شعر الطفل بالأرض ترتجف أولاً. ظنّ في البداية أنه مجرد زلزال. تحدث تلك الهزات أحياناً حين يتدرب مستخدمو الأرض الأقوياء كالحارس أو يتبارزون. أدرك أن شيئاً غير معتاد يحصل حين دخل المعلم الغرفة بخطى سريعة. لم يكن الوقت مناسباً. كان موعد تدريب التاريخ تالياً، ثم الغداء. لم يمش قط بهذا السرعة. أخبراه وقْع الحذاء الثقيل بوجود الحارس أيضاً، مفارقة أخرى. سمعهما يتوقفان أمام باب جار.
الذي كان يبكي كثيراً في الليل.
قال المعلم: "ذاك غير مستقر البتة. لن يخدم كوروسين".
أفضى صرير المفصلات البالية إلى صوت لحمي، ثم صمت. اقتربتا خطى المعلم. توقفتا أمام بابه.
"هذا على الحافة".
قال الحارس: "لا مخاطرة".
"إذن اعجل".
اقتحمت النور الغرفة كانتهاك. كان الحارس هناك. كان الحارس أمامه مباشرة. ظهرت المفاصل على بعد ذراع من عينيه، ثم توقفت. جعله مجرد الهواء من الضربة المجهضة تدمع عيناه. حاول حارس الصعود الثالث ضربه وفشل والسبب في ذلك بدا غير معتاد لعقله، لكن عينيه رفضتا بعناد أن تحيدا بنظرهما. الحارس، يد المعلم التي لا تُقهر، كان عالقاً في صراع مع شيطان: شبح مسلوخ من حكايات الأطفال، مجرد من القشرة وجذور الرأس، بخيوط بيضاء طويلة تتدلى على رأسه كخيوط العنكبوت.
لقد أتى من الجدار! غطت عظامه المكشوفة جسده، تتحرك مع تحركه، وعلى ظهره شفرة كبيرة تنتظر أصابعه. أغرب ما في الأمر مدى عدم خوف الطفل. لم يمتلك الوقت لتقبل أمر المعلم بموته قبل أن ينقذه الشبح، ثم اختفى هو والحارس قبل أن يستطيع الخوف على نفسه مجدداً. كانت آثار مرورهما ظلاماً، وندوباً على الجدران وبوابة مفقودة انتُزعت من مفصلاتها. ترك ذلك المعلم مكشوفاً قرب الجدار، سليماً.
نظر إليه الطفل بنوع من الفضول فهذه المرة الأولى في التاريخ التي بدا فيها الرجل الصارم أقل من المسيطر تماماً. منظرُه، متفاجئاً ومرتبكاً، بدا غريباً ورؤيته، تدنيساً. كأن يرى المرء ملِكاً يتغوّط. لم يدم الأمر، وبحلول ذلك الوقت، كان الطفل أكثر فضولاً منه خائفاً. أتى شخص آخر بخطى رشيقة.
كان الاقتراب في منتصف الطريق بين الشيطان المسلوخ والشخص العادي: أطول، وأداكن، وله جذور شعر جديدة غريبة لكنه لا يزال واحداً منهم بوضوح. أشبه الشكل الذي قال المعلم إنهم سيملكونه حين يستيقظون. عرفه المعلم أيضاً.
"أنت... أنت حي إذن".
اقترب الشيطان.
أصرّ المعلم كأن الأمر سيجدي نفعاً: "أنا صنعَتُك".
لم يرد الشيطان. أمسك الرجل من رأسه وضغط عليه كقرعة ناضجة. لم يشهد الطفل قط كراهية عمياء ونقية كهذه على ملامح أبناء جنسه. ربما صرخ المعلم في مرحلة ما لكن الطفل كان مأخوذاً ليدرك. وانتهى الأمر. مات المعلم. لم ينقلب العالم رأساً على عقب. لم تسقط السماء على رأسه، أو أنها كانت تأخذ وقتها. لم تفتح الأرض لتبتلعه. مات المعلم واستمر العالم.
هكذا فحسب.
قال الشيطان بصوت خافت: "كدت تحطمنا".
ثم انتزع المفاتيح من المعلم، تلك الغريبة التي لم ينزعها قط. اقترب الشيطان من الطفل الذي، مجدداً، فشل في الإحساس بأي رعب قادم من الشكل الكابوسي.
همس الشيطان: "حان وقت نشر أوراقك، أيها الأخ الصغير".
وسقط الطوق.
* * *
لم يعد مركز المجمع مبنى، بل دائرة حجرية واسعة مكشوفة الهواء قطعت الجدران والغرف كمن يغرف لحماً من خضار. استُخدمت القطعة المفقودة من المادة لبناء دائرة بالقوة الطائشة نفسها التي ربطها الطفل بالصعود الثالث. كان هناك ثلاثة أشخاص ينتظرون عمود المولود الغريب الضائع المقترب الآن من مركزه، بينما تحدثت أصوات المعركة حولهم عن صراع أوسع. كان هناك خطب ما في السماء أيضاً.
الأول كان الحارس، درعه الحجري الضائع مقشراً قرب الرأس. كان واقفاً مذهولاً وضائعاً، بعينين بعيدتين وقد تخلى عن خوذته.
الثاني كان شيطاناً آخر، هذا من الأعماق. برزت جذور من فمه بدل رأسه، مانحة إياه مظهراً بشعاً شبيهاً بالشيطانة المسلوخة. أحد تلك المجسات، أو الجذور، كان متصلاً بعنق الحارس. لم يكن الطفل متأكداً بعد كيف عرف أنهما ذكر وأنثى على التوالي. ككل ما كان يحدث الآن، لم يمتلك الوقت لهضم تلك المعلومة.
الثالثة كانت الشيطانة المسلوخة الراكعة في تأمل. حين اقتربا، فتحت عينيها السحيقتين.
خاطبت الشيطانة الشيطان المألوف بلغة فحيح كاد الطفل يفهمها لكن ليس تماماً — ككبار يتحدثون في الغرفة المجاورة والباب مغلق. لم يلتقط سوى اسم كوروسين وهو اسم المدينة وقائدها فهما شيء واحد. كان الشياطين، الثلاثة جميعاً، أقوياء للغاية، لكن كان هناك شيء في الشيطانة جعل الطفل حتى يرغب في الاتباع، شيئاً مدفوناً عميقاً الآن. بعد لحظة، تنفست الشيطانة المسلوخة خارجاً.
انفتح ممر قريب. كان الطفل قرب الممرات من قبل، رغم أنه لم يستيقظ بعد لذا لم يستطع الدخول. جلبت الفتحة الغريبة قدراً من الراحة في هذا الوقت شديد الارتباك. عبر معظم إخوته، لكن بالطبع، لم يستطع هو والأطفال الآخرون اللحاق.
* * *
ما شعرتْ نيسترا بهذا الغباء اللعين منذ دهر. بَدَا البديهيُّ وجودُ كثرة من الفتيان إن استمرَّ المشروع، والبديهيُّ أيضاً صغرُ سنِّ هؤلاء الأطفال بما يمنعهم من الاستيقاظ وبالتالي تعذُّر عبورهم البوابات! نيسترا الغبية الحمقاء اللعينة لم تفكِّر في طرائق الاستخراج المناسبة، يا رييل!
"آآآه."
التفتَ إليها السيد مجسّ، وتَبِعَه تابعُه بطاعة.
قالت: "الأمر يسير. ثمة حلّ، لكن علينا أولاً أن نجعل المدينة تنسى أمر الأطفال. حان وقت الفوضى العارمة."
* * *
راقبَ العبدُ المدينةَ وهي تهوي إلى الجحيم. لقد كانت صباحاً مشرقاً كأيّ صباح آخر تحت حماية كورو-سين. ثم ارتعضت الأرض، وتاهت السماوات، وانهار قلب القصر البعيد. تردّدت أصداء قتال هائل عبر الغيوم العالية التي كانت سمةً لقوة كورو-سين وسيطرته على السماء. وحقيقةُ استمرار المعركة إلى الآن كانت تنبيء بالكثير. لقد وجد الزعيم نداً له.
لقد كانوا تحت الهجوم. كان الشعور الأغلب لدى العبد هو الفضول، بينما عبّر الجنود الأحرار من حوله عن خوفهم بدفع غضبهم نحو الخارج واستعراض تلك المشاعر كأعلام ملوّثة بالدماء. سيدفع الغزاة الثمن. لربما اكتَرثَ العبد لو أنه ما زال يؤمن بنظام كورو-سين، بالطريقة التي ينبغي أن تعمل بها المدينة. لم يكن يؤمن. لذا لم يشعر سوى باهتمام طفيف. كانت التقارير تُصرخ بها حناجر الرُّسل وتعاويذ السحر على حد سواء، متحدثة عن شياطين ونيجان وأعاصير من الشائعات الغريبة.
وفي الأفق، انهار معلم آخر من معالم كورو-سين في موجة من مانا الأرض على وقع صرخات المواطنين الفارين القريبين. وبعد لحظة، اشتعلت النيران في بقية البناء.
همس أحد الجنود: "بحق الأجداد..."
قبل أن يُزجر.
اعتقد العبد أنه قد يكتشف المزيد فور ظهور فرقة من إحدى الزوايا. راقبهم العبد وهم يقتربون بملامح خاوية أو مركزة، كرجال في مهمة. كانت أزياؤهم متسخة، في دلالة على خوضهم قتالاً. استوقدهم ضابط فصيلته المكونة من نحو خمسين فرداً من حراس البوابة.
تغشّت الأشكال بالضباب.
تلقّى العبد تدريباً في فنون الحرب لقرابة عقدين من الزمان. لقد قاتل في مناوشة ضد زعيم مدينة أخرى إلى الشمال. وكان دوره كما هو الآن تماماً: إلقاء تعويذة النار الوحيدة المسموح له استخدامها مراراً وتكراراً، لاستنزاف العدو وربما لشراء الوقت للسحر إن تم اختراق الخط الأمامي. كان تشكيكلان يصطدمان ثم تدور رقصة سريعة بين ندّين لمعرفة من هو المنافس الأفضل. يفوز طرف حين يتعثر الآخر، فيتخلّق فرج.
كان هذا ما تدرب عليه وما خبره في الحرب السابقة.
لم يكن الأمر هكذا البداهة. الشياطين الذين هاجموهم لم يأتوا في صفوف أو خطوط. ظهروا حيث كان الرفاق قبل لحظة. انبثقوا من الأرض، وقفزوا من جدران لم تنفتح فيها نافذة قط. سقط بعضهم من السقف — وهو أمر كان سيعد انتحاراً في أي ظرف آخر مع وجود نصف دزينة من القناصة كالعبد، لكن الأمور كانت تتحرك بسرعة فائقة جعلت ذلك بلا أهمية. نجح العبد في إطلاق ثلاث تعويذات، تفاداها جميعاً شيطان رشيق ومتموج ومركّز مثله تماماً.
تجاوزت عاصفة المسوخ الخطوط الأمامية أو قتلتها أو تفادتها. عجزت الدروع المرفوعة على عجلة عن إيقاف من استطاعوا الانتقال عبر الفضاء، وتساقط السحرة يمنة ويسرة. غمرت عاصفة من المرئيات والأصوات والمانا العبد حين تحركت الأشياء بسرعة أسرع ممّا يمكنه استيعابه، مع تقطيع مخضرمي الصعود الثالث إرباً في ثوانٍ طوال كل ذلك الوقت. بدا الأمر مستحيلاً، ومع ذلك حدث على أي حال. كانت النهاية.
نهاية كل شيء. كانت المدينة توشك على السُّقوط.
شعر العبد بموت ضابطه لأن الطوق كفّ عن دفعه للقتال بقوة. أمسك طيف من الرعب قلبه مع ذكرى تهشّم العظام والعبيد الموتى. في الحرب السابقة، صُمّمت أطواق كورو-سين لخنق العبيد الذين سمحوا لسادتهم بالسقوط، لكن تلك الممارسة أُهملت بعد أن شرع الشماليون في اغتيال الضباط لتحييد فصائل بأكملها. مع ذلك لم تَعُد لديه أوامر، لذا لم يفعل شيئاً. تجاهله الشيطان الأفعواني.
فوجئ العبد بصراحة لكونه حياً حتى الآن. اجتيحت فصيلته بالكامل واقتُحمت بوابة كورو-سين الرئيسية الآن. وكأنهم عصابة نهب، شرع الشياطين في جعل الجثث... تختفي. حرّكوا أيديهم فتوارت الجثث. ركع أحد أكثرهم خبثاً بجوار جثة ضابطه واسترد طوق القيادة. تجمّد الدم في عروق العبد. لقد كان راضياً بالموت. سمح الطوق بما هو أفظع من ذلك بكثير، وأدرك الشيطان ذلك لأن العبيد الستة الآخرين للفصيلة قد أُعتقوا.
بحركات حذرة ومترددة، تلاعب الشيطان بالجهاز تحت نظرات وحش شيطاني ضخم يتحرك على أربع. في النهاية، سمع العبد الصوت.
صوت نقرة.
سقط طوقه. لم يشعر العبد سوى بالفراغ حين وقع بصره على القطعة المفتوحة عند قدميه. التقاطها بأصابع محرجة.
بدت خفيفة للغاية، ولا تزال دافئة بحرارة جسده، ومتسخة. طال تفرّسه بها. طال تفرّسه بها مطولاً ومطولاً. حين رفع بصره، كان الوقت قد أمسى عصراً متأخراً.
تقدم الحر. كان هناك الكثير ممن يجوبون المكان ركضاً، بكاء، عراكاً، ليسوا محاربين بل عمالاً وعبيداً ممن صار كثير منهم اليوم يمارسون العنف على من امتلكوهم سابقاً. كانت الشوارع فوضى عارمة وغريبة بالطريقة التي لا تكون عليها إلا المألوفة حين يطالها هذا القدر من التغيير. بما أنه كان مسلحاً وقوياً، تركه الآخرون وشأنه. أدرك العبيد المحررون أنه واحد منهم. هابه السادة، الآن وقد صار حراً وقادراً على توجيه بأسه ضدهم.
دوت صوت وسط الفوضى. جزء منه عرف أنه عليه اجتياز البوابات غير المحروسة ليهرب، والأفضل من ذلك أن يحشد أمثاله ويجمع المؤن ليبدأ قرية ما في الشرق أو الشمال، حيث لم يُستعاد العالم القديم بعد. لم يفعل. أراد أن يعرف ما ذلك الصوت. كان منبعها الساحة الواقعة أمام القصر. مشى، متجاوزاً الفوضى كلها، غير آبه تقريباً بالعادي الذي مشوهه. كان هناك مخبز شمّ فيه روائح زكية قبل قليل.
صار الآن خاوياً، بابه محطماً. قلّ من اندفعوا متجاوزين إياه كلما تمادى وبدا عليهم جميعاً الهلع. كانت الشمس تبدأ بالمغيب.
عاد الصות مجدداً باستثناء لحن خافت قادم من الساحة البعيدة. تميَّز كلمات بلغته الخاصة. سمع سلسلة، وسيطرة. حجب الباقي جُهْد المسافة. راح فضول مرضي يغزه رغماً عن العديد من الخيارات الأفضل الأخرى. لم يسمح له عقله بالهرب. كان عليه أن يرى. صارت الكلمات أوضح الآن وقد بلغ الساحة أخيراً.
سُمح للرجل المحرر حديثاً بعبور الساحة مرة خلال انتصار كورو-سين في نهاية الحرب. ملأه الحجر الأبيض برعب السلطة تحت نظرة الشمس الكاشفة، بدرجاته العالية المفضية إلى أعمدة القصر الوقورة التي لا تخلو من شبه بالصعود المقدس نحو معبد، بيد أن ذلك المسرب بات مسدوداً، محجوباً من طرف إلى آخر بجياد طفق الرجل الحر يعالج إدراكها بصعوبة. مثل المدينة، تألف الجياد من عنصرين مألوفين غير متوافقين.
الأول جدار: ارتقى بارتفاع ثلاثة رجال وسدّ المقترب والرؤية من طرف الفسحة إلى طرفها الآخر. العنصر الثاني جثث. تكوّن الجدار من جثث. لم يكن كومة جثث، انتبه، مثلما رأى تلك الأجسام الملقاة سابقاً بعد انقضاء معركة. كان جداراً. جداراً مبنياً بعناية من آلاف الجنود، التجار، الضباط، وجهاء القوم، النبلاء والناهبين الأقوياء مصطفين بتصميم مرعب. كانت ألف زوج من الأحدقت الخاوية تحدق صعوداً وهبوطاً بقاتلين رحلوا منذ أمد، أو انطبقت في ألم.
تلك الأطراف المسودة العديدة، الأجسام المتجمدة بتشنج مع أسنان مكشرة أُمسك بها في لحظة أبدية بدت كأنها تعول في الصمت، وكان صامتاً، إذ لم يجسر أي حشرات على الطنين فوق العرض المرعب كأنها ما زالت تستشعر رعب جلالته الساقطة. ارتدت كل الجثث أوساخ ملابس مناصبها السابقة، وبقيت الأصابع تقبض على هراوات، مفاتيح، عصي وأسلحة سلطاتها العبثية. وقف أبرز جثة على الإطلاق معروضاً في مركز وقمة البناء البشع: كورو-سين نفسه.
كانت المدينة ميتة، وقد تُرِك قلبها وعقلها على مجمل بأسها المحطم، مهزوماً، ضلوعها مشقوقة كقشرة سلطعون.
لم يكن هناك أثر للشياطين. لا جثة واحدة، لا سلاح متروك.
توقف الرجل الحر. تسجل الصوت بوضوح الآن، منطوقاً بلغته وصادراً من أداة سوداء غريبة خالية من المانا تركت جانباً، مزعجة بفقر مظهرها بالنسبة لمثل هذا الأثر المبهم.
قالت الصوت الأنثوي: "لا يمكن تقييدنا. لا يمكن السيطرة علينا. تذكروا جيداً، وإلا سنعود."
استمرت الجملة في حلقة فوق الجدار الصامت، باردة وملطخة بالسخام في جمرات شمس الغسوب الآفلة، تحذيراً لمن سيأتون لاستقصاء مقتل كورو-سين. تذكروا. تذكروا... وإلا سنكررها.
* * *
سألت نيسترا مؤكدة لكيتن: "أظننا أوصلنا الفكرة، أليس كذلك؟"
نجح حامي تيغريس في إيصال إيماءة كتفين بدت مذهلة حقاً لكونها صادرة عن كائن رباعي القوائم. تحركت مجموعة الأطفال سريعاً، وانضم إليهم الآن المراهقون المستيقظون العائدون من العالم القريب حيث غادروا مع سولستيس. قرروا المرور تحت سور المدينة عوض المخاطرة برصدهم قرب البوابة الرئيسية أو أي من الممرات الأصغر. تعني وفيرة الفئة باء أن حفر نفق لم يكن مشكلة قط. العثور عليهم من قِبل إيتا الحاربية لم يكن مشكلة كبرى كذلك، بل مسألة توقيت فحسب.
أخطأت إيتا بوابتها لكنها هبطت قرب ثكنات كورو-سين الرئيسية، خارج العالم، وقررت المضي قدماً وحسب وهو ما نجح جيداً في إرباك المدافعين. بصراحة، ومع خبرتها العسكرية المحدودة، كانت نيسترا متأكدة تماماً أن المدينة قد دُمّرت عن آخرها. قتلت معظم القيادات التي لم تهرب، حطمت اتصالاتهم، أسرت مؤنهم أو أحرقتها، دمرت مراكز قوتهم وكل ذلك بأقل تكلفة من أرواح المدنيين. العرض الصغير في النهاية لم يكن سوى حرب نفسية وأيضاً جرعة يسيرة من جريمة حرب إذ لا مفترض بالبقايا أن تستخدم على هذا النحو لكنهم كانوا موتى، إذن فليكن.
أن تكون خائفاً الآن أفضل من قدوم أغاتون شخصياً في المرة القادمة. لقد دمروا حتى معظم أدوات السيطرة! كانت حقاً غازية رحيمة.
قالت إيتا وهي تهبط إلى جانبها ومجموعتها قريبة خلفها: "ما العمل الآن؟"
كانتا تأويان حالياً إلى واحة دافع عنها سابقاً نوع ما من كائنات وحيد القرن العملاقة التي كانت تطهى ببطء فوق عدة نيران تخييم. هبط سيليث بدوره للتو، يبدو أكثر استرخاء بكثير، وما ذلك بمفاجأة بالنظر إلى أنه لا بد استمتع بتلك المعركة بناءً على طول مدة مطه لها.
قالت: "علينا نقل سولستيس إلى مكان آمن. لقد وافق بالفعل على رعاية الصغار ريثما يبرحون صغرهم. وافق كثير من الإخوة المحررين الآخرين على تقاسم العبء معي".
زفرت كيتن: "ذكر مسؤول! يا له من استهلال ميمون. نيسترا، أنت ممثلة التجمعات. عليك تحرير الذكور من خدمتهم إن رأيت المهمة قد اكتملت".
رمقت نيسترا السحب السوداء البعيدة المرتفعة من المدينة الساقطة نظرة أخيرة. وقبل أن تستقر على رأي، تقدم منها ذكر سماوي باحترام. كان يحمل طردًا مطويًا بلطف بعناية في ورقة جميلة. لم يجسر على التقاء عينيها.
خمنت: "أظن أنك تتحدث نيابة عن أغاثون؟"
قالت مترددة في الكلمة الأخيرة إذ بدت قريبة من التجاوز: "سيسر الأب بهذه النتيجة، أيتها الأخت".
في البعيد، استعرض سيليث مانا الخاصة به — وسخطه.
أنهى الذكر كلامه على عجالة: "يأمرني بأن أقدم لك المقابل. سيقودك هذا إلى بغيتك".
أخفت نيسترا الطرد في جيبها البعدي الذي كانت تكاد تموت شوقًا لتحميله مجددًا على الأرض الآن وقد صار أوسع بكثير.
وأضاف باحترام: "و... سأعلم الأب بدهاءك القاسي".
لم تتفاعل نيسترا رغم أن عقلها تمتم متسائلاً؟ أخذ الذكر صمتها على أنه إساءة.
"سيحفر ذلك الجدار الخوف في قلوبهم لأجيال. سيعرف القوم خبث التجمعات، يا قائدة الحرب. همم. أتأذن لي بالانصراف؟"
حسنًا، لقد أتى بثماره، أياً يكن.
صاحت: "اسمعوا جيدًا أيها القوم، لقد تمت المهمة! من أراد الرحيل فليفعل، أشكركم جميعًا على مساعدتكم!"
ظهرت بضع إيماءات وهتافات بينما انكمش الأطفال قليلاً، إذ ظلوا على الأرجح عاجزين عن فهم أزشيي. بيد أن قليلاً من الذكور تحركوا، لأن اللحم كان لا يزال ينضج.
سألت كيتن: "أترغبين في العودة إلى عالمك قبل أن تلحق بك التجمعات، أليس كذلك؟"
أكدت نيسترا: "نعم".
"يمكنك ترك البقِيَّة لي. سآوي الصغار، وأهدي سولستيس إلى ملاذ جديد. لقد استحق حظوتي".
أردفت إيتا: "سأخرج للصيد، وأنشر الذكور في طريقي".
نظرت نيسترا إلى أختيها في الغارة.
"أشكرككما كلتيكما، أقدر ذلك حقًا".
قالت كيتن وتخلت عن إكمال جملتها: "أظن أنه بإمكانك تقديم الكثير للتجمعات، لذا أقدم مساعدتي بقلب خالص، بيد أن..."
قطبت نيسترا جبينها.
"بيد أن؟"
"لقد أهديتِ الحكيم شيئًا،... سريرًا من نوع ما؟"
"أه، أجل! آه..."
لم يجسر أي منهما على استخدام كلمة «صندوق».
سألت نيسترا للتأكد: "بأبعادك الحالية؟"
"نعم".
"سأحصل على واحد وأنا في الوطن. سأحضر وسائد أيضًا. أعدك".
"أنا أقدر ذلك".
أطلقت إيتا ضحكة قصيرة شبيهة بنقيق الطير.
التفتت نيسترا إلى سيليث. وإذ استشعر نظرتها، أشار إليها لتجلس إلى جانبه.
قالت: "أتحتاج إلى مساعدة للوصول إلى البلاط السماوي؟"
أجاب: "لسنا بعيدين من حيث القفزات لذا سأدبر أمري. سأحيي أختي ثم أنضم إليك بأن أطلب من إحدى التجمعات السماح لي بالمرور. لقد وعدت ستیبس أن ألا أبارحها لمدة عام لكن الحقيقة أنني أنوِي تقليص تلك المدة قدر الإمكان. ستفهم ماكيهل ذلك. فهي تعلم أن الزمن لن يفرق بيننا بعد الآن".
"حسنًا".
"إذن، أعودين إلى الأرض؟"
"محطة أخيرَة، ثم نكون جاهزين للرحيل. آمل أن تكون الأمور قد هدأت بما يكفي لأتمكن من إعداد حكومة العتبة بهدوء للتحدي الدبلوماسي القادم".
"وليست البقية؟"
"في الواقع لا، أعني أنني سأجعل دبلوماسيي العتبة يقومون بكل هذا. بالكاد أستطيع تدبر أمري مع ثقافتي الخاصة، أتريدني حقًا مسؤولاً عن المباحثات مع السعوديين؟"
"أصفق لحكمتك".
رفعت نيسترا طرف عينيها لترى إن كان سيليث يمزح بسخرية. كانت ترتسم على وجهه ابتسامة لطيفة بلهاء ومتبلدة.
"لن أفهم أبدًا لِمَ وقعت ستیبس في حبك".
قال: "مهلاً".
* * *
دخلت نيسترا عالماً وريفياً غنياً بعشب الليلك، فيما كانت أشعة الشمس تداعب قمم التلال المنخفضة بآخر دفء النهار. استطاعت سماع صوت تكسر الأمواج على مسافة ما إلى يمنتها. رفعت مخلوقات رباعية الأرجل تشبه الغزلان رؤوسها عن مرعاها من مسافة بعيدة، مترددة على الأرجح في كيفية التعامل مع حضورها. كانت مانا المحيط بليدة للغاية، وأقل حتى من مانا الأرض.
كان مكاناً مسالماً. انطلقت بخطى حثيثة وفي كفها نجمة فضية ثمانية الرؤوس، وميض إحداهن يلمع بالأزرق السماوي. قادتها إلى منارة صُنعت سماوياً ومدفونة على مسافة من جدول ماء.
"حسناً. الآن..."
كان الاتجاه التالي بسيطاً: اتبع الجدول إلى منبعه. لقد زال الإرهاق الذي يصاحب السير في طبيعة بكر لم تمتد لها يد، لكن المتعة بقت واستطاعت نيسترا أن تدرك لِمَ قد يمارس الناس ذلك كهواية قبل أن تصبح مخاطرة التهام وجهك بواسطة قرد مانا أمراً بالغ الجدية. كان هناك سلام ومتعة بسيطة في وضع قدم أمام الأخرى بلا أي مشتتات. بدا الأمر بقرب مرتبة الزن مثل وضعية سيفها المفضلة. ساعدها ذلك أيضاً على لفت الانظار، إذ لن يكون من الرأي السديد مباغتة مضيفها المرتقب.
رمم أحدهم بيتاً قرب قمة التلّ حيث تنبع الجدول. نمت الزهور والنباتات في صفوف منظمة صُممت بوضوح للمظهر لا للنفع إذ لم يكن صاحب البيت بحاجة للاهتمام بالطعام. حرصت نيسترا على إظهار طاقتها بانتظام معقول. كان هناك أحدهم بالفعل واقفاً قرب حدود الأرض المزروعة. توفّت نيسترا على مسافة. قررت استخدام هيئتها الحقيقية لسبب... حسناً، بسبب الصدق ولأنها لم تستطع المخاطرة. إن استطاع أحد استشعار جيبها المبعد عن بعد فسيُعتبر هو الشخص المعنيّ.
لم يكن كما توقعته. أظهرته التسجيلات في الديار شخصاً ضخماً وأظهرت ملابسه البسيطة بنية تشبه الدبّ لكنه بدا ناعماً بعض الشيء من خصلات شعره ولحيته الطويلة وعينيه البنويتين الحزينتين وبشرته الحنطيّة. لو لم تشع منه طاقة محكومة بعناية وبنكهة لم تختبرها نيسترا من إنسان من قبل لظنّت انه ينتمي إلى طراز الموسيقيين الذين يعلمون مجموعات من الأطفال الفقراء مجاناً ويوزعون المزامير المطبوعة كالحلوى على أمل أن يجد أحدهم طريقه.
كادت تبتسم لهذا الخاطر.
قالت مرحّبة: "أهلاً يا ريل".
بدا حقاً كمن سيضحي —
قاطع أفكار الرجل تلويحه بيده مصحوباً بتنهيدة. قذفت في قمع بدا شبيهاً بما تفتحه بين العوالم لكن هذا القمع كان أفقياً بمعنى أنه سيرسلها على بعد قارة كاملة ولم تمنح الخيار أيضاً. التوى الفضاء حولها لتحريكها دون موافقتها أو كان يتحرك بنفسه بينما كانت هي ساكنة. لا أهمية للأمر. كانت أزهايي. قبضت نيسترا على حواف التعويذة كمنفذ قانون نقابة بقدم في الباب قبل أن يُغلق فجأة.
بتأوهات قليلة وقدر ليس ببسيط من الطاقة زحفت وشقت طريقها بقوة متخطية التشوه.
"أيتها المتغطرسة الساقطة ألديك أيّ فكرة عن مدى صعوبة العثور عليك أيّتها الكلبة اللعينة!"
بلغ غضبها مبلغاً كاد يُنسيها أنه من الفئة أ القادرة على تحويلها إلى هريس في ومضة وأن إبعادها كان ضرباً من الرأفة. لحسن الحظ بدا مفاجئاً أكثر من ممتعض. تحلّت ملامحه بالصدمة ثم بالاعتراف. تحرك فمه متذوقاً الكلمات التي نطقت بها.
هوت نيسترا على الأرض بكل وقار شريحة موز تفلت من كريب الشوكولاتة. أومأت بحماسة شديدة عندما تشكلت كلمة ساقطة على شفتيه.
"الما. إنجليزية. أنت... تتحدثين الإنجليزية. الإنجليزية... أتذكرها".
كان صوته رقيقاً ومريحاً بشكل غريب تماماً كما في ملفات الأرشيف رغم أنه بدا خشناً من طول الإهمال. نظر إلى الأسفل نحوها وكانت ركبتاه ترتجفان بوضوح. قبضت يده الكبيرة المشعرة على جذع شجرة صغيرة طلباً للدعم.
"لكن... كيف؟"
"حسناً لم أكن كائنة فضائية طوال الوقت. أو بالأحرى كنت فضائية لكنني لم أكن أعلم".
ارتدت قناعها البشري. بعد كل هذا الوقت بدا الأمر غريباً بعض الشيء. نظر إليها ريل بعدم تصديق واضح.
قالت وهي تلوح بيدها: "كليتيمنيسترا بالاديان من ثريشولد في خدمتك!"
"لا... لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. كيف؟ كيف عثرتِ عليّ؟"
"حسناً الأمر معقد بعض الشيء لكن الخلاصة هي وجود فصيلة من الفضائيين قادرة على تقليد البشر وأنا واحدة من أطفالهم الوحيدة البشرية حتى الآن وبأساسه فصيلتي بارعة جداً في سحر الفضاء وجيدة في عبور المستويات وهكذا تمكنت من العثور عليك. نُدعى الأزهايي. أنا أزهايي مولودة بشرية وأحب البشر كثيراً لذا عرفت أنه يجب أن أجدك إن كنت لا تزال على قيد الحياة... وقد فعلت!"
"أزهايي. فضائية؟ أرى ذلك؟ إذن أنت هنا..."
"أظن أن لديك أسئلة كثيرة لكن بعد... لنعد إلى المنزل يا ريل!"
"لا. ادخلي أنتِ. نتحدث. أنا... أحتاج إلى لحظة. وعليّ حزم أمتعتي".
"حسناً!"
تبعته نيسترا إلى منزل ريفي مريح بدا مزدحماً أكثر من اللازم بوجوده وحده داخله — كان ريل رجلاً ضخماً بحق. بُنِيَ بوضوح لصنف أقصر لكنه بدا عدا ذلك وكأنه مأخوذ من إحدى الحكايات الشعبية البفارية حيث يؤكل الأطفال في مرحلة ما — ولعل تلك الحثالة تستحق ذلك على الأرجح. ترددت الشخصية التي تشبه الدب ثم استدارت نحوها مجدداً كمن يتأكد من أنها حقيقية.
أكدت له نيسترا بابتسامة فائزة: "يمكننا المغادرة في أي وقت لكن الأمر سيستغرق قفزات عديدة قبل أن نعود. خذ وقتك!"
"آه. نعم".
لم يكن كثير الكلام بالنسبة لأسطورة حيّة لعينة. ريل! بشحمه ولحمه. اللعنة ستجمع بعض نقاط الفتيات الجيدات في الديار بهذه الحيلة.
قالت مباغتة بينما كان يتردد: "أنت مشهور للغاية!"
ابتسم للمرة الأولى رغم أن ابتسامته كانت مريرة بعض الشيء.
"أنا كذلك؟ من الجيد أن أكون متذكراً".
"أنت أكثر من مجرد متذكّر! أنت... أسطورة. مثل الملك آرثر. أو ستيف إيروين! في مدينتي يستخدم الناس اسمك كشتيمة!"
توجّه ريل مما جعل نيسترا تشعر وكأنها غبية بعض الشيء. أجل. أمر محرج نوعاً ما.
"لست متأكداً من موافقتي فالمرء جدير بالاحترام لا بالعبادة أبداً. والأهم من ذلك تساءلت إن كانت الأرض لا تزال قائمة. أملت بالطبع. بعد... المعركة".
"نعم! ماذا حدث بعد أن انتقلت آنياً؟ انتظر..."
كان ريل يحشر قطع أثاث كاملة ورفوفاً وقدوراً وما إلى ذلك في حقيبة بدت غريبة للغاية في حاسة الفضاء الخاصة بها.
"انتظر أبتكرت التخزين البعدي؟"
أجاب ريل بنبرته الهادئة المعتادة: "حظيت بالكثير من الوقت".
كان يبتسم بأريحيّة أكبر الآن. ترك الحزم. اتّجه نحو حجر تسخين مسروق بوضوح من أحد الأبراج المحصنة. كان المنزل بأسره هكذا: خليط انتقائيّ يغطّي كل طبقة ممكنة من الثروة والتكنولوجيا. بدا الوسادة على سريره المنخفض كأنّها انتُزعت من غرفة نوم أحد السلاطين، بينما وُجدت أكواب فخاريّة وزجاجيّة صنعها، حسب ظنّها، طفل متحمّس بخرق.
قال: "ستعود بثروة طائلة. حاول الباحثون حلّ هذا اللغز لسنوات!"
جعلها مجرد تخيّل العوائد الماليّة تشعر بخفّة في رأسها.
سأل رييل: "كيف حال البشرية؟"
قالت: "تتعافى. تتأقلم. تتعلم. عندما غادرتُ، نحن... عذراً، أعني أن البشر كانوا يتوسّعون إلى عالم جسر، نوع من، آآه، الدائم."
قاطعها رييل برفق عندما تلعثمت: "أنا على دراية بالأمر. بعد أن ألقيتُ بنا جميعاً على كوكب بركاني، استغرقني الأمر بعض الوقت لكنّي وجدتُ ممرّاً آخر. حاولتُ الانتقال الآني مجدّداً، لكن دون الإحداثيات الصحيحة..."
لم تكن نيسرا متأكّدة من كيفيّة عمل الأمر بالنسبة له. سيكون هناك وقت لمقارنة الملاحظات لاحقاً.
"إذن حاولتَ العثور على الأرض؟"
أجاب رييل بصوت مخنوق: "نجل. فعلتُ."
"عذراً. بالطبع فعلتَ."
"بعد... بعد نحو عشرين قفزة ودون إجابة واضحة. أنا... توقّفتُ. توقّفتُ فحسب. كم من الوقت مضى منذ رحيلي؟"
"أكثر من ستّين عاماً."
تنفّس بقوة.
"صحيح. سؤال آخر... ملحّ. كيف حال بيروت؟"
"مُحاصَرة بيروت؟ حسناً..."
بحثت في ذكرياتها عن شيء لطيف تقوله. كانت هناك حرب السنّة والشيعة الكبرى عام ثلاثة وثلاثين، حادثة كايجو المتوسط عام اثنان أربعين، أم أكانت ثلاثة وأربعين؟ ثم مدّ العيد الكبير عام تسعة وخامسين...
درس رييل تعابير وجهها بينما تهاوى وجهها تدريجياً.
"مممم إنها، آآه، ما زالت صامدة. والطعام لذيذ."
مزح رييل بلا الكثير من الفكاهة: "ولو أخبرتني بأيّ قصة عجائب، لعلمتُ أنك كاذبة."
"إذن... أنت من هناك؟ في الأصل. لم أسال قط. في الواقع، لا يعرف الناس."
"يعرف أقرب حلفائي، لكنّي طلبتُ منهم عدم مشاركة أي شيء عني. كنتُ أعرف أن الأمر سيُستغلّ في السياسة إن نجا الناس ولم أُنجُ أنا. كان الشخص المجهول نقطة تجمع أفضل للكثير منا، خاصة في ذلك الوقت. بما أنك وجدتِني مع ذلك، فسأخبرك بنعم، أنا لبنانيّ. اسمي مالك نجم. أنا رييل، أول بشريّ من الفئة أ. هل ما زالوا يسمّوننا الفئة أ؟"
"نعم. في الوقت الحالي."
ابتسم مرّة أخرى. لقد أنار وجهه الكبير حقّاً وجعله مرحاً تقريباً.
"إنه عالم كبير هناك. وسأطلب منك أن تخبريني عنه. هناك الكثير ممّا أحتاج للحاق به."
زرع كوبين قبيحين من الشاي الساخن وطبقاً من الفواكه المُسكرة أمامها. عرضت عليه يدها المشعرة بحجم الطبق مقعداً بلطف. تفاجأت بأنّه يمتلك كرسيين أصلاً.
"تفضّلي. أقدّم ضيافتي."
"أُقدّر ذلك. ظننتُ فقط، كما تعلم، أنك ستُريد الذهاب إلى الأرض في أقرب وقت ممكن؟"
"انتظرتُ ستّين عاماً ويمكنني الانتظار ليوم آخر، أيّتها... البالادية الشابة، أأنت كذلك؟"
"نيسرا."
"نيسرا إذن. ستكون عودتي سبباً لوقت مَشغول للغاية. أتوقع الكثير من المحادثات والاختبارات، لذا أُفضل أن أكون مستعداً، وعلاوة على ذلك، لم أتح له الفرصة للتحدث إلى «بشريّ» آخر منذ وقت طويل جداً."
جعل الفرح الذي بثّه والاستخدام المتعمد لكلمة «بشريّ»
قلب نيسرا الأسود الصغير يذوب بسعادة المعجبين.
"حسناً إذن!"
"جيد. الآن، ابدئي من البداية..."