هبطت طائرة نقل الجنود على سطح حاملة الطائرات بقشامة دجاجة ميتة. عدلت كروس زيها المستعار بضجر لا تخفيه. لقد وقعت العقد اللعين مع فانكويشر لا مع الحكومة. وهناك، ربما، مسألة السرقة العسكرية أيضاً. كان جدها قد خدم في قوات الصاعقة. بدا ارتداء زي لم تستحقه شعوراً خاطئاً من أعماق الروح، بغض النظر عن كونها تتخفى أم لا. تراكم الإزعاج فوق الإزعاج ليزيد مزاجها سوءاً. كان مفروضاً بفانكويشر أن تقاتل داخل البوابات الآن، لا في…
أياً ما كان ما جيء بهن لتؤديناه.
لكنها نهضت فور إضاءة الضوء الأخضر. أبدى الرجل ببدلته حماسة أكبر بكثير مما شعرت به، والأغرب من ذلك أنه بدا صادقاً. رذاذ مطر خفيف يتساقط فوق ديلاوير رغم حر الموسم. التقطت حواسها الحادة المشاهد والروائح. تتناهى شتائم من بعيد لكن المدينة بدت هادئة كالعادة على خلاف ساحة المعركة التي ترسمها بعض وسائل الإعلام المحبطة. تلك التي دعتها أيضاً إحدى الصالحات بسبب لون بشرتها.
قال الرجل ببدلته بإيجابية مقلقة: "صباح الخير، كروس. اسمي سميث. أهلاً بكِ في فيلي!"
بدا كمعجب حقيقي. أدركت أنه صغير السن حقاً. وربما كان كذلك بالفعل. لم تكن متأكدة أياً من الأمرين أسوأ.
قالت: "من الجيد العودة".
منحته ابتسامتها الخاصة بالعامة التي تدربت عليها مطولاً. بدت لطيفة أمام الكاميرات. ثم كان عليها الانتظار ريثما يستوعب دماغه غير الموقظ. بدا إبطاء عقلها طوال الوقت إهداراً للطاقة، لكن قائدها سيروس كان يكرر دائماً وجوب تذكر من أين أتين ومن يقاتلن من أجله، ووافقت على ذلك. إلى جانب ذلك، قد يكون التئدة أمراً جيداً أيضاً.
"أه، صحيح. امم، تفضلي معي من فضلك. سأوجز لكِ أحدث التطورات، ثم نلتقي ببقية الفريق؟"
"بالتأكيد".
أرجوكِ أرجوكِ لتكن هذه سريعة.
"حسناً، الهدف، أعني كريسينت، نشرت في وقت سابق أنها ستأخذ اليوم عطلة، لكنها غداً ستضرب في قلب المدينة. حدد فريق الاستخبارات الموقظ لدينا أنها ستتوجه على الأרجح إلى مطعم شهير نظراً لميولها. نحن نعد النطاقات والطائرات المسيرة بالفعل".
"تولد لدي انطباع بأنها تستطيع العبث بالآلات، بطريقة ما؟ بدا التقرير الذي قدمته لي مسبقاً يشير إلى ذلك".
أومأ الرجل، سميث.
"نعم، بيد أن حربها هي حرب علاقات عامة وتحتاج إلى تصويرها لي نجح الأمر. نتوقع أن تحاول البقاء مرئية وقابلة للاكتشاف أثناء وجودها في منطقة العمليات أو قربها. لا يساعدنا كون لا أحد نجح في اختراقها حتى الآن. أعني اختراق جلدها. إيذاؤها. عذراً".
"حسناً. إذن تريدين مني الكمون في الانتظار؟"
"تلك هي المسألة بالضبط. لدينا فرق مستعدة لإبطائها، أو الحفاظ على الاتصال على الأقل ريثما نتأكد من المكان الذي سترعبه هذه المرة. الفكرة هي أن تدخلي بمجرد رصدها. لكن لا يمكننا كشف أمرك مبكراً وإلا ستتوارى عن الأنظار".
"هذا منطقي".
"سأدع رئيس العمليات يطلعك على المزيد".
سار الاثنان ومعهما المرافق مغادرين الحاملة عبر جسر كبير بشكل مدهش، ثم قطعا مساحة مفتوحة باتجاه مبنى عادي يبدو وكأنه مكتب مبهم. توقفت عندما صادفت ثلاثة من الغزاة المحبطين يدخنون السجائر على الجانب. لم يُظهر عتادهما الأسود والأبيض المتطابق أي شارات، لكنها كانت مألوفة بنمط الدروع.
سألت: "ما الذي يفعله أفراد ثريسهولدر هنا؟"
"أوه، هذه نقابة تشيسر! حسناً…"
أجاب الرجل القائد: "تخلوصنا من النقابة منذ أن حلت ثريسهولدر".
بدا صوته مراً. لم تكن كروس تثق بالأشخاص المريرين أبداً. إنهم يتخذون قرارات غريبة. وكأنه استشعر استياءها، اقترب الرجل. بدا شاباً بالنسبة لفئة بي، بالكاد يتجاوز الثلاثين. استقرت سيوف ذات صنع جيد على ظهره.
"عندما اكتشفنا وجود متسلل غريب بيننا وأن هناك مكافأة لمن يمسك بها، قررنا مطاردتها".
قالت امرأة المجموعة: "لم يكن الأمر يتعلق بالمال. لكن بهذا المبلغ عرفنا أنه يمكننا الهرب وبناء حياتنا في مكان آخر. لقد كان قراراً بالإجماع".
تساءلت كروس عن حجم الحفز الذي تقدمه ثمانية ملايين وحدة من عملة ثريسهولدر. سيستغرق الأمر عقداً كاملاً من الزمن لكي يجمع الغزاة النخبويون أمثالهم هذا القدر من النقد ما لم يخوضوا المخاطر ويغزوا مراراً… أو يحالفهم حظ جنوني. في هذه الأثناء، واصل الرجل حديثه.
"بنيت ثريسهولدر بواسطة مدافعي الأرض لإبقاء السحالي محاصرة. لكن يبدو أن سلطاتنا الحالية قررت أن المتسللين الغرباء الذين كشفت وجوههم للتو بنفس قيمة البشر. ليسوا كذلك. العمدة كيم وتلك البقر العجوز يستغلان ألعوبتهما الجديدة تماماً، متجاهلين عمداً أنها ليست واحدة منا ولن تكون أبداً. لقد نسيا ما ناضل من أجله ريل والمؤسسون: البشرية بوصفها محور كل جهودنا. نحن هنا لمساعدتك على تصحيح ذلك. حتى لو تعنى أن يدعونا وطننا خونة".
تذكرت كروس الملف. لم تكن الفتاة الغريبة من بلاديو قادرة على فعل كل ما فعلته إلا إذا تلقت دعماً محلياً. يساعد أفراد ثريسهولدر كروس الآن في القضاء على فرد من ثريسهولدر يتلقى مساعدة من فيلادلفيا. يا له من عالم.
أجابت، ربما بجهامة طفيفة: "أياً ما قُلْتَ يا عزيزي. أظن أنني أتعمد عليك لإخراجها من جحرها".
أومأ الرجل القائد، وبدا تعبيره حذراً. ثم قادها سميث إلى الداخل بعد بضع كلمات إضافية لتليين ما كان تفاعلاً متوتراً إلى حد ما. تنهدت كروس.
سيدوم هذا يومين لا أكثر على الأقل.
* * *
اتصل راغناروك في تمام الساعة الحادية عشرة تماماً دون أيّ ثانية فارقة. لم تملك نيسترا وقتاً لالقاء التحية حتى شرعت المدربة السويدية العجوز في توجيهها فوراً.
قال راغناروك: "تعطلت المفاوضات. منحنا كيم الضوء الأخضر لعملية الملف. الجميع في مواضعهم، لكن ما زال يتعين عليّ السؤال، يا نيسترا، أمتأكدة أنت؟"
قالت نيسترا: "شكراً لمنحي خياراً، لكنك تعلمين التزامي".
حل صمت غير معتاد بينما كان راغناروك يقلب الأمور في ذهنه. بدا الأمر غريباً لدرجة جعلت نيسترا تدرك أن المرأة العجوز ربما تهتم لأمرها حقاً، لا بوصفها عميلة وضداً محتملاً لشينران مارق، بل بوصفها إنسانة.
قال راغناروك: "لدينا تأكيد بصري بأن كروس هبطت في حوض البحرية. إنها في المدينة. إن متِ..."
قالت نيسترا: "لن أموت. إنهم يريدونني حية. كلانا يعلم ذلك".
توقفت نيسترا هنا لأن الأمر كان شبه كذبة، وكلا الرجلين... أو المرأة في هذه الحالة، كان يعلم ذلك. كان عملها طوال الأسبوع الماضي مكرساً لضمان بقاء الأعمال العدائية في النطاق الأقل دموية. لم تقع جرائم فادحة (باستثناء تجاوز طوابير الانتظار)، ولم يقع ضرر يذكر، ولم تقع أضرار بشرية سوى الكدمات، وكدمات الكبرياء. نظرياً، ستخسر واشنطن قدراً هائلاً من الرصيد الأخلاقي بقتل الفضائية غريبة الأطوار، وستكسب ما هو أكثر بكثير بالقبض على نيسترا.
بين التجارب الأساسية (لم تكن نيسترا تتوقع أن يشرّحوها، لكن ربما يحصلون على صور بالأشعة وعهد عينات دم) وبين استخدامها ورقة مساومة، كان من مصلحتهم الإمساك بها. حضور كروس جعل ذلك ممكناً، بل وضمنه تماماً بالنظر إلى قدراتها.
لكن القח... الأمور قد تأخذ مجرى سيئاً. قد تستغل ريبرث الفرصة. كان هناك هامش للخطأ. قد تموت نيسترا داخل حدود ذلك الهامش.
مع ذلك.
قالت نيسترا: "كلنا نخاطر. لقد خضتُ رهانات أسوأ. هذا من أجل ثريشولد. علينا وأد هذا النزاع قبل أن يظهر عشيرتي".
قال راغناروك: "احرصي تماماً على البقاء حية، يا بالاديان، هذا كل ما أطلبه".
قالت نيسترا: "أعدك ببذل قصارى جهدي. oh، كان هناك أمر آخر. أحتاج، أممم، إلى بديل للمدفع".
استطاعت نيسترا سماع التنفس عبر الخط، مما يعني بوضوح أن راغناروك كانت لا تزال هناك.
قالت نيسترا: "للأسف فقدت القديم أثناء الهرب في المرة الأخيرة".
قال راغناروك: "يا نيسترا، أدركين أن نزواتك الصغيرة تكلف دافعي الضرائب في ثريشولد ثلاثمائة ألف ائتمان في كل مرة؟"
قالت نيسترا: "مهلاً مهلاً، هذه معدات مهملة ومحفوظة في الاحتياط يحسباً لأي طارئ. لقد كلفت دافع الضرائب ذلك المبلغ عندما اشتريت قبل أربعين سنة، وقد استهلكت قيمتها منذ زمن بعيد، ولا يمكن استرداد قيمتها بأي حال. لا يمكنك دفع رواتب المعلمين بمعدات عسكرية مخزنة، يا راغ، لذا فإن القول بأن عمليتي المعتمدة عسكرياً 'تكلف' ثلاثمائة ألف أمر غير دقيق مالياً. وبالمناسبة، ألم تطلبي مني للتو العودة حية؟ ألا ترين أنه يتوجب عليك منحني ما أطلبه لكي أتمكن من تنفيذ مهمتي؟"
ازداد صوت التنفس وضوحاً.
تذمر راغناروك برفق قائلاً: "منذ متى وأنتِ بهذه الفطنة؟"
قالت نيسترا: "أنا فطنة دائماً عندما يخدم ذلك أهدافي. هاتِ به".
قال راغناروك: "سأجعله جاهزاً لعودتك. إذن عودي. إذا ألقي القبض عليك حقاً فسألغي التفويض".
صاحت نيسترا: "اس... استبداد!"
لكن راغ أغلقت الخط.
التفتت نيسترا مجدداً نحو ثنائي البشر العاديين اللذين كانا يساعدانها. عصفت بغصن من الشعور بالذنب صدرها.
قالت نيسترا: "كنت مجرد إزعاج حتى الآن. الأمور ستصبح بالغة الجدية وبسرعة فائقة. يجب عليكما بالتأكيد أن تفكرا في..."
أجاب جونز من دون إتاحة مجال لأي نقاش: "ما دام تأثير ريبرث مستمراً في الهيمنة على السياسة، فلدى عمل لأقوم به".
أومأت ليا بدورها، تماماً كما توقعت نيسترا بما أن الاثنين اعتادا التسلل إلى غرفة نومهما حين ظنا أنها لا تلاحظ.
قالت نيسترا: "حسناً. إذن... لننهِ هذا بضجة مدوية".
* * *
قال كاسيوس: "وووو... هل انطفأت الأنوار للتو هنا في ملعب لينكون فاينانشال؟ يا فيكتور، أمنتوقع عرضاً مفاجئاً بين الشوطين؟"
قال فيكتور: "لا شيء مجدولاً، هذا مؤكد يا كاسيوس، لكن جماهير إيجلز يسعدها حقاً الحصول على القليل من الإلهاء بعد هذا الربع الأول الكارثي، وأوه، يبدو أننا سنحصل على عرض بعد كل شيء. عادت أضواء الملعب، وهل هذه..."
قال كاسيوس: "أعظ أنها كريسنت، يا فيكتور".
قال فيكتور: "ليس هي، أعني تلك الموسيقى البشعة".
قال كاسيوس: "أعتقد أن تلك هي ’رقصة ثريشولد‘، وهي ذروة نوع النيوتراش في العقد الماضي، وقد اختيرت ضمن أسوأ عشرين أغنية في التاريخ بواسطة التايمز في عام واحد وستين".
قال فيكتور: "إنها مقرفة".
قال كاسيوس: "هذا صحيح يا فيكتور، هي كذلك قطعاً. أعتقد أن الشباب يرسلون روابط مموهة لنسخة الساعة الواحدة إلى أشخاص يختلفون معهم".
قال فيكتور: "وسيلة حقيرة. في أيامي كنا نكتفي بإرسال فرقة التدخل السريع. لقد انحدرنا كثيراً كas مجتمع. آه، الملعب يتجاوب بالشكل المناسب. تكاد صيحات الاستهجان تغطي الموسيقى. تباً، أكاد أجزم أنني لم أرى فريقين يتحدان في توافق تام من قبل. أوه، يبدو أن كريسنت قد غادت المسرح. إنها تهرع عبر الملعب ومعها كرة مستعارة. لا، يبدو أن الفريقين يتدافعان فوق بعضهما رغم أنها لا تزال واقفة. الحكم يهرع إلى الأمام! أسنرى هجوماً مسجلاً؟"
قال كاسيوس: "لا تهتم فقد غادرت! لحسن الحظ".
قال فيكتور: "ظلال تطير في الأجواء... الفرسان قادمون لإنقاذنا من تلك الموسيقى. على الأقل، لم تقاطع المباراة نفسها".
قال كاسيوس: "على ذكر ذلك! لنعد إلى المزيد من كرة القدم".
* * *
أسرعت نسترا عبر مدخل حديقة إف دي آر وأمانها النسبيّ، بالنسبة للمتفرّجين على الأقلّ. كان الليل قد حلّ تماماً. منحها الخروج من الملعب الضخم بضع ثوانٍ من الهدوء ممّا بدا وكأنّه استجابة مدروسة، لكنّ الخناق كان يضيق. اختارت نسترا بقعة قرب حوض بناء السفن لتكون على يقين وبدا أنّ الأمر سينجح. شكّل فريق كبير من الغزاة الأقوياء قوساً متراخياً حولها، محاصرين إياها ببريق سريع على الأطراف.
لاحظت أنّ عدة تشكيلات ألفتهم. لم يتعاونوا جيداً ممّا سيجعلهم أقلّ فعالية لكنّ ذلك يشبه القول إنّ كايجو أصيب بنزلة برد طفيفة. لم تزل نسترا تفتقر لأيّ أمل في هزيمتهم وحدها.
بلغت بركة صغيرة. وقف ثلاثة أشخاص دروعهم سوداء وبيضاء حول شرفة مُبیضّة في الجانب. ارتدوا دروع طوهي خفيفة النمط باللونين الأسود والأبيض — باهظة الثمن نوعاً ما لكنّها قديمة الطراز قليلاً. مشى الشخص الرئيسي نحوها عندما اتّضح أنّها توقّفت. شكّل غزاة الفئة بي حلقتين مزدوجتين حولهم، مغطّين جميع المخارج. لم تستطع الإحساس بأي أنفاق خدمية تحتها مباشرة. لقد حُشرت في زاوية.
الآن ظهر عيب خطتها بكل غبائها الواضح. ماذا كان عليها أن تفعل إن لم يظهر كروس؟ إن أثبتت الفئة بي كفاية لإيقافها، فلن يكون لدى ورقة فانكويشر الرابحة أي سبب للتدخل… لكن لو تحركت فوراً، لما قطعت نسترا شوطاً طويلاً ممّا كان سيجعل الخطة أكثر خطورة. كان خيارها الأفضل الآن هو إجبار كروس على الظهور، لكن كيف؟
قال غازي ثريشولد الرئيسي: "لقد خرجت للعب أخيراً".
قبضت يداه المُقفّازتان على سيفين متماثلين بغضب. تسلّقت صخور ذات مسحة خضراء واقيات ساقيه: دفاع طلاء قياسي ضد ومضات الكهرباء.
وتابع: "لدينا الكثير ممّا ننوِي رده".
تجمدت نسترا لثانية.
سألت: "من الجحيم تكون أنت؟"
جاء دور الغازي الرئيسي ليكاد يتعثر. انطبقت قبضتاه بصوت معدنيّ والكثير من الغضب.
"أنتِ… تكادين تكونين مزعجة مثل شقيقك!"
سيريث؟ لكن استحالة أن يعرف هؤلاء عنه بما أنهم كانوا أحياءً. ماذا قصدوا بشقيقها؟ آه انتظري. كان لديها شقيق آخر.
"آه… أووووه! تقصد يوليسيس. أرى ذلك، أعتقد أنك كنت هناك عندما هربت، أليس كذلك؟ حاولت منعي من المغادرة؟ كيف حال القدم؟"
أراها الإصبع الأوسط. كانت تضيّع وقتاً.
قال الغازي الرئيسي، مبيّناً بوضوح تامّ أنّه يأمل رفضها: "قيل لنا أن نعرض عليك فرصة للاستسلام".
"وقيل لي ألا أقتل أي مواطن أمريكي بأي ثمن. هل تجنستم أنتم يا رفاق؟"
هدأ الجانبان لحظة. ثمّ سحبت نسترا نيتل. امتصة المحلاق الأسود كل الضوء الضئيل لعمود إنارة بعيد. سكنت الأشجار بينما توقف هيف صيفي خفيف عن الهبوب. صمتت المدينة نفسها.
"أظنّ لا".
هجم عليها الرئيسي، شاهراً سيفيه والطلاء الصخري يكسو جسده. انبثق ضباب من الاثنين في الخلف في اللحظة ذاتها. تذكرته: تعويذة بخار نادرة تتطلب تنسيقاً عالياً جداً. شكلت فقاعة من الماء الداكن حول نفسها ودفعت طريقها. لوّن الضباب العشب الميت بلون أخضر فاقع. بتعويذة سريعة، شكّلت الماء الداكن حولها.
قطع قائد السيف الشكل بضربة قاطعة للرأس.
"ما —"
كانت نسترا فوقه في لمح البصر. أُجبر على التراجع بصدّات سريعة. حتى مع ذلك، تعرّجت محاليق من بنيتها المنهارة حول أطرافه. شحنتها بكهرباء وهمية. صرخ الرجل.
أسهل ممّا ينبغي.
لكن ليس بصوت عالٍ جداً. حماه طلاؤه من أسوأ ما في الأمر. دفعتها رمح مشتعلة بعيداً. خط ألم لاذع عبر فخذها الأيسر ذكّرها بمن كانت تتعامل معهما. توهج الزجاج حيث لامس الشعاع المسار الرملي. ركلت نسترا رجل السيف المأزوم وهجمت على وميض النار عوضاً عن ذلك. لوّح هدفها برح في قوس اجتياح تجنبته نسترا بسهولة، لكن عوضاً عن التراجع، اندفعت للأمام عوضاً عن ذلك. قبضت نسترا على عمود الرمح قبل أن يتمكن من غرس نفسه في خاصرتها.
حطّم سيفها كتف رامية الرمح، وارتدّ.
كان هناك جليد هناك، وقد دُمّر الآن. طلاء؟ نعم، من الحليف الثالث الذي كان يهرع للإنقاذ حتى تلك اللحظة. هراوة ودرع مع ذلك الواحد. اخترقت نسترا كتف المرأة عبر الشق في دفاعها، ثم انحنت تحت السيفين المتمثلين ورقصت بعيداً عن ضربة هراوة، والهواء يصفير في أذنها. تشكل صقيع تحت قدميها. انزلت برشاقة عليه، مسددة جُرحاً سطحياً على ساعد حامل السيف. افترق الرجلان تماماً عندما أعلن تراكم نيري عن قدوم كرة نار ضخمة تقوس عبر الهواء.
كانت كل الأشجار حولها الآن مشاعل ترقص لتزيّن الميدان ببهجة جحيمية. استخدمت نسترا الزخم لتتفاداها بزاوية مستحيلة. وجد نصلها خاصرة مستخدم الجليد. ضربة سطحية أخرى وكانت على موضع تراجع مجدداً. انطلقت مقذوفات متعددة، متناسقة تماماً. لم تستطع استخدام الزخم فوراً مجدداً. استهدفت نسترا بإصبعيها حامل النار البعيد.
فجّرت تعويذة المدفعية كل تعويذة نارية على المسار واختصرت الشرفة إلى شظايا متآكلة. أكل انفجار فراغ نصف جدار ناري أُقيم للدفاع. التقطت كرة ماء البقية ثم طُير برجل السيف بعيداً. هجمت نسترا فوراً بعد ذلك، لكنّها تراجعت عندما صرخت سياط نارية رقيقة عبر الهواء. غلت البركة القريبة، ثم تجمدت.
إنهم أصعب في القتل من معظم سماويّي الفئة بي الذين قاتلتهم.
ابتسمت نسترا أكثر.
* * *
راقب سميث القتال. سمحت له غرساته العقلية بمعالجة ما كان يراه، إن بصعوبة بالكيفة. يشبه مراقبة سيارات السباق كطفل.
قال متدرب: "سيدي، أي رتبة قلت إنهم فيها؟"
أجاب: "بالنسبة لمواطني العتبة، نعدّهم في رتبة ثانية متوسطة."
ساد صمت بينما تحول الوميض الطبيعي إلى عملاق حجري، ثم تحطم بعد نصف ثانية.
كانت المعركة تتجه غرباً بمحاذاة "البحيرة"، تحرق وتدمر كل ما يصادفها بينما حافظت الفرق الأخرى على مسافة لتطويق المنطقة.
انفجر مركب قريب شاعلاً كشمعة.
"يا للهول."
كانت الفتاة تفوز. بمقاييسهم يجعلها ذلك غارة من الرتبة الأولى، لكنها كانت في الفئة باء منذ سبعة أشهر فحسب. جنون. لا عجب في أن ريبيث أرادتها حية. زعموا أنهم يملكون المنشأة.
تمنى سميث ألا يموت أحد هذه الليلة.
* * *
سخر سابر: "اكتشفت ريبيث أنك لا تستطيعين اختراق المادة المشبعة، بالمناسبة. لديهم مكان خاص لك. ومعها تابوت احتواء."
ردت نسترا: "عليك الإمساك بي أولاً."
أخمق جسيم مائي تعويذة نار أخرى. كان الضباب المتصاعد عشوائياً هذه المرة واستخدمته نسترا لطعن حامل السيف في قدمه بينما كان يصد ضربة عالية. ضربة صعبة عادة.
"آه!"
"تعملون لصالح ريبيث؟ أنتم واهنون حقاً."
"توقفي عن الكلام هكذا! عمرك خمسة وعشرون عاماً!"
وقاحة.
تفقدت نسترا السماء. لا أثر لكروس رغم تراكم الجراح على أولئك الحمقى. صحيح. كانت كروس تتلقى الأوامر غالباً للانتظار حتى الحاجة إليها حقاً، لكنها اشتهرت أيضاً بمساعدة المحتاجين. كان للمنتصر سمعة طيبة لسبب ما. عدا المهشم، كانوا أناساً طيبين. الأناس الطيبون يمكن التنبؤ بهم أحياناً.
مشت على البحيرة.
* * *
تبع جين الكائن الفضائي، مركزاً المانا على باطن قدميه كي لا يغرق. كان الأمر شاقاً، أصعب منه على تري الذي استطاع استجداء الماء، أو شين-يو الذي حلّق فوقه ببساطة. امتلك تري الأفضلية هنا. بما كانت تفكر؟ تجمعت الأمواج عند ندائه. ليس كلها.
"احذر إنها تمتلك ماء —"
قاطع تري بصوت منجهد: "أعرف."
تجاهل جين جراحه ليهاجم للأمام. للأعلى. رشقت شين-يو الفتاة بالسحر لكن الكائن الفضائي تفادى برشاقة ودون النظر. ذكره أسلوبها بمرشده مما تشتت بشدة. هاجم مجدداً. صدت رقصته، دافعة إياه للخلف بطعنة دقيقة. سخر شبح صوت مرشده.
"عليك جدي إلى الرقصة يا بني، يجب أن تكون أكثر من مجرد اقتراح أليس كذلك؟"
ضغط على أسنانه. غرق أسلوبها بتقنيات العتبة لدرجة أشبه بالنزال مع معلم. خفف هذا التآلف من غضبه. كانت تشبه أبناء وطنهم كثيراً، ولم تساعده لهجتها. ولا الهراء الذي تفوهت به. صار تقليداً عملياً في هذه المرحلة.
"آه!"
أخطأ ضربة كاسحة. كان الماء فوضوياً للغاية، بفقاعات كبرى تطفو متحدية الجاذبية. الرذاذ في كل مكان. الضوء... كان ينطفئ؟
مات الضوء كله. رأى شفاه رمادية نحيلة فوق إبر سوداء، ثم، لا شيء.
"تعويذة ظلام!"
صرحت شين-يو بهدوء: "تدابير مضادة."
انتشرت توهجات نارية عبر الهاوية.
سأل تري: "أه. أين اللعنة على الأرض؟"
بدا واضحاً أنها هناك مباشرة، فكر جين بانزعاج تام. استطاع رؤيتها، رطبة وتتناثر فيها خضرة نامية. جعل الماء العائم المختلط بالسواد صعوبة في تكوين إحساس صحيح بالمسافة.
قالت شين-يو بقلق ما: "لا رؤية بصرية."
حسم جين الأمر: "حسناً، تجمعوا."
اقتربت شين-يو، لكن تري لم يفعل. طفت فقاعة بينهما ففقدوا الرؤية. صدر صرخ بالكاد تُسمع. عاود تري الظهور نازفاً. تسلل قرمزيّ طاقته الحيوية عبر صدع في درعه، فقاعات ياقوتية وأنيقة قبل أن تسودّ مجدداً. أدرك جين أنه كان يطفو. أين الأرض؟
انتظر.
أين أرض اللعنة؟
صرخ الخوف فيه. كان مجرد تأثير عقلي قطعاً. أبلغه خوذته بانخفاض درجات الحرارة. قال شيئاً لشين-يو لكن العالم ابتلع الصوت. كيف؟ ثم كانت هناك، عيون عميقة تلمع بانعكاس نار شين-يو. سيف. لم يستطع —
تلاشى الظلام، ليحل محله النيران ودفء ليلة تموز. رُش الماء. تهادت الأرض. ضغط الضغط على كتفيه للأسفل. اصطدمت فتاة بالادي بالأرض، ثم باختفاء وميض برق، اختفت.
* * *
الارتطام. بالكاد شعرت نسترا باقترابه، بالكاد ابتعدت عن الطريق. دفعتها موجة الصدمة هي وأهدافها بعيداً عن البحيرة في مدّ من الماء الفاتر. مزقت ما تبقى من الأشجار. تصاعدت سحابة تراب لتحجب النجوم. شعرت بها في عظامها، ورغم ذلك كله، شحنت نفسها فوراً بالكهرباء لهجوم هائل.
سرعة فائقة.
تفادى جسدها المتسارع شهاباً مقترباً: درع معدني، شعر أسود مربوط بضفائر ضيقة تسقط تحت قاعدة خوذة عسكرية مستعارة، قفازات حمراء غاضبة تخلف وراءها ضوءاً. تفحصتها عيون بنية هادئة عبر الواقي. اشتبكت رغم صراخ كل غرائزها بأن هذا هالِك. شق سيفها الهواء فوق الواقي. تم صد ضربتها اللاحقة للأسفل وإبعادها. ركلت الشكل المقترب الذي تفاداها بخطوة جانبية، ثم تراجعت عن ضربة مرتدة. تحركت المرأة إلى مساحتها الشخصية ولم يمكن زعزعتها.
صرخت أعصاب نسترا من الحمل الزائد وهي تحاول إبقاء التعويذة مستمرة. سارت صواعق سوداء عبر ذراعيها، متقطعة بشكل متزايد. أكانت... تقف مكاني؟ لكن لا، كان أبناء الفئة باء الآخرون يعانون في المجاراة. كانت كروس بهذه السرعة فحسب.
عجبتْ نفْسٌ منها بسرعةِ الفئةِ ألف، واقتصادِها الحركيّ دون إهدار مليمترٍ واحدٍ. غمر الأدرينالين دماغَها بمتعة القتال. هكذا تكون المُبارزة. كان خصماً يستحقّ! وكادت نيسْترا تلحق بها، هنا والآن، والمانا تمزّق عضلاتها. كادت. ثُمّ عصَتْها عضلاتُها.
ما عادت تحتمل. صرخت. طهى الانفجار الناتجُ الأرضَ وكلَّ حاجزِ حديقةٍ متصدّعٍ في دائرةِ عشرة أمتارٍ. لكمتِ المرأةُ ثقباً عبر ذلك الأثر. طعنةٌ خاطفةٌ. خلا ذهن نيسْترا.
أيمكنُ لكمُ السحرِ؟
كان الشكلُ أمامها.
رُفعتْ نيسْترا من معدتها صعوداً. غادرتْ كلُّ جزيئةِ أكسجينٍ رئتيْها في اللحظةِ ذاتها، مدفوعةً بحشاها والقصورِ الذاتيِّ الخالصِ. زفرتْ غوّةَ مفاجأةٍ، لا ألمٍ بعدُ فلم تملكِ الوقتَ لتشعرَ به بعدُ. أسقطتْ سيفَها. كان ذلك سيّئاً.
تحوّل الطيرانُ القصيرُ إلى سقوطٍ، وعندها صار الألمُ الصادرُ عن ضفيرتها الشمسيةَ كلَّ ما تستطيع التفكيرَ فيه. ذاقت نيسْترا المرارةَ. أنتج جهدُ إرادةٍ فائقٌ ما يكفي من مانا الماء لإبطاء هبوطِها ليصير سقوطاً سليماً لكنّها عجزتْ، لأجل حياتها، عن إجبار قلبها على الانقباض. كان ثمة ألمٌ هناك فحسب.
هبطتْ على ركبتيها. عجزت عن التنفس. لأمرٍ جيّدٍ أنّها لا تحتاج إليه، ومع ذلك، لكان لطيّباً لو استطاعت الوقوفَ.
مشتْ كروس عفوياً بجانب نيسْترا. انحنتْ لتتساويا تقريباً. لم تكن كروس امرأةً طويلةً. لكان التباينُ بين الأزشي المكسورةِ والمرأةِ ضئيلةِ الحجمِ لكن العضليّةِ مضحكاً لو لم يكن جذعُ نيسْترا متكّدماً بعدة درجاتٍ من الرماديِّ.
قالت كروس كأنّهما تتناولان الشاي: "أتساءلُ عمّا تخطّطين له".
مع انكسار المصابيح النادرةِ، لكان المكان مظلماً لولا أنَّ أضواءَ نصفِ دزينةٍ من الطائرات المسيرةِ قد حولت الأرضَ المُخَرَّبةَ إلى خلفيةٍ شاحبةٍ. أرادت فرقُ الأمنِ الكثيرةُ في الأفق التقدم بالتأكيد، وكذلك الغزاة، لكنَّ إشارةً من كروس أوقفتْهُم. تراتبيّةً كانت أم لا، حين تعطيك فئةٌ ألف مركّزةٌ أمراً، فأنت تستمع.
كانت نيسْترا حمقاءَ إذ ظنّتْ أنّها تستطيع الوقوفَ الندَّ للندِّ مع إحداهنَّ، ودفاعاً عنها، لقد كان الأمر مذهلاً حتى اللحظة التي لُكمتْ فيها في معدتها. كانت كروس مُناوشةً، إحدى المواقع القليلة التي تبقى منفردةً باستمرارٍ حتى حين تقاتل حول فريقٍ. كانت إحدى أفضل المُبارزات على الكوكب. من الواضح أنّه لم تكن لنيسْترا أيُّ فرصةٍ البتّة. جعلها جزءٌ من ذلك سعيدةً، في الواقع.
كان هناك الكثير ممّا يُستحسَن في البشرية إن استطاع المرء تجاوز كلّ هراءٍ مقزّزٍ.
"لقد قُدْتِني بوضوحٍ إلى مكانٍ لا يمكنكِ فيه القتالُ بوضوحٍ، وذلك بعد أسبوعٍ كاملٍ من اتخاذ المباني والمدنيّين دروعاً. إذن لا بدّ أن شيئاً قد تغيّر. فما عساه يكون؟ قنبلةٌ؟ تعزيزُ قوةٍ في اللحظة الأخيرة؟"
لاهثةً وسط الألم قالت نيسْترا: "أنتِ تشاهدين الكثيرَ من الرسوم المتحركة".
"لا أظنُّ أنكِ ستدعين أولئك الحمقى يضعون طوقاً عليكِ".
نظرت كروس أعلى نحو مجموعةٍ بلا علاماتِ تعريفٍ. كان لديهم نوعٌ من التابوت المختومِ وقيودٌ مسحورةٌ جاهزةً. كان غيابُ أيّ علامةٍ دلالةً قاطعةً على أنَّ أحداً ما قد اُشْتُرِيَ، وسوف تحظى ريبيث بعيّناتها بعد كلِّ شيءٍ. لم تفاجئ تلك الحقيقة نيسْترا حقّاً. لقد دفأ ائمشمئزازُ كروس الواضحُ قلبَها. لم تخفِ القاضيةُ استياءَها. في الواقع، كانت تحمي نيسْترا في هذه اللحظة.
تمالكتْ نيسْترا لتقول رغم الألم: "أتفكرين في تركی وشأني؟"
"كلا. إمّا أن تكون لديكِ خطةٌ، وإمّا أنكِ حمقاءُ تماماً".
اعتترفتْ نيسْترا: "لديَّ خطةٌ حقّاً. لكن قبل ذلك، إنّها مرتي الأولى في القتال الفعلي ضدّ فئةٍ ألف. أنتن مذهلاتٌ. لا أطيق الانتظار لأصير قويةً بما يكفي لمواجهتكن".
"ستحتاجين بعضَ الوقت والتدريب، كليتيمنيسترا بالاديان".
"نيسْترا، أرجوكِ".
"نحن نفقد الوقت، نيسْترا".
"أجل".
توجّعتْ نيسْترا بعد محاولة تعديل وضعيتها. شعرت لسببٍ ما برغبةٍ في التبول، ممّا لم يكن على الأرجح علامةً رائعةً. ستنقذُ تجدُّداتُ الأزشي الموقفَ هنا بلا شكّ.
"لكنّي ما زلت أريد إخباركِ أنني أُعجبتُ بكِ، أعني، بكُنَّ جميعاً. أنا... حين غادرتُ، التقيتُ بأنواعٍ أخرى وهُو لقاءٌ جعلني أدرك كيف تصنع القابليةُ للتكيف والروابطُ قوةَ البشريةِ حقّاً، لكنّ ذلك ليس ما يثير إعجابي أكثر".
"أهكذا؟"
"أجل. تريْن، ما يثير إعجابي أكثر هو —سامحيني على إدراج نفسي— قدرتنا على إدارة عيوبنا الخاصة: تحويل القلق إلى دافعٍ، وتحويل الجشع إلى محفّزٍ، وتوجيه الهرمونات عبر الحفلات، والمعارك، والجنس، وما شابَهْ. ما زلنا قردةً متوترةً ولا ينجح الأمر دائماً جيداً أو للجميع، لكن بمعرفتنا لأنفسنا، نجحنا في الارتداد بقوةٍ وضرباتٍ، إن فهمتِ ما أعنيه. صُمِّمت البوابات لتدريبنا ضدّ، حسناً، الشطرِ الآخر منّي. الغزاة. لكنّي أعتقد أنّنا نجحنا لا في النجاة فحسب بل في الازدهار بدلاً من ذلك. على الأقل مقارنةً بما رأيتُه في مكانٍ آخر. إنّه مسألةُ وقتٍ فقط قبل أن تحوَّل قبائلُ رجالِ السحالي إلى دولٍ تابعةٍ".
"شكراً لكِ على درس الأنثروبولوجيا، نيسْترا. والآن انتقلي إلى لبِّ الموضوع قبل أن ينزل الطوقُ".
"لا أُحاول السخريةَ. على أيّ حالٍ، هذا ما اراد الأزشي في داخلي إخبارَكِ به. جانبي البشريّ يريد فقط القولَ... أنتِ محقّةٌ. شكراً لحضوركِ، كروس. ما كنتُ لأفعلها لولاكِ".
"ماذا؟"
"ترسل ثريشولد تحيّاتها".
سقطت ابتسامةُ كروس الصبورةُ. استطاعت نيسْترا تبين ذلك من العينين وحدَهما. لم تكن الوحيدة التي تتوتّر.
قال صوتٌ مألوفٌ من بعيدٍ: "أخيراً".
تفرّقت النباتات المهروسة كستارة لتكشف عن هيكل فاسيلي الضخم. خرج عملاق مدجج بالفولاذ من الفجوة المكشوفة بثقل حتميّ يشبه عشاءً عائليّاً، وخلفه جاء بقية آل بالاديان، إضافة إلى أن رين وبعض نخبة نقابة القرن، لكن ذلك لم يكن ما جذب أنظار الجميع. في شكله العادي، بدا شينران متواضعاً رغم درع الأوني المتشكل بسرعة. كان يمتلك تحكّماً بهالته جعل نيسترا تخطئه وسط صخب مصادر المانا الأخرى المتوهجة حولها، ومع ذلك لم يكن هناك خفاء لمجيئه.
احمرّت السماوات. ومن الليل أتى الجحيم، سحب ثقيلة محملة بغضب قرمزي. غرد طائر حائر في البعيد قبل أن يصمت.
همس كروس: "أنت... أضئتَه إلى هنا؟ أجننتَ!"
أظهر شينران عصا ثقيلة في يده اليمنى. كان تعبيره صارماً. سمحت نيسترا لنفسها بابتسامة.
"قضِ وقتاً ممتعاً يا صاح."
اختفى اثنان من الفئة ألف عن البصر. انفجر شيء في البعيد فوق النهر. ارتفعت الثرثرة من كل حدب وصوب لتكرر الرسالة نفسها بلا توقف بينما تجمعت الفرق غير المنظمة حول قادتها المعنيين دون دراية بكيفية التصرف. كان هذا شينران. لقد كان هنا، وكانت السماوات تنزف. كانت كل الأسلحة المضادة لشينران مستقرة افتراضياً في منتصف المحيط الهادئ، وبدت نافعة بقدر نفع حلمات تمثال جرغويل. كانت الاتصالات في حالة ذعر تام.
"شينران هنا. نعم أكدنا الرؤية. نعم، اللعنة!"
جميل.
لم يتردد العابرون. اشتبكوا فوراً. بينما كانت لا تزال تشعر ببعض الكدمات، خطت نيسترا نحو ثلاثي المنشقين الذين لم يتحركوا من مكانهم فوق البحيرة.
قالت بتمطٍّ: "حسناً، أين كنا؟"
سارت شخصية بجانبها: طويلة القامة، تحمل سيفاً دقيقاً وقفازاً تجر وراءها أسلاكاً معدنية.
"أختي، يبدو أنك كنت تحاولين خوض الأمر وحدك. مجدداً."
"ما تلك الطنانة المزعجة التي أسمعها؟"
"قد ترغبين في تفقد هاتين الأذنين الكبيرتين لديك. كم من الوقت يستغرقه توقفك عن استعراض هالتك أمام شخص من الفئة ألف على أي حال؟ أترين أن لدي طوال الليل؟"
"الأمر ليس استعراضاً عندما تكونين رائعة دائماً. وتوقعي عن التحدث مثل أبي."
استمرا في المشاكسة. لعن حامل السيف.
"ريل. إنهما أكثر إزعاجاً جنباً إلى جنب."
* * *
أسر شينران كروس. مع دعم وإعداد أفضل، لربما استطاعت صده وقتاً كافياً للهرب، لكن المفاجأة التي رافقت ظهوره دمرت أي فرصة لتكيف سليم. ومع ذلك، أحاط الجيش ومئات وميضات الدعم المستدعاة بالمنتزه المعطل حيث تراجع المهاجمون العابرون بعد إتمام هدفهم — هذه المرة بأعجوبة دون خسائر في الأرواح أو السفن.
لم يجدوا شيئاً. لم يكن هناك أثر للغزاة. ولا حتى غلاف طعام.
في المساء نفسه، دعت العتبة إلى جلسة طارئة للأمم المتحدة زاعمة قرب الاتصال الأول مع نوع جديد: الأسزي.