غبية، غبية، غبية. استغرقت نيسترا في التفكير في العودة إلى الأرض لدرجة أنها نسيت تماماً استخدام عقلها اللعين. مرّت تسعة أشهر فقط من منظورها، وأقل بقليل هنا... اللعنة، كان عليها ببساطة أن تطلب من رييل اصطحابها معه! إلا أنه لم يكن يعرف أين تقع العتبة، وقد أوضح أنه سيكون مشغولاً... لكن كان بإمكانها على الأقل أن تطلب منه أن —
سأل راغناروك: "بالاديان، أأنك نسيت وجود مكافأة لمن يأتِ برأسك؟"
اضطرت نيسترا إلى رمش عينيها. مكافأة؟ أهذا صحيح! قبل أن تغادر، وضع شخص ما ملايين لقاء رأسها.
"انتظر، لا تزال قائمة؟"
"بالاديان، ألا زلتِ غريبة الأطوار في هذه اللحظة؟"
"أمم..."
في المطعم الصغير، بدت النادلة مترددة. أدركت نيسترا أنها كانت ترتدي درعها لذا كان من الطبيعي أن تشعر بالخوف. لوحت بيديها قليلاً.
قال راغناروك: "سأجعل... أحدهم يأتي لاصطحابك".
عمَّ صمت قصير.
"خلال ساعة. حاولي ألا يُقبض عليكِ بحلول ذلك الوقت."
التفتت نيسترا تبحث عن كاميرات، فلم تجد شيئاً. لم يبقَ أمامها سوى خيارين: إبداء البرود، أو الفرار. كانت النادلة ما تزال تنتظر منها اتخاذ ذلك القرار. نظرت نيسترا إلى موقف السيارات المجاور حيث تنتظر ثلاث شاحنات نقل قديمة في سكون خامل.
ربما استطاعت التظاهر والأمر سيّان. لقد مضت ستة أشهر وهذا عالم صاخب. ربما نسوها. كان معظم الناس لينسون ملامح وجهها بدقة، على الأرجح. ربما.
تنهدت، واقتربت من البوابة المدرعة، وطرقت. فتحت النادلة الباب دون تردد.
كانت امرأة سمراء طاعنة في السن من البشر العاديين تصفها نيسترا بسخاء بأنها «بدينة».
رُفع شعرها المائل للشيب برباط وترِك طليقاً عدا ذلك. كان مجال سيطرتها شبيهاً بالحانات الحقيرة. تفوح منه رائحة الشحم مع طاولات بلاستيكية مثبتة بالأرض. تعطي إعلانات النيون على الجدار الخلفي إضاءة تكاد تعادل المصابيح المتهالكة في السقف. جلس ثلاثة رجال يعتمرون قبعات بيسبول في صمت، كلٌّ على طاولة مختلفة، ولم يرفع أيّ منهم بصره. ولا أثر للكاميرات بعد.
"أحبيبة، أأنتِ بخير هناك؟"
"آه، حسناً، نوعاً ما؟ لقد ضللتُ الطريق. حادث بوابة."
"كنت أعلم أنكِ ضائعة أيتها العزيزة، لا حاجة لإخباري بذلك. أتحتاجين إلى مساعدة؟"
كانت النادلة تمتلك ذلك النوع من التعاطف الحذر المحفوظ لمن قد يشكلون خطراً ما.
"اتصلت بصديق. سيأتي لاصطحابي خلال ساعة. أتمانعين أن أُنتظر هنا؟"
لم تولِ نيسترا سوى نظرة عابرة، واكتفت تلويحها للداخل بذراع واحدة لأن الأخرى كانت تمسك ببندقية صدرية. الابتسامات في المقدمة والرصاصات في الخلف أمر استطاعت نيسترا استيعابه.
"على الإطلاق. خذي مقعداً يا عزيزتي. أترغبين في خلع تلك الخردة التي ترتدينها؟"
نظرت نيسترا إلى الأسفل نحو بيليروس، وهي قطعة عِدّة ثقيلة لدرجة قد تحطم الأثاث البلاستيكي القديم.
كذبت وهي تربت على الحقيبة الصغيرة التي على ظهرها: "قد يكون ذلك أفضل. معي ملابس أُبدلها".
رمقتها النادلة بنظرة تشكك، لكنها أشارت إلى لافتة تدل على دورة المياه. رفع الرجال الثلاثة رؤوسهم في لحظة ما لكنهم سرعان ما عادوا لمتابعة شاشاتهم. توجهت نيسترا إلى دورة المياه النظيفة بشكل مدهش لتبدل ملابسها وترتدي إحدى طقماتها الأكثر عادية، قدر الإمكان من الحياد، لكن لن يكون هناك مجال لإخفائها.
كانت بوضوح غازية. عدتها باهظة الثمن. ملابسها أنيقة. ولديها لكنة. قد لا تكون النادلة قد تعرفت عليها بعد، لكنها ستفعل عما قريب. استرقت نيسترا السمع إلى القاعة الرئيسية بينما استخدمن جيبها البعدي لتبديل ملابسها. كان السكان المحليون، على حد علمها، يتصفحون الهواتف بیأس، ويشاهدون البيسبول، ويتصفحون الهواتف بیأس، وينظفون الشواية على التوالي. كانت لا تزال في أمان الآن، ولكن إلى متى؟
لم تكن قد رصدت الكاميرات بعد.
قررت نيسترا تجرع الكأس المرّة. سيطوجب عليها البقاء بالقرب إذا أرادت اتصال راغ العثور عليها على أي حال. أو ربما سيتعقب ببساطة جهاز تعقب هاتفها. قد يكون البقاء بالقرب أكثر حكمة لمجرد معرفة ما إذا كان شخص ما بدأ يتصرف بتوتر. ألقت النادلة نظرة فاحصة عليها حين عادت نيسترا إلى القاعة الرئيسية.
أدركت نيسترا أخيرًا أن لديها بطاقة تعريف كتب عليها اسم «روزي»
بقلم تخطيط سميك في وقت ما خلال العقدين الماضيين.
"أترغبين بشيء يا عزيزتي؟"
جلست نيسترا عند المنضدة، متجاهلة الطاولات بأسى.
"لا أظن أن دفعتي ستمر. لسوء الحظ."
شيء هو إظهار وجهها وشيء آخر محاولة استخدام حسابها. حتى لو لم تكن مجمدة، فربما كانت الحكومة الأمريكية تمتلك طريقة لتتبع تحويل الأموال الوارد من بنك في العتبة. لم تكن متأكدة من كيفية عمل ذلك على أي حال.
وضعت النادلة كوباً من القهوة السوداء أمامها. اتسعت عينا نيسترا.
"على حساب البيت يا عزيزتي."
"شكراً! أم، شكراً يا روزي."
خاضت التجربة.
أوف.
سألت روزي: "كيف هي؟"
ترددت نيسترا.
"حسناً، إنها، أم... إنها ساخنة."
تخللت ضحكة تسلية من المرأة الكبيرة.
"ألعلكِ تطلبين بعض الماء بدلًا منها؟"
"بعض ماذا؟"
"أنتِ حقاً لستِ من هذه النواحي، أليس كذلك؟"
خفضت نيسترا نظراتها. التسلل: فشل. لقد توقعت ذلك، ولكن مع ذلك.
"الأمر واضح إلى هذا الحد؟"
"نعم. لا أظنني رأيت غازياً بدرع فاخر هكذا من قبل. حسناً، أبلغيني إن احتجتِ لأي شيء. المبيضات هناك، على المنضدة."
لا شيء يمكنه إنقاذ القهوة لكن بعض الأشياء قد تجعلها أسوأ تماماً. كانت نيسترا لتطعن عُلقة حمم بركانية ولن تفعل هذا.
"أتمانعين أن أسأل عما إذا كنتم تواجهون وحوشاً هنا؟ أنا، أم، أشعر بأنني مكشوفة."
أغمقت نيسترا عينيها فور أن قالت هذا. كانت العمة كلير قد تذمرت من هوس نيسترا بغياب القلاع في سويسرا، ناسية أن معظم العالم بات يستخدم عمليات التطهير المنتظمة والمنشآت المعززة لحماية نفسه من كثافة بوابات أدنى بكثير، أدنى بكثير. لم تكن هذه قارتها. كان عليها أن تهدأ.
قالت روزي وهي تلتقط بندقيتها من تحت الطاولة: "لدي مصافحتي الإيطالية هنا".
كانت تبدو بحال جيدة.
"ولكن هذا فقط إن أصبح بعض جنس العفاريت متغطرساً. الزجاج معزز هنا بما يكفي ليدوم طويلاً حتى نتمكن من النزول تحت الأرض في انتظار سلاح الفرسان. أنا أكثر قلقاً حيال الحمقى الذين يمشون نحو سياراتهم ورؤوسهم داخل واقياتهم ليتم خطفهم مثل المراهقين".
تذمر أحد الرجال من طاولته: "فهمت يا روزي، فهمت. وشكراً مجدداً. ما كنت لأصيب الوحش لولا ذلك".
ربت على خصرها حيث استقر شيء قد ينافس صانعة النوافذ خاصتها بقوة.
قالت: "أرى ذلك".
تابعت روزي: "إذن نعم، أنا أكثر قلقاً حيال أولئك الحمقى، والغرباء السكارى الذين يفتعلون المشاكل. لظننتِ أنهم يعرفون أفضل من القتال في قلعة الوافل ولكن ها نحن هكذا. حمقى".
فتح هذا بوابات فيض إحباط روزي المتولد من عقود في قطاع التجزئة. كانت تمتلك لكنة كافحت نيسترا قليلاً لمتابعتها، لكنها بخلاف ذلك كانت راوية ممتازة. كانت روزي قد شهدت أموراً فظيعة خلال سنواتها. كان واضحاً أن هذا الجزء من العالم لا يمتلك قريباً من عدد الوحوش التي تمتلكها العتبة، ولكن نتيجة لذلك، لم يمتلكوا قريباً من القدر ذاته من الحماية، وكالعادة كان الفقراء هم من يتحملون العبء الأكبر.
مع الانهيار الوشيك للبنسية البشرية، انتقل المواطنون الأثرياء إلى مراكز المدن بينما استبدلهم الأقل حظاً في الضواحي الأكثر عزلة والتي يصعب دفاعها. نظم الناس أنفسهم في ميليشيات وبذل قطاع الطرق قصارى جهدهم، لكن لم يمر أسبوع دون أن يُأكل طفل ما في طريقه إلى المنزل. الطريقة التي رسمت بها روزي الصورة كانت محبطة. كان قطاع طرق العتبة أذناب غرور، لكنهم على الأقل اصطادوا الشوارد بعزم مسعور.
"ماذا عن نظام مراقبة؟ كاميرات؟ ألا يوجد؟"
أطلقت روزي شخير استهجان: "كاميرات! تفه!".
بحينها، كان الزبائن الثلاثة الآخرون يتابعون محادثاتهما بلا خجَل.
أوضح الزبون الأقدم والأبدن وهو يعبث بقطعة دونات نصف مأكولة: "أنت لا تفكرين في التكلفة يا فتاة. الكاميرات ليست مجانية وهي مجرد شيء واحد. تحتاجين أيضاً إلى ذكاء اصطناعي لرصد عفريت يركض عبر الشارع في نصف ثانية. الحصول على واحد يعني دفع ثمن الخوادم والصيانة وعرض النطاق الترددي، والأهم من ذلك كله، الكهرباء. في أيامنا هذه، تلتهم الشركات جيجاوات بالسرعة نفسها التي تُبنى بها النباتات... تُبنى وتُدفع. لا داعي للقلق بشأن المدن الكبيرة: تلك تحت المراقبة. لكن هنا في مؤخرة العالم حيث لا شيء؟ لا أحد يهتم البتة".
لا تغطية بالكاميرات. لا تحصينات. بطريقة ما، كان ذلك في صالح نيسترا، لكن غريزتها الخاصة بالعتبة جعلتها تشعر بعدم الأمان على نحو رهيب. التقطت روزي ذلك، رغم أنها لم تعقب. بحينها، كان الزبائن الآخرون أكثر من سعداء بإغراقها بقصص الصمود في مواجهة مأساة ثابتة وخلفية. ذكرها ذلك بنهاية الأمن الأقصى: الشعور بأنه بغض النظر عن مدى قسوة قتالها، كانت الحياة مجرد خيط متنسلٍ بين أصابعها المضرجة بالدماء.
لكن هؤلاء الناس كانوا مختلفين. كانوا يخوضون نوعاً آخر من المعارك: معركة تكيف لا معركة تحد. لقد استيقظ حفيد الزبون الأكبر مؤخراً كبريق. وكانت زوجة أخر كذلك، وستكون بناتهن كذلك عندما يبرعن. استمر الأمر لساعة واحدة فحسب، لكن نيسترا تفاجأت تقريباً عندما رن هاتفها.
سأل صوت معدل من الطرف الآخر: "هل أنت آمنة؟"
صنف هاتفها الاتصال على أنه آمن لذا افترضت أن هذا هو الاستقبال الذي وعد به راجناروك.
"ممم أجل، أنا في قلعة الوافل".
"من فضلك اخرجي إلى الطريق الرئيسي ثم انعطفي يساراً".
"حسناً. أراك قريباً".
سألت روزي: "صديقك؟"
أومأت نيسترا برأسها. بدا وكأنها لن تتمكن من تجربة البطاطس المقلية بعد كل شيء، وهي مأساة حقاً. تبادلت الوداع مع الجميع، مقدمة شكرها من القلب على الترحيب. كانت قد تجاوزت الباب تقريباً عندما أوقفها أحد الرجال.
"آنسة؟"
"ممم."
بدت عليه بعض الحرج.
"انظري، يمكنني منحك ساعة أخرى ولكن يتوجب علي الإبلاغ عنك حينها، وإلا سأفقد وظيفتي إن اكتشف أحدهم يوماً أنك أتيت إلى هنا. آسف للجميع. لا يمكنني تحمل ذلك".
من الواضح أن أحد الرجال لم يكن لديه أي فكرة عما يجري، لكن كلاً من روزي والعجوز قد عرفاها كشخصية من العتبة. ومع ذلك فقد رحبوا بها.
"ساعة واحدة أكثر من كافية. شكراً لك... وحظاً طيباً في الخارج".
غادرت نيسترا بخطى سريعة. أنارت ضوء نجوم عديدة طريقها. كان دفء النهار قد تبدد تماماً الآن، وقدم البرد صدى مرحباً به لمانا الخاص بها. رصدت الخطوط العريضة لسيارة متوقفة على مسافة ما من الطريق، مختبئة خلف الأشجار. تفحصها زوج من المناظير عالية التقنية من خلف النوافذ المظلمة. لوحت بيدها.
بلا استجابة. انفتح باب الراكب، وهو ما شكّل دعوة كافية. كانت السيارة ذاتها مدرعة وواسعة رغم عدم وجود سوى شخص واحد بالداخل: مسمر متسلح ببشرة مسمرة وعيون بنية فاتحة لدرجة أنها كانت كهرمانية تقريباً. كان شعره المقصوص قصيراً نظيفاً، مما منحه وقاراً عسكرياً عززه القميص الخالي من الزخارف فحسب. قام فوراً بمسح نيسترا بجهاز صندوق أسود مألوف على نحو مقلق.
قال: "لحظة من فضلك".
أصدر صفيراً باللون الأخضر.
قالت: "إذن لا حشرات استطلاع".
طرف بعينيه.
"أنت مألوفة. آه، بالطبع. أولاً وقبل كل شيء، هل تم التعرف عليك؟"
"نعم".
"تبا".
زأرت السيارة منطلقة على الطريق.
قال لها: "قالوا إنهم سيتركونني ساعة ولكننا ينبغي على الأرجح أن نغادر من هنا."
"أكثر من كافية. سنحصل على سيارتي ونبتعد قبل ذلك بكثير."
قطبت نيسترا حاجبيها.
"لمن هذه السيارة؟"
"أمن خاص. سرقتها من مجمع سكنية مسوّر."
ضحكت نيسترا.
"لدي منزل. سنذهب إلى هناك أولاً، ثم نتحدث عن ما يطلبه راغناروك منك. قبل أن تفعل، من الأفضل ألا نعرف الكثير عن بعضنا البعض. يمكنك مناداتي سميث."
"حسناً يا سميث. هل هناك ما ينبغي أن أعرفه؟"
"لست بحاجة لمعرفة أي شيء، ولكنني قد أستعين بمساعدتك في رش البنزين على السيارة قبل أن نغادر."
"لم أكن هنا لساعتين وأنا أرتكب إحراقاً بالفعل؟ إنها حفلة."
* * *
كان اسم سميث جونز في الواقع، أو هكذا كان غطاؤه على الأقل. عمل الرجل تقنياً هندسياً للاتصالات لحساب تلك المناطق الريفية التي لم تستطع الاعتماد على الشركات الكبرى. كان حاله جيداً بنفسه. والأهم من ذلك أن عمله كان يبرّر امتلاك شاحنة وأوقات عمل غريبة ومنزلاً مليئاً بالأجهزة التقنية التي لم تستطع نيسترا التعرف عليها عن كثب. قادها إلى منشأة مخبأ تحت الأرض مكتملة بلوازم المعيشة وأسلحة وغرفة اجتماعات كبيرة.
ورغم أن الساعة كانت تقترب من العاشرة مساءً هنا، إلا أن الصباح بالكاد بدأ في ثريشولد. دعا راغناروك إلى مكالمة جماعية اتصلت في الحال.
صارعت نيسترا كي لا تطلق صفراً.
مازحتهم: "لو كنت أعرف أن الاجتماع سيكون بهذا الثقل لارتديت شيئاً أفضل."
لم يكن راغناروك مسروراً البتة بزيّه الرسمي الأنيق، لكن كلاً من شينران والعمدة كيم ابتسما. كانت تلك مرتها الأولى التي ترى فيها القاعدة البشرية التي تحكم المشهد السياسي في ثريشولد خارج إطار رسمي. آه، وما الذي كانت تخدع نفسها به؟ كان هذا أقصى ما يمكن للأمر أن يكون رسمياً.
"بالاديان، لقد غبتِ ستة أشهر."
"بدت أطول بالنسبة لي. ربما تلاعبي بالزمن."
تابع راغناروك بنظرة حادة: "بغض النظر، لديك ميل مؤسف لعدم ذكر حقائق مهمة حتى يتم دفعك، لذا نود ملخصاً لمكتشفاتك مع إعطاء الأولوية لتلك التي تؤثر علينا. هل هناك كارثة وشيكة؟"
أجابت نيسترا: "لا، فرص وشيكة فقط"، مما جعل راغناروك شاحباً بعض الشيء، وكان ذلك بصراحة نقصاً صارخاً في الثقة، يا رييل.
"أولاً وأقلها أهمية، يمكنني مغادرة هذا المكان والعودة إلى ثريشولد دون النزول جسدياً من المنزل بفضل قواي الفضائية المذهلة. سأشرح المزيد لاحقاً. أود إبقاء الأمر سرياً."
ذكّرتها شينران بدبلوماسية: "أنت تجلسين حالياً مع الأشخاص الثلاثة أصحاب أعلى تصريح أمني في الأمة على هذه الطاولة."
"أوه حسناً ولكن من فضلك لا تشاركيه على أي حال. يمكنني صنع عوالم جسرية صغيرة ومؤقتة. واحد تقريباً كل ست ساعات في الوقت الحالي. هذا يعني أنه يمكنني أن أكون في ثريشولد في... غضون عشر ساعات أو نحو ذلك. لم أتعاف تماماً بعد."
تَبارَدَ شينران وراغناروك النظرات.
سأل الراهب المزيف: "كم واحداً يمكنك إبقاءه نشطاً؟"
"واحد فقط في المرة الواحدة الآن، وليس لفترة طويلة جداً."
همست شينران: "مع ذلك."
"هذه معلومات حيوية، كريسنت. شكراً لك. ولكنك ذكرت أن لديك المزيد؟"
"وجدت رييل. لقد رحل إلى بيروت."
بصق العمدة قهوته على الطاولة بأكملها. صُدم شينران لدرجة أنه لم يتفاعل عندما لطخت حبوب البن رداءه البرتقالي. انفتح فم راغناروك على شكل حرف (و) من عدم التصديق.
سمحت نيسترا لنفسها بابتسامة متغطرسة، دافعة بذراعيها المفتولتين خلف ظهرها.
"كان الأمر صعباً بعض الشيء لكنني دبرت أمري. ينبغي أن يجري اتصالاً قريباً."
همس راغناروك: "أهذه مزحة؟"
"كلا! وجدته حياً، وأحضرته معي. على الرحب والسعة بالمناسبة."
"هذا... هذا..."
"مستحيل، إنه يتبدل..."
"ماساكا دا..."
تنعّمت نيسترا بالصدمة لعشر ثوانٍ عظيمة قبل أن يفنفد صبرهـا.
قال شينران وعيناه تلمعان بعبادة الأبطال: "نيسترا، أرجوك أخبريني أنك لستِ، ما اسمُه، تسحبين ساقي؟"
"لقد أكدت ذلك مرة بالفعل لذا تماسكي. ما زال لدي الإعلان الأهم لأقوله."
لم يسبق لها أن سببت كل هذا الرعب لأشخاص أقوى. كان الأمر مسكراً.
"لذا فإن نوعي الأصلي فضولي نوعاً ما بشأن البشر. اقترحت إقامة قناة دبلوماسية رسمية بين شعبي المفضلين، مع فائدة إضافية تتمثل في أن الأعضاء الذكور لن يأتوا لاصطيادكم للرياضة. الدير النسائي الذي أتمي إليه سيظهر في، مم، حوالي أسبوعين أعتقد."
سأل كيم مذهولاً: "أتعتقدين؟"
"نعم لذا فإن الزمن يتدفق بشكل مختلف في أجزاء مختلفة من الكون المتعدد لذا من الصعب أن تكون الدقة تامة. سيتكون الاستكشاف من فئة سي واحدة..."
رأت شينران ترتخي، أيها اللعين الأبله.
"وثلاث من فئة إي."
وضع كيم كأسه ببطء وصراحة كان عليه أن يعرف أفضل من محاولة الحصول على المزيد من القهوة.
"وفئة إس."
"عذراً؟"
"أعني، أعتقد أننا نتجه نحو فئة إس، أليس كذلك؟ هذه هي الطريقة الأسهل لمواصلة المقياس؟"
كان شينران مغمض العينين بينما وضع راغناروك يده على وجهه ولكن ليس بطريقة محرجة، بل بطريقة غامرة. كانت تفهم. لا يزال أمراً مضحكاً.
"هذا كل شيء! سأترككم يا رفاق تضضمون ذلك. أود التحدث إلى عائلتي."
"بالاديان، ألديك أي إدراك لأهمية..."
"أدرك ولهذا أخبرتكم. ولا تنسوا نسب العثور على رييل إليّ لأنه كان من صنيعي. لن يدعكم تفعلون على أي حال. رجل رائع."
بقيا صامتين.
قال: "بالاديان، أهو صحيح أنك دعوت مجموعةً قادرةً على إبادة الأرض لمناقشة الدبلوماسية معنا؟"
قالت: "نجل، لذا احرص على أن تكون مؤدّباً. أممكنني مكالمة أمّي الآن؟"
قال كيم: "نجل، يا كليتيمنسترا بالاديان. لقد منحتِنا ما يجب التفكير فيه مطوّلاً. سنحتاج إلى بعض الوقت."
قالت: "جميل، مربوط. أراك لاحقاً."
استخدمت نيسترا شبكة جونز المعقّدة غير المباشرة للاتصال بهاتف أمّها. لحسن الحظّ لم تكن في غارة في تلك اللحظة فتمّ الاتصال.
صاحت: "مَنْ... ابنتي!"
تحوّل وجه أمّها من الجفاء المتغطرس إلى الحماس في ومضة.
صاحت: "أمّوووه، لقد عُدت!"
قالت: "أيتها الابنة الأكبر، أين أنتِ ولماذا لستِ حيث أكون؟"
قالت: "لقد عُدت إلى الأرض للتو! عبرتُ البوابة!"
قالت: "وأين عبرتِ البوابة؟"
قالت: ".... فيلادلفيا."
قالت: "كليتيمنسترا بالاديان. لماذا أنتِ في فيلادلفيا؟"
قالت: "أنا، اممم، كنت في عجلة للعودة إلى الأرض فعبرتُ البوابة حيثما اتفاق. كان يجدر بي التحلي بمزيد من الصبر."
رمقتها أمّها بالنظرة الحارقة.
قالت: "أمّوووه، كنت في عجلة للعودة إلى البيت."
قالت: "وماذا قُلْتُ عن غارات البوابات والتسرّع؟"
قالت: "لكن أمّوووه!"
صرخت هيلينا من الغرفة المجاورة: "نيسترا نيسترا نيسترا نيسترا!"
وعرفت نيسترا أنها نُجّيت.
"حصلتُ على مكسراتك! ألديكِ المزيد منها؟ كان ساشيمي ظريفاً للغاية."
قالت: "لم يكن كذلك."
قالت: "مهلاً يا هيلينا، قد تكون أختك في ورطة. أتحتاجين أن نأتي لاصطحابك؟"
قالت: "لا، اتصلت بالعمل وتولّوا الأمر. سأعلمكم حين أتمكن من العودة، لكن قد يستغرق الأمر قليلاً. كما أنني تبنيت نوعاً ما أختًا صغرى من فصيلتي وأنا غائبة. ستأتي للزيارة بعد أسبوعين أو نحو ذلك. آمل ألا أكون مزعجة."
قالت: "هراء. بالطبع أودّ لو ناقشتِ هذا معنا مسبقاً."
ظهر الأب أيضاً في الإطار حاملاً حضوره الموثوق بصمت.
قالت: "لكننا سنكون سعداء باستضافتها. كلما زاد العدد طاب العيش. أنا متأكد من أننا سنحظى جميعاً بوقت ممتع!"
فكرت نيسترا في أن تطلب منهم تأمين جثة بشرية لقناع غروك ثم عدلت عن ذلك. بدا التوقيت غير مُوَفَّق.
* * *
جلست راغنهيل ليندستروم إلى مكتبها بعد ما وعد بأن يكون سلسلة معقدة للغاية من المشكلات الجديدة المرمية فوق طبق من المشكلات المعقدة للغاية غير المحلولة. أراد جزء منها إعادة مؤخرة العبقرية الشابة إلى هنا فوراً لاستجواب أعمق، لكن الوصول إلى البر الرئيسي الأمريكي وفر... خيارات. خيارات قد تستحق المخاطرة حتى عندما أصبحت العميلات إحدى أحيّ الأصول الدبلوماسية على الكوكب.
كانت تعلم أن كريسينت ستكون أهلًا للمهمة.
في يوم ما، راودت راغنهيل فكرة استخدام كريسينت رادعاً لـ شينران إن هو تمرد. ظل الخيار حلاً طويل الأمد، لكن ازدواجية طبيعتها عقدت الأمر بوضوح. غير أن النقطة الأساسية لم تكن طموحات الفتاة، بل عقليتها.
كانت راغنهيل أولمبية، ثم جلب لها تلامذتها خمس ميداليات ذهبية في التزلج الريفي على مدار مسيرتها الطويلة. لم يتطلب الأمر قدرات بدنية فحسب بل عقلية معينة للانتصار على البشرية جمعاء، ألا تكون مجرد واحد من كل مليون، بل واحد من كل ستة مليارات: نوع معين من الجنون يوازن بين الصلابة والدفع الهوسي تقريباً. امتلكت بالاديان ذلك. كانت مدفوعة بقدر ما كانت موهوبة. علاوة على ذلك، زرعت ذاتها البشرية شخصية شقراء مساعدة تجعل الآخرين يستهينون بها، لكن راغنهيل لم تكن تنخدع.
تطلب الأمر مكراً وإعداداً لتأسيس «الطبخ مع كريسينت»
حملة علاقات عامَّة ناجحة بشكل هائل. لقد وجدت رييل وبالتالي أعادت للبشرية منقذها، وهو فعل سيقيمها بطلة. كانت الفتاة حادة بطريقتها الأحادية التركيز.
من هنا، وُجِدت الاحتمالات.
كان من الصعب بشكل ملحوظ زرع بصيص في الولايات المتحدة القارية لأنه، ورغم استمرار الوحوش في العبث بحرية، كانت رقابتهم على الحدود فعالة بجنون. لكن بالاديان هبطت هناك بطريقة ما.
كانت راغنهيل على دراية بقدرات الشابة المسجلة. الآن، امتلكت غارة نخبة من الفئة باء متحفزة بقدرات تسلل لا نظير لها فضلاً عن نزعة للفوضى مغروسة عميقاً في أعداء الأرض. شخص يتمتع بتقارب الظل والفراغ. شخص دبر عملية إنقاذ الأسرى في عالم الجسر، على الرغم من عملية إخلاء باهتة نوعاً ما. كانت في الفئة جيم حينذاك. كان كل أعضاء فريق فانكويشر عدا واحد مع الأساطيل في المحيط الهادئ في محاولة لمنع فقدان المزيد من الحاملات مما ترك عضواً واحداً من الفئة ألف للدفاع عن البر الرئيسي بأكمله.
عنى ذلك أن راغنهيل امتلكت أم الثعالب في قن الدجاج السمين. الشيء الوحيد المطلوب منها، شريطة أن تكون الشابة بالاديان راغبة، هو تحديد معايير المهمة ومشاهدة الشرر يتطاير.
دون تردد، شغّلت راغنهيل جهاز الاتصال الخاص بها.
قالت: "أفندم؟"
قالت: "أحضر لي العميل وينسلو. أبلغه أنني أريده في مكتبي مع كل نسخ مشروع هادئ خلال ساعة."
قالت: "حاضر. أفندم. سيشسعد بذلك."
أنهت راغياروك المكالمة. كان هناك شيء آخر قيلته الشابة بالاديان خطر ببالها فجأة. شيء عن فتح بوابة إلى مستوى آخر، ثم العودة إلى عتبة...
اهنري لحظة.
صاحت: "هيلفيتي، لدي فكرة."
* * *
ربما كان الوقت ليلاً هنا لكن تأخر البوابة وقلقها الخاص منعتا نيسترا من التفكير في النوم. مُنحت ورقة بيانات مع اتصال بالإنترنت مخفياً خلف عدة طبقات من الأمان الزائد لقراءة الأخبار، مما سمح لها اللحاق بما ثبت أنه فوضى عارمة بحجم كتاب مقدّس.
بعد مغادرتها، سارعت أغلب حكومات الأرض المؤثرة إلى الردّ بسرعة تنمُّ عن خطط طوارئ جاهزة. تقدمت ثريشولد في البداية بعقد اتفاقيات مع معظم الدول المحيطة. أدى هذا إلى تفكيك التحالفات المعتادة وتشكيل نواة خيرة حول المدينة. كانت كوريا الجنوبية الأولى في إعلان ولائها لثريشولد بفضل الروابط الثقافية العميقة.
جرى توقيع اتفاقية «فريق بحثي»
في ثلاثة أيام. لم تكن نيسترا غبية. لا بد أن الاتفاقيات جُهّزت مسبقاً خصيصاً لهذه النتيجة. حتى الصين هدأت، رغم يقين نيسترا بأن الأمر كان معارضة للولايات المتحدة أكثر من أي شيء آخر. جاء رد فعل الولايات المتحدة فوضوياً بالكامل. بدا أن ريبيرث — أولئك الحمقى المسعورون المهووسون بالتحول — قد تسرعوا متوقعين دعماً شعبياً هائلاً، ليفاجأوا بسقوط جهودهم الدعائية على وجوههم.
اتضح أن معظم مواطنيهم لا يريدون حقاً خوض حرب من أجل الوصول إلى عالم الجسور بينما لا تزال نسبة كبيرة من أراضيهم تحت سيطرة الوحوش. تخيل ذلك. جرى مد وجزر دبلوماسي لأشهر بينما كان الجميع يتحسسون خطواتهم حول الصراع الكبير، ويتحدثون في قمم طارئة، ويعقدون صفقات خلف الكواليس بتعقيد غير مسبوق. كان واضحاً أن ثريشولد مستعدة للسماح للضيوف بالدخول طالما ظلوا كذلك: ضيوفاً. كانت نيسترا واثقة من أن ثعلباً عجوزاً مثل العمدة كيم سيحول تلك الاتفاقيات إلى مقادة مربحة قريباً بما يكفي.
لكن لسبب ما احتدم الصراع قبل ثمانية أيام عندما أدت الفشل المتكرر في دفع الصفقة قدماً إلى «استفزاز».
مات بشر. غُرقت سفن — وهو أمر محظور تاريخياً بكل المقاييس. لفترة بدا أن العالم ينزلق نحو حريق شامل، لكن توازناً جديداً تحقق.
أرسلت الصين حاملاتها إلى المحيط الهادئ بينما انضم أسطول أمريكي إضافي إلى «القوة المحاصرة».
امتلكت ثريشولد شينران وقدرة مكتشفة حديثاً على جذب الكايجو، وهو ما سيستغلونه كأسلحة بالطبع أولئك الأوغاد. امتلك الأمريكيون أسطولاً ضخماً، وفئة ألف الخاصة بهم، وصواريخ تجريبية قادرة على قتل الكايجو وإصابة الفئة ألف. امتلك اثنان على الأقل من الخصوم أسلحة نووية. حتى مع وجود دماء في الماء، تردد الجميع في الضغط على الزناد مجدداً. دُعي لاجتماعات طارئة جديدة، تخللتها رشقة صواريخ عرضية وسفينة مغرقة لزيادة الضغط على الجانبين.
أظهرت إحدى المقالات الإخبارية بيكون، وثقباً هائلاً في جانبه يحترق في الليل بينما أظهرت صورة متحركة أخرى في اليوم التالي الجرح وقد نُظف بالفعل واعتنت به أسراب حرفية من الطائرات المسيرة. قام أحد أبناء الريف الطائرين المغامرين بتشوه النوافذ الجانبية بثمانية أحرف سميكة باللون الأحمر تحمل رسالة تحدٍّ، بحجم يكفي لقراءتها من خمس مقاطعات بعيدة.
«آه أيها العاهر»، هكذا قالت.
في الواقع، كان هناك شيء مألوف في طريقة انحناء حرف العين و... يا ملك الهول لن تفعلها تلك اللعينة. لكن من كانت نيسترا تخدع؟ بالطبع سيفعلون.
«تباً كلير. أوه.»
كان الجزء الأكثر إثارة للاهتمام هو مدى انقسام الأمريكيين حول هذه القضية. واضح أن أوباش الأصولية قد مبالغوا في تقدير مدى كره الناس حقاً. تحركت ومضة خطيرة من الأمل في قلبها الخائن.
كان التجمع السحري على وشك الظهور في... أكثر بقليل من أسبوعين أو نحو ذلك بالنظر إلى الفارق الذي اختبرته. قد يصادفون بشرية متحاربة، أو... قد تفعل نيسترا شيئاً حيال ذلك.
بين التجمعات السحرية أو البلاط السماوي، كانت نيسترا مجرد حبة بطاطس ضئيلة تحلم. هنا، كانت من الفئة باء وليست ضعيفة أيضاً. أراد جزء منها العودة عبر البوابة، والانتظار خمس إلى ست ساعات ثم العودة إلى ثريشولد، وكانت تلك الخطة الأفضل. كانت آمنة. افتقدت عائلتها.
من ناحية أخرى... كان مستقبل البشرية معلقاً بخيط رفيع.
انحنيت نيسترا إلى الأمام على سريرها المستأجر.
«يبدو أن الأمر متروك لي مجدداً.»
* * *
لم تكن نيسترا متأكدة أنها سمعت راجناروك جيداً، لكن جونز الجالس بجانبها اكتفى بالايماء.
«أتريدين مني ضرب مزرعة متصيدين؟»
سألت للتأكد.
«الأمر ليس ببساطة ’مزرعة متصيدين‘، بل مقر جهاز دعاية معقد وعالي التطور تحت سيطرة ريبيرث.»
توقفت نيسترا، دون أن تفهم تماماً.
«نحن نتحدث عن مبارزة بين الفئة ألف وأساطيل حاملات طائرات تتبادل الضربات فوق المحيط الهادئ. وهل سيغير هذا مجرى الحرب بشكل حاسم؟»
«يؤمن كيم بذلك، وأنا أثق به»، رد راجناروك.
«هو وجيشه من خبراء العلاقات العامة.»
«أعرف أن المعلومات مهمة، لكن...»
«الأمر لا يتعلق بالمعلومات يا نيسترا، بل بصناعة القبول.»
انتظرت نيسترا رجناروك لتصيغ أفكارها وهو ما استغرق بضع ثوانٍ فقط، لكن مجرد احتياج الوحش العجوز إلى ذلك كان دلالة واضحة.
«نحن نواجه ديمقراطية. في الديمقراطيات، تعتمد السلطة على الانتخابات، وتنتخب الانتخابات بناءً على الرأي العام. يمكن تغيير هذا الرأي العام بشكل كبير ببعض الجهد والتقنيات، إلى حد ما على أي حال. المفتاح هو أنه إذا تحدثت كل وسيلة إعلامية عن قضية طوال الوقت وأن النقاش يجذب تفاعل المشاهدين، تصبح هذه القضية مركزية للرأي العام، وبالتالي للانتخابات، وبالتالي للسلطة. نظرياً، يمكن لدولة أن تدفع عشرات الملايين من الاعتمادات لمؤسسة إعلامية كبرى لتصويرها في صورة جيدة. هذا ما تفعله ثريشولد الآن.»
لم تفاجأ نيسترا، بل أصيبت خيبة أمل فحسب.
قالت: "لا تنظري إليَّ هكذا يا كريستنت. كلنا نفعلها. القضايا التي تختارها وسائل الإعلام لتكون في صدارة الاهتمام، وطريقة عرض المعلومات ذاتها، كلها جزء من عملية هندسة القبول. إقناع الرأي العام بأن استنتاجاتهم نابعة من أنفسهم، بينما تُغذَّى عقولهم بالبيانات بطريقة محددة لتحقيق النتيجة المرجوة. لقطات منتقاة، مقابلات مع خبراء مفتعلين، إحصاءات مختارة بعناية، تصوير الطرف الآخر بصورة غير معقولة وعاطفية. تلك كلها أدوات في يد صانع الدعاية. في الوقت الحالي، بالغ أولئك في تقدير نتائج عملهم على عامة الناس، لكن ذلك لن يدوم".
أوضح جونز: "تركيزهم الذاتي على الانعزالية كبل جهودهم".
كادت نسترا تنتظر أن تقطع راغناروك رأسها لمقاطعتها، لكنها اكتفت بالإيماء. أعادت تقدير مستوى خبرتها إلى فائقة التميز.
تابعت راغناروك: "المعلومات التي جمعها جونز سمحت لنا بتحديد هذا المقر بوصفه مركز الدعاية الأساسي لشركة ريبيث، مما يمنحنا فرصة فريدة للتحرك".
"تريدين مني الدخول وفعل ماذا، تحطيم كل شيء؟"
هزت راغناروك رأسها رَفْضاً.
"الأشخاص، الخوادم، كلها بلا قيمة. أو على الأقل قابلة للاستبدال بسهولة. ما نحتاجه هو الحسابات. يسيطر المركز على شبكة كثيفة من المواقع المستخدمة في الترويج المتبادل".
قطبت نسترا حاجبيها مجدداً.
قال جونز وبات صوت أبرد بوضوح: "سأشرح كيف تعمل. يبتدعون دراسة وهمية وينشرونها في مجلة علمية تبدو جادة تملكها جامعة ربحية تحمل اسمًا فخمًا مثل جامعة أنثروبولوجيا بنسلفانيا أو ما شابه. ينشر الموقع ألف مقالاً صارخاً يقتبس هذه الدراسة، ثم يلتقط الموقع باء القصة ويقتبس الموقع ألف. يفعل الموقع جيم الأمر ذاته مقتبساً الموقع باء... وحينها يقتبس الموقع ألف الموقع جيم بوصفه مصدراً. الآن، تأتي كل مقالات الإثارة المعلقة أمام أنظار المشاهدين مرفقة بقائمة من المصادر الموثوقة ظاهرياً. بالطبع، يسيطرون على كل جهة ضالعة منذ البداية. إنها مجرد خدعة...".
عبر الغضب فوقه كغيمة عابرة، لكنه استعاد السيطرة سريعاً.
"لا وجود للحقيقة. كلها مدفونة في حلقة مفرغة من الهراء الطيني".
أجابت نسترا: "وصلت الفكرة. إذن، تلك المواقع...".
"ليست رموز إدارة الموقع فحسب، بل التقارير، والمدفوعات للمؤثرين، وكل شيء. إذا نجحت خطة وينسلو، فيمكننا نزع القناع".
قالت نسترا بشيء من الشك: "وهذا سيساعد في مجهود الحرب؟".
"يؤمن كيم بأن ذلك سيحدث. على أقل تقدير، سيمنحنا بضعة أيام من الهدوء".
أومأت نسترا. لم تستوعب الأمر حقاً، لكن ذلك لم يكن مهمّاً. كانت تثق براغناروك وكيم. كانت مهمة تسلل. وتلك كانت تخصّصها المفضل نوعاً ما.
سألت نسترا: "هل أُعيدتُ إلى منصبي بالمناسبة؟".
"كنت في إازة إدارية لذا لا، لم تُعادي إلى منصبك لأنك لم تغادرة القوة أبداً".
"حسناً، رائع".
أوضحت راغناروك: "إجازة إدارية بلا أجر".
أدارت نسترا عينيها بملل. كانت بالغة الثراء الآن فمن يكترث؟ لا، ما كان يهمها هو شيء لا يمكن للشراء أن يطاله.
قالت نسترا: "لدي طلب. سأحتاج إلى عتاد محدد".
قالت راغناروك برهبة متصاعدة: "سمّيه؟".
"أريد الوصول إلى مدافع الدفاع النقطي الخاصة بشركة ثريشولد لأختار واحداً لنفسي".
تحول اللقاء إلى صمت حرج. عقدت راغناروك ذراعيها.
"أهذا مجدداً يا كريستنت؟".
"أقسم أنني أستفيد منه حقاً".
"بالاديان... هذه مهمة تسلل. مدفع دفاع نقطي مصمم لإسقاط الصواريخ القادمة والمركبات الصغيرة لا يتماشى مع التخفي".
قالت نسترا وهي تعقد ذراعيها بدورهام: "رئيسة، أتريدين متسللة فضائية من الفئة باء أم لا؟ هذا هو الثمن وليس باهظاً حتى. هيا".
قالت راغناروك: "ليس لديك تصريح لاستخدام تلك".
قالت نسترا بنبرة قاطعة: "لهذا أطلب بلطف بدل أن أستولي عليها بنفسي. لنلتقِ في منتصف الطريق. لن أتراجع".
حقاً كانت على وشك خوض مخاطر جسيمة. أقل ما يمكنهم فعله هو جعل الأمر مسلياً.
"حسناً، حسناً. لا بأس. ليكن مدفع الدفاع النقطي إذن".
هتفت نسترا: "لن تندمن على ذلك!".
لكنها كانت تعلم أنهما ستندمان.