كانت نيسترا تذهب وتجيء في الجناح العلوي من برج كابريكورن، الوجهة الأرقى في العتبة والتي حُجزت طبقاتها العليا لصفوة ما بعد التوغل الأكثر ثراءً. أخفى تصميم الزن ما بعد الحديث نظمة ذكية متكاملة لأجل السلامة والراحة. كان غروراً يخفي جنون عظمة مرضيّاً مغلّفاً بالطمع: تمثيلاً ممتعاً لجوهر العتبة غير أن الثروة المتواضعة أزعجت نيسترا. حتى الخدمة المرحبة بلا عيب أخفقت في إخماد شعور بالنقص والتململ.
رائحة قهوة بلو ماونتن الباهظة بدت خاطئة. أزعج البخور أعصابها، إن لم يكن أنفها. كل حبة رمل موضوعة بإتقان على حديقة الشرفة الحجرية استفزتها بخلوها من، خلوها من… لم تكن متأكدة.
بدا الأمر غريباً.
ما بدا أغرب هو مراقبة غرفة مليئة بنسوة التجمع يطبعن على أجهزة لوحية مدعمة. لم تكن نيسترا متأكدة تماماً من أن إخضاعهن للإنترنت فكرة سديدة، إذ إن زيارة لنصف ساعة لأي قسم تعليقات تجعل الفناء التام مرغوباً، غير أن الأمور سارت على ما يرام حتى الآن. وبشكل مدهش. استحوذ غروك على جهاز التلفزيون لعرض إعادات بطولة فنون القتال المختلطة للشهر الماضي — تلك التي تضم أطرافاً اصطناعية.
لقد أحبت الاستخدام الإبداعي للغرسات.
"هذا الذكر يمتلك ساقاً قابلة للفك!"
هتكت قائلة وهي تشق طريقها عبر كيلوغرامين من الفشار المحلى.
"متحمسة لمباراة الليلة؟"
"أيف!"
نادت سوراي: "نيسترا!"
بفزع قفزت نيسترا وهرعت إلى جانب امرأة فرس النبي.
"هناك عريضة قدمها مواطنو العتبة الذين يتطوعون لمضاجعتنا. بشكلنا الحقيقي!"
"آه. يا لها من ورطة."
ما كان يجب على نيسترا أن تتفاجأ حتى. بل تشعر خيبة أمل فقط.
"لديها عشرات آلاف التوقيعات! أه، بلينكي تمتلك سبعة عشر متطوعاً محتملاً، فتيات وفتيان."
ترنحت قنديل البحر مقتربة من النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف.
يا للتقزز.
"لدي أكثر من ألف. أه، لكن حقاً لا يجب أن يمزحوا بشأن هذا! سأستخدم حسابي الرسمي لأبلغهم أنه نظراً لخصائص نوعي الفيزيولوجية، هناك خطر كبير بأن أققطع رأس شريكي أثناء النشوة. سيؤدعهم ذلك بالتأكيد."
لم تملك نيسترا الوقت الكافي لتلطم وجهها حتى رنّ جهاز سوراي بالإشعارات.
قالت سوراي بيأس: "تضاعف عدد المتطوعين..."
رؤية كايجو؟ هناك رؤيات كايجو قبالة الساحل.
ترنحت بلينكي فجأة بحماس. جرى التلاعب بجهازها الخاص عبر بنية تحتية تعتمد على الطحالب على حد فهم نيسترا، لأن بشرة بلينكي كانت شديدة التآكل أيضاً.
لا كايجو متبقٍ في عالمي الأصلي.
لقد جرى اصطيادهم قبل وقت طويل، والمانا المحيطية الآن مستقرة للغاية لدرجة تعجز عن فرض الطفرات الضرورية.
لهذا السبب أحب الكواكب المرتبطة حديثاً.
أوووه، أيمكنني الذهاب لقتل كايجو؟ أرجوك؟
تألمت عينا نيسترا من عرض الأضواء. لوحت راقصة القمر مبعدة قنديل البحر العملاق.
"يمكنك ذلك. لا تبيطي."
قاطعت نيسترا: "انتظريوووا!"
نظرت إليها الغرفة.
احتجت نيسترا: "بلا سموم عصبية. ستهدرين اللحم."
أه، تذكير جيد.
سأستخدم سموماً سريعة التبدد ليبقى اللحم آمناً للاستهلاك من قِبل الصغار.
"حسناً، إذن، سأقبله."
اخترقت بلينكي الجدار قبل أن تطير في اتجاه المحيط. تساءلت نيسترا عما سيظنه الناس.
قال كراماهيل، تاركاً ما بدا أنه نوع من دراما الرومانسية العسكرية الدائرة في الصين القديمة: "ما زلنا بحاجة إلى الحصول على جثث".
بدت مجموعات الدروع رائعة إن كانت غير عملية.
قالت نيسترا: "همم إنهم يعملون على ذلك لكن مسؤول العلاقات العامة قال إنه من الأفضل ألا نكشف عن تلك المعلومة المحددة فوراً. سيمنحوننا، همم، هدفاً".
سألت سوراي: "سيطلبون منا أن نقوم بأعمالهم القذرة؟"
"لا لا. أعني. يمكننا الذهاب إلى أي مكان لذا طلبت ببساطة أشبع حزمة أوغاد مقرفة على الكوكب وسنن... نقوم بزيارتهم."
قال كراماهيل: "يعجبني ذلك. لنضع حداً لقوة الصعود الثالث، ونجعلها مسابقة."
ذكرهما راقصة القمر: "سيتعين على ذلك الانتظار إلى ما بعد الاجتماع."
كان مقرراً عقد قمة سرية في قبو المنارة خلال الساعة القادمة، وهو أمر مثير للسخرية وهو أيضاً سبب توتر نيسترا الإضافي، على الأرجح. كانت العتبة قد وقعت سلاماً أبيض في اليوم السابق بينما وافقت على عودة كروس والتسامح مع 'بعثة علمية' أمريكية في عالم الجسر. سمحت إجراءات حفظ ماء الوجه للجانبين بادعاء النصر: امتلك الأمريكيون حق الوصول، واحتفظت العتبة بالسيطرة. في الواقع، توقعت نيسترا أن تعتصر العتبة جميع شركائها للحصول على الموارد مقابل المرور.
كان لزاماً حمل كل شيء يدوياً عبر البوابة على أي حال، أو على الأقل سيفعلون ريثما يبدأ رييل شركته الناشئة لكي يتمكن من بيع الحقائب المكانية. على أي حال، سيكون ذلك تحت سيطرة العتبة أيضاً. لم تكتفِ العتبة بإمساك البوابة، بل استطاعت اختيار من يعبر في أي وقت. منح هذا مدينتها الكثير من قوة المساومة التي ستتزايد طردياً مع انتشار البشر عبر شبكة الجسور. لكن تلك كانت مسألة لنيسترا المستقبلية.
قالت نيسترا: "يجب أن أستعد للاجتماع. أخبرني العمدة أننا سنلتقي سراً بسفراء من —"
قاطعت راقصة القمر بنبرة تأديبية: "أنا أعرف من سنحضر".
لقد انتقيت بالفعل كل التفاصيل المهمة من عقل wrangler السياسي غير اليقظ — بإذنه بالطبع."
تجمدت نيسترا.
"أنتِ ماذا؟"
"يا نيزهرا، أنا من أقوى كيانات العوالم العديدة، ومجالي هو العقل. أعرف كل ما يمكن معرفته عن حالة عالمك الحالي. أعرف ما نهدف إلى تحقيقه. فيما يخص الدبلوماسية، أتشابه في المهارة والخبرة مع زعيمك أكثر من مراهق مهووس بالطعام. لم تعد مساندتك مطلوبة".
وقبل أن تصاب نيسترا بالإحباط، طفت راقصة القمر أمامها. ربتت يد صغيرة على رأس نيسترا وشعرت بأمر بالغ الغرابة لأسباب شتى.
"لقد أديت بشكل جيد للغاية يا نيزهرا. عملك الدؤوب خلال الدورة الماضية أثمر. آمرك الآن بحزم أن تستريحي قبل أن يتحتم علينا التحرك مجدداً. التقي بأصدقائك. استمتعي باللحظة. ستسبر حياتهم بهم على أجنحة النجاح بعيداً عنك، أو إلى حتفهم. في الحالتين، وقتكم معاً ثمين أيها الصغار. اعتمدي عليّ لأمنع أغاثون من تحويل كوكبكم الأصلي إلى بوفيه سفاري. سلالتكم المضيفة بأمان بينما نتوصل إلى اتفاق".
"أه. شكراً".
"تحققي الآن من ناظورك بحثاً عن رسائل".
فعلت نيسترا.
"أه".
"نعم. انصرفي الآن. لا تنسي نزال الفنون القتالية المختلطة الليلة".
"حسناً حسناً".
* * *
لم تزر نيسْترا منزل سْتيبْس منذ مدة. منزل صغير من طابقين في الحي الثالث عشر، غير بعيد عن مركز الشرطة حيث كانتا تعملان معاً. لم تكن نيسْترا متأكدة من مدى ملاءمة المكان الآن بعد أن صارت سْتيبْس مستشارة طائرات مسيّرة لصالح النهر الأزرق، لكن صديقتها القديمة لم تنتقل. المنزل نفسه يماثل النمط المعماري المتكرر الذي عاشت فيه نيسْترا قبل أن يضرم سياسيّ متغطرس النيران فيه.
لخيبة أملها، كان هناك ثلاثة أشخاص حول المنزل: اثنان من مسؤولي الشركات، وحارس مسلح يبدو غاضباً يقف في وجههم. اعترض طريق نيسْترا فوراً أبله متزلف لم يستيقظ توافقه بعد. وقف في وجهها. قالت له: —مرحباً، هل لي أن أعرف من أنت؟ —من الج... تذكرت نيسْترا بغتة أنها شخصية دبلوماسية، وأن كيم أمرها بصرامة بالkف عن الشتم. لتعس الحظ. —ابتعد عن طريقي من فضلك —قالت وهي تتخطى الرجل جانباً، بينما انحنى مساعده المعتذر قليلاً لنيسترا.
—السيد غونغ، هذه هي بالاديان-نيم! حقاً، من يكون هذا الأحمق الذي لا يعرف العظيمة نيسْترا؟ كانت مشهورة عالمياً في الوقت الراهن تماماً. وقبل أن يستعيد وعيه، كانت قد مشت بخطى واسعة نحو البوابة التي فتحها الحارس الأصلع، مؤمئاً لها برأسه. بَدَا من أصحاب نفوذ الشرطة الأقوياء لدرجة أن نيسْترا بادلته الإيماءة قبل أن يتدخل عقلها الواعي. كانت داخل الباب في ثانية. لم يتغير المنزل.
كان هو الخليط الغريب ذاته من الأثاث البسيط، وملصقات الروك، والأجهزة الإلكترونية المخزنة في أكثر الأماكن غرابة. كانت الستائر مسدلة، لتحجب قدراً من ضوء الشمس يضرّ بالصحة. وكانت الغرفة تنبعث منها رائحة خفيفة. كانت سْتيبْس تنتظر قرب الباب. بدت حطاماً عصبياً، شاحبة ومتعبة تحت شعرها النحاسي. راحت الطيارة ضئيلة الجسد تعصر أصابعها قبل أن تلقي بنفسها بتردد في عناق نيسْترا المنتظر، لكن نيسْترا نفسها كانت مذهولة لدرجة أنها استغرقت وقتاً لتُبادلها العناق، ولم يؤكد التلامس سوى ما رأته.
كان بطن سْتيبْس ثقيلاً بلا أدنى شك. جعل ذلك المرأة الضئيلة تبدو كمثلث مخيف. صرخت نيسْترا في وجه السقف الذي لا يبالي: —أنتِ حامل! كيف حدث هذا؟! أجابت سْتيبْس: —حسناً، عندما يحب رجل غبي وامرأة غبية بعضهما كثيراً... —آه! آه! أخي تزاوج؟ إنه ليوم أسود للحياة الذكية! —نيسْترا، اهدئي من فضلك. —لكن... سأصبح شقيقة لأفضل صديقاتي! وخالة! أقرت سْتيبْس: —حسناً، يمكنك أن تكوني متحمسة قليلاً.
—لا، لكن حقاً... انتظري. أتذكر سيث يقول شيئاً من هذا القبيل قبيل رحيلنا مباشرة. عبست. ذلك الأحمق. —تأخرتُ و... ظن ربما. لكن الأمر انتهى الآن. لقد اتفقنا بالفعل... خططنا لتوسيع العائلة، ربما ليس بهذه السرعة، لكن... —يا للهول وهو راحل الآن... كدت سْتيبْس تنهار تماماً الآن. بدا جلدها مترهلاً وغير صحي. بدت أكبر من عمرها بعقد كامل، وقد حفر هذا المنظر أخدوداً متجَمداً في قلب نيسْترا.
—أرجوكِ قولي لي إنه سيعود؟ —بالتأكيد، لا بد أنه هنا في غضون أسبوع أو نحو ذلك. أعلم أن شقيقة تجمع سحرة آخر وافقت على إرشاده إلى هنا. لا تقلقي. سيكون كل شيء على ما يرام. سأجرّه إلى هنا بنفسي إن اضطررت! —أه، لحسن الحظ. تبعت نيسْترا سْتيبْس إلى غرفة المعيشة حيث تجرعت المرأة المنهكة بعض شاي الزهور الحمراء الذي كانت تفوح منه رائحة التوت الخفيفة. لقد بدت أفضل حالاً الآن بعد أن بدأت أعصابها تهدأ، رغم أنها بقيت شاحبة بعض الشيء.
توجهت نيسْترا إلى الثلاجة بحثاً عن جعة فوجدت الأخيرة في القاع. —بما أنك لم تعودي قادرة على الشرب. أنتِ... في الشهر السادس؟ —تقريباً السابع. عرفت ذلك سريعاً جداً. لم يكن والداي معجبين، أقل ما يقال، لكنهما لم يتبرآ مني أو ما شابه. —هل... يعلمان؟ —نعم. لم يصعداني في البداية، أتعلمين؟ ظنا أنني تعرضت لعملية نصب من قبل أحمق. —حسناً، تقنياً... حذرتها سْتيبْس: —لا. لست في مزيج لذلك.
—آسفة. —أنا متوترة فحسب. إذن. نعم. صدقاني، ولا أعتقد أنهما يعرفان كيف يُفترض بهما ردّ الفعل، وهما غير متأكدين أيضاً —إنها فوضى! آسفة، أنا أهذي. أخبرتهما... بالقليل جداً. فقط أن سيريليون كان كائناً فضائياً وأننا لم نكن نخطط للأمر مبكراً هكذا...
لكنه جعلني مالكة مشاركة لـ«صنفلاور»
والأمر يسير بشكل جيد لذا حصلت على الكثير من المال وقد ساعد ذلك حقاً في تصوير الوضع بطريقة لا أظهر فيها كعاهرة متبلدة العصر في الثلاثين من عمرها. فركت سْتيبْس عينيها. رصدت نيسْترا صناديق توصيل مكدسة على الجدار البعيد، وقد امتلأت الآن بقطع طائرات مسيّرة. أحدها كان لسرير أطفال باهظ الثمن نوعاً ما. كانت سْتيبْس تستعد. وكان الأمر شاقاً للغاية عليها، خصوصاً وحدها وفي ظل حالة من عدم اليقين.
بحثت نيسْترا عن بعض كلمات المواساة خلال ما بدا خوفاً عميقاً من التعرض للهجر، لكنها أدركت حينها أن ثمة ما هو أكثر إلحاحاً. —من هؤلاء الأوغاد في الخارج? ليس رفيقك الشرطي. الاثنان الآخران. —نعم أنا آسفة لأنني طلبت منك المساعدة لكن الأمر يتعلق بذلك. دَنكان هنا لمنعهم من أفكارهم، وقد جعلت طائرات مسيّرة في الجو تحسباً. هناك أحمق آخر في الخلف يتظاهر بأنه عمود إنارة لعين.
رييل... اعتذرت نيسْترا: —لا يمكنني قتلهم أو تشويههم. ليس قبل أن تنتهي المهمة الدبلوماسية. نظرت سْتيبْس إلى نيسْترا لمدة خمس ثوانٍ جيدة. —لقد اشتقت إليك حقاً، نيس. أنتِ صديقة جيدة. —شكراً. —وليس هذا فحسب. كنت أمل أن تتمكني من فعل شيء باتصالاتك في الحكومة. آسفة لطلب ذلك. أعلم أنك لا تحبين ذلك. أما عن سبب وجودهم، أممم. إذن هممم، ذهبت لإجراء فحوصات بالموجات فوق الصوتية. للأطفال.
لأرى إن كانوا مكتملي النمو وكل شيء. فرغ عقل نيسْترا تماماً. —أطفال؟ —نعم. —بالجمع؟ —نعم. —توأم؟ —صاحت نيسْترا. سمعت دَنكان يضحك من خارج النافذة. مررت سْتيبْس يداً متعبة على عينيها. —بحق رييل يا نيسْترا، أدرك أنني أكيل لك مف تلو الأخرى، لكن... —آسفة. أركز. —حسناً. إذن. هناك المزيد... أغلق نيسْترا عينيها. تنفسي. —حسناً، أممم، ذهبت لإجراء فحوصات بالموجات فوق الصوتية وكان هناك شذوذ.
عبست نيسْترا. كان مفترضاً أن يكون هذا مستحيلاً.
—ليس شيئاً، أتعلمين، متعلقاً بـ«أشذيّ».
أعتقد. لا قرون، ولا مانا غير معتادة. الأمر فقط... فركت سْتيبْس عينيها. —إذن عندما دخلت أنا وسيريليون في... علاقة، كان، أممم، يتخذ أحياناً شكله السماوي. إنه جسده الحقيقي، أقصد، الأصلي. كما أنهما تميلان لتكونا أنحف هناك وأنا أفضّل ذلك. إذن. أممم. كنت أستخدم وسائل منع حمل مبنية على مبيدات الحيوانات المنوية ويصادف أن السباحين السماويين، أممم، ليسوا مستجيبين لتلك المعالجة بهذا القدر.
لم نفكر في الأمر لأنه من سيفكر، أتعلمين؟ في أن ذلك سينجح. انطبق عقل نيسْترا كمصيدة فئران على إصبع غافل. —أه. يا. للهول. تمكنت من قطع جملتها عبر تجرع علبة الجعة بأكملها، رافعة إصبعاً لتُعلم سْتيبْس أنها لم تنتهِ بعد. —أطفالك أنصاف بشار سماويين. —نعم. تقلّب عقل نيسْترا. لا يُفترض أن يكون ذلك ممكناً. —هذا سخيف. نحن لا نتشارك حتى كوكب الوطن نفسه. كيف يمكننا الحصول على أمشاج متطابقة مع العدد الصحيح من أزواج الصبغيات؟
أنا... —أعلم تماماً! —صاحت سْتيبْس. منحتها نيسْترا لحظة. —آسفة للصراخ. أعلم أنه أمر كبير لا يُستوعب بسهولة. إذن نعم، إنه لأمر غير متوقع للغاية، وأنا منزعجة بعض الشيء. المشكلة هي أن المستشفى رصد تشوهات في بنية العظام، ومرحلة التطور، وعناصر أخرى جذبت انتباه الطاقم. كنت أحاول بالطبع الخروج من هنا لكن عاهرة لعينَة لا بد أن تسربت المعلومات لأنني وجدْتُ باحثين من فرع بايوا يحاولون إقناعي بالاستفادة من خدماتهم.
لقد حاولوا إرهابي للانضمام إلى أحد «برامجهم البحثية الخاصة».
هيهات. لكن لا يمكنني فعل شيء لأنهم ببساطة... يقفون هناك. لقد أدركت المستشفيات الأخرى فجأة أنه ليس لديها متسع لي وأنا... أنا لا... لولا أن النهر الأزرق ساندني، أعتقد، أعتقد أنهم ربما حاولوا فعل شيء. أنا فقط—لقد سئمت جداً من الخوف. بدأت سْتيبْس تبكي. كان على نيسْترا أن تعانق صديقتها الجيدة بينما تكبح رغبتها في الخروج إلى هناك ولطخ أولئك اللعناء بطبقة رقيقة من الطلاء الأحمر تمتد من هنا إلى مقر بايوا الرئيسي.
سيكون الأمر بالغ السهولة. كانت غاضبة جداً، وكل ما استطاعت فعله هو منع الغرفة من التجمد. لكن نيسْترا تجمّلت بالصبر. كما أن سْتيبْس كانت بحاجة إلى حل، لا إلى مشكلة أخرى. —سأعود حالاً. خرجت نيسْترا بخطى واسعة من المنزل. اقتربت من الأبله المخيّم ومساعده بسرعة تقارب السرعة القصوى. بدأ الرجل بوضوح في تشغيل كاميرا جسمه عندما رآها تقترب. منحها أفضل ابتسامة مبيعات لديه. توقف نيسْترا أمامه مباشرة.
كان عدم تحطيم قبضتها في ضفيره الشمسي أحد أصعب القرارات التي اتخذتها على الإطلاق وبالتأكيد علامة على نضج كبير. —هل هناك ما ترغبين في إخبارنا به؟ —سأل— أود تذكيرك بأننا نعمل في حدود القانون وأن هذا مكان عام. رأت نيسْترا لزاماً عليها أن تقول: —المضايقة ليست قانونية. —إذا كان لديك أي سبب للاعتقاد بأن جريمة تُرْتَكب، فلا تترددي في توجيه الاتهامات. ستستجيب شركة بايوا المحدودة في غضون يومي عمل فنحن نأخذ كل مسألة قانونية على محمل الجد.
أخذت نيسْترا واقيها لالتقاط صورة للرجل المغرور جداً، دون أن يتسبب ذلك في أي رد فعل على الإطلاق. كان هذا مجرد ضمان على أي حال. —أنا متأكدة أنك واثق جداً من الشؤون القانونية في بايوا. اعطني لحظة وسأوضح موقفنا. بقدر ما سيكون ممتعاً مشاهدة الأب وهو يقلبكم رأساً على عقب، أعتقد أنه يمكنني تونيب بضعة أسابيع من المعاناة على صديقتي. أخرجت نيسْترا هاتف ماسك الآمن الخاص بها وطلبت الرقم الأول.
تطلب الأمر ثلاث رنانات للرد، وهو أمر غير معتاد للغاية. تكلم راغناروك بسرعة الفئة باء بعد أن لم تعد بحاجة للإبطاء كثيراً مع نيسْترا: —نيسترا، أنا في منتصف مفاوضات مع شخص من الفئة إس. من الأفضل أن يكون الأمر عاجلاً. —إذن أنت تعرف أخي الذي كان يواعد فتاة عادية؟ من الفرع الأكثر إثارة في عائلتي. —... نعم؟ —إنها حبلى. يوجد الآن نسور بايوا تحوم حول منزلها لأن الأجنة فريدة بعض الشيء.
إنها تتعرض للمضايقة. عندما يعود الأب، إذا هو— —أتذكر مواجهته مع شينران؛ لا داعي للتفصيل. —أتعتقد يمكنك تصنيفها كشخصية هامة أو— —لا حاجة. البطريرك باي في الغرفة المجاورة. اتصلي بي مرة أخرى إن لم يُحل هذا خلال الدقيقتين اللعينتين القادمتين. أغلق راغناروك الخط رغم أن نيسْترا سمعت عدداً غير قليل من الكلمات السويدية المثيرة أثناء العملية. ابتسم الأبله الآخر مميلاً رأسه بطريقة تسأل: إذن؟
—يزعجني نوعاً ما أنه يمكنك فعل ذلك بكل إفلات من العقاب طوال هذه المدة —لاحظت نيسْترا، لنفسها أكثر من رغبتها في إخافة الرجل. —أنا لست عدوك، الآنسة بالاديان. نحن في بايوا نقدر الحياة وحمايتها قبل كل شيء. —قبل الموافقة أيضاً، على ما يبدو. —نحن نريد فقط ما هو أفضل لها ولأطفالها —أصرّ الرجل— وضع السيد ستيبيز يعرضها للخطر. أنا متأكد من أنه إذا نظرنا جميعاً في كل الخيارات بقلب هادئ، فإن الخيار العقلاني الوحيد يصبح واضحاً.
أحياناً، تحتاج الأمهات الشابات إلى التأثير الهادئ لأصدقاء جيدين عند مواجهة تحديات جديدة. أنا متأكد من أنك إذا نظرتِ في صحة صديقتك، سترين أننا نقدم لها أفضل الفرص لتحقيق نتيجة إيجابية. قالت نيسْترا بفحيح: —أرى أنه كان عليك احترام رغباتها أول مرة عبرت عنها. هز الرجل كتفيه، لكن واقيه رن حينها. ردّ. —نعم؟ مرحباً سيدي، أنا—. نعم. سيدي؟ نعم، سيدي، فوراً. أفهَم. نعم. انتهت المكالمة.
أمالت نيسْترا رأسها إلى الجانب. لم يتقاطع بصر الرجل مع بصرها أثناء مغادرته. همس رفيقه: —آسف. أجابت: —الاعتذار لا يفيد، وقد جاء دورها لخفض نظرتها خجلاً. لم تكن نيسْترا قد انتهت بعد. —بالمناسبة، الصورة التي التقطتها؟ سأعطيها للأب إن سأل عنها يوماً. ابتسمت نيسْترا للرجل الملتفت. —إذا نظرتم في كل خياراتكم بقلب هادئ، فأنا متأكدة أن الخيار العقلاني الوحيد سيصبح واضحاً. رحلة سعيدة.
لم يردّ. سمحت نيسْترا لنفسها بنفَس من الراحة فقط بعد أن اختفيا حول زاوية الشارع. صحيح. على الأقل سيرحلان الآن. هزت رأسها وهي تعود إلى المنزل. كانت هذه هي طريقتها في استخدام شبكتها الغبية لحل المشكلات، لكن ماذا كان سيحدث لشخص في مستوى مدير حتى؟ في مواجهة جبروت بايوا؟ لقد كانوا هلكى. حتى الآن بينما تتحدث نخب ثريشولد إلى تجمع السحرة خاصتها إلى جانب مبعوثي كل تحالف رئيسي على الكوكب، لا يزال خدامهم يسهمون في جعل المدينة خلية شرسة من الجشع والمصالح الخاصة.
هل يمكن أن يتحسن الوضع يوماً؟ لم تكن متأكدة، لكنها كانت مستعدة لمنح الأمر محاولة. —شكراً لذلك. الآن يمكنني الانصراف نهائياً. أنتِ لا بأس به يا لقيطة فرقة الفئران —حيّاها دَنكان. —أي شيء لمساعدة رفيقي ضد كشط وعاء المرحاض العام الذي كانه ذلك الرجل. —حقاً تبّاً. —لكنني سأشرب جعتك. —أنتِ مرحبة بها. سأذهب إلى المنزل يا صديقة. هتافات لذلك. عرضت سْتيبْس عناقاً آخر بمجرد أن عبرت نيسْترا الباب.
تلك الطريقة التي اهتز بها جسدها النحيل، والتناقض بين الكتفين العظميين والنتوء الصلب بطريقة غريبة جعل نيسْترا تشعر برغبة غريبة في الحماية. لفترة من الوقت، لم تتخل سْتيبْس عن العناق. عادة لم تكن نيسْترا معجبة كبيرة بالتلامس الجسدي المطول ما لم تكن تقتل الشخص الآخر بنشاط، لكن هذه كانت سْتيبْس. لذا كان الأمر على ما يرام. —ستتغير الأمور —قالت سْتيبْس— الأولاد، سيكونون أبلات.
وأيضاً... أشذيّ، أظن.
"اجل".
"وسيكون لهما أذنان مدببتان وملامح غريبة وربما يتعرضان للمضايقة في المدرسة..."
"أظن أن الناس سيجدون الأمر غريباً في الواقع. هذا فضلاً عن أنهما سيحظيان بالكثير من البالغين المحيطين بهما ممن يغدقون عليهما الحب. وأب رائع ومرح. أتعلمين كيف يحب الأطفال قول أبي يستطيع هزام أبيك؟ حسناً، سيث يستطيع هزيمة الآباء؛ كل الآباء. آه، وأتعلمين أنني ذهبت فعلاً إلى عالمه الأصلي لإنقاذه من والدنا المشترك؟ إنها قصة طويلة. على أي حال، لديه أخت! لقد كانت جافية لكنني فرضت المصالحة".
"كيف؟"
سأل سدز، شارداً وإن كان ما يزال ينف أفه قليلاً.
"أولاً أنقذتها من قصر منفيا بأن جعلت رفيقتي في العش تسقط سقفا على أحد الحراس، ثم طلبنا منها ببساطة مساعدته فقالت نعم شريطة أن نساعدها في ترميم سمعتها".
"كيف للمرء أن يرمم سمعة أصلاً؟"
"عبر الإطاحة بمنافسهم بالطريقة الأكثر إبهاراً بالطبع. إنه أمر سماوي، لا تقلقي بشأن الأمر. ربما هششت مزهرية ورد في أنفها لأؤكد نقطتي مع ذلك. أولئك البلاطنة من جنية الفضاء متغطرسون بعض الشيء. أنا متأكدة أنها ستسود لقاء ابني أخيها!"
"يمكنك... حتى جلبها إلى هنا؟"
"بالتأكيد، رغم أنني لا أدرى متى سيكون ذلك قريباً؛ فأولئك السياسيون مشغولون جداً. لكن أجل، بالتأكيد أنا أملك القوة!"
قهقه سدز.
"حدثيني عن أمر الإنقاذ هذا؟"
ففعلت نيسترا مع تزيين طفيف لدورها الخاص. جرع سدز كل ذلك مثل رمال الصحراء التي تحتسي الماء، فقد كانت يائسة تماماً لأي أخبار عن عشيقها المنفي. كان ذلك الرجل مطالباً بتفسيرات كثيرة، أم لعله لم يكن كذلك؟ افترضت نيسترا أنها مسألة واجب مقابل حب ربما. لقد نال حسن الظن.
بعد أن انتهت نيسترا عن الكلام لفترة، بدا سدز مُنهكاً، لكن التوتر الذي جعل كتفيها مشدودتين للغاية قد زال أخيراً.
"أنت محقة، سيكون هناك من يرعاهما. حتى بعد رحيلي".
"لا تقولي ذلك"، طلبت نيسترا.
"ليس قبل أن تبدأ حياتهما بعد. يمكننا جميعاً أن نعيش طويلاً، ولن يعيش منا أحد للأبد".
"التخطيط لما بعد ليس أمراً سيئاً، لكنك محقة. يجب أن أركز على المدى القريب".
"مثل تعليم جامعي؟"
"هاه. حسناً. شكراً لك يا نيسترا. أنت صديقة جيدة".
"دائماً".
"الآن اذهبي. أشعر بنفسي أنهار. أعلم أنك ستقفين هنا بقلق فحسب. اذهبي، أريد أن أنام. أشعر أنني قادرة على ذلك الآن".
"الطعام أولاً".
فتح سدز فمه ثم أغلقه.
"أنت محقة. ربما لا أكتسب ما يكفي من الوزن. ليس وأنني متأكدة منذ أن فاتني الفحص السابق. تُه. هذه فوضى".
"لا تقلقي أنت في أيد أمينة. سأطلب من طبيبي إن كان يمكنه إيجاد شخص ما. إنه ليس طبيب توليد بنفسه، لكني متأكدة أنه يعرف أشخاصاً. سيتحركون بسرعة الآن بعد أن عرفوا من هو الأب".
"أتمنى لو أن الأمر لم يتطلب ذلك".
"وأنا أيضاً"، تأسفت نيسترا.
"لا أستطيع إصلاح العالم لكن يمكنني فعل هذا القدر على الأقل".
"أيمكنك أن تكوني إشبيينتي في الزفاف؟"
تراجعت نيسترا للوراء.
"بالتأكيد! واو، هل أعلن بالفعل؟"
"لا لكن... تناقشنا في الأمر ووعد، عندما يعود..."
"حسناً. حسناً. سيتحتم علينا فعل ذلك بسرعة".
"سأتواصل معك بعد أن يعود، لا تقلقي. حسناً، أعدك أنني سأتناول وجبة متوازنة. اذهبي الآن، أيتها المشغولة أنت. أراك لاحقاً!"
وجدت نيسترا نفسها مطرودة. كان المشي عودة إلى دراجتها مصحوباً بجرعة من الدوار. كان الأمر يحدث. العالم يتغير بسرعة، وبعضه نحو الأفضل. أزها حاضرة علانية على الأرض، جسر عالمي عام، كل الأحداث الهامة ذات العواقب بعيدة المدى. كان غريباً أن تكون المرء جزءاً من التاريخ وترى الأشخاص الذين تحبهم يتأثرون. الفكرة الوحيدة التي هدأت روعها هي أنها تمتلك سيطرة على مصيرها أكثر من معظم الناس.
لكان قلقها مدمراً لولا ذلك.
سيكون سدز بخير. وفقط للتأكد، اتطلت نيسترا بالدكتور مازينغوي.
"آه، يا نيسترا. هل أنت مستعدة أخيراً لجدولة موعدك القادم؟"
"نعم، بعد أن أتحدث بشأن صديقتي سيوبان سيبونز".
شرحت نيسترا الموقف. أكد لها الطبيب الطيب أنه سيناقش الأمر مع راغناروك ويحرص على أن تحصل سدز على كل الدعم الذي يمكن للمستشفيات العسكرية توفيره. تفاجأت نيسترا بصراحة أن لديهم أقسام توليد، لكن من الواضح أن الجنود ينجبون أطفالاً أيضاً وكانت نيسترا تتصرف بحماقة فحسب. جعلتها فكرة أبناء الأخ ذوي الأذنين المدببتين تكشر.
"يمكنك إخباري بالمزيد عند عودتك. أنا مستضاف حالياً من قِبل أخواتك في العش".
"ماذا؟"
سألت نيسترا.
"دُعي بعضنا نحن العتبيين بينما يضع المسؤولون اللمسات الأخيرة على تفاصيل ما يأتي بعد. انضمي إلينا".
"أه. حسناً".
أغلقت نيسترا الخط، ثم جلست على دراجتها تفكر في المستقبل. جاء مزيج العيادة العامة لمضاجعة بلينكي ومحنة سدز بأسرها مصحوباً بإدراك مزعج.
"ما حكاية الناس ومضاجعة الفضائيين على أي حال؟"
* * *
عاد نيسترا إلى الشقة البنتهاوس لتجد ليس فقط داون سبير جالسة على طاولة مع كاراماهل، بل وأيضاً عائلتها البشرية منخرطة في أعمال مختلفة باستخدام نظارات الرؤية وحتى الحواسيب المحمولة القديمة. كانت مون دانسر تدير مراسيم شاي إلى جانب رييل. كان المنظر مشجعاً، لكن وجودهم لم يكن كذلك. تحولت إلى شكلها الحقيقي قبل التحدث وشعرت فوراً بقلق أقل حيال المستقبل.
"لقد عُدتم جميعاً؟ هل انهارت المفاوضات؟"
"على العكس تماماً"، أجابت مون دانسر.
"لقد توصلنا إلى اتفاق مبدئي".
توقفت نيسترا.
"ماذا؟ بالفعل؟"
تُتخذ القرارات بسرعة حين تنتفي الحاجة إلى الاستعراض، لا سيما إذا أخذ المرء في الحسبان أن الكثير من المشاركين من الفئة باء أو أعلى. لقد عوّض استعداد العمدة كيم للتخاطب الذهني بطء سرعته الأساسية.
علّق رييل: "مع كامل الاحترام لمضيفنا، كان إحضار خبير، مممم، ما هي الكلمة؟ متخاطب ذهنيّ. خبير تخاطب ذهنيّ إلى غرفة تضم عدداً من السفراء أمراً خطيراً. بسبب التبعات".
سخرت نيسترا: "ماذا؟ أتظنين أن راقصة القمر ستغزوك؟ هذه ليست طريقتنا. وفوق ذلك، هي من الفئة سين. بالكاد تحتاج إلى التخفّي. لا أحد هنا يستطيع إيقافها".
أقر رييل بالأمر.
أصرّ قائلاً: "يجب أن تكوني حذرة في المستقبل".
أدارت نيسترا عينيها. كان رييل بشريّاً. لم يكن يعي الأمر، لكنه كان رييل أيضاً لذا لن تسخر منه لكونه حذراً تجاه الفضائيين. قاطعت راقصة القمر النقاش قبل أن يبدأ لتوّه حاملة عدة أكواب صغرى من منقوع يغلي — أشياء تخص الجان، وليست إحدى سموم بلينكي هذه المرة.
"توضيحاً، لقد وجدنا أرضية مشتركة في ميدان المعلومات".
طفت أكواب الشاي في الهواء. التقطت نيسترا كوبها لرشفة مهدئة، فوجدت الشراب منعشاً بشكل غريب. لعل مردّ ذلك مانا الجليد الخفية في الأوراق.
"شبكتكم العنكبوتية تقنية آسرة ذات تطبيقات مذهلة في ميدان البحث".
تمتمت كاراماهيل وهي فاتنة بفيديو تظهر فيه امرأة ترتدي لباس هانفو معقداً وتنشغل ببثق الدم: "والمشاهدة الشرهة".
"لدينا بالفعل جمع غفير من الأفراد المشتغلين بهذا المجال البحثي أو ذاك في أعماق الهوة. أؤمن بأن مشاركة مئات السنين من النظرية السحرية مع البشر ستتيح طائفة ضخمة من الاكتشافات. أو أفكاراً غبية لدرجة لا تُسْبَر قد تقود إلى لحظات صفاء أثناء محاولة تفسير سبب عدم صلاحيتها. هناك بالطبع فكرة العالم الذي يرحب بنا علناً، حيث لن نضطر إلى إخفاء هويتنا. الآن، ورغم وجود معاهدة مؤقتة، يجب على الدبلوماسيين البشريين جلب مقترحاتنا إلى سادتهم للموافقة عليها. في غضون ذلك، سيتبعين علينا العمل نحو بناء صورة عامة بغية جعل حضورنا أكثر… استساغة. أقرّ بأنني أُثنّي على المقاربة البشرية البراغماتية في المفاوضات. لم يُظهر أيّ من مبعوثيهم غروراً مزعجاً".
قالت نيسترا وهي تحدّق في ذات الأسنان الإبرية من الفئة سين: "أهأ؟".
"رغم أنني أفتقد بعض جوانب سياسات الجان. النزالات. تقديم الأقارب لولائم طقسية...".
ذهل بصر راقصة القمر. لعقت شفتيها.
ذكّرتها نيسترا: "نحن لا نفعل ذلك هنا".
"لكن بالطبع. انصرفا الآن. سأعلمكما حين يصبح حضوركما ضرورياً مجدداً".
عادَت راقصة القمر إلى محادثة همس فائقة السرعة مع رييل. شربا من كوبهما. بعد ثلاث ثوانٍ من المراقبة، رنّ درع رييل. فتح صدعاً عبر الغرفة، وانتزع ورقة بيانات من متدرب منتظر ووقّع شيئاً قبل إعادتها. سحر الفضاء شديد الملاءمة. حولت نيسترا انتباهها بعد ذلك إلى الطبيب الجيد، المائل حتى هذه اللحظة بجانب كاراماهيل. كانت يد قزم الفضاء العبوس تطوق يده بحزم.
"هاه؟".
وكانت تأكل...
شهقت نيسترا بغضب: "دونات شراب القيقب والبطاطا الحلوة؟ حتى أنا لم يتسنّ لي تذوقها قط!".
ضاقتا عيناها. بَدَت كاراماهيل كمن تنضح بطاقة جندرية محايدة تماماً، ومع ذلك كانت تمسك بيد الطبيب؟ بمثل هذه السرعة؟
همست كاراماهيل بلغة الأُشّي: "ليست كل العلاقات حميمة"، ثم أردفت بصوت أجهر: "بالمناسبة، سُرِرنا بلقاء هيلينا. حدث ذلك بُعَيْد انتهاء الاجتماع".
"أه ولم أكن هناك لإجراء التقديمات!".
"ومع ذلك استطعنا نحن صُعّاد المرتلة الرابعة القدامى التفاعل اجتماعياً بالقدر ذاته. يا له من إدراك زلزاليّ".
"حسناً، حسناً، حضوري ليس ضرورياً البتة. لقد فهمت. إذن، ممم، لا قلق أصحّ؟".
أقحمت راقصة القمر نفسها في النقاش.
"رغم أن بعض أخواتنا الأشد قسوة قد يؤذونها بغرض الفضول، ليست لدينا أسباب لحسد البشر على إمكانية الوصول إلى مانا الفراغ. بل إن العملية التي سمحت بولادتها تثير فضولي البشدة: أيمكن استنساخها؟ في هذه المرحلة، لا ندرك كيف يعمل هذا 'الإخصاب المخبريّ' بينما ينبغي ألا يفعل. سنحتاج إلى مزيد من الأمثلة".
"لعلنا ينبغي ألا نستعجل في الحصول على تلك".
"أتفهم مخاوفك يا نِشرا. أما أختك، فيبدو أنها تتحسن الآن بعد أن غذّت جوزات الكيرو جسدها ونواتها. لقد سلمنا المزيد كي تتعافى كلياً. لست بحاجة للقلق بشأن تلك التجمعات التي أرادت إجراء، ممم، فحوصات تدخّلية".
لم تكن نيسترا قلقة من قبل، لكنها صارت كذلك يقيناً الآن.
"هذه الصداقة مع رفقائكم من أسماك قرش الفراغ تبدو مستعصية على التصديق حتى أننا لم نعتبرها احتمالاً قائماً! سنراقب تقدمها باهتمام بالغ".
"أه، حسناً، جيد. سأتحدث إليهما الآن في الواقع".
عادت راقصة القمر إلى شايها ونقاشها. وجدْت نيسترا أباها منكِباً على أعمال إدارية، رغم أنه منحها إيماءة دافئة. لقد دُعي إلى المفاوضات مجاملة، وستجني عائلة بالاديان بعض الثمار الآن.
سألت أمها: "كيف تسير الأمور مع صديقتك، ابنتي الكبرى؟".
قالت نيسترا وهي غير متأكدة ممّا إذا كان يجدر بها الإعلان عن شيء بنفسها: "أممم. إنها بخير الآن".
رفعت غروك رأسها عن التلفاز. للأسف لم تستطع متابعة الحديث بعد لعدم حصولها على شكل بشريّ. فكرت في الأمر، كيف تواصل كاراماهيل مع الدكتور مازينغوي؟ ربما امتلكت الفئة ألف حيلة ما. كان يوليسيس هناك أيضاً لذا قررت نيسترا فرض سيطرتها بينما كانت هيلينا تدمر سلة الفواكه المجانية.
قالت نيسترا وهي توضع يديها على خصريها: "هيي هيي، كيف يبدو شعور التحدث إلى شخصية شهيرة؟"
رد يوليسيس ببرود: "في الواقع، هل علمت أن هيلينا قُبلت للتو في برنامج عتبة الجامعة الخاص؟"
كادت نيسترا تقع على مؤخرتها.
"جامعة العتبة؟ يا رييل!"
قال صوت من خلفها: "توقفي عن هذا".
"أوه، عذراً، لكن حقاً؟ كيف دبرتِ الأمر؟ لم أكن أعرف أن أختي الصغرى ذكية هكذا!"
احمرت هيلينا خجلاً وقالت: "حسنًا، كنت أراجع لامتحان الأحياء وجعلني ذلك أفكر، ثم لمعرض العلوم كتبت ورقة بحثية عن نظرية الترويض الأساسية. أعني، هي غير موجودة بحد ذاتها. ليس بعد. ولم تكن ورقة حقيقية تماماً. خمنت أنه، أعتقد أنه من الممكن إنشاء روابط مع أنواع عاقلة ذكية بشكل معقول تتشارك تقارب مانا مع المستخدم، نوع من الرنين التوافقي. نرى آثاراً لذلك في طريقة نجاح بعض اللمعان في جعل حيواناتهم الأليفة تتعاون مع مهام معقدة، لكن قططنا وكلابنا لا تزال ضعيفة للغاية. عالم الجسر وعالم السحالي يملكان الكثير من الوحوش الأقل عدائية التي يمكننا تجربة هذا عليها. حتى الأرض تمتلك تعداداً لا بأس به من الوحوش الأصلية التي تجاوزت عدوانية البوابات. اقترحت حتى أداة قياس تعتمد على تقنية كلير للتحقق من المرشحين".
فاخرت كلير من بار النبيذ: "نعم، تقنيتي".
"الطريقة التي تقيس بها شركتها توازن المانا في النواة تستخدم بلورة انكسارية خاصة — لكن يمكنني التحدث عن ذلك لساعات. أنا متحمسة للغاية! تخيلي الاحتمالات فقط".
"واو… أختي الصغرى عبقرية".
علق يوليسيس وهو يتفقد أظافره: "تخرجت من عتبة الجامعة أيضاً أتعلمين؟ يمكن لعائلتنا أن تفخر بإنجازاتها الأكاديمية. حسناً. معظمنا يستطيع…"
شعرت نيسترا بالشوكة تستقر في عمق صدرها. تجولت عيناها في الغرفة. امتلك يوليسيس درجة ماجستير في إدارة النقابات، وهو خيار واضح للوريث الشرعي. كانت هيلينا ذاهبة إلى البرنامج الخاص الذي يمثل أساساً معاملة كبار الشخصيات للأذكياء من اللمعان. كان الأب يحمل دكتوراه في الصوتيات. وكانت الأم ممرضة مسجلة ذات تخصص متقدم في إدارة الكوارث. كلير؟
"عذراً نيس، درجة فخرية من جامعة زيورخ. في الهندسة الحيوية المتقدمة".
مد يوليسيس يده للتربيت على كتفها.
"أنا متأكد أن أكاديمية الشرطة كانت مكاناً لطيفاً للغاية يا أختي".
"اخرس".
"جعلوك تركضين مرتدية خوذات، أليس كذلك؟"
"أوغففف".
قالت هيلينا وهي تقفز بطولانية للدفاع عن أختها: "أنت لئيم يا يوليسيس".
أجابت كلير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كانت هذه مزحة أم لا: "أن تكون لئيماً مع رجال الشرطة واجب وطني. بالمياسة نيس، هل أنت بخير؟"
أدركت نيسترا أنها كانت تتململ. كان التوتر والقلق السابقان يعودان. لقد ساعد إلهاء ستيبيس رغم أنهما أضافا طبقة جديدة من التعقيد إلى وجودها الحالي. الآن بعد أن عادت إلى الجناح، لم يعد التوتر ليتركها.
"لا أعرف، أنا، أعتقد أنني قلقة بشأن كل شيء فقط".
تبادل الجيل الأول الثلاثة بضع نظرات. بعد أقل من نصف ثانية، أغلق أبوها حاسوبه المحمول بلمسته الرقيقة المعتادة. نهض من مقعده.
"سأفعلها، إن لم يمانع أحد".
هزت المرأتان رأسيهما. اقترب أبوها، هيئته العضلية الضخمة تبدو دائماً غير متجانسة بعض الشيء في ببدلته الرسمية. كان عليه مع ذلك أن يمد يده ليقبض على كتفها بيمين حازمة.
"لنتحدث".