بعض الشيء، وثانياً، نفد المنتج بعد سبعة دقائق من بث العرض".
توقّفت نسترا، وقد أدركت الآن المعاناة التي سببتها للجياع.
قالت: "أوه".
"يمكنك تحسين تجربة مشاهديك بالتأكد مقدماً من قدرتهم الفعلية على طهي ما تقترحينه. أسلوبك في الطبخ يترك الكثير مما يُرجى أيضاً".
أدارت نسترا عينيها بملل.
قالت: "أنا مقاتلة قبل كل شيء".
"ولكن ماذا لو تمكنت من التدرب على إعداد أطباقك مقدماً بمساعدة طاهي ميشلان أندرو ونغ؟ وهو مرتبط معنا بعقد حصري حالياً؟".
تجمدت نسترا. دروس خاصة من طاهي ميشلان؟
لقد أوقعها أولئك الأوغاد في شركهم حقاً.
ما زالت تنكر قائلة: "أنت تمزحين".
"أنا جادة تماماً. بين مساعدته وعقدنا، لن تستطيعي ابتكار الطبق المثالي فحسب، بل ستعطين أيضاً توجيهات تتلاءم بشكل أفضل مع المكونات المتوفرة لمشاهديك، وهي مكونات سنوفر لها خصومات. فكري في الأمر".
كانت نسترا مفتونة حقاً. في الواقع لم تكن تدري من يكون ذلك المدعو ونغ لأنها لم تكن قادرة قط على تبرير دفع هذا المبلغ الطائل مقابل الطعام. لم تكن نسترا البشرية ثرية إلى هذا الحد. أما الآن فحسب...
"حسناً، سأسأل مجدداً. ما الذي ستجنونه من هذا؟".
"بخلاف جني أموال طائلة من العقود مع أسواق الطعام التابعة لشركة بايهوا وحدها؟".
أومأت نسترا برأسها. انحنى سيلف نحوها هامساً. خفتت الأنوار خارج النافذة، معلنة عن صوت المذيع الجهوري. عجّت الحشد بهجة وسروراً. التصقت أصابع غروب بالزجاج حماسةً وارتعاشاً.
"أهلاً أهلاً بالجميع!".
أجابت نسترا: "نعم".
"ستكون هناك سوق لوسائل الإعلام الفضائية، وأعني بذلك الإعلام الذي يبرز فضائيين. أنت أكثر قابلية للتصوير بكثير من السحالي. إن حصلنا عليك، سنظفر بأكبر سبق صحفي عالمي على الإطلاق...".
تألق عينا سيلف في الضوء الخافت. اقتربت كاميل من الزجاج، وشكلت المانا حاجزاً يغطي الزاشيي الأصغر سناً ويحميها من المقذوفات.
لماذا تفعل ذلك؟
تباطأ الزمن، ولكن بينما همت نسترا بالتحرك، فتح حارس الباب.
"المواطنة نغوين، أرجو عدم نشر درع فقد يتداخل ذلك مع الإجراءات الموضوعة مسبقاً".
تنهدت نسترا الصعداء.
أجابت كاميل بينما حول باقي أفراد التحالف انتباههم بعيداً عن العرض: "عذراً، كنت متوترة فحسب".
لم يكن الأمر شيئاً. كانت نسترا تبالغ في رد فعلها، وكذلك كاميل. أما سيلف، فكان ينتظر بصبر.
"عذراً، كنت تتحدث عن أشياء فضائية حصرية. انظر، أنا لست ممثلة...".
"لست بحاجة إلى أن تكوني كذلك. أنت بالأصل مقاتلة مميتة تبتدع الطهي. يمكننا صنع الكثير بهذا".
لم تكن نسترا مرتاحة تماماً لهذه الفكرة. لم يكن الأمر منافياً لشخصيتها فحسب، بل لطبيعتها كزاشيي أيضاً. أصر سيلف.
"تأملي هذا. لديك الآن إمكانية صياغة نظرة الجمهور نحو فصيلتك للمستقبل المنظور، ليس بصفتكم مخلوقات غريبة من عوالم خارجية بل بوصفكم من سكان الأرض الأصليين. نحن نوظف بعض أفضل خبراء العلاقات العامة على الكوكب. نحن بحاجة لبعضنا البعض"، هكذا ختم سيلف كلامه.
أرادت نسترا الرفض، لكنها لم تعد تلك العميلة الفردية التي أطاحت بـ غيدونغ. لم يعد هدفها منصباً على إيقاف رجل واحد، أو تقليص القيمة السوقية لشركة لثلاثة أشهر. بات بإمكانها فعل المزيد الآن. كان عليها فعل المزيد. حتى وإن اقتضى الأمر عرض نفسها ليراها العالم أجمع. كانت تلك معركة جديدة يجب عليها إتقانها أيضاً.
بدأت قائلة: "عليّ مناقشة التفاصيل مع عائلتي أيضاً".
"طبعاً".
"لكن... نعم. أعتقد أنه يجب أن نعمل معاً".
"رائع. سأرسل لك ملخصاً لعرضنا الأساسي فوراً. هل تتفرغين لمناقشة ترتيب أولي في مكاتبنا؟".
"لا أعلم حقاً في الوقت الحالي. كل شيء يتحرك بسرعة فائقة. سأفعلها، ولكن ليس هذا الأسبوع".
"لا تقلقي، لديك رقمي وعندي رقمك. يمكننا النقاش لاحقاً. حسناً!".
صفق سيلف بيديه معاً.
"لقد استهلكت ما يكفي من وقتك يا نسترا. دعيني أرحل عن طريقك".
استدار الرجل مبتعداً عنها بمحض إرادته، فانهى المحادثة بصورة مفاجئة نوعاً ما ومع ذلك وجدت نسترا نفسها ممتنة. تحركت نحو النافذة.
كانت غروك مندمجة تماماً في العرض الآن. لم تبدأ النزاعات بعد، لكنها بدت مستمتعة بالطقوس العديدة التي تسبقها بالقدر نفسه. لا تزال كاميل واقفة إلى جانبها. لم تعتقد نيسترا أن الأشتشي المتحمسة قد لاحظت.
"كيف هي الأمور معك؟ هل ضغط عليك سيلف؟"
هزّت كاميل رأسها. لاحظت نيسترا أنهما هنا بلا مشرف.
"ساعدوا في تخفيف حكمي. أنا شخص حرّ."
تنهّدتا.
"لفترة، أملت في الحصول على عفو رسمي، لكن موقف المدينة هو أنني ارتبطت بجرائم أدت إلى موت مواطني الثريشولد."
تذمّرت نيسترا محاولة اغتيال فاليريان. مات أحد الغزاة. شيريل، تذكّرت نيسترا. اسمها شيريل. كانت يدا كاميل ملطختين بالدماء، مع أن ذلك كان بسبب عائلتها اللعين بمعظمه.
"إذن ما زلْتُ أملك سجلاً جنائياً، لكن بين باي ري منغ وعائلتك حصلتُ على عمل أكثر من كافٍ لإبقائي منشغلة. أقضي معظم أيام إجازتي في الاستعداد تحسّباً لاحتياج أحد فرقنا للمساعدة. نادراً ما يحدث ذلك، ومع ذلك. نحن نطلع أعضاءنا تفصيلياً للغاية."
سألت نيسترا، المعتادة على المسألة: "أتحذرونهم من فرط الثقة؟"
"نخبرهم أن عشرات الغزاة ينهون حياتهم موتى ومغرقين في القاذورات كل عام ونسألهم إن كانوا يريدون أسماءهم على تلك القائمة."
"أفترض أنهم لا يريدون."
أجابت كاميل: "تفترضين صواباً."
توقفتا. بدأ النزال الأول، وكان على نيسترا أن تتساءل عمّن ابتكر القبضة التلسكوبية أولاً. كانت غروك تطلق صيحات الفرح وأثبت حماسها عدواه حين هبّ بقية مجموعة المراهقين موافقين بصياح.
سألت نيسترا ثانية: "لكن حقاً، كيف حالك؟"
توقفت كاميل. لم تشكّ نيسترا في أن السيافة الذكية كانت تمتلك خطة في البداية، ومع ذلك فإن الشك في عينيهما كان جلياً لا يُنكَر.
قالت كاميل: "أنا أفكر في المستقبل. كانت لدي، حسنٌ، أمنية أكثر من كونها خطة من قبل. الخطة تحتاج لأن تكون قابلة للتنفيذ أو التحقيق. تمنيت إنهاء عقوبتي، وأن أُقبَل، وأن أجد مكانة تتيح لي التقدم وأستمتع أخيرًا بنتائج عملي مرة واحدة في حياتي اللعينة. وحدث ذلك. حدث كل شيء. والآن، لا أعرف ما من المفترض أن أفعله بعد ذلك."
سألت نيسترا بجدية تامة: "من المفترض أن تكوني منافستي. وبمناسبة الحديث، متى سترتقين؟"
رمقت كاميل نيسترا بنظرة طويلة.
"لقد اشتقت إليك، أيها الأبله."
"مهلاً!"
"سأصنع لك بان مي لائقاً إن ساعدتني في التدريب. لقد نازلت محاربين أشداء، لكنني نازلت قلة من سادة السيوف الحقيقيين."
أجابت نيسترا، متخيلة الساندويتش الشهي: "مقابل البان مي سألقّنك درساً أو درسين."
"اتفقنا."
توقفت كاميل مجدداً. فتشت عيناها عيني نيسترا قبل أن تلتفتا إلى ابتسامة حلوة ومرة.
"تعلمین، لم تسأليني قط كيف حال الجيب."
أوضحت نيسترا: "ذكريات سيئة."
"نفّذوا معظم التدابير التي اقترحتِها. توجد مسارات جديدة أمام الغزاة الذين لا يفضلون السيف. النساء... أُحطْنَ بحماية أفضل. لقد أحْدثنا فرقاً."
أقرت نيسترا: "كل جزء صغير له حسابه."
"لكنك لا تبالين."
بدت عبارة تقريرية لا سؤالاً. واجهت عيني كاميل، حيث بدت نظرة السيافة الشاحبة عصية على القراءة كالمعتاد.
"يمكنني عاطفياً الاهتمام بعدد صغير فقط من الناس يا كاميل. أساعد أي شخص أستطيع لكن في النهاية، لا أستطيع الاهتمام بالجميع. لا أستطيع وحسب. لكني سعيدة لأنهم حصروك، إن كان من شيء."
"لست مرحباً بي تماماً للعودة."
خمّنت نيسترا: "لكنك تساعدين بطريقة ما."
أومأت كاميل.
"أحرص غالباً على حصول المجندين الجدد على مواد تدريبية، وأساعد أولئك الذين يريدون الخروج فحسب. الشيوخ سعداء بما يكفي للتظاهر بأنني لم أعد أوجد. إنه... مؤلم قليلاً."
أظهر هذا التعليق الأخير تصدعاً في درع كاميل. رغم الألم اللانهائي الذي عانته، ظل جيب ملك السيوف يحتفظ بمكانة خاصة في قلبها. والآن فقدتْهم كاميل، ربما نهائياً، ومع ذلك، ما زالت تبالي.
"ينتابني شعور بأن كون المرء شخصاً عادياً ’طيداً‘ يعني أنك أحياناً تساعد كل من تستطيع عن بُعد بينما تبذل طاقة أكبر بكثير على الأشخاص الذين تحبهم. لا يمكنني التظاهر بكوني بطلة بحق، والأبطال الحقيقيون موجودون بالفعل. ريل، على سبيل المثال. لقد عاد لبضع أسابيع وهو يبني بالفعل مستقبل السفر عبر البوابات لصالح البشرية. ناهيك عن مبادرته المضادة للكايجو الجاهزة للانطلاق. لكني لست بطلة. أحاول فعل الصواب مع الاعتناء بنفسي في الوقت ذاته. أشعر أنه في حالتي، كان الأمر يتعلق أكثر بكوني الشخص المناسب في المكان المناسب والوقت المناسب ثم التقدم للأمام وهو ما سمح لي بإحداث هذا القدر من الفارق. أما بالنسبة لك، فهو مساعدة أولئك الذين لا يستحقون، أو أقاربهم أخمّن، لأنهم بحاجة لذلك ولا يوجد شخص آخر."
سألت كاميل: "أليس هذا ما يعنيه البطل؟ النهوض لمستوى الحدث؟ التواجد من أجل الناس؟ أنت تقولين إن الأبطال يُولدون لا يُصنعون."
تأمّلت نيسترا كلمات كاميل بينما كان أحد المصارعين يرتطم مراراً بالآخر ضد حافة القفص.
"أظن أنها مسألة إدراك. الشخص الذي يُعد بطلًا لأنه نهض كان بطلًا حينها. ريل بطل طوال الوقت. إنه يشبه... مهنته الرئيسية."
"معك حق. إذن أتحاولين القول إننا نكون أشخاصاً جيدين؟"
"أظن، على أقل تقدير، أننا نحاول."
صدمت كاميل مرفق نيسترا بمرفقها. ربما كانت المرة الأولى التي تتبرع فيها باحتكاك جسدي تتذكره نيسترا.
"سيكون الأمر أفضل بكثير لو كنتُ من الفئة بي، أليس كذلك؟"
سنترب بعد أن أفرغ من الطارئ الحالي. أعدك بذلك.
سأحرص ألا تنسى.
منذ تلك اللحظة، تحول الحديث نحو تقنيات السيوف وخصائص الجسد من الفئة بي. كانت كاميل متحمسة للغاية، وبدت نيسترا سعيدة ببساطة لقضاء بعض الوقت معهما مجدداً. ستتوجب الرحلات بالطبع، لكن الأرض ستظل أحد بيتيها الاثنين. بعد برهة، قررت تفقد ألبرت وميو لعدم إلقائها التحية عليهما بعد. تسللت من خلف الأريكة التي استرخيا عليها منذ البداية. كاد ألبرت يثب فزعاً حين انحنت بقربه وقد نزعت قناعها فجأة.
همست في أذنه: — أسمعت أنك تعبث مع أختي؟
— غاه!
صاحت هيلينا من ركن العصائر: — نيس! كفي عن مضايقة حبيبي!
لم تمتثل نيسترا. كان اهتمامها منصباً على القارفة التي يمسكها بيده.
سألت: — متى تبلغ الثامنة عشرة؟
— العام القادم؟
صادرت القارورة.
احتج ألبرت: — هيا! ألا تكفون عن هذا، والداي يسمحان لي بشرب بعضها في البيت! إنها جعة! إنها شرابنا الوطني أساساً.
— أولاً يا صاح، أنا لست والديك.
ثانياً، اتخذها عادة ألا تتطوع بالاعتراف بشرب القاصرين أمام ضابطة إنفاذ قانون. من الواضح أن هيلينا لا تحبك لرجاحة عقلك.
— بلا تنمر!
— وثالثاً، شرابنا الوطني هو القهوة، شديدة التركيز.
صاحت غروك من بنيتها الضخمة: — أيمكنني تجربة تلك الجعة؟
تبادلت نيسترا وهيلينا نظرة مذعورة عند تفكير في غول صخور من الفئة سي مخمور.
قالت نيسترا: — لا نعرف كيف سيتعامل جسدك معها، لذا أفضّل ألا نجرّبها هنا. لمَ لا تتحققين من تفاصيل القتال وسأخلط لك عصيراً وشراباً مركّزاً؟
— حسناً!
بدت غروك سعيدة بما يكفي بشرب ما قُدّم لها، ولم تغادر إلا لفترة استراحة مدتها خمس عشرة طقطقة حيث دمرت الطاولة المفتوحة. لم تكن أتيلا تضاهي فتاة الغول حتى وهي ترتدي قناعاً سماوياً قريباً من البشر. منحتها بقية الوميضات مساحة غريزية دون أن تضطر نيسترا لاقتراح ذلك. بين الإضاءة الخافتة وأمان الزجاج والحديث الهادئ، كانت غروك تقضي وقتاً ممتعاً فحسب. وكذلك فعلت نيسترا. كادت تنجح في الاسترخاء تماماً، بل ضحكت حين دُعي متطوعون من الجمهور ليثبتوا جدارتهم أمام المحترفين.
جعل حضور الوميضات المفتولين ذوي الخبرة القتالية والانضباط الذاتي الكافي لإبقاء الأمر ممتعاً غروك ترغب تقريباً في النزول إلى هناك بنفسها لتثبت جدارتها. رأت نيسترا الشوق الخام، لكن غريزتها كآزشي منعتها من التصرف بناءً عليه.
بعد أكثر من ثلاث ساعات، انتهى العرض. قبل أن تتمكن نيسترا من المغادرة، تقدم حارسها الشخصي المعين من الفئة بي.
قال وهو يرمق نيسترا بنظرة: — ثمة... مشكلة. لا شيء خطير. لدينا عدد غير معتاد من الصحفيين يحاولون محاصرتك. من قنوات أجنبية على ما نستطيع تقديره، لكن قد تكون هذه مشكلة.
أجابت نيسترا: — ليست مشكلة لأن لدَينا مركبة حوامة مدرعة وخطاً مباشراً إلى الفندق.
— نعم، ومع ذلك توجد الكثير من الطائرات بدون طيار في الجو لدرجة أن الحوامة لا تملك تصريحاً بالمغادرة.
يمكننا إجبارها وتدمير طائراتهم بالطبع، لكن باي ري مينغ اقترحت مخرجاً حصيفاً. يتفق رؤسائي على أنه سيكون من الأفضل عدم معاداة أي شبكات إخبارية في هذا الوقت.
فكرت نيسترا للحظة واحدة فحسب. كان عليها التوقف عن الذعر من كل أمر غير متوقع. كان هذا مجرد إعلام يقوم بعمله. بدلاً من ذلك، كان عليها إيجاد سريعة لتحويله إلى مناسبة ممتعة. وكانت تملك فكرة رائعة.
* * *
غادر موكب مخرج وقفة كبار الشخصيات على عجالة، مفاجئاً كل المنافذ الإخبارية التي تسد الجو بطائراتها رغم طلبات إنفاذ القسوة المشددة بالتوقف. كانوا يراهنون على أن ثريشولد لن تحطم الكثير من الأشياء إن استطاعت تجنب ذلك، وقد أتى رهانه أكلُه. أربكت هذه الحركة معظم المراسلين، لكن أدهاهم رصدوا مجموعة المغادرة وهي تدخل السيارات. كان شعر سيلف الفضي معروفاً بسهولة من بعيد. أولئك المألوفون بما يكفي رصدوا أيضاً هيلينا بالاديان بين زملائها ضباط إل بي إل ميو وألبرت.
لقد حان الوقت. بالقدر الذي سمحت به حركة المرور، طاردوا بأجرأ الجميع وهم يمتطون دراجات نارية بسرعة خطيرة.
لم يعر أحد انتباهب لشاحنة عادية تنعزل وسط العشرات غيرها التي تتولى التنظيف.
* * *
سأل جورج من مقعد السائق: — لا أقول إنني لا أستمتع بوجودك أو رعايتك يا بالاديان، لكن هل أنت متأكدة أن هذا جيد؟
شعرت نيسترا بشقاوة حقيقية وهي تتسلل هكذا.
— كنت أفكر، لم تحصل غروك قط على فرصة إطلاق النار ولديك مجموعة مثيرة للإعجاب.
أود استئجار ميدان الرماية الخاص بك. سنشتري الأسلحة.
أومأت غروك بحماس شديد من تحت الغطاء الذي كانت تختبئ تحته — مبالغة غير ضرورية لكن فتاة الغول أحبتها بحق.
قال جورج بوجه جاد: — لا أعرف إن كان بإمكاني فعل ذلك يا بالاديان. ليس بدون ترخيص ملائم.
تبادل اثنتاهما نظرة قبل أن تضحكا بملء شدقيهما.
قال سو يونغ كيم من مقعد الراكب: — سأتظاهر بأنني لم أسمع ذلك.
بدت صديقتها الموظفة المدنية الصارمة أفضل بكثير مما كانت عليه عندما خرجت من السجن. سرّت نيسترا لرؤية أن منصبها الجديد في الجرائم المالية قد عاملها بشكل جيد.
سألت المرأة الصارمة بعبوس: — ولماذا طلبت مني الحضور؟
سألت نيسترا بكل جدية: — اعتقدت أنه وقتاً مناسباً للحاق بما فاتنا. وقضاء بعض الوقت في الميدان لأغراض الترفيه. ألم ترغبي يوماً في تجربة بندقية صواعق؟
أومضت غرسات عيني كيم الجديدتان كلياً.
قال: "أنا من يختار الطراز".
قال: "طبعاً. لنستمتع جميعاً باستراحتي. المدينة تدفع الثمن".
قال: "تصحيح. أنا من يختار الطرازات".
سأل غروك: "أيمكنني تناول جعة هناك؟".
تخيلت نيسترا troll حجر من الفئة سي مخموراً يحمل سلاحاً. أشارت للآخرين بالرفض القاطع وبلا هودادة.