الاثنين
ابتسمت المذيعة للكاميرا بعد محاولة قصيرة وعبثية ليبدو عليها الجدّ. في الخلفية، كانت كشّافات الشرطة وطائرات الدرون تضيء الأجنحة الثلاثة لمتحف الفنون في فيلادلفيا، حيث تمنح الحجارة البيج والأعمدة رصانة كلاسيكية حديثة للمشهد. كان التباين بين مجد ما قبل التصدّع وصمود ما بعد الكارثة يشتّت الانتباه أكثر ممّا يشكّل خلفية ملائمة، لكنّ المذيعة استعادة زمام الانتباه بمقدّمة محكمة الإيقاع.
"في ما يبدو أنّه أبرز حالة سرقة عكسية في التاريخ، ظهرت لوحتان جديدتان في مجموعة رودان بالمتحف اليوم خلال ساعات العمل. وعلى الرغم من الطبيعة الجنائية للعملية، يتبين أنّه لم يَبْعَثْ أي شخص أو معروض بأذىً خلالها. وقد أدلى أمين المتحف أبل بهذا التصريح بشأن القطعتين الجديدتين."
تحوّلت الكاميرا إلى صور منسابة لداخل المتحف بينما دار حوار، وبدا واضحاً أنّ التسجيل مأخوذ من مصدر ثانٍ رداءة جودة الصوت.
"نعم، حسنًا، لدينا قطعتان أُطلق عليهما مؤقتاً اسما «شروق فوق العاصمة» و«القنوات». أقول «مؤقتاً» لأنّ الخط المستخدِم يبدو لغة نادرة للغاية اكتُشفت حديثاً في بوّابة من الفئة الثانية قرب بوغوتا. وتتطابق ضربات الفرشاة مع بقية اللوحة."
أجابت المذيعة: "إذن تلك آثار بوّابات؟"
تابع الأمين بحماس متصاعد: "لا، هذه هي النقطة. يكشف تحليل الأصباغ أمرين. أولاً، هاتان اللوحتان تزيدان على المئة عام!"
"ماذا؟"
"أنا جادّ تماماً يا آنستي. اللوحتان قديمتان، وهو أمر مستحيل بالنسبة لآثار البوّابات كما تعلمين جيداً، إذ تبدو تلك الآثار متولّدة، أو بالأحرى متجسّدة في مكانها. علاوة على ذلك، تُظهر الأصباغ نفسها نسبة عالية على غير العادة من المانا المتبقية، خصوصاً لعمل بهذه القدم. وأخيراً، لا يتطابق التحليل الكيميائي مع أي أصباغ أرضية معروفة. أتدرين ماذا يعني هذا؟"
همست المذيعة: "لا بدّ أنك تمزح."
"أنا جادّ تماماً، والدليل دامغ. تلك قطع ثقافية فعلية من عالم آخر! وليست آثاراً لرجال العَظاءات حسبما نستطيع التبيّن، بل شيء أغرب، شيء أبعد."
قالت المذيعة محاولةً انتزاع ردّ فعل: "لا بدّ أن قيمة هذا... عالية جداً؟"
تَخَلَّلَ ضحكةَ الأمين مرحٌ جليّ، وبدا في مزاج رائع.
"من منظور الأنثروبولوجيا الغريبة، يصعب الجزم. الإجماع العلمي على وجود حضارات أخرى كثيرة تتجاوز رجال العَظاءات كان راسخاً بالفعل. وتلك اللوحتان مجرد دليل دامغ على حقيقة متفق عليها. أمّا من الجانب الثقافي للأمور، فقد تأكّدنا الآن من أن الفنّ، إن لم يكن عامّاً بين الأنواع العاقلة، فهو حاضر على الأقل في كل تلك التي تأكّدنا من وجودها."
"إذن الأنواع الثلاثة كلها؟"
"الأربعة كلها! أمّا القيمة المادية، فيا لهولها، إنّها ببساطة غير قابلة للحساب لعدم وجود أسواق لنوع من السلع لم نكن نعلم بوجوده قبل ثماني ساعات فقط."
ضحك الأمين بطريقة ودودة.
"سنترك قسم المالية يتجادل بشأن ذلك. أنا مهتمّ باللوحتان أكثر، لكي أكون صادقاً. عزائي الوحيد أنّهما اثنتان فقط. انتظري، سأكون كريماً وأرسل لك الصور."
ظهرت اللوحة الأولى على الشاشة. كان مشهداً مدينياً دافئاً باللونين الأحمر والمغرة، ونجم صاعد يضيء ما قد يبدو للوهلة الأولى كمدينة من العصور الوسطى حتى تبرز الاستحالة المعمارية في الواجهة. وهناك شخصيات طائرة في السماء أيضاً. وعلى الرغم من التقطيع المتعجل للصورة، كان مستوى التفاصيل أغزر من أن يُستوعب بسرعة.
"إذن هذه هي «شروق فوق العاصمة». المثير للاهتمام أننا لا نعرف اسم العاصمة نفسها، وهي علامة على أن الحضارة تعتبرها مألوفة لدرجة أن كتابة الاسم ذاته تصبح نافلة. لقد رصدنا مسبقاً طائرات ومباني كان مفترضاً أن تنهار، لكن هناك عناصر أخرى لا تستطيع الصورة إظهارها مثل تغير الألوان فوق ما نفترض أنها تعاويذ دفاعية على جدران المباني الهامة. أراهن أن اللوحة ستلقى رواجاً كبيراً بمجرد أن ننقلها إلى المبنى الرئيسي!"
سألت المذيعة: "ستعرضونها؟"
"إن استطعنا! والآن، بالنسبة للثانية..."
كانت اللوحة الأخرى داكنة أكثر بكثير، وقد رُسمت بوضوح لتكشف قنوات مائية تحت الأرض من نوع ما. وكان وسط اللوحة قارب غندول لامع مغطى بأضواء احتفالية، وتظهر ظلال المحتفلين خلف الستائر المسدلة. وكادت تطغى على بقية المشهد لولا أن العين التقطت حتماً جثة تطفو في الماء المظلم.
"تلك اللوحة أكثر عتمة، ولنقل، تنذر بالشُّؤم. الجثة في الماء لم تغلرق كـ... ربما لا ترينها لكن في ظهره طعنة سكين أو ما شابه. التباين بين الحياة والموت في مساحة بينية ذات مغزى ثقافي يوحي بتكوين حلو مرّ يقدم وعداً وتحذيراً في آن. وقد لا يكون واضحاً تماماً لكن الأشكال في النافذة الثانية من اليمين، حسنًا، نحن متأكدون تماماً من أنهما منخرطان في جماع. إنها لوحة حسية للغاية."
"أنا، أمم، أرى ذلك."
"ليست القطعة الأكثر فضيحة التي عرضناها."
"إذن أترين أن هذه، أمم، إسهامات كبرى للمتحف؟"
"هذا بخس فاحش لحقها، نعم."
"إذن لمَ لا تمرّون عبر القنوات الرسمية؟"
أصدر الأمين صوتاً بانزعاج خفيف، وإن خلا من أيّ حدّة.
"أعتقد أن السرقة العكسية تمت لأغراض الدعاية والصدمة. انتظري."
ظهرت صورة جديدة. تضمنت جداراً من مجموعة رودان. شُوّهت بوقاحة بكتابة طلاء رمادي داكن. سال بعض الطلاء قليلاً. بدت الخطوط دقيقة بريبة.
«نيسترا كانت هنا!»
رسم تعبيري لوجه شيطان يضحك بظلمة.
بدا الأمر سخيفاً بعض الشيء.
قال أبيل بغبطة: «هذا رابع جنس فضائي مؤكد تنساه على ما يبدو. أو الثالث زمنياً. أعتقد أن الشرطة تلاحقها؟»
أوضح صوته أنه لا يشجع نجاحها.
«يسرنا أن تسرقنا مجدداً.»
* * *
الثلاثاء
«وها نحن ذا، جرس الحرية! رمز للحرية ونقطة تجمع للمتظاهرين عبر العصور: مناهضو العبودية، المطالبات بحق المرأة في التصويت، غزاة الأحرار، كثر هم من اتخذوه رمزاً، لكن الأمر لم يبدأ هكذا!»
أشار المرشد إلى الجرس. لم يكن مبمراً بذلك القدر في الواقع، هكذا فكر أندرو. مع ذلك بدا العجوز الأسود اللطيف متحمساً. كان الجرس عتيقاً ومتصدعاً، وليس ضخماً. أمكن على الأقل زيارة الطوب الأحمر لقاعة الاستقلال الظاهر عبر الزجاج بلا إطار من الخلف. كان جنوناً كيف كانت كل تلك المباني القديمة منخفضة. خمن توفر مساحة شاسعة في ذلك الوقت لذا لم تكن هناك حاجة للبناء عالياً، بلا وحوش تحوم حول المكان.
«بدأ جرس الحرية جرساً لدار الولاية صُمم لاستدعاء المشرعين إلى العمل، وإعلان القرارات للعامة. كلف به رئيس جمعية بنسلفانيا عام سبعة وخسين بعد المتة وألف، وجلب طوال الطريق من مسبك وايت تشابل في لندن.»
سألت كاسي إلى جانبه: «في إنجلترا؟»
«هذا صحيح! لسوء الحظ، تصدع في أول اختبار رنين.»
نعم، لا عجب أن أجداده أعلنوا الاستقلال، فكر أندرو. جلب ذلك الشيء عبر المحيط الأطلسي بأسره ليتحطم هكذا؟ أي عملية نصب. هز أندرو رأسه. استمر المرشد في التحدث عن كيف أصبح رمزاً للحرية لاحقاً، لكن أندرو لاحظ شيئاً غريباً. ظهر شكل داكن فجأة على السقف الأبيض لقاعة الاستقلال. بقفزة قوية واحدة، تحول الشكل إلى امرأة شيطانية هبطت على الزجاج الفاصل بصتمة هادئة بصورة مدهشة. كانت تبتسم بجنون.
كانت هي.
عرفها أندرو من الأخبار. رصدت مكافأة خمسة وعشرون مليون رصيد لقاء رأسها، لا أن هذا يهم. لم ينجح أي من النقابات في إسقاطها بعد. طرقت المرأة على الزجاج. كانت شاحبة بشكل غريب، كأن الألوان تتلاشى منها. غطت قشور سوداء صدرها، وكتفيها، وساقيها، وساعديها. استدار المرشد، مدركاً تغير الانتباه.
حركت يدها بإشارة تعني «تنحوا جانباً».
استجاب المرشد، غالباً لأنه تفاجأ، لكنها ربما كانت فكرة سيدة على أي حال.
سددت المرأة لكمة. انفجر الزجاج، ممطراً الأرض بألواح من الكريستال المتصدع، اصطدم بعضها بذاءة بحذاء أندرو. قفزت المرأة على الجرس.
«بما أنكم لا تبدون مهتمين باستعمال هذا...»
ثم اختفت، واختفى الجرس معها، تاركة أثراً على شكل جرس صادم في بقايا الجدار الزجاجي.
سألت كاسي: بحق الجحيم؟
أخرج أندرو نظارته الذكية لإنهاء التسجيل. رفع الفيديو فوراً إلى تخزينه السحابي.
همس: «مجد الإنترنت، أنا قادم.»
* * *
«اقتربوا. لا خيار، اقتربوا.»
قفزت قائدة الغارة خلف المرأة الشيطانة بكل المانا التي تحتملها ساقاها، ولم يكن ذلك بالكاد كافياً. لم تستطيع هي وفريقها استخدام السهام، أو التعاويذ الكبرى، أو أي من الأسلحة الأكثر تدميراً لأن هذا كان مركز المدينة وكان المدنيون في كل مكان. التقت بنظرة الشيطانة السحيقة، وكان جسدها القوي بالكاد يبطئه الشيء الضخم الذي تجره خلفها. ابتسمت الفضائية.
اللعنة ما أثقل دمها. ما كان هدفها أصلاً؟
في هذه المرحلة، لن تفاجأ قائدة الغارة إن أرسلت شخصية نيسترا تلك طلباً يطلب «مليون دولار واحد»
قبل أن تبتسم بجنون. لم يكن أي شيء منطقياً. والآن كان فريقها يركض على شارع اشترت منه قهوة لاتيه تشاي هذا الصباح (وكانت باهظة الثمن أيضاً).
«الآن!»
هاجمت قائدة الغارة، مع رامية الرماح والرامية في الجانب الآخر. التوت الشيطانة على نفسها، مستخدمة الجرس مطرقة. أصابت رامية الرماح في خاصرتها. تفادتها الرامية، لكنها لم تر الساق التي تعثرها. تعثرت. ثم واجهت قائدة الغارة الجرس مجدداً بعد أن التوت الشيطانة مرة أخرى. تصارع اثنتان مع الشيء الضخم إلى أن أدركت قائدة الغارة أنها تُدفع نحو إشارة المرور. انسحبت.
اصطدم بها الجرس «بصليل»
مروع. بدل الاصطدام بإشارة المرور، أُرسلت نحو عمود دعم خارجي لأحد البنوك. كانت تتحرك بسرعة كبيرة، وكانت معلقة في الهواء بنصفها لذا فشلت في الإبطاء.
تحطمت قائدة الغارة على الخرسانة. في الجانب الآخر من الشارع، أنهى رامية الرماح جريته في الزجاج الأمامي لسيارة متوقفة بينما استمرت الرامية في مسارها المتعثر. انحرفت الشيطانة بحدة إلى اليسار، وانضم فريق آخر من الفئة بي إلى المطاردة. كان شخص ذو تقارب طبيعي يحاول تعويذة نمو مقيدة. حظاً سعيداً في ذلك.
أخرجت قائدة الغارة نفسها من الانخفاض الصغير الذي صنعته. على عكس كرامتها، كان جسدها بخير.
صرخ مخبرها في مركز العمليات التابع للمدينة عبر سماعات أذنها: «اللعنة إنها مجرد امرأة واحدة.»
ووافقت قائدة المداهمات. لكنهم كانوا يحاولون القبض على سيّدة قتال قريب بارعة بجنون من الفئة باء مع عدة مهارات تنقل. وكانت طريقتها في الحركة مجرد… لقد رأت قائدة المداهمات ذلك في مرشدها الخاص. استعمل جسده بطريقة تتجاوز أصله البشري. لقد تدرّبت الكاكودايمون على يد شخص فهم ما كانت أجساد الفئة باء قادرة عليه.
كان الأمر محبطاً للغاية. وبعجرفة عادت قائدة المداهمات إلى المطاردة وخلفها بقية فريقها. امتلأت الشارع أمامها بسيارات متوقفة ومسافرين شاتمين. بلا أضرار مع ذلك. وفي نهايتها وجدت بصرها الحاد الكاكودايمون تقود عشرة مداهمين في مطاردة ممتعة. لكن الكاكودايمون تسارعت فجأة تاركة أتباعها خلفها في الغبار. ولمحت قائدة المداهمات الوجهة النهائية في نهاية الشارع فوراً: المقر السياسي لمنظمة ريبيث في فيلادلفيا.
زحف الترقب على ظهرها بأصابع جليدية.
تلاشَت الكاكودايمون تاركةً خلفها صواعق سوداء من الكهرباء الكاذبة وحدها. وبعجرفة غاضبة رفعت جرس الحرية فوق رأسها.
وضربت الأثر بأسره في واجهة المبنى. اهتز من الأثر وتدلت الشقوق على سطح الطوب الأحمر. ظنّت قائدة المداهمات أنها ربما أتلفتْه لكن حجاباً أسود تراجع في اللحظة الأخيرة: كان الجرس مطلياً بالمانا وبقي سليماً. انغرس الجزء السفلي بثبات في المبنى بينما برز الجزء العلوي بجانب رسالته.
أعلنوا الحرية في أنحاء الأرض لجميع سكانها.
انزلقت الكاكودايمون عبر الحجر ثم اختفت عن الأنظار. توقفت المطاردة بينما حاصرت عدة فرق المبنى. وعرفت قائدة المداهمات أنهم لن يجدوا شيئاً.
توقف الرامح الخاص بها بجانبها.
قال: "لا يمكنني حتى أن أغضب".
* * *
الأربعاء
رنّ منبه صارخ عبر مركز العمليات. وعلى الفور أسقط عشرونا مشغّلاً قهوتهم في عَجَلتهم للعودة إلى مقاعدهم. وانفجرت الأصوات يمنة ويسرة. واستدعيت الفرق. وأقلعت الطائرات بدون طيار من الأسطح.
"شوهد الهدف في الشارع التاسع خارجاً من مخبز! متجهاً شمالاً".
أعادت الشاشة الرئيسية عرض شكل داكن يفتح الباب بقوة. واندفع شكل كليتيمنيسترا بالاديان الغريب والمألوف الآن بعيداً بينما غرست أسنانها الإبرية شغفاً في قطعة كوين أمان. واختفى باقي الطرد فيما باتوا يعرفونه الآن بمساحة جيبية تحت سيطرتها. ومع بروز ثلثي المعجنات من وجهها اندفعت المرأة شمالاً.
"الفريقان الرابع والسادس يتقاطعان نحوها. سبع عشرة طائرة مسيرة في الطريق".
أطلقت الطائرة المسيرة الأولى النار بعد ذلك بوقت قصير. كانت مجهزة بمقذوفات إبرية مملوءة بمهدئات تكفي لطرح فيل أرضاً في ثوانٍ. وأصاب المقذوف خاصرتها بتوجيه من نظام الاستهداف المتقدم للطائرة المسيرة.
"لا اختراق".
قال رئيس العمليات بصوت هادئ: "استهدفوا وجهها".
وامتد ضبطه لنفسه إلى مرؤوسيه. وانطلقت الأوامر من عشرات الغرسات. وأعادت الطائرات المسيرة تمركزها وكذلك فعلت المرأة. تحركت بشكل غير منتظم وتنتقل أحياناً إلى الأمام وإلى الجانب بطريقة تجبر الطائرات المسيرة على إعادة تحديد موقعها. وأصابت المزيد من رصاصات التخدير الأرض والأشجار وزوجاً من السيارات.
قال رئيس العمليات: "أوقفوا إطلاق النار. سيتعين علينا إرهاقها".
وبحلول ذلك الوقت كان فريقان يتسابقان خلفها. وتحرك فريق آخر لقطع طريقها أو توجيهها على الأقل نحو نهر ديلاوير بعيداً عن مركز المدينة. ووصلت إلى مفترق طرق. وكان المسار خاسراً.
أطلقت جميع الطائرات المسيرة النار دفعة واحدة. ورفعت الهدف واقيات ذراعيها إلى وجهها. وللحظة بدا الأمر وكأنها أنبتت ريشاً أحمر من مثبتات الرصاص لكن المقذوفات سقطت جميعها على الأرض بعد ذلك ثم انتقلت عبر حافلة ثم كانت وسط الفريق الثالث. وأوقف درعهم ضربة سيفها لكنها تفادت تعويذة بالغة الرقة وأبعدت سياف ظل ذي سيف قصير بركله في رأسها. التلت لترد طعنة سيف وانخفضت تحت ضربة مطرقة وتمزقت إشارة ممنوع الوقوف المارة وضُربت في وجه الرميّ وعبرت.
وتولى الجميع مطاردتها.
"لا تفزعوا. انتظروا وقتكم. الفريق السادس؟".
قال لامع: "نحن في الأسفل لكننا لا نستطيع مساراة سركتها في الأنفاق".
تلك كانت المشكلة في محاولة تغطية الأنفاق. كانت معظم المرافق تحت الأرض منعزلة في مجموعات عندما تكون عاملة أصلاً. وجعل ذلك متابعة لامع يركض على السطح أمراً يكحكون المستحيل. ولحسن الحظ كان لديهم فرق عديدة ونوى رئيس العمليات جعل ذلك مهمّاً. وعلى عكس كل الصعاب تحرك الهدف… إلى مخبز آخر.
كانت الخطوة غير متوقعة لدرجة أن باقي الفرق توقفت. ولحوالي عشرين ثانية ومع تقارب الفرق الأخرى تساءل رئيس العمليات عما إذا كان يواجه موقف رهائن لكن الهدف خرج بعد ذلك حاملاً سلة خيزران (ربما للتزيين) مملوءة بكانولي.
أمسكت بواحدة وأكلتها دفعة واحدة.
سأل قائد الفريق الثالث: "أتستسلمون؟".
ابتسم الهدف. وأزالت لسان رمادية طويلة أسنانها الإبرية من الريكوتا المحلاة.
"لا أفعل".
استمرّ المطارد. انطلقتْ عشرات رقى الكبح نحو الهدف لكنه انتقل آنياً إلى الجانب ثم قذف سيارات واقفة في طريقه. لم يكن غزاة الفئة باء أغبياء ولا يقتربون من ذلك حتى. تفرّقت بعض رقاهم واجتمعت أخرى. حاول بعضهم التسلّل بين المباني والهدف. زرع آخرون فخوخاً تحت قدميها. تطوّرت التكتيكات بينما حاول قادة الفرق شتّى التدابير لكن الهدف اتّسم بمراوغة مستحيلة. لم تقتصر المسألة على السرعة بل امتلكت قوّة ودقّة وترسانة جهنّمية من مهارات الدعم المخصّصة لوضعها حيثما احتُيج إليها.
لكانت الحال مختلفة في عالم بوابات يستطيع فيه غزاة الفئة باء إطلاق كامل قوة تعاويذهم المحطّمة للمدن لكن الجميع هنا يعبثون بإبر بينما كانت هي لاعبة إبر ماهرة حقّاً. عبرتْ بضع مباني فوصلتْ إلى متجر آخر أولاً.
تملّك الرعب قلب رئيس العمليات مع انضمام طائرات المراقبة إلى المطاردة على ارتفاع يفوق ارتفاعه بكثير. قفزت الغريبة من مؤخرة المتجر هذه المرة ويداهما ممتلئتان بكعكات الجنيه وبسكويت زبدة الفول السوداني. كانت تمضغ بسرعة جنونية بينما كان الطوق يضيق حولها. ما إن غادرت المخبز الأخير محمّلة بالكعك وخبز العجين المخمر حتى أُغلق الفخّ.
بدل البقاء في الشوارع قفز الهدف فجأة فتجاوز بسهولة ليصل إلى سطح مبنى إداري عشوائي. اقتربت منها ببطء خمسون طائرة مسيّرة ونصف هذا العدد من غزاة الفئة باء بما في ذلك بعضهم ممن هرعوا إلى داخل المبنى نفسه لقطع طريق هربها إن هي اخترقت الجدران مجدداً. كانت محاطة. لا يزال الغزاة في قلق لأن الهدف لم يُظهر أيّ علامات خوف.
صرخت بصوت حملته المانا بغرابة: "لعرضي القادم!".
"سأجعل كل طائرات مسيّرة تختفي!".
تجمد دم رئيس العمليات. قنبلة نبض كهرومغناطيسي؟ أتحتمل ذلك ومع هذا...
بسطتِ الهدف يديها. في لحظة كان السطح فارغاً. وفي اللحظة التالية ظهر مولّد متصل بنفث أبيض كبير إلى حد ما وخرجت منه اسطوانة سوداء قصيرة. لقد... تجمد عقله. لكن غرس تهيئة زودته بالتفاصيل.
مدفع الدفاع ذو الاعتراض القريب من طراز توهي الرابعة سي المعروف أيضاً بمدفع سيد من عثة ثريشولد. سلاح متخصص في اسقاط الوحوش الطائرة حتى الفئة جيم بالصواريخ والقذائف كاحتمال جانبي. ضجّ الشيء بالحياة قبل أن يتفاعل أحد حقاً. بصوت يشبه ضراطاً عالياً جداً جداً أطلق المدفع نيرانه.
فقد رئيس العمليات البث. وكذلك فعل الجميع. تقاطعت الوميضات في أذنيه عند الهدف أولئك الذين يمكنهم تلقي رصاصات مطاطية في وجوههم بلا مشاكل. أطاح تعويذة نار بالمدفع خلال ثانية ونصف لكن الأوان كان قد فوات بحينها. كانت الهدف قد هرعت إلى الأسفل في ومضة من الكهرباء السوداء متفادية وميضين جويين في الطريق. سمع رئيس العمليات تقارير عن تفاديها لوميض أرضي وطبيعي لاختراق تحصينات وميض معدني مستخدمة مزيجاً من الكهرباء الزائفة والماء الزائف.
كان فهم الهدف لحدود المعدن مرعباً. أما مستخدم الطبيعة من الفئة باء فكان بخير سوى أنفه الدامي. ثم اختفت الهدف إلى القبو ومن المفترض نحو أنفاق الخدمات بالأسفل.
تدفق الغزاة إلى أقرب المباني تحسّباً لظهورها مجدداً مع اقتراب ثلاث فرق نحو الأنفاق ورغم اقتراب الفرقة الحادية عشرة من الممرات شمالاً فقد كانت مناركة بطيئة للغاية لإحكام الطوق على الغريبة سريعة الحركة. بعد خمسة عشر دقيقة أكّدت الفرقة الأخيرة أنها لم تجد شيئاً. تنهيدة حرج انتشرت في الغرفة. رنّ هاتف رئيس العمليات. تحقّق من هوية المتّصل.
أمعن النظر في احتمال فقده عمله قريباً جداً.
تذمّر قائلاً: "أنا بانتظار أخبار جيدة. أيّ أخبار جيدة".
رفع متدرب يداً مرتجفة.
"همم يبدو أنها دفعت ثمن كل معاملة لذا لم تُرتكب أي جريمة جديدة. تقنياً".
تركز انتباه رئيس العمليات على وجه المتدرب بحدّة الليزر. أخلى معظم الفريق الطريق وكأن النظرة ستتحول فجأة إلى سلاح يضاهي غضب صاحبه المشتعل.
تابع المتدرب غير مبال بتاتاً: "مع أنها قطعت الصف".
"سلوك شرير".
الخميس
كانت أصابع أحمد تنقر على تنجيد مقعده. ترك الذكاء الاصطناعي يقود السيارة وهو أمر مريح أكثر عند وجود ازدحام. بدا اليوم شديد الإحباط. وعلاوة على ذلك وعد حساب الطبخ مع هلال بـإشارات مختلطة بعد جولة المخبز الحية بالأمس والتي تجاوزت بالفعل سبعة عشر مليون مشاهدة. حاول إعادة انتباهه إلى عمله لكنه كان مستعداً لعرضه بقدر ما يستطيع منطقياً. كانت خطط مبنى المكاتب الجديد موافقاً عليها تماماً.
بدا الأمر أشبه بإجراء شكلي.
قد يُضطر إلى تقديم ذلك العرض من سيارته.
أمامه تحول الضوء إلى الأخضر لخمس ثوانٍ بالضبط قبل أن يعود أحمر.
عبس. فتح حسابه على وسائل التواصل الاجتماعي يعني تجرّع مرارة التسويف لكن قد لا يكون لديه خيار.
صعقه الحقيقة مع المنشور الأول وهو إعلان رسمي للبلديّة بأنهم يبحثون في اضطرابات تؤثر سلباً على حركة المرور. أمامه تمكنت ثلاث سيارات من المرور قبل أن يتحول الضوء إلى أحمر مجدداً.
"ألما لن أصل إلى الاجتماع".
* * *
هس العمدة: "ماذا تقصد أنك لا تستطيع استعادة السيطرة؟ ألا يمكنك إعادة تشغيل النظام؟".
"انظر بنفسك يا سيدتي".
أدار شرطي الكاميرا بثبات نحو غرفة قيادة مركز التحكم المروري.
كانت فارغة، فارغة إلا من صندوق أسود صغير ذي هوائي موصول بكابلات الألياف الضوئية للغرفة، يشبه القلب المخادع الصغر لكائن ذي أذرع عديدة. اختفى كل ما عدا ذلك وصولاً إلى الكراسي ضمناً.
"أيّ جحيم هذا؟ أين كل شيء؟"
"إنه ليس في الموقع، سيدي."
"ماذا تقصد بأنه ليس في الموقع؟"
"أعني ذلك حرفياً. العتاد قد اختفى."
أخذ العمدة نفساً عميقاً. فقدان أعصابه سيكون بلا جدوى هنا. ولم يكن ذنب الشرطة. فهي لم تكن مجهزة لمواجهة تلك المشاكسة.
"ماذا لو فصلت ذلك... الشيء؟"
"حينها تتعطل إشارات المرور في المدينة بأسرها في آن واحد."
"أيمكننا طلب مركز تحكم مروري مجاور لتولي الأمر؟"
"ليس لديهم البروتوكولات اللازمة، سيدي. سألت أحد الفنيين."
لأطلق العمدة صراخاً مدوياً لولا تذكره أنه كان من مناصري 'مدينة قوية ومستقلة'، لذا فإن رمي دلاء القذارة قد يعود عليه بحذاء بني قذر. أغلق المكالمة وهو يتنفس بصعوبة.
لا يمكن لذلك الصندوق الأسود معالجة حركة المرور بأكملها في منطقة فيلادلفيا الكبرى بحالها. لم يكن أداة تحكم، بل مكرراً للإشارة. أجرى مكالمة أولى بصديق في واشنطن بغض النظر عن المخاطر. استغرقت مكالمته الثانية وقتاً حتى اتصلت. وفي النهاية، تم الاتصال.
"هنا العمدة كيم يتحدث."
"أظنك تظن نفسك ظريفاً!"
انفرجت أسارير العمدة بغضب رغماً عنه.
ساد صمت دام ثلاث ثوان أدرك خلالها العمدة أنه يطلق النار على قدمه.
"أكان ثمة غرض من هذه المكالمة؟"
سأل كيم.
"أعتذر عن الانفعال. لقد كان أسبوعاً طويلاً جداً."
"أنا متفهم، زميلي العزيز"، رد كيم بصوت معسول أخبر العمدة أنه قد جرى التعرف عليه، والتحقق من أمره، واعتماده في الوقت القصير الذي استغرقه لإتمام الاتصال.
"هناك مسألة التحكم المروري التي أود... تسويتها."
"ولكن بطبيعة الحال. لقد مضت... ساعة واثنتان وعشرون دقيقة. سأحرص على عودة كل شيء إلى طبيعته بينما تستعيد عثتك المخزنة في شارع رامونا، لذا فهي ليست بعيدة جداً. سأرسل لك العنوان الدقيق."
"شكراً لك"، رد العمدة وقد غمره الارتياح.
لكن سيكون هناك ثمن مطلوب الآن.
"أكان هناك أي شيء آخر؟"
سأل كيم.
"ليس في الوقت الحالي، ما لم..."
ترك الباب مفتوحاً لمزيد من النقاش، لكن كيم كان، على الرغم من لقبه، زعيم أمة. وكان العمدة أدنى منه مرتبة.
"لا شيء الآن رغم أنني سأحرص على الاحتفاظ برقمك. طاب يومك، أيها الزميل."
* * *
الجمعة
"نحن الآن في ميدان الرماية بمدينة فيلادلفيا حيث كان من المفترض أن تبدأ بطولة الرماية الوطنية قبل ساعتين. كان مفترضاً، إذ يبدو أن جميع الرصاصات المعتمدة قد استُبدلت بأخرى فارغة تمويهية."
في الخلفية، انطلق تسجيل للجولة الافتتاحية مع إطلاق جميع المتسابقين للنار فقط لكي يبدوا ذاهلين حين لم يسجل أي من الطلقات أثراً...
السبت
امتد جدار مركز المدينة الواقي على طول نهر ديلاوير بوصفه حماية زهيدة التكلفة ضد المد المحتمل قادماً من الخليج، إلى الجنوب بعيداً. لن يوقف كايجو — فلم يُصمم لأجل ذلك — لكنه سيطهد من سرعة المد قبل أن يصل إلى الملاجئ العديدة هناك. وبقدر ما تتعلق الأمور بالجدران، لم يكن ذلك الجدار سيئاً للغاية رغم قدمه وافتقاره الشديد لطبقة طلاء. للأسف، جرى توفير طلاء جديد بلون السكاكر الوردي المؤذي للعين.
وصرخت حروف يبلغ ارتفاعها عشرات الياردات برسالة بسيطة إلى حد ما.
البعث نتن.
جاء الصحفيون إلى الموقع لتغطية الخبر رغم ضآلة شأنه قياساً ببعض حيل الأيام السابقة. كان تعبير الوجه الشيطاني غير مبرر بتاتاً. وعلقت القنوات الإخبارية على اختيار الكلمات المصنف لمن هم دون الثالثة عشرة وبلاهته الواضحة، واللون الصارخ، والطلاء العضوي القابل للغسل. تراوح الرأي العام بين الغضب والتسلية مع وجود مجموعة كبيرة شعرت بالذهول التام. وجمعت بين كل تلك التقارير سمة مشتركة واحدة، بل سؤال بالأحرى.
متى سيقف هذا؟
متى ستفعل السلطات شيئاً لوقف ما يعد سلوك شرير بمستوى الرسوم المتحركة، ومع ذلك يظل دون معارضة تذكر على الرغم من وجود عدد لا بأس به من الطائرات بدون طيار ونقابات الغعاة؟ أتقنع الحكومة بأن تُذكَّر كل يوم بإخفاقاتها؟ ورغم التزام عتبة الصمت حيال المسألة، انهالت وكالات الإعلام الأجنبية الكبرى، والمؤثرون، والساخرون بلا رحمة على غياب الاستجابة الفعالة. كيف لأمريكا أن تأمل في كسب حرب عجزت فيها حتى عن إيقاف أحمق مزعج من الفئة ب على أرض وطنها بالذات؟
ماذا لو توقف صاحب الفئة ب عن اللهو؟ ماذا لو أصاب صاروخ أختها؟ ماذا لو تحول المطاط إلى تنغستن، والمقالب إلى هجمات إرهابية كاملة؟ والتسلل إلى اغتيالات مستهدفة؟ ماذا إذن؟ لا بد من فعل شيء ما.
* * *
تنهد الرجل، مثقلاً بشدة بوضع يزداد سوءاً بسرعة. كلمة 'معقد' لا تبدأ حتى في وصفه. وما تقلبات غريب عتبة إلا زادت الطين بلة. ببساطة، قدم المشهد الحضري الكثير من أماكن التخفي، والعديد من سبل الانسحاب. لقد حد ذلك من قوة وشدة التعاويذ التي يمكن لشعبه استخدامها دون المخاطرة بوقوع إصابات. لم تستطع المدينة حشد استجابة ملائمة لافتقارها إلى الأدوات اللازمة لذلك. كان عليه التدخل.
لامست أصابعه الغرزة المثبتة في جانب عنقه.
فئة واحدة فقط من ومضات النور قادرة على حل هذه المسألة.
"سيدي؟"
"أحضر لي قاهر. لا، أحضر لي كروس نفسها."