نظرت نسترا إلى صور هدفها.
كانت «مزرعة التصيد»
سلسلة مباني بريئة تشكل مجمعاً على الأطراف الجنوبية للمدينة، قرب حدود الأراضي الخاضعة للسيطرة التامة. كانت المباني بيضاء برتيبة ومملة بأقصى حد ممكن. لولا سواري الهوائيات وبرج التبريد الذي تربطه بأحمال الخوادم الثقيلة، لما خمن قط أن هذا مكان ذو صلة بتقنية المعلومات. يمكن أن يكون أي مصنع حقاً.
تمتمت: "لا تبدو شيئاً يُذكر".
قال جونز: "ماذا، هل توقعت أبراجاً قوطية من الحجر الأسود بمؤشرات حمراء؟ يحب معهد أبحاث الإنترنت الاختباء في العراء. حتى اسم اللعنة لا يعني شيئاً. إنهم يرون أنفسهم «رجال أعمال» أو «صحفيين». بعضهم كذلك حقاً. لا، هذا هو الشر العادي والساذج والنمطي واليوم."
ركز على الشاشة، وانعكس الضوء الأزرق الفاتح على ملامحه في أعماق الملجأ. عدم اهتمام وشفتان. هذا ما نالته نسترا لقاء عودتها إلى شكلها البشري.
"ألا يمكنك ترك شأني يا صاح؟ حسب آخر عهد لي، نحن في الصفّ نفسه أليس كذلك؟"
قال جونز بإخلاص: "نعم. نعم، آسف. انظر، سأكون جاداً حيال هذا".
فرك شعره القصير. في الظلام، كانت عيناه صفراوين تقريباً، لكن غرسات الضوء على عنقه كانت تعرّفه. منح نسترا نظرة تقييمية.
"انظر، سأكون صادقاً. عملت لصالحهم."
أومأت نسترا.
"لا تبدين متفاجئة".
"فني تقنية معلومات حر مع فهم عميق للعمل لدرجة معرفة مقرهم الرئيسي؟ خمنت أنك موظف سابق ناقم."
بصق جونز، موجهاً غضبه نحو الصورة أمامه لا نحو نسترا: "أنا لست موظفاً سابقاً ناقماً. أنا شخص قرر المغادرة لكي أصحح أخطائي. وسأفعل."
تذكر أنها هناك.
"بمساعدتك".
"بالطبع. متى استقلت؟"
توقف.
"قبل عامين".
كان صوته مسطحاً. أومأت نسترا مرة أخرى. كان عدوانه يزعجها قليلاً. كان طويلاً ونحيلاً وعضلياً وقريباً أكثر من اللازم لدرجة تبدو مهددة لولا أنها وميض من الفئة جيم، وبالنسبة لشخص أساسي يقابلها، كان متحرراً جداً في مشاهره. سبب التناقض شعوراً مزعجاً في نفسها. لكنها لم تكن لتهجم عليه لأنه كان يمر بلحظة عصيبة بوضوح وهي بالغة ذات إدارة شعورية عظيمة.
"أظن أن الشركة تشبه صندوقاً أسود نوعاً ما".
تمتم جونز مقاطعاً إياها: "يمكنك قول ذلك مجدداً".
كانت بالغة ذات إدارة شعورية رائعة ولا تحتاج أبداً إلى ذكرى المجتمع السماوي أو حتى مجتمع أزهايي حيث يُظهر الضعفاء الاحترام اللائق للأقوياء وهي تقفز إلى رأسها للتو.
أنهت نسترا كلامها: "إذن قد تكون بعض معلوماتك قديمة".
خيم صمت ثقيل بينهما. كتم جونز ملاحظة. لتسهيل الحوار وليس لأن صبرها كان ينفد، دورت نسترا المانا في عينيها حتى لمعتا كعاصفة فوق القارة القطبية الجنوبية. جلس جونز أخيرًا إلى الوراء في مقعده.
"لدّي مُخبر. حافظت على التواصل معها. إنها تُبقيني على اطلاع دائم."
"هل سنحتاج إلى استخراجها؟"
"لا. يجب أن تكون بخير."
سألت نسترا مجدداً: "أمتأكد أنت؟"
تردد جونز، ثم منح كلامها اعتباره.
"حسناً، ربما ينبغي لنا. أجل. لا، أنت على حق. ينبغي لنا."
"اشرح لي الخطة".
"حسناً".
سحب منظرًا علويًا للموقع، التقطته على الأرجح طائرة بدون طيار عالية الارتفاع بزاوية لا بد أن تكون محفوفة بالمخاطر.
"ها هو ذا. يوجد محيط به بيت حراسة عند المدخل. للأسف، الأسوار عالية بارتفاع ثلاثة أمتار ومكهربة، وهناك شبكة كاميرات كثيفة بشكل مفاجئ مما يعني أننا سنحتاج إلى الدخول بالطريقة القديمة. سأجعل... صديقتي ترسل طلباً لأعمال التنظيف."
"خدعة تسلل عامل التنظيف القديمة؟ في أي عام نحن، 2030؟ سأطير بنا فوقه."
عقد جونز حاجبيه.
ووقف وكتف ذراعيه فيما كان «فظاً للغاية»
كما تعبير العمة كلير.
"وهل يمكنك الطيران بنا فوقه ومعنا أكثر من 50 كيلوغراماً من المعدات الهشة؟"
"يمكنني الطيران بنا فوقه ومعنا شاحنتك اللعينة."
لم يبدُ جونز مقتنعاً. كان هذا كل ما في الأمر. تقدمت نسترا خطوة للأمام. في اللحظة التالية، كان جونز يحدق في امرأة شقراء ترتدي قميصاً عتبياً أنيقاً. وفي اللحظة التي تليها، كان ينظر إلى الحراشف المتطبقة على صدر نسترا الحقيقي. ارتفعت عيناه إلى بركتين من الهاوية. كانت نسترا الحقيقية بطول يزيد عن مترين ونصف في هذه النقطة. تخطى قلب جونز نبضة، وهو ما سمعته نسترا بأذنيها الطويلتين الجميلتين.
"قلت، يمكنني الطيران بنا فوقه، أيها الإنسان".
أصدرت فحيحاً خفيفاً.
"يمكنني أيضاً المشي عبر الجدران، والانتقال الآني، وحمل الأشياء في جيب مكاني، ولا تكتشفني الكاميرات وأجهزة الاستشعار."
"حسناً".
"يمكنني أخذ فرقة متوسطة من الفئة باء وتحطيمهم تماماً."
"مفهوم. انظر، لقد فهمت. تراجع، أرجوك؟ اللعنة."
فعلت نسترا ذلك.
قالت له: "كنت فظاً. أخبرتك، أنا في صفك."
"حسناً، آسف. انظر، كما قلت، إنه وقت عصيب بالنسبة لي. أعتذر. أعتقد أن الغ الشعور بالذنب. لقد ساعدت في بناء هذا النظام، والآن يدمرون بلدي أمام عيني. وهذا خطئي. حسناً، خطئي جزئياً."
عادت نسترا إلى شكلها البشري على الفور مما جعله يشعر بالغرابة بوضوح لكنه بدا أكثر تفكراً وأقل عدوانية الآن على الأقل.
قالت: "لقد جعلتني رحلتي بالغة الحساسية تجاه ما أراه استفزازات. الأمر هو... حسنًا، بعض المجتمعات الأخرى شديدة التدرج. على أي حال. لنبدأ من جديد؟"
ربما كانت نيسترا تمر بلحظة غريبة من صدمة ثقافية.
قال جونز: "أنا جاهز".
قالت له نيسترا: "سنصلح الأمر. سنهدم هؤلاء الأوغاد حتى الأرض. أنت تمتلكني الآن. قد لا أبدو كذلك، لكني خطر داهم. تذكّر ما يمكنني فعله، ولنغير الخطة".
"نعم... أكنت جادة حين قلتِ إن بإمكانك المرور عبر الجدران؟"
"صعوداً وهبوطاً بلا حدود. من الواضح أنه لا يزال من الممكن رؤيتي بالعين المجردة المعتادة، ولكن بغض النظر عن ذلك فأنا شديدة التخفي".
"حسناً... هذا يغير الأمور".
ارتخى تعبير وجهه. تحول مشهد المزرعة إلى امرأة سوداء ذات شعر رمادي تترجل من مروحية. كان وجهها صارماً ومجعداً، بينما بدا لباسها الرسمي الداكن لا تشوبه شائبة رغم الرياح. أحاط بها حرس شخصي.
"هذه هي هدفنا الأساسي: أناليسا رايس، المديرة التنفيذية والمؤسسة لشركة آي إر آي. نحتاج إلى دخول مكتبها لاستعادة الملف الرئيسي. دعني أوشح لك. مزرعة المتصيدين لا توظف أشخاصاً لنشر القمامة طوال اليوم فحسب. تلك أقل قدراتهم، قاع الهرم إن شئت. هناك مشغلو حسابات وهمية يتعاملون مع حسابات أكبر، وغيرهم يديرون برامج آلية، وطاقم دعم تقني — وقد كان ذلك دوري. كل أولئك يوفرون أساسيات العمليات كافة. وفوقنا كان المشرفون الذين يحددون الأهداف، ويجدون الزاوية المناسبة، ويكتبون المقالات ويخططون لكل مشروع أساساً".
خمنت نيسترا: "إذن، الاستراتيجيون؟"
"ليس ذلك فحسب. بل هم مديرو مشاريع ومبدعون أيضاً. صحفيون كما قلت، إلا أنهم لا ينقلون الحقيقة، بل تلفيقاً مدروساً من صنع أيديهم. يلتقون بالعملاء لتحديد الأهداف، ويقدمون تقارير عن تأثيرات الحملات... إنها وظيفة واجهة براتب معيشتها حسن وسمعة عامة طيبة. لا يرى الاتصالات في الحكومة والشركات سوى، اممم، قائد مركز تفكير من نوع ما. شخص ذو صلات. أناليسا هي الملكة الأم لشركة آي إر آي. فهي لا تتعامل مع المشرفين فحسب، بل ومع الشركاء الذين ساعدونا في إنجاز أهدافنا: مواقع شقيقة ذات أجندات مماثلة، ومؤثرون، ومدونون، وكل ما شابه ذلك. وكلما زاد احترام الشخص، لاسيما إن كان أحمق معارضاً، زادت أجرته نظير دفع سردية متنكرة في هيئة 'التشكيك في الوضع الراهن'. هل أنت على دراية بالهجوم على وميض التحول؟"
تمتمت نيسترا بغضب: "أعرفه حق المعرفة".
"قبل مذبحة المهرجان، حاولت الحكومة إظهار وميض التحول في ضوء إيجابي لأن معظم السياسيين الأذكياء يفضلون في الواقع إبقاء مجموعات الغزاة الأقوياء إلى جانبهم. نحن لسنا القارة الجديدة، لكن لا يزال هناك عدد من الوحوش يكفي الجميع أكثر من حاجة. حققت شركة آي إر آي تحولاً هائلاً بالعمل عبر إغراق شبكات التواصل الاجتماعي بإحصائيات ملفقة. كان ذلك عمل أناليسا من خلال وكلائها".
"أنا منبهتة لكونها حقيرة إلى هذا الحد".
قال جونز وتعبير وجهه قاتم: "لا فكرة لديك".
هز رأسه لطريد الذكريات غير المرغوب فيها.
"هؤلاء هم الأشخاص في القمة. أما من هم في القاع فهم صحفيون أيضاً، بالمناسبة. حسناً، خريجون لم يتمكنوا من العثور على وظيفة لعدم امتلاكهم صلات كافية لتحقيق ذلك. منبوذون موهوبون، إن شئتِ. تدربوا على الكتابة بشكل جيد، لكن أجورهم سيئة، وساعات العمل مقرفة، والمزايا كذلك، ولا مجال للترقي أو النقل إلى شركة أخرى، والعمل، إنه يأكلك من الداخل. معظم من يبدأون العمل لا يدركون فوراً ما يفترض بهم فعله. لقد رأيت مرة شخصاً يستقيل في الحال، لكن أهالي أناليسا أذكياء. إنهم يستهدفون اليائسين. اللعنة، أحتاج إلى شراب".
فتح جونز ثلاجة مجاورة ليخرج زجاجتي جعة، مقدماً إحداهما لنيسترا التي قبلت الأمر لأنه التصرف اللائق ولأنه، حقاً؟ جعة؟ كانت تتوقع أن يخرج شيئاً قوياً. لكانت العمة كلير تضحك الآن. لكنه على الأقل سيبقى صاحياً لبقية الاجتماع.
قال جونز بقلق مفاجئ: "آمل ألا تنوي قتل الموظفين صغار الشأن؟"
"لا أنوي ذلك، وإذا سارت الأمور على ما يرام فلن نضطر لقتل أحد. كان رَغْناروك جازماً في أن أراق الحد الأدنى من الدماء، وبشكل مثالي ألا أقتل أحداً على الإطلاق".
قال جونز بنبرة تحدٍ طفيفة: "هذا جيد لأنني أشعر بالفعل بأنني حقير لمساعدتي أجنبية في مهاجمة أبناء وطني".
أجابت نيسترا بهز كتفيها.
"تأمل هذا: كلو منا نعمل لتجنب حرب بين شعبينا. لقد كسبت جانبي بالفعل. أنا أساعد جانبك فحسب".
هز جونز رأسه موافقاً وهو يحمل زجاجته رغم صعوبة الجزم بما إذا كان مقتنعاً حقاً. استغلت نيسترا الهدوء لتطرح سؤالاً ملحاً.
"قد أبدو ساذجة بعض الشيء، ولكن بالتأكيد، كل هذا غير قانوني البتة؟"
"الأمر كذلك، لكن رايس ترتبط بالشبكة. بصراحة، لو لم يكن عليهن الاستقرار هنا بسبب إنترنت ما بعد الغزو الذي يتعطل أحياناً حين يبتلع وحش بحري كابلاً بحرياً، لكان مقر معهد البحوث والابتكار في قارة أخرى تماماً ولكبر حجماً بشكل ملحوظ أيضاً. الخطر أقل بهذه الطريقة. قبل عقود، كان بإمكانك جعل مئات الأشخاص يديرون عشرات آلاف الروبوتات بجزء بسيط من التكلفة عبر الاستعانة بمصادر خارجية في آسيا وإفريقيا. من أجل تعويض العدد الأقل من مشغلي الحسابات، عملت أناليسا على تطوير تلك الشبكة من المؤثرين مترابطي الأطراف التي ذكرتها. الملف الرئيسي الذي نلاحقه يحتوي على كل ما يحافظ على عمل إمبراطوريتها. نحن نتحدث عن تسجيلات دخول المشرف بيانات مواقعها، وبیانات المهمات، والعقود الموقعة مع ريبيث، وعقود المحتوى مع المؤثرين، وكشوف الرواتب. كل شيء. نصل إليها في مكتبها، ويمكننا السيطرة على الهيكل بأكمله دفعة واحدة، ثم إغراقه. لكننا بحاجة إليها في مكتبها. إنها مع ريبيث. كلمة واحدة للخارج، وجرس إنذار يرن، وسيكون لدينا جيش بأكمله على مؤخراتنا".
قالت نيسترا: "يمكنني العمل مع هذا. حسناً، لنبدأ الحرب على التضليل".
* * *
لم يكن جونز يقضي وقتاً ممتعاً. جعله القناع يشعر وكأنه سارق محطة وقود، لكن ذلك لم يكن شيئاً يذكر. الفتاة الغريبة أخلت للتو ما يقارب خمسة أقدام مكعبة من المؤن بمجرد النظر إليها. الآن كانا يطيران فوق المجمع الذي باع روحه له، وحرارة اليوم المتبقية تجعله يعرق بغزارة داخل بدلة السارق. كما كره كونه يُحمل أمام صدر نيسترا مثل دمية. وأخيراً، كانت طريقته في الطيران: الجاذبية تخلت عنهما.
كانا مجرد قطعتين من حطام الفضاء تنجرفان في الامتداد اللانهائي لللاشيء العظيم.
لماذا كان يفكر في ذلك؟ تنفس، ممتنعاً عن مسح العرق الذي يلتصق بتنكره. كان يحتك بجلدها. بالأسفل، تعرف على غرفة الخوادم في ملحقها المنفصل وأبراج التبريد فوقها، وغرفة الحراس، وموقف السيارات، والمبنى الرئيسي، وهناك، الوصول إلى السطح. كان هناك حارسان يتجولان على حواف المكان. استطاع رؤية شرفة الاستراحة حيث تنتظر ليا على أمل. رفع أحد الحراس رأسه وتخفق قلب جونز لبرهة لكن لم يكن هناك شيء بعد ذلك.
لاشيء حرفياً. كان يطو ف في سواد تام. قبضتا ذراعيه على ساعدي الفتاة الغريبة القويتين، مثل الإمساك بالفولاذ. كانتا الشيء الوحيد الذي يمكنه الشعور به حقاً. كان تنفسه الشيء الوحيد الذي يمكنه سماعه. وبعد ذلك، راحت جزيئات الأكسجين تطفو مثل غبار الماس في... أين كان؟ قصر تنفسه. لم يكن هناك ما يُستنشق هنا. لم يكن هناك ما يمكن الإحساس به هنا. كان بارداً، أبرد من أي شيء آخر، غياب الحركة التام المنتظر هناك في نهاية كل شيء حين يُكتب على الخلق بأسره أن يزول بعد فترة طويلة من احتراق النجم الأخير، وتبدد الثقوب السوداء الأخيرة، النهاية ذاتها، في —
ظلام
دامس
لمست قدمه الأرض.
"ابن الحرام".
كانت هذه شرفة غرفة الاستراحة، وكل شيء على ما يرام. كانت النوافذ مظلمة في الداخل باستثناء أضواء الثلاجة وآلة القهوة. علقت رائحة التبغ نفاذة في الهواء على الرغم من الرياح الخفيفة. توهجت جمرة حمراء في الظلام قرب الباب. لم تكن نيسترا قلقة لذا لم يكن قلقاً هو الآخر. تقدمت ليا إلى الأمام، ليوضعها الضوء الخافت في بؤرة واضحة حادة. استقر شعرها الكثيف مفترقاً وباهتاً على كتفيها.
كانت وجنتاها نحيلتين. لقد فقدت وزناً.
قال دون قصد: "يا الهول، تبدين كالفضلات".
"وأنت تبدو وكأنك تسرق الجدات مقابل أربعة عشر دولاراً وشطيرة. أهي هذه؟"
همست الشياطين: "نعم. أنا هي. ابقيا هنا ريثما أمهد الأرض".
تحركت نيسترا إلى الأمام، مختفية في نفخة من الظلام. ترك جونز مع ليا على الشرفة، والحراس بعيدون فوقه وغير مدركين لوجوده. كان المكان هادئاً هنا. لم يكن لديه ما يفعله حتى تسيطر نيسترا على غرفة الأمن.
كانت عمليته الأولى مزيجاً من الملل الشديد والتوتر المذهل.
قالت ليا بعد سحبة أخرى: "إذن. كيف حالك؟"
* * *
مشت نيسترا بسلاسة عبر الجدار، لتظهر في خزانة ناظرة. أنصتت لضربات القلب خلف الباب، ولم تجد شيئاً، فحملها عبور آخر إلى ممر ينضح بالكئابة. كانت الجدران صفراء كالبول الواضح، مع أضواء طنين في الأعلى تظهر السجاد المحزن بكل بساطته. تجاهلت كاميرا المراقبة بينما اقتربت من اجتماع الطابق الثاني الثالث. كان هذا المكان مهجوراً.
بمجرد أن أصبحت فوق غرفة الأمن، طافت عبر الأرضية، متوقفة فوق رجل مسرع ببدلة رمادية رائحته عرق فاسد ودخان سيجار. على الأرجح أحد المشرفين. كان في عجلة من أمره. بمجرد أن عبر، هبطت ونفت مرة أخرى. كانت الآن في غرفة الأمن فوق حارسين يرتديان دروعاً واقية واهية. كانا يحتسيان أكواب القهوة. تفقدت نيسترا الوقت. أربع دقائق بعد المناوبة. انتظرت دقيقة أخرى ملتصقة بالسقف للتأكد فقط، ثم هبطت.
في الحركة نفسها، حقنت الجرعات الجهدية المجهزة في رقبتيهما بأقلام وفّرتها ثريشولد. انهار الحارسان برقة على مقعديهما دون حتى تنهيدة، وتشبثت أصابعهما بلا جدوى بحناجرهما. أسقطتهما برقة في مؤخرة الغرفة، ثم سحبت الوحدة المركزية من جيبها البعدي. كانت مسألة ثوانٍ للعثور على قابس ومنفذ مجاني، لكنها اصطدمت بالعقبة الأولى بعد ذلك.
أخبرت جونز: "الإشارة لا تمر".
"أخبرتك بذلك. هذه المنطقة خارج التغطية. سنحتاج إلى الوصول إلى الهوائي".
"حسناً. سأقودك إلي".
سيطرت نيسترا على كاميرات المراقبة. استعملتها لهداية جونز وليا إليها. بدا جونز غامضاً إذ كان لا يزال يرتدي قناعه الواقي لكنه تحرك بطاقة متوترة. أما ليا فكانت حطاماً.
قالت: "قفا هنا. ادخلا غرفة الاجتماعات إلى يمينكما".
أبقتهم نيسترا في الانتظار ريثما هرع مشرف آخر إلى مكتبه.
قالت: "الساحة خالية".
نظرت نيسترا مجدداً.
قالت: "أناليزا رايس تتحرك".
أوضحت ليا عبر سماعة الأذن الجديدة كلياً: "ستستجوب كل مشرف على حدة قبل اجتماعهم الكبير. قد تتوجه إلى مكتبها بعد ذلك للتحضير".
نزلت الوصيفتان بسرعة على السلالم. تفقدت نيسترا كاميرا السلم السفلي التي كانت موصولة بميكروفون أيضاً. كانت جيدة بشكل مدهش لدرجة سمحت بتقريب الصورة. يبدو أن الحراس لم يعتادوا التنصت. أو أن وكالة الاستخبارات كانت مصابة بجنون العظمة فحسب مما يفسر سبب منع الهواتف الشخصية وعدم قدرتها على الاتصال على أي حال. كانت رايس هناك إلى جانب أول مشرف رصدته نيسترا.
قال أحدهم: "سيدتي، خصصنا فريقين لجانب الأمن القومي".
جاء صوت رايس بارداً وواثقاً: "بنتائج مخيبة للآمال. افتقر الموضوع إلى العمق العاطفي والأهم من ذلك إلى الآنية. ستعيدون تخصيص هذه الموارد لجانب الغزو عوضاً عن ذلك".
قال: "لسنا متأكدين حتى..."
قالت رايس: "حدد أربعة شهود درع بيليروفون الخاص بالكائنات الفضائية بشكل قاطع. إنها هنا وستظهر مجددًا. تتطلب ثقافة ثريشولد النتائج واستغلال كل فرصة ممكنة. هنالك توقع تام لتصرفاتهم على هذا النحو".
قال: "قد لا يرغبون في خوض المخاطرة".
قالت رايس: "تقييم المخاطر أمر يبرعون فيه حقاً. الكائن الفضائي متسلل. سيحاولون شيئاً ما ومن المرجح أن ينجحوا في محاولتهم الأولى. سنعمل على جانب الانتهاك نظراً لأنه يلقى الصدى الأكبر لدى الفئات الديموغرافية النسائية وكبار السن فوق الثلاثين. تجنبوا المعجم العسكري. اتجهوا نحو الكائنات الفضائية عوضاً عن ذلك. سيترابط الأمر مع رهاب الهجرة".
رد المشرف الذي تعافى ظاهرياً من رعبه السابق الآن بعد أن مُنح هدفاً جديداً: "أعتقد أنه يمكننا الاستفادة من المعجم العسكري إذا ربطناه بالإذلال".
قالت: "فكرة جيدة. نفذها".
كان جونز وليا عند الباب. سمحت لهما نيسترا بالدخول. اتجهت عينا ليا نحو هيئة الحراس الملقاة على الأرض.
قالت نيسترا للجاسوسة التي كانت رائحتها تزداد هجومية في الأماكن الضيقة: مزيج من السجائر وعرق الحموضة والملابس الرطبة: "إنهما نائمان فحسب".
أومأت ليا برأسها. كان جونز قد عاد بالفعل إلى عنصريته المعتادة في العبث بلوحة المفاتيح حيث ربط جهازه العصبي بالنظام.
هتف وتوسعت عيناه: "لم يغيروا رمز الدخول منذ عامين حتى!".
مصابون بجنون العظمة لكنهم كسلاء. أمر معتاد.
اقترحت نيسترا بمساعدة: "يمكنك خلع القناع الآن قبل أن تذوب".
قال: "حسناً شكراً. هل ستذهبين إلى الهوائي إذن؟".
قالت: "الهوائي ثم رايس. ابقِ الباب مقفلاً".
تحركت نيسترا إلى الخارج. كان التسلل إلى المبنى مهمة تافهة بالنسبة لها الآن بعد أن أصبحت من الفئة بي. تطلب الأمر أكثر بكثير مما يملكونه لإيقاف أزهايي لكنها مع ذلك أخذت الأمر على محمل الجد. في هذه الأثناء كان جونز يوصل الوصول إلى الأرشيفات مما سيساعد ثريشولد على الأقل في فهم كيفية عمل ريبيرث. حصلت على إمكانية الوصول إلى الهوائي بطريقة عملية عبر جعل جونز يعطيها الرمز فحسب.
بمجرد نشر الأمر بدأ جونز في إرسال الملفات مرة أخرى إلى ثريشولد. كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يدرك أحد المهندسين أن شيئاً ما ليس على ما يرام. كانوا يعملون تحت ضغط الوقت.
قال صوت جديد في جهاز الاتصال الخاص بها: "المشغل هنا".
جاسوس من ثريشولد. لقد عرفت الصوت حتى.
قالت مرحبة: "مرحباً سيد دبليو".
ضحك الوكيل وينسلو بخفة. لقد كان الرجل الهادئ الذي رافق البالاديين إلى الصين لإنقاذ العمة كلير. جعلته تقاربته النادرة مع البخار متسللاً رائعاً أيضاً. بدا مسروراً حقاً.
قال: "وأنت كذلك. حان الوقت لصيد السمكة الكبيرة. سأقوم استدراجها إلى مكتبها".
قالت نيسترا: "يمكنك اقتراح أنهم وجدوا معلومات عني. إنها تعلم أنني هنا".
قال: "... فكرة جيدة. هذا طعم رائع".
شقّت طريقها صعوداً بينما سمح لها وينسلو بلطف بالاستماع إلى اتصالاته. كان صوته معدلاً بلهجة مثالية للوسط الغربي تذكر نيسترا بأمها عندما تغضب.
قال: "نعم سيدتي طرد بخصوص الكائن الفضائي البالادي. موجه إليك. تفقدناه بحثاً عن شذوذ لكنه مجرد قرص صلب ومجموعة أوراق. أعدت توجيهه إلى مكتبك".
رد صوت رايس بحرارة وجدية جبل جليدي متصدع: "فعلت ماذا؟".
قال: "أنا... ظننت أنك ستودين —".
قالت: "ظننت خطأ. لا تنقل أي شيء إلى مكتبي أبداً دون إذن صريح يا ميتشل. إنه مقفل لسبب ما".
قال: "أنا آسف للغاية سيدتي".
تابعت رايس وعاد صوتها إلى طبيعته: "أكان هناك أي شيء آخر؟".
قال: "لا سيدتي".
أغلقت رايس الخط. دفعت نيسترا باتجاه مكتبها في اللحظة ذاتها. كان مظلماً وأنيقاً وربما كان المساحة الوحيدة في المبنى التي لا تفوح منها رائحة التفاهة النفعية ومع ذلك جعله غياب التذكارات الشخصية بارداً. تسلقت طريقها حتى السقف. لم يمض وقت طويل قبل أن تتردد أصداء الخطوات في الخارج.
تقدمت رايس يحيط بها حارسان معدلان يحملان رشاشات حقيقية على ظهريهما. سمحت نيسترا لنفسها بالهبوط. طعنت الحارسين بقلمي تخدير، وغرست قرص حجب في غرسة رايس المكشوفة في عنقها، ثم جذببتها من ياقتهالترفعها حتى لامس شعرها المصفف بعناية ألواح الخشب الزائف في الأعلى. أطلقت رايس صرخة خافتة. رقصت قدماها رقصة صغيرة رغم أن نيسترا لم تكن تخنقها فعلياً بعد. سقط أحد خفي الموكسين الجميلين أثناء الشجار.
اتسعت عينا رايس البنّيتان حين رأت نيسترا.
"أسمعت أنك تبحثين عني؟"
قالت بصوت خافت يعلوه ابتسام.
تجمد وجه رايس وهي تحول خوفها بلا عناء إلى تخطيط مثمر، ثم قطعت حاجبيه.
"هذا قرص حجب،"
أوضحت نيسترا وهي تحرك النصف كرة الصغيرة الملتصقة بمنفذ رايس.
"سيعمل على خداع أي شخص يراقب مؤشراتك الحيوية أو موقعك بينما يمنعك من إرسال الرسائل. يُقال لي إن وكالات الاستخبارات الخاصة بكم هي من ابتكرت تلك الأجهزة، في الواقع."
ركزت رايس. كان هذا… مزعجاً، لكن الفتاة الغريبة كانت صغيرة، ووفقاً لتقاريرها، لا تزال بشرية للأسف. كان من المعروف أنها تلقت دعماً كبيراً أثناء هروبها. وامتد هذا الدعم ليشمل أقاربها المقربين. وهذا يعني ورقة ضغط.
"قد تكونين المسيطرة الآن لكنك لا فكرة لديك عمن تواجهين. إن قوة ونفوذ الأشخاص الذين تحاولين استفزازهم تعني أن أحداً لن يكون بأمان. لا أنت، ولا أصدقاؤك، أو عائلتك. لا يمكنني إقناعك بالتخلي عن —"
"أنت محقة،"
أجابت الغريبة، بتعبير جامد أكد حقاً أنها غريقة بالفعل. أكثر ما وجدته رايس صعوبة في تحمله هو غياب بؤبؤ العين الظاهر. جعل الإمعان النظر في هاتين الكرتين… مقلقاً.
"لا يمكنك إقناعك بالتوقف. ليس هناك ما يمكنك التهديد به ولن تستخدمه ريبيرث إن وقعت بين أيديهن. الكلمة المفتاحية: إن. أنا أعرف ذلك. وأحاول جاهدة تهدئة الامور قبل أن يقع… شيء مؤسف للأرض. هذا يجعلني متحمسة حقاً. كما يجعلني غير منبهظة البتة بمحاولتك السخيفة للتلاعب. هناك أكوان متعددة شاسعة هناك، أناليسا. لقد قابلت كيانات أصدرت تهديدات أفضل بكثير مما يمكنك فعله على الإطلاق. لذا لا صفقة. أعطني الملف."
"الملف؟"
"الملف الرئيسي الذي يحتوي على رموز المسؤول لجميع حسابات البوت الخاصة بك ومواقع الويب وما إلى ذلك. أنت تعرفين أي ملف."
بدأت رايس تضحك. كان صوتاً شريراً تعلم أنه يزعج الناس لكن المرأة الغريبة بدت ملولة فحسب، وتوقفت أناليسا قبل أن تضغط أصابع نحيلة على عنقها بإحكام شديد.
"إما أنك استجوبت أحد حملاني الصغار أو أنك تعملين معه. لا تقلقي، سأعرف من كان. الحقيقة هي… لا يمكنني إعطاؤك الملف الرئيسي. لأنه غير موجود."
تنهدت الغريبة، وقد بدأ صبرهام ينفد لكن أناليسا لم تتوقف.
"الملفات هي كذبة أرويها لموظفي كمضللة. كما ترين، أنا امرأة ذاكرتي مثالية. ذاكرتي الفوتوغرافية تعني أنني أستطيع استحضار كلمات المرور على الفور، أو إعادة إنشاء قوائم العقود من الصفر حسب الحاجة. الملف الرئيسي الوحيد الموجود هو الذي في رأسي. إنك تضيعين وقتك."
ابتسمت أناليسا بثقة أكبر قليلاً مما شعرت به.
"أأنت متأكدة؟"
سألته الغريبة بابتسامة خافتة.
"إذن أرني. احصلي على إمكانية الوصول إلى أحد تلك الحسابات المزيفة. لنقل، حساب متوسط الحجم. باثدروبديوجينيس."
سحبت أناليسا نحو الحاسوب المحمول. دفعتها الغريبة إلى المقعد. انخفضت عينا أناليسا رد فعل منعكس، وكان ذلك خطأ. كانت عينا الغريبة الغامضتان مستقرتين على وجهها.
"مممم؟"
انحنت إلى الأمام مما تذكّر أناليسا بمدى ضخامة هذه المرأة. كان الوجه والنسب صحيحين حتى تنتبه وتدرك أنها ربما كانت بطول ثمانية أقدام وأربع بوصات.
"أه، زر طوارئ. محاولة جميلة."
لحت المرأة بذراعها واختفى زر الطوارئ إلى جانب جزء من مكتب الماهوجني وبوصة من الأسلاك. لقد اختفوا وحسب. فتحت العملاقة الحاسوب المحمول، وجعلت أناليسا تدخل كلمة المرور، ثم انتقلت إلى أكبر شبكة اجتماعية في العالم.
"تابعي إذن."
ترددت أناليسا فيما يجب فعله، لكنها أدركت فوات الأوان عندما تحدثت المرأة الغريبة مرة أخرى.
"إلا إذا كنت تكذبين وكان هذا أسلوب تأخير آخر. لأنني أشك بشدة في أنك لم تحتفظي بسجل دقيق للغاية للعقود الأصلية التي وقعتها مع شركائك المؤثرين. عليك إبقاء أزمتك مشدودة، بالطبع. ثانياً، باثدروبديوجينيس هو حساب صنعته للتو."
تباً.
"وهو ما كان ليجعل شخصاً ذا ذاكرة فوتوغرافية يتفاعل معه. الآن، إذا أخرتني مرة أخرى فسأقبل حقيقة أنني لن أحصل على الملفات، ولن أقوم بتعذيبك من أجلها. لذا سأقتلك بدلاً من ذلك. الخيار لك."
كانت أناليسا متأكدة تقريباً من أن المرأة لم تكن ت bluff، لكن كان عليها المحاولة على أي حال.
"أنا أعرف أنك لن تقتليني،"
قالت رايس.
"لم تقتلي الحراس. تريدين تجنب إراقة الدماء على الأراضي الأمريكية."
زحف الظلام عند أطراف الغرفة.
"أنت تفكرين بطريقة خاطئة. موتك ليس فشلاً، بل نتيجة دون المثالية. سأقوم بتحييد الهيئة، إما بالسيطرة على أصولك، أو بأخذ حياتك. بعد أن أقتلك سأأخذ القرص الصلب لهذا الحاسوب وجثتك. ستندهشين مما يمكن لطب شرعي ثريشولد الوصول إليه مع كل هذا العمل."
"هذه عملية مصرح بها. قتلنا سيكون جريمة حرب. لن تفعليه."
قال: "لا، أبداً. الأمر في ترويج الأكاذيب لصالح الأقوياء هو أنّك تصبح هدفاً لأنّ رفقاتك الساقطات يلاحقن اختي. لذا لا، سأقتلك. انظري إليّ، أناليسا".
استدار مقعدها بغتة ليواجه الغريبة. لم يظهر أي غضب على ملامحها. كانت محايدة تماماً، ومع ذلك كادت أناليسا تُصَدِّق. كادت، لأنّها كرهت الخسارة. لم تستطع تقبّل الهزيمة أمام فتاة وغدة بعد أن استأجرت حراسة خصيصاً لتجنّب هذا النوع من الحوادث.
"يمكنني كسر أصابعك لكنني أعتقد أن لدي فكرة أفضل. سأستخدم بعض طاقاتي. يبدو أن ذلك يجعل الآخرين غير مرتاحين للغاية تجاه الموت باعتباره النتيجة النهائية. سأتوقف عندما أرى الملفات أو عندما تصبحين جثة منكمشة مطبوخة بالإشعاع. لا تنتظري طويلاً".
ابتسمت المرأة. لم تدرِ أناليسا ما تعنيه حتى زحفت الظلال من أطراف الغرفة. خفت الضوء ثم انطفأ. قطبت حاجبيها. كان الأمر غريباً للغاية.
اختفت الأرض من تحتها. لم تلامس رجلاها شيئاً. عرفت أنه يجب أن تكون هناك سجادَة لكن لم تكن هناك، وأصبح الجو بارداً جداً بغتة. خرج نفسها سحابةً من الألماس الصغير، ولم يكن هناك هواء ليحل محلّه.
لا هواء البتة.
أخذت أناليسا جشعات مذعورة بلا جدوى. عّض البرد بوحشية أطراف أصابعها وحواف أذنيها. شكّل شعرها هالة حول رأسها. وحدها الطاولة ظلت موجودة هنا، تطفو عبر العدم وتعمل بطريقة غامضة، التذكير الوحيد بأنّ واقعها المنزلي لا يزال متصلاً بنهايات تلك الأسلاك. قبضت على حافة الطاولة لئلا تطفو بعيداً. اختفى مقعدها. الشيء الوحيد الذي بقي يتحرك سواه هو المرأة الغريبة التي كانت تطفو بسعادة كما لو لم يكن هذا فراغاً لا نهائياً.
أو ربما لأنه كان كذلك.
كانت ستوت هنا.
حين وصلت أصابعها إلى لوحة المفاتيح، لم تتبقَّ أي أفكار للتخطيط.
* * *
"ما زلت أعتقد أن بإمكانك الحصول على نتائج أسرع بكسر إصبع. الأفراد مثل رايس بنوا عالماً من السيطرة حولهم. العنف الجسدي يحطّم تلك الصورة المصنوعة ذاتياً"، قال وينسلو في أذن نيسترا.
"وأنا أشكرك على النصيحة لكني أعتقد أن هذا أنظف وأسرع قليلاً. يصعب الكتابة بأصابع مكسورة".
"لقد حصلتِ على النتائج"، أقرّ وينسلو، قاطعاً النقاش.
"على أي حال، نحن نراجع كل شيء ويبدو أننا حصلنا على كل ما فيه وأكثر: لقد احتفظت بتفاصيل الحسابات المصرفية هناك أيضاً. ليست الرئيسية بل تلك المستخدمة للمدفوعات الأكثر سرية. سنحول الأموال إلى حسابات سنضعها تحت سيطرتك لتمويل عملياتك".
"أريد شراء شواية".
"عمليات التخريب الخاصة بك. يمكنك المغادرة الآن. لدينا ما أردناه".
انطلقت نيسترا عبر الأرضية نزولاً إلى غرفة الحراسة. أطلق الاثنان صياحاً خافتاً عندما ظهرت فجأة. لاحظت نيسترا أنهما كانا يمسكان أيديهما.
"تتغازلان في منتصف عملية تسلل؟"، اتهمتهما نيسترا.
"لا! أعني، لا شيء للإبلاغ عنه!"
كان المشرفون ما زالوا يتبادلون أطراف الحديث في غرفة الاجتماعات بانتظار عودة ملكتهم. تلك هي المشكلة في وجود أشخاص مرعوبين منك حتى الموت: لا يأتون أبداً للاستعلام عن الأمور أو المساعدة. ليس وكأنهم قادرون على إيقاظ أناليسا خلال الساعات الست القادمة.
"أهلاً. لا أمانع، بالمناسبة. على أي حال، حصلنا على ما أردناه. وقت المغادرة أيها القوم".
"يمكنني الذهاب معكِ، أليس كذلك؟"، سألت ليا.
"نعم، اتفقنا بالفعل"، قالت نيسترا وهي تحزم الأدوات التي استخدمتها للسيطرة على نظام الأمان.
وعندما قالت حزمت، قصدت رمي كل شيء في جيبها البعدي.
"لم أكن متأكدة".
"هذا هو العالم الحقيقي"، صححت نيسترا.
"مقولة 'لقد أدّيت غرضك والآن مُت' هي غالباً فكرة كرتونية".
"وكيف سنخرج من هنا أيتا الحاكمة السخية؟"، سأل جونز مبتسماً الآن بعد أن استرخى أخيراً.
"سنغادر عبر السياج بما أن الكاميرات تخصنا. سأفتح الطريق. خذوا المخرج الجانبي بينما أترك هدية صغيرة في غرفة الخوادم. سيوجهكم وينسلو".
التقطت نيسترا بعض المتفجرات من جيبها السحري.
"ظننت أن الخوادم ذات أهمية ثانوية؟"، ذكرها جونز.
"هي كذلك لكنها لا تزال باهظة الثمن وفي مبنى منفصل بلا خطر على الأرواح، يمكننا استخدام الإلهاء، وأخيراً أنا حقاً أحب تفجير الأشياء اللعينة. انصرفا الآن".
تناولت ليا سيجارة أخرى.
* * *
كانت كلارا امرأة غاضبة. كانت غاضبة من عدد كبير من الناس بدءاً من موظفي إدارة المرور البطيئين للغاية ووصولاً إلى أولئك الأطفال في الشارع الذين يصدرون ضوضاء في ساعات غير مقدسة. كانت غاضبة من شاحنة جمع القمامة لظهورها متأخرة جداً، وكان ذلك متعمداً بالتأكيد. كانت غاضبة من أمناء الصندوق الذين يتصرفون بوقاحة وخرق ويهينونها عندما يكون كل ما طلبته هو الكفاءة الأساسية. كانت غاضبة من النُّدُل لكونهم حمقى.
وكانت غاضبة منهم لأنهم ينظرون إليها ازدراء. وكانت غاضبة أيضاً من مجموعات أكبر وأكثر تشتتاً مثل المهاجرين، والكاثوليك، والفرنسيين، وعابري العتبة، والحكومة (بأي فرع)، وقاعة المدينة، والشرطة (المتساهلة جداً مع الجريمة والقاسية جداً عليها بسبب وقوفها بشكل غير قانوني عندما كانت قدماها تؤلمانها). كانت غاضبة جداً وتعمل بجهد كبير للبقاء على هذا القدر من الغضب. كانت الساعة الآن السابعة صباحاً وقد استيقظت كلارا لأن بطنها كان يؤلمها (ربما كان خطأ السوق في بيعها لحماً تافهاً).
أمسكت هاتفها لتغذي هذا الغرض. اللحظة التي فتحت فيها الموضوع الأول، عرفت أن شيئاً ما كان خاطئاً. كان ملخصها الأول لليوم هو باحث الحقائق خمسة وعشرين الذي كان يتمتع بعقل راجح. أدت الرسالة إلى تجمد دماغها.
"مرحباً، تلقى صاحب هذا الحساب مبلغ مئتين وواحداً وسبعين ألف دولار من معهد أبحاث الإنترنت لنشر خطاب كراهية، ومقابل ذلك سمح صاحب الحساب لمسؤولي المعهد بالوصول لأغراض المراقبة. ستجدون العقد هنا، وسلسلة البريد الإلكتروني المقابلة هنا."
التعليق الأول في الأسفل لم يكن أقل إحباطاً.
"هذا حساب آلي. المؤثر الذي بدأ هذه الخصومة تقاضى مالاً، أو تلقى وعداً بالدعم من معهد أبحاث الإنترنت مقابل محتواه. إليكم الدليل."
كانت هناك عشرات الردود المتطابقة، وكلها اعترافات بحسابات آلية مع روابط مشابهة، وكلها حظيت بتصويت مؤيد لزيادة الظهور. تطلبت الأمر ثماني محاولات للوصول إلى أول تعليق بشري بدا مجرد رمز تعبيري للمرح. تفحصت كلارا قائمتها وهي تشعر بانزعاج شديد مزعج. كان اثنان من الأشخاص المفضلين لديها ينشران بشكل طبيعي، بينما أظهر الثلاثة الآخرون نفس الرسالة البشعة، مع اختلاف الأرقام بطبيعة الحال.
توجهت لقراءة الأخبار وقد بلغت ذروة الاستشاطة.
"أُغلق هذا الموقع لأنه كان أداة تضلل بنشر معلومات خاطئة مدعومة بدراسات وهمية. إن قرأتم أياً من مقالاتهم، فقد جرى التلاعب بكم."
لم يكن ذلك صحيحاً. تفحصت موقعاً آخر، ثم ثالثاً. بقي موقع واحد فقط يعمل، ولم يُحدث بعد. فتحت قناة التلفزيون التقليدية الوحيدة التي تحتملها. كانوا يتحدثون عن تسريب ضخم مجهول المصدر يثبت أن ريبيث وشركات تدعى معهد أبحاث الإنترنت قد تعاونتا في حملة ضخمة للتضليل والتلاعب بالرأي العام.
لكن كلارا فضلت البقاء غاضبة، لذا حين أنشأ باحث الحقيقة خمسة وعشرون حساباً جديداً بعد ظهر ذلك اليوم وادعى أن هذا كله خدعة، تقبلت الأمر ظاهرياً دون تمحيص. من يكترث إن تقاضى مالاً ليقول الحقيقة على أي حال؟ يستحق الأخيار التلاعب بالنظام أيضاً.
* * *
قال وينسلو وبصوته نبرة مرح: "تظهر استطلاعات الرأي أن ما يصل إلى ثلث مؤيدي ريبيث المعتدلين انقلبوا ضد المجموعة. ما زلنا نتابع الصدمات الارتدادية. غرفة العمليات تعيش حالة وجدانية بسبب كل ما عثرنا عليه، لا تصدقين ما يحدث."
تذمرت نيسترا بدهشة: "ثلث فقط؟ أيعقل حقاً أن يرضى الناس بالخداع هكذا؟"
لم يستطع وينسلو كبح سعادته.
"باختصار، نعم. الأدلة لا تعني شيئاً لمن غرقوا تماماً في دائرة الغضب. هذه هي النفس البشرية لا أكثر. لم نكن لنصل إليهم أبداً لذا لم نحاول. أولئك الذين يقفون على الحيف هم من نحتاج استهدافهم. لكن حتى وإن لم تكن النتائج مبهرة كما ترجضين، فعليك الاطمئنان. لقد مرغنا كرامة المئات من المؤثرين والمنظمات وحساباتهم وألغيناها نهائياً. لن تتأثر سمعتهم فحسب، بل سيستغرق الأمر سنوات ليجمعوا أعداد المتابعين التي بنوها بصبر طوال العقد الماضي. مؤشر الرأي العام يميل نحو السلام الآن، وهو أمر لاحظه دبلوماسيونا بالفعل. لقد أبلينا بلاءً حسناً، يا نيسترا. لم يكن هذا ليُنهي الحرب أبداً، لكنه سيساعد بالتأكيد. والآن، أترغبين في العودة، أم؟"
"لا. أنا مستعدة للبدء."
* * *
"سيدي، قد تواجهنا مشكلة."
انتزع الرجل ورقة البيانات المقدمة. نقرة واحدة، وبدأ مقطع فيديو بالعمل. اتجهت عيناه إلى اسم القناة.
الطبخ مع هلال.
عادت للعمل مجدداً؟ لكن انتباهه تحول بعد ذلك نحو المرأة ذات الشعر الوردي والنظارات الشمسية الواقفة في الشارع. تعرف على المكان لأنه قام بحملة انتخابية فيه عدة مرات. إنه شارع الجنوب، في قلب فيلادلفيا. استغرق الأمر لحظة ليتعرف عليها بسبب الشعر المصبوغ والقبعة والنظارات الشمسية. كانت هناك مستطيلات لامعة على بشرتها ربما تربطها برقع خداع الذكاء الاصطناعي، وهي أدوات يستخدمها العملاء لتشويش ذكاءات المراقبة الاصطناعية، لكن الشك انتفى.
كانت هي، في هيئة بشرية.
"مرحباً بالجميع، وأهلاً بكم في هذه الحلقة من الطبخ مع هلال! لعودتي الكبرى سنقوم بشيء مميز قليلاً. بدلاً من الإغارة على عالم بوابات، سأغير على متجر يدعى واوا في أراضي معادية، فقط لكي أتمكن من شراء مكونات شطيرة تشيز ستيك فيلادلفيا! هذا صحيح. ولأننا لسنا همجاً، سنستخدم جبناً حقيقياً بدل بلاستيك أمريكا."
تجاهل الرجل بقية العرض. الوصف لم تكن مهمة بحد ذاتها. كانت هذه رسالة، رسالة تتيح للعالم بأسره استنتاج أن تسريب ريبيث كان من صنيع العتبة بواسطة امرأة فضائية وقحة. وكانت أيضاً تهديداً وتحذيراً.
المتسللة الفضائية من الفئة باء قد حطت هنا ولن ترحل.
كانت حرب العلاقات العامة قد بدأت للتو، وكانا متأخرين بنقطتين. حتى التعليقات الأكثر عدوانية دافعت عن الجبن الأمريكي بدلاً من مهاجمتها لكونها مقاتلة عدوة حقيقية. كان بعض سكان فيلادلفيا الموثقين يمنحونها نصائح في الطبخ مشوبة بالإهانات، جلها يتجادل حول الفلفل الحلو. قاتلة قادرة على إبادة نقابات بأسرها تسللت إلى الإقليم ولم يهتم الناس سوى بالطعام.
"لدينا مشكلة حقاً."