الثلاثعشر من آب، بعد ثمانية أشهر من رحيل نيسترا. المحيط الهادئ.
تكاثف البخار على درع مازينغوي. تهاوت القطرات من الدرع الذهبية نحو الهواء الحار، مختلطةً بانبعاثات غنية بالطاقة وُضعت لإخفاء اقتراب قوة المهام على بُعد مئة وستين ميلاً بحرياً شرق ثريشولد. أثار السحاب الريبة، لكنه كان كبيرًا بما يكفي وخاضعاً بالكامل لسيطرة مبادرة سبيكتر، مما عَنَى أن الكشافة الأعداء فشلوا في رصد أحد. برغم كل الاستعدادات التي خاضوها، شعر مازينغوي بذروة من التوجس لم تستطع أي غارات من الفئة باء إثارتها في صدره.
خلَب الخوف قلبه أيضاً، لا خوف الموت بل خوف الهاوية، خوف الهبوط في شيء قد لا تجد له قاعاً تنجو منه. التقط سمعه الحاد التقرير الصادر من لوحة بيانات شينران، من خلفه وإلى الأعلى قليلاً.
"مؤكد: شيشانو وكاغا تنفصلان مع مرافقيهما".
تنفس شينران الصعداء بصوت مسموع. كانت الأمور سيئة ولكن ربما لم تصل إلى مرحلة الحرج بعد. خاضوا نصف المعركة في غرف الاجتماعات والمكالمات شديدة السرية. كانت الحرب باردة، ولعبت ثريشولد أوراقها بذكاء.
حتى الآن.
"اجتياز الخط خلال دقيقة واحدة".
حتى لينستروم، المتجمد دائماً، كان يشع بالقلق. عرف مازينغوي الحعداد مسبقاً. لو أمكن التوصل إلى حل سلمي لحدث ذلك بالفعل. هذا هو ما في الأمر. الخط المرسوم على الرمال، والمرسوم تعسفياً حيث قدرت تي-كوم أن قدرة ثريشولد على اعتراض الصواريخ القادمة ستتلاشى. سلسلة من النقاط على خريطة، لا تعني شيئاً للمياه غير المبالية تحتها، لكنها تعني كل شيء لأولئك المنتظرين في الوطن. مرت الثواني.
كان شخص ما أسفله يصلي.
قال المشغل بجدية: "مؤكد اجتياز الخط بواسطة ست مدمرات".
أخرج شينران هاتفاً ضخماً للاتصالات الموجهة. أصدر طنيناً لنصف ثانية.
قال شينران باختصار: "لقد اجتازوا الخط رسمياً".
أجاب صوت مألوف: "أعلم".
كان هذا صوت العمدة كيم. لم يسمعه مازينغوي قط بمثل هذه النبرة المسطحة. نقلت المشاعر المبطنة قلقاً يفوق أي شتائم مصرّح بها. لبضع ثوانٍ، لم يتكلم أحد.
تدلت قدما مازينغوي فوق الصدع المجازي، فوق أعماق لا سبر لها. ومرة أخرى، كان يعلم أن الخطوط المرسومة يجب أن تُدفاع، وإلا فلن تكون خطوطاً من الأساس. وحدهم الأصغر سناً، أولئك الذين لم يحاربوا إلى جانب رييل، وحدهم من ما زالوا يتمسكون بآمال باطلة.
"لقد أرسلت إعلان الحرب. أكدت السفارة الاستلام".
توقف نفس شينران في صدره. أغمضت راغناروك عينيها. حتى العمدة كيم تنهد، محاولاً طرد رعب ما فعل للتو. هبط قلب مازينغوي في المياه الباردة تماماً كما اشتدت أصابعه على مقبض سلاحه المساس تيمناً به.
قال أعلى سلطة مدنية في ثريشولد: "شينران، تابع العملية. و... حظاً سعيداً. كل أفكارنا وآمالنا تكمن فيكم".
"انتهى اتصال كيم".
أغلق شينران الهاتف، ثم رماه إلى أحد المساعدين. رنّت سدادات أذن مازينغوي بكلماته، رغم أنه لم يكن بحاجة إليها الآن.
"أيها الجميع، هذا كل شيء. العملية مُقَرّة. انتقلوا إلى المرحلة الأولى. حظاً سعيداً، وأراكم على الجانب الآخر".
انفجر السحاب من حولهم بالأوامر. تقدم شينران وتتبعته راغناروك عن كثب. حملت نفحة بسيطة من طاقته مازينغوي إلى الأسفل. أكد تحقق سريع أن الأعضاء الثلاثة الآخرين في فريق الاختراق الخاص به قد تبعوه، رغم أنه لم يكن بحاجة للتحقق حقاً. كانت بقية مفارزهم قريبة خلفهم. ببطء، اكتسبوا سرعة، حتى أصبحت قطرات الماء تدفعها الريح وحدها. الآن بعد أن صدر الأمر، التزم معظم الناس الصمت. كل ما كان يجب أن يُقال قيل من قبل.
لم يبقَ سوى غزاة متمرسون في المعارك ينزلون بتناغم. تسارع نفس مازينغوي مع تدفق الأدرينالين في عروقه. بدا الأمر مختلفاً، هذه المرة.
بعد دقيقة، خرجت قوة الضربة بأكملها من مخبئها فوق أهدافها المنشودة. انقشع السحاب، وتمدد المحيط الرمادي والأزرق العميق، ممتداً إلى كل أفق في سطح متكسر يعج برغوة غاضبة، لا يعكس شيئاً. وفوق تلك الكتلة غير المبالية كانت عشرات السفن مصطفة في تشكيل أنيق من هياكل رمادية ملساء مدججة بالأسلحة والرادارات. لقد كان مشهداً لا نظير له، عرضاً للتحدي ضد السحر وكل قواعده المخرقة.
لقد كان أثراً من عصر آخر دُفع إلى هذا العصر بإرادة محضة وقوة طاغية، قديماً ومع ذلك لم يقل دموية لأجل ذلك. كانت قوة أمة أُرسلت كقبضة يد عبر نصف العالم. عشرون ألف محارب، وقوة تدميرية قادرة على تسوية ثريشولد بالأرض في ليلة واحدة. لقد كانت أيضاً هدف قوة المهام وشعر مازينغوي بقشعريرة، كفارس يواجه عملاقاً، لأنهم التزموا الآن بإزعاج دب الدباب، العملاق النائم. ملوك المحيط الهادئ.
الأسطول السابع للبحرية الأمريكية. سبعون سفينة حربية. مئة وثلاثون مقاتلة، الكثير منها يحلق بالفعل في الجو.
"اغطسوا! الآن!"
اشتعلت السماء. قُتلت ثلاث دوريات جوية أمريكية مؤسفة على الفور بينما هوت قوة المهام كالمطرقة. دوت الإنذارات في الأسفل. في أقل من خمس ثوانٍ، أصبحت السموات فوق الأسطول جحيماً من خطوط التتبع، والصواريخ، والانفجارات بينما كانت عشرات السفن الحربية ضمن المدى المباشر لقوة المهام تبصق كل ما تملكه في وابل من الدمار، والغضب، ومعرفة أن الأوان قد فات بالفعل. صفعت جدارية صاخبة ومجنونة مازينغوي تماماً أثناء التلتواء لتجنب رذاذ من النقاط المتوهجة التي تطير كدبابير غاضبة، كل رصاصة قادرة على تمزيقه إرباً بغض النظر عن فئته باء.
لكن مازينغوي كان من أوائل من وقفوا كتفاً بكتف ضد نهاية العالم والآن حيث كان العنف هو الإجابة الوحيدة، تلاشى كل شيء. لم يبقَ سوى دوار المحيط والبشر يقتلون ويموتون فيما بينهم. فوقه، تحولت السموات إلى اللون الأحمر.
هوى مازينغوي كشهاب وتبعه فريق الاقتحام عن كثب. في الأسفل تماماً كان قلب الأسطول: أربع مدمرات في تشكيل متراص وغطت دحولها صفائح صُمِّمت لردّ الوحوش المهاجمة، لتبدو كخنافس غاضبة. خنافس بطول مئة وخمسين متراً مدججة بالسلاح تحيط بالشكل المتواضع لسفينة القيادة البرمائية وخلفها السفينة الضخمة مسطحة السطح، قلب الوحش: حاملة الأسطول جورج واشنطن. كانت لا تزال على بعد مئات الأمتار لكن الجو من حولها كان مشبعاً بالفعل بالرصاص واليورانيوم المنضب.
في الأعلى، أظهرت موجات مانا صادمة بقوة هائلة مكان دخول الفئة أ إلى المعركة. لم يستطيع فعل شيْء حيالهم لتأخره في الصعود طويلاً. لكن هنا في الأسفل؟ هنا في الأسفل، كان رمح الفجر.
أقسَم هامساً: "ليغفر لي السيّد ما أنا مقبل عليه".
ظهر نظيره مفعماً بالطاقة. كانت الدروع الطارئة ترن بالتعاويذ في الأسفل بالفعل. في أذنيه، حدَّدت اتصالات القيادة ضحية. المدمرة السفلى اليسرى.
ألقى مازينغوي تعويذته وللحظة طغى النور الذهبي لصيف صومالي على كآبة البحر الملبد وتوهج الأوني الغاضب في الأعلى. حطمت تعويذته الدرع معمية كل من لم يكن مستعداً. حتى المدافع هدأت ريثما تكيف المستشعرات مع الضوء والحرارة اللذين أطلقهما للتو. انهارت كرات النار والصخور وابل من التعاويذ على البدن بينما كانت السفينة تقاتل كأَسد محاصر، وتتجدد دروعها بمجرد تحطمها على حساب تضحية مشغليها.
حتى وهي تموت لم تتوقف مدافعها عن الإطلاق. اضطر مازينغوي لتفادي تدفقات منتقمة ليقترب من هدفه بينما كان بدن حاميها ينشطر نصفين.
همس المشغل: "تعطلت المدمرة ميريل".
حدث خرق في التغطية النارية. استغل فريق الاقتحام الفرصة لتضييق الفجوة. اصطدم فريق آخر بالماء ومع هبوط مازينغوي على البدن ارتفعت موجة عاتية من الأعماق دافعة بها عشرات الوميضات النقابية نحو المدمرة اليسرى البعيدة. كانت فرق أخرى تقترب من الحاملة لكن مازينغوي لم يكن هنا من أجل القلب.
كان هنا من أجل العقل.
سفينة القيادة. حمل الجانب اسم سان إلياس مؤكداً أن هذه هي الضحية. استوعب مازينغوي كل هذا في لحظة بينما توقف. لم يفعل هيكتور بالاديان بالمثل. اخترقت كرة صلبة صلبة من الفولاذ المسحور الصدفة المدعمة كأنها ماء متجاهلة التعاويذ. اندلع إطلاق النار فوراً في الداخل بينما التفت فوهة حمراء دفاعية... شيء ما نحو مازينغوي. اصطدم وابل من الرصاص بدرع صخري مرتفع محيلاً إياه إلى رماد، ولكن بحلول الوقت الذي فعل فيه ذلك كان باقي فريق الاقتحام في الداخل.
دخل مازينغوي ما كان ممراً ضيقاً. التوى السطح بأكمله كأنه تعرض لسخونة مفرطة: ذاب وصار أملساً لمجرد حضور سيد بيت بالاديان. تحولت أبراج السقف الدفاعية والتدابير الأخرى إلى العدم بينما انطفأ النور محطماً بانفجار نبض كهرومغناطيسي من مسافة صِفْرية.
أعلن الوميض المعدني المقتضب: "تعطلت الدفاعات الأمامية للجانب الأيسر".
أجابت زوجته بعد لحظة: "تعطل الجانب الأيمن".
"خلفنا!"
تراجعت كلير ريد بعيداً عن لسان من البلازما المحرقة يجلدها وكانت الحرارة عالية لدرجة أنها لوت الهواء ذاته. حام مازينغوي فقط حول رفاقه الثلاثة بينما اندفع مدافعو السفينة نحوهم. أول من ظهر في الممر المتسع كانت امرأة سمراء بعيون حمراء غاضبة ترتدي هيكلاً خارجيبًا تقنياً سحرياً، من الفئة ب ورائدَة حسب الشارات على كتفيها. تتبعها وميض معدني أنغلو عن كسيّد مع فصيلت جنود تقنيين سحريين من الفئة ج يطلقون النار بحذر شديد.
تراجعت كلير إلى غرفة كبيرة فتبعوها. لم يتدخل مازينغوي لأنه عرف تماماً ما كان يجرى. كان الاثنان من الفئة ب شابين وكفؤين لكنهما كانا يقومان بتلك الحركة التي تدفعهما فيها العجلة والرعب للأمام دون تفكير لعلمهما بالخطر المميت الذي تواجهه سفينتهما. كان البالاديانيون يستخدمون شيئاً يسمى طعم الحرس الملكي ولكن على البشر بدلاً من مخلوقات البوابات، وقد نُفِّذ بسلاسة شديدة شعرت معها كلير بوخزة حسد.
تظاهرت كلير ريد بأنها متراجع بينما اقترب زميلاها من الجانب. لحظة دخول الوميضين الأجنبيين الغرفة كان الأوان قد فات للتراجع. جلدتهما تعاويذ كهربائية. التوى المعدن وفقد مساعد الرائدة معركة السيطرة لصالح غار أكثر خبرة. قطع رمح الفجر تعزيزات الفئة ج قبل أن يتمكنا من فعل أي شيء رغم أنهما كانا بطيئين للغاية. استدارت كلير وضربت بقوة جعلت وميض النار يتذبذب. أغلق الجليد على سياط البلازما خاصتها.
تقدم هيكتور بالاديان محطماً الوميض المعدني تاركاً الرائدة مكشوفة لانفجار كهربائي أتاح بدوره فرصة لرمح كلير. سرعان ما غمروا. استبق مازينغوي حياة أفراد الفئة ج الذين واجههم ببساطة لعدم تشكيلهم خطراً عليه ولأنه لن يزهق أرواحاً أكثر مما يجب عليه بصرامة. جعلتهم لكمات بسيطة مذهولين وغير مؤذين.
همس المشغل في أذنه: "تعطلت المدمرة ميليوس".
تلك مدمرة أخرى حُيِّدَت. جلست الرائدة المصابة بنزيف في الغرفة ضاغطة بيدها على الفجوة النازفة في جذعها.
أكدت بصراخ: "إلى موقعنا! نعم! الآن!"
كان مازينغوي يتحرك بالفعل وتبعه الثلاثة الآخرون عن كثب بينما مزقت نيران مدمرة أخرى مقدمة السفينة. صدت كلير بعرضية لسان نار مغادراً بجدار من الحجر السميك. كانت الرائدة لا تزال تطلق التعاويذ خلفهم بغضب اليأس بينما توغلوا للعمق. ستكون هناك حاجة لتغيير الخطة. اختفاء الميليوس يعني أن جانباً كاملاً من سفينة القيادة صار مكشوفاً الآن.
أمر مازينغوي: "فريق القنابل، ادخلوا البدن من الجانب الشمالي".
صنع هيكتور مدخلاً في اللحظة التالية. ودون إشارة أيضاً. يا ريل، كان العمل مع المحترفين مريحاً. دخل وميض جيش العتبة في اللحظة التالية حاملين قنبلة واضحة المعالم.
أمر قائلاً: "ضَعوها هنا"، وأشار إلى صالة طعام.
ثم التقط الحمولة الحقيقية من الفريق الثالث، وباشر العمل.
* * *
"سيدي؟"
استندت قبضة الأدميرال على حافة الشاشة العاصفة بالنقاط الحمراء المتحركة فوق تشكيله، وهي تمزق المدمرة المرافقة الثالثة كعصبة من أسماك البيرانها. كان قد أعطى كل الأوامر الممكنة لمحاولة إنقاذ هذه الكارثة. الآن، لم يملك إلا الانتظار ليري أيهما أسبق: أترسُن عتبة سفينته الحاملة، أم يقتله المقتحمون. إلا إن نجحت خطته الأخيرة.
صوت قائد سرب: "الاصطدام خلال خمس ثوانٍ".
التفتت كل الأعيُن إلى الشاشة العارضة لمعركة سانت إلياس من فوق. ضرب العملاق الأحمر شينران بلا رحمة أشكالاً لا تزيد حجماً عن الذباب مقارنة بحجمه. حتى الذئب الفولاذي بدا ضئيلاً أمام أقوى فئة ألف حيّة لدى البشر. كانت هذه ورقة الأدميرال الأخيرة.
"اثنان، واحد".
تحرك العملاق. أزهرت انفجارات بالغة الصِغر على نيران قبضته، لكن اثنتين استقرتا، واحدة على كتفه والأخرى على خاصرته. كالجمر الآكل للورق، اتسعت خطوط زرقاء واختفى الدرع من تحتها. نزفت المانا من الفجوة. توقف الشيطان الغاضب متفاجئاً. واختفى بعد قليل.
كان الأمر مجدياً.
"لقد أصيب. لقد أصيب!"
عادت السماء ببطء إلى لونها الطبيعي. فجأة، بدأ الطيران الغاضب للنقاط الحمراء يتراجع. بدا الأمر... أسهل بقليل. وكان كذلك.
ظهر العملاق من جديد، ولا تزال المانا تنزف منه. تجمعت تلك المانا في كرة نار غاضبة على يده. رفعها أسرع مما استطاع الأدميرال التنفس. أطلقها.
قوّست الكرة مسارها عبر الهواء بسرعة تحدت الإدراك، حتى صارت أكبر من منزل. شعر الأدميرال بضغط المانا حتى وهو معزز. ستخطئ سفينته، لكنه عرف ما يعنيه ذلك. هبطت التعويذة الوحشية مباشرة على مؤخرة الحاملة واخترقت الدرع ومعدناً معززاً ومسحوراً في لحظات.
قال أحدهم: "اللعنة".
بدأت السفينة تميل فوراً. أعطى الأدميرال بضعة أواصر شكلية، لكن سفن الإسناد كانت بالفعل في طريقها بأقصى سرعة.
"سيدي، أخبار عن المقتحمين. إنهم يتراجعون!"
ماذا؟
"لكن سيدي، عثرت الرائد فاسكيز على شيء. أمم، الأفضل أن ترى هذا".
ظهر بث جديد على إحدى الشاشات. أظهر بوضوح شديد قنبلة ضخمة محشورة في منتصف صالة طعام الضباط. راقب جزء من الطاقم فريق التخلص من المتفجرات يباشر العمل بسرعة، بينما جلَس الأدميرال إلى الوراء.
لم يكن الأمر منطقياً. بلا أي منطق. تصفح بثوثاً أخرى تُظهر عتبة المغادرين. ضد كل التوقعات، كانت السفينة جورج واشطن ما زالت تطفو. كانت ومضات المعدن والماء على متنها تسد ما كان يجب أن يكون جرحاً مميتاً بسرعة تحدت فهمه للسحر. وكانوا أحراراً أيضاً. كان رجال العتبة في انسحاب تامّ حقاً.
ما زال الأمر بلا منطق. لقد فازوا.
"لماذا يزرعون قنبلة؟ كان فريقهم الأول وحده كفيلاً بغرقنا".
لقد مزقوا وحدة نخبة في لحظات، وبلغ بهم الأمر حد الإبقاء على حياتهم. رفع مستخدم الحجر لديهم حاجزاً في اللحظة الأخيرة لحماية فئات الجيم الخاصة بهم من أمر الرائد الشجاع بجنون لإطلاق النار على موقعها الخاص في محاولة فاشلة لوقفهم. كانت تلك أفعال أناس يملكون زمام الأمور تماماً لدرجة تمكنهم من تحمل الرحمة. لم يحتاجوا القنبلة حقاً. إلا إن كانت أشد قوة بكثير مما توقع.
"أحتاج تقييماً لحصيلة القنبلة".
أجاب أحد المتخصصين: "ستسقط السفينة".
أصر قائلاً: "سفنتنا وحدها؟"
أجاب خبير القنابل: "أتعلم يا سيدي؟"
مع أنه اعتبر الأمر خطيراً بما يكفي بوضوح.
تداخل أحدهم ممن كانوا أذكى: "إنها حمولة تقليدية يا سيدي. رأس بوسيدون الحربي من صنع العتبة، يا سيدي. لقد شوشنا بالفعل على تردد التنشيط وزيفنا إشارة التثبيت".
إن لم تكن القنبلة مفاجأة، فماذا إذن؟ إلهاء؟
"يا فاسكيز، اجعلي رجالك يفتشون السفينة بحثاً عن شيء آخر. ينقصني جزء من الأحجية".
اصطفت تقارير الأضرار في زراعات عينيه. كانت سفن الدعم تعمل بجد على إخماد الحرائق وانتشال البحارة من المدمرات الغارقة. نادته فاسكيز قاطعة أمره التالي.
"سيدي، وجدنا شيئاً".
تحرك نحو الشاشة. كانت القنبلة قد أُبطِلت بأمان الآن، واستُبدل بعملية التخلص منها عشّ غريب من المعدن المنصهر قشرته مساعدة فاسكيز لتكشف عن غرض غريب وميض.
سأل وقلبه يهبط: "قنبلة أخرى؟"
"لا يا سيدي. إنه غريب، غريب جداً، ولكن على حد علمنا فهذا نوع من المنارات".
أكد سائلاً: "منارة؟"
"نعم يا سيدي. منارة مانا تعمل على تردد لا ندركه تماماً. إنه منخفض، أمم، منخفض جداً بحيث لا يستطيع البشر إدراكه".
منخفض جداً لدرجة... تجمد الدم في عروقه.
"هل ما زالت الغواصات تتبع ذلك الكايجو شمالنا؟"
"أنا، أمم،"
"تحقق الآن".
قال صوت آخر: "سيدي! لقد أكدنا حركة!"
لم يحتاج إلى من يخبره.
قال مسكتاً الجسر بأكمله: "أحتاج إلى مؤقت لوصول الكايجو".
"مم. أمم. سبعة وعشرون... ستة. ست وعشرون دقيقة بالسرعة الحالية".
استخدم جهازه لفتح قناة اتصال بالمرأة التي يبحث عنها.
قال: "هنا بريغز".
قال: "كلاريس، أعلم أنك منشغلة للغاية لكنني أود معرفة إن كان بإمكانك تحريك سفينتك خلال الدقائق العشرين القادمة".
قالت: "لا. تلك الكرة النارية أخرجت دافعاتنا عن الخدمة يا سيّدي".
أجرى الأدميرال حساباً سريعاً للغاية. لم يستغرق الأمر وقتاً، ولم يكن بالغ الصعوبة. ما كان صعباً هو إصدار الأمر دون أن يرتجف صوته.
قال: "أخلوا السفينة. فوراً".
* * *
راقب مازينغوي الأسطول وهو يختفي خلف ستار الغحب. بدا شينران في حالة مزرية لكنه على الأقل توقف عن النزف بعد أن أخلص الطبيب اللعنة التي حملتها تلك الصواريخ. كانت فرق السيطرة على الأضرار الأمريكية الأسطورية تعمل بالفعل على إنقاذ حاملتهم. أو هكذا كان المفترض أن يحدث، لكن العتبة فتحت صندوق باندورا مرة أخرى.
التحكم بالوحوش الضخمة. فئة جديدة من الأسلحة، إن كان للمرء أن يطلق عليها ذلك. سيُهلك الكلوت الحاملة بيقين أكبر من أي شعاع أو صاروخ في ترسانة العتبة. كل ما تطلبه الأمر كان منارة تحاكي توقيع خط طاقة أرضي مُتلاعب به. على الأقل، ينبغي أن يمتلك معظم طاقم السفينة وقتاً للإخلاء. نشر الأمريكيون أيضاً نصف نقابة فانكويشر، أفضل نقاباتهم. رفض القائد سيروس المشاركة في صراع غير محبوب البتة، لكن الأمر قد يتغير الآن، لأن شينران قتل مانغلر.
كانت تلك أول حالة وفاة من الفئة أ منذ الأب الأعلى، والأولى لطرف أمريكي. حتى الآن، انقسم الرأي العام حول مسألة عالم الجسر. سيختلف الوضع الآن بعد أن ارتكبت العتبة ما لا يُغتفر: لقد مسّوا السفن، بما فيها سفينة تحمل اسم شخصية مهمة إلى حد ما. وقتلوا فرداً من الفئة أ.
اشتعلت الحرب حقاً الآن.
* * *
راقبَت نيسترا بانزعاج نحو سبعين فرداً من أثشي وهم يتجولون في السهل المفتوح تحت حرارة شمس زرقاء خانقة. كانت سحب طبقية تحجب النجم طوال الوقت وإلا لظنت نيسترا أنهم نضجوا منذ زمن طويل. لم يُحسن ذلك مزاجها بأي حال.
جمعتهم لتدريب سريع وهي تعلم تماماً أنه سيكون بالغ الحساسية. كان الأثشي أسوأ من القطط لأن القطط تظل قططاً معاً على الأقل بينما كان لديها أيضاً الكلاب والخفافيش والطيور وحيوان التنين كومودو. هكذا بدت محاولة إبقاء المجموعة متماسكة لتقسيمها إلى ثلاث فرق، وحتى حينها فقدوا مقاتلين اثنين. أُصيب أحد الذكور بإهانة بالغة عندما منعته نيسترا من مبارزة شخص آخر حتى الموت، على ما يبدو لاستخدامه تعويذة جليد فراغي داخل هالة نار الفراغ الخاصة به.
بينما تاه الآخر وسيندم ذلك الأخير في المرة القادمة التي يحاول فيها جعل أي من التجمعات تفعل شيئاً من أجله. لا أحد يعبث مع التجمعات دون دفع الثمن. المؤكد أن ذلك هو ما أبقى البقية تحت السيطرة.
طلبت نيسترا من كاراماهيل مراقبتها لفترة قصيرة. بدت الجندية المخضرمة مستمتعة إلى حد كبير بمحاولات نيسترا لتنظيم مجموعتها. سرعان ما غادرَت لتستعد لرحلتها إلى الأرض ولكن ليس قبل أن تترك لنيسترا نصيحة حاسمة واحدة.
قالت وهي تستند إلى جذع شجرة: "لا تدافعي أبداً. لا تبطئي أبداً. لديك سبعون مقاتلاً في مواجهة حضارة بأكملها: ملايين الأفراد. على الورق، ليس لديك أي فرصة. نحن أقوياء فقط لأننا لسنا مقيدين بمكان، ولأننا نستطيع تركيز قوتنا بطريقة لا يطيقها غيرنا. إنها ميزة ساحقة لكنها تظل سهلة الضياع. تذكري ما نحن عليه: غزاة. استمعي إلى حدسكس. استخدمي الخوف، إن استطعت".
قالت: "حسناً".
قالت: "ورغم أنني أستحسن محاولاتك ل، آه، وضع خطة، فلا تتباطئي".
ثلاثة أيام أخرى وستفقد نصف المجموعة، بغض النظر عن النتائج. وحدها حضور سيريث الراسخ إلى جانبها جعلها واثقة تماماً من قدرتهما على النجاح. لقد كان أحد الذكور القلائل المفيدين حقاً في الجوار. أما البقية فلم يكونوا ملتزمين بالكامل. كانت تعرف السبب وتدرك أن ذلك كان خطأها إلى حد ما، ومع ذلك. لم تظن قط أن اليوم سيأتي لتعتبر أفراد العتبة مجموعة منضبطة ومنظمة، ولو على سبيل المقارنة.
كم تدنت معاييرها! حتى جعل المجموعات الثلاث تشن غارات على بوابات الفئة ب التي عثرت عليها هي والإناث الأخريات بالكاد أبطأ من حدة التململ والملل. حقاً، لم يُخلق الأثشي للعمل ضمن مجموعة كبيرة.
أمرت: "حسناً، تجمعوا في مجموعاتكم المعنية".
أطاعت حزمة الحمقى بتجهم. تجمعت مجموعة أصغر وأكثر رشاقة خلف نيسترا إذ ستقود فرقة الإنقاذ، نظراً لكون حدسها في صنع البوابات هو الأفضل بين الثلاثة. ستتبع فرقة الهجوم، التي تضم سيريث، كيتي التي تمتلك القدرة الثانية من حيث الجودة. ستتولى إيتا هاربي قيادة المجموعة الثالثة والأكبر، وهي المجموعة الأكثر تنوعاً والتي لم يكن مكان هبوطها الدقيق بالضرورة مهماً بقدر ما كانت تعليماتهم هي ببساطة إحداث الفوضى مع محاولة تجنب المدنيين.
كانت خطة لا بأس بها. كل ما احتجَت إليه هو جعلهم ينطلقون في التوقيت المناسب، وبالحوافز المناسبة. لا حقيقة إمكانية الإغارة لاحقاً الآن بعد أن ساعدتهم في مغادرة العالم الأم، بل دافع فوري وملموس. أشارت نيسترا إلى الذكرين الآخرين المفيدين. الأول كان سولستيس المتحرر، ذاك الذي تحرر من القيود. بدا بشري الشكل لكنه يبدو مصنوعاً من الخشب، وعضلاته السميكة تنحني فوق أطراف منتفخة مثل فروع ثقيلة محملة بالعصارة.
الجزء العلوي من جمجمته ينقسم إلى نتوءات مختلفة تجمع بين الشعر واللمسيات والقرون. كانت فصيلته الأصلية خضراء جزئياً مع نقاط مضيئة حيوياً عبر أجسادهم، لكنه كان رمادياً كبقية الأثشي. كانت ملامح سولستيس مركزة ومفعمة بالحزن في الوقت ذاته.
أغمضت عينيها لتعيد التوازن إلى نفسها. المهمة الأخيرة وتعود إلى الأرض حيث استقرت الأمور بما يكفي لتتمكن من العودة فتصنع أهم تحالف دبلوماسي في تاريخ الأرض. كان عليها فعل هذا وحدها ثم تستطيع العودة للمنزل. إلا أن تلك لم تكن الطريقة الصحيحة للنظر إلى الأمر وكانت تعلم ذلك. خافت قليلاً مما ستراه مع خطتها الحالية ومن التذكير بأنها كانت محظوظة بشكل لا يصدق وغير عادل بولادتها بلادية.
وعلِمت أيضاً أنها ستنفذ المهمة مهما حدث فهذا لم يكن نوع الرعب الذي يزول الآن بعد أن أدركته. لن يهبط أحد من الأعلى ليحل هذا لأجل نيسترا. ولن يمحو أي شيء معرفة الأزشي المستعبدين من عقلها وجزء منها عرف أن الأزشي سلالة خادعة لذا وبطريقة ما استحقوا الأمور السيئة. لكن ليس هذا. ليس هذا. ليس الأطفال اللعينين.
التفتت إلى آخر الذكور الثلاثة حولها. كان كائناً غريباً من عالم بحري لكن حيث كان بلينكي أقرب إلى قنديل البحر كان هو أقرب إلى حبار. بحذر مد الذكر جسماً لزجاً نحو نيسترا. كان ينتظر إذنها الأخير. أخذ سولستيس الآخر بالفعل. فركت أصابعها الطرف الغريب. كان بارداً ورطباً وغضروفياً. لمعت أشواك معقوفة عند نهايته. ارتجفت. لم يكن ذلك شيئاً مقارنة بما كان يحدث للأطفال. غرست نيسترا الطرف بحزم في أسفل عنقها.
انتشر شعور بارد في جسدها العلوي بينما سُمح للمخدر السام بأداء عمله. نقر عقلٌ عقلَ نيسترا. لم يستطيع الإمساك بها إلا إن سمحت له. كان التخلي عن السيطرة صعباً دائماً لكنها فعلته على أي حال.
* * *
كان الجو ظلماً وبرداً. على حد تذكره كان الجو ظلماً وبرداً دائماً. رأى أحياناً مربعاً من السماء محشوراً بين أربعة جدران بالية. كان الجدار الأدفأ يحوي تصدعاً ونبته صغيرة تنمو خلاله. كان ذلك المثال الوحيد الذي رآه للطبيعة التي تتحدث عنها ألواحه التعليمية. وكان ضوء الشمس الحقيقي الوحيد الذي شعره على جلده. الباقي جاء من مصباح تغذية عُرض عندما أبلو بلاءً حسناً. إن أبلو بلاءً حسناً.
كانوا مميزين كما قال السيد بوجهه الصارم والبعيد دائماً والساكن أبداً. كانو مخصصين لخدمة عظيمة. سيكونون سيف العظيم. كان ذلك واجبهم. وُلِدوا لأجله وتربوا لأجله. لم يكن ليوجد أي شيء آخر. حرصت الأطواق على ألا يوجد أي شيء آخر. كان يحتك بجلده لكنه لم يستطيع إزالة طوقه حتى عندما اغتسل. استُخدم أحياناً للعقاب لكنه لم يكرهه. العقاب يعني أن السيد اهتم بصوته البطيء الذي كان ينطق كل مقطع بوضوح.
كان مرعوباً من ألا يعود السيد مهتماً. لم يكن الأمر يتعلق حتى بأولئك الذين لم يبذلوا قصارى جهدهم أو أولئك الذين أصيبوا بأذى شديد واختفوا. كان الأمر لأنه كان التفاعل الوحيد الذي عرفه على الإطلاق. أحب السيد. شرب كل مجاملة مثل مخلوق يحتضر يشرب ماءً حلواً. كان يحتاج إليها. لذا حُبِي السيد ولذا لم يستطيع السيد خطأً قط. كلما نما أخبر السيد بسعادة وكان السيد يضيف حلقة واحدة للطوق لكي ينمو الطوق معه.
كان ألم التدريب والانضباط مرحباً به. إذا دربوه فهذا يعني أنهم اهتموا وأنه كان مهماً. مرغوباً. رمى بنفسه في التدريب بلا توقف وأخبر السيد أنه كان مثل الشهر الأخير من تقويمهم وعاقبه السيد على ذلك. لم يحب السيد ارتباطات الأفكار عديمة الفائدة أو الكلمات بلا غرض. لقد آلمه ذلك. آلمه أيضاً عندما وضع السيد طوقاً آخر على شكله الحقيقي. لم يكن الطوق مطلوباً. كان طوق واحد يكفي. مع ذلك لم يتشتك بصوت عالٍ لكن بذور شيء مختلف زُرعت.
وحين أصبح قوياً بما يكفي للغارة وحدها رافقه حارسَان فقط إلى البوابات ذهاباً وإيابا من المدينة وإلى الأراضي البور. كانت الأراضي البور تحيط بكل شيء. قيل إن عظماء آخرين لديهم حقول خضراء وارفة وضوء شمس جميل طوال العام. عندما ينمو هو وإخوته بقوة كافية سيساعدون في غزو تلك الأماكن الأفضل لسيد المدينة.
ذات يوم بينما توقف حراسه عند ثكنة لتقسيم الغنائم التي جمعها حدث اضطراب. جادل الحراس بأنهم لم يُتركوا بنصيب عادل من عمله. بينما لم ينظر أحد تسللت امرأة قريباً. كانت عيناها ممتلئتين بعاطفة لم يراها من قبل قط. دَفعت شيئاً في يده.
كانت ورقة. ورقة مغذيات من السوق. قامت بحركة إسكات بيدها. كان غلاف ورقة المغذيات مقشراً. ذهبت عيناه إلى الحراس. أراد حقاً ورقة المغذيات بعد كل تلك الغارات ليمتلئ جسده بالعصير المنشط لكي يتوهج بلون أخضر لطيف. أُمر ألا يزعجهم لكن إن لم يخبرهم الآن ستذبل الورقة. وعندها سيبقى مع مجرد فتات بنية يمكن أن تكون أي شيء حقاً ومن سيصّدقه إن قال إن امرأة مجهولة تماماً أعطته هذه الهدية؟
لذا أكل الورقة. ولم يخبر أحداً.
حمل تلك الذكرى وذلك الذنب معه لأيام. في أي وقت صدى فيه النقر الخفيف لأقدام السيد في الممر خارج غرفته توقع أن ينفتح الباب بغتة وأن يجرّه السيد بغضب للكذب بالسكوت. لكن الأيام مضت ولم يهتم أحد بأن جلده بدا أخضر أكثر من اللازم وبأن وجهه بدا قلقاً أكثر من اللازم. أو أنهم لم يلاحظوا. جاء السيد بشكل أقل الآن لأنه كان لديه أطفال آخرون ليعلمهم.
في الغارة التالية، عادت المرأة. هذه المرة، أعطته قطعة مكسورة من البسكويت بداخلها عصارة مسكرة. لم يتذوق قط شيئاً بمثل هذه الحلاوة طوال حياته. تساءل عما إذا كان أمثاله قد تذوقوا شيئاً بهذه الروعة، لكن السيّد كان يفضل إبقاءهم معزولين. عادت المرأة أسبوعاً بعد أسبوع. في كل مرة، كانت تترك له شيئاً مختلفاً، ومع كل مرة ابتسامة وإشارة بللزوم الصمت.
ذات يوم، في الشهر الأخير من العام، لم تعود المرأة. جعله هذا حزيناً بلا سبب مفهوم. جعله أيضاً شديد الفضول بشأن ما حدث لها، وهي أمنية غبية بلا شك بنظرة متأخرة. جاء الجواب على هيئة استدعاء إلى تلك المربعة الصغيرة من الضوء التي كانت مكافأة على حسن السلوك. كان السيّد هنا، وكانت المرأة أيضاً. خصلات شعر المرأة كانت متشققة. أحدهم انتزع نصف تجمعات الكلوروفيل من ذراعها. لا بد أن هذا ألمها بشكل فظيع لكنها ابتسمت فقط حين رأتْه.
كانت ابتسامة حزينة، أشد وقْعاً على قلبه لأنها كانت صادقة للغاية. بعض الابتسامة ينقل متعة، أو فخراً، أو سعادة بسيطة. هذه نقلت اعتذاراً. كانت المرأة آسفة لما سيحدث.
قال السيّد بغضب بالكاد تحكم فيه: "منذ متى وأنت تتحدث إلى والدتك؟"
أمش خافقاً، مذهولاً فوق كل تفكير. خرج ارتباكه في الكلمات التالية.
قال: "والدتي…؟"
لقد كان يعلم، بالطبع، أنه لا بد أن تكون له والدة. الجميع كانت لهم والدة وصولاً إلى أدنى العبيد لكن الأمر لم يكن يعنيهم كعبيد لأنهم لم يكونوا أحراراً. الأحرار وحدهم كانت لهم عائلات في مدينة العظيم. العبيد كان لهم عبيد آخرون. سماع أن المرأة الطيبة كانت والدته كان مفهوماً صادماً لدرجة أنه توقف وحسب. كان الأمر مفاجئاً أكثر من اللازم، وغريباً أكثر من اللازم. لم يكن في عقله متسع لفكرة والدة محبة تخصه.
والدة خاطرت بحياتها فقط لتمنحه الحلويات والابتسامة كل أسبوع. لم يستطع استيعاب ذلك. لذا لم يتفاعل حين طرح السيّد أسئلة متابعة. اضطر السيّد لتكرارها عدة مرات مما يعني أنه سينال عقابه لاحقاً، لكن الصدمة بدت وكأنها ترضيه بطريقة ما، فعاد وجهه الصارم إلى مستواه المعتاد من البرود المنفصل. لم يتفاعل حتى حين خطا السيّد خلف المرأة الغريبة — والدته — وقطع رأسها. لم يتفاعل حين أخبره سيّد راضٍ بأنه اجتاز الاختبار.
لم يتفاعل حين أعيد إلى غرفته، ولا لاحقاً حين أُخرج إلى خارج أسوار المدينة لغارة أخرى. فقط حين جلس الحراس السئمون وأخبروه بأن يمضي قدماً تصرف.
خرج من القناع بلا طوقه.
كان الأمر أسهل من اللزوم. طبيعياً. كان يمكنه فعله ربما ليس في اليوم الأول، بل بالتأكيد قبل ذلك بكثير، لكنه لم يفعل لأنه بحلول ذلك الوقت، كان الطوق يُرتدى في العقل. لم يعد السيّد بحاجة إلى طوق للسيطرة عليه أبعد من الرمز الذي يمثله. قرر إزالة الطوق لأنه لم يعد يريده. وحين فعل، كان عليه أن يتوقف مرة أخرى حين لامست رياح القفر الجلد، المكشوف أخيرًا، كحلقة من البرد حول عنقه.
اتّخذ لنفسه اسم الانقلاب الطليق.
قتل الحارسين معاً. حاول العودة إلى المدينة بمظهر جديد ليرى إن كان الآخرون سيتحرّرون مثله. أدرك استحالة مواجهة حراس الحلقة الثالثة الحامين للمدينة الداخليّة وهو ليس سوى حلقة أولى. هائم في البراري مع المرتزقة مختبئاً تحت تنكرات متجددة بين حين وآخر. حاول مرّةً تحرير أحد إخوته أثناء غارة. تصدّى له ذلك الأخ غاضباً لكسره النظام، وأشدّ غضباً لأنّ سولتيس حاول إفساده هو الآخر.
لم يستطع سولتيس قتله. منعته غرائزه. وافق الأخ على التكتم لأنّهما سيخضعان لاستجواب قاسٍ إن انكشف الأمر. استمر سولتيس في الهيام متسائلاً إن كان أحد سيساعده لكنّ أحداً لم يجرؤ حتى على التفكير. المجتمع طبقيّ. طبقيّ منذ مئات السنين، نظام مصوغ من كتل صلبة متراصة بعضها فوق بعض. لا شيء يسقطه. لا يقدر أحد على زعزعة بنيانه من الداخل وكلّ لبنة تتآمر لحماية مصيرها. هناك دائماً الخارجون عن القانون الجياع والطبيعة بلا رحمة لتذكيرهم بثمن التجاوز.
كان سولتيس وحيداً ويائساً. ثم بلغ الدائرة الثالثة.
* * *
خرجت نسترا من الذكريات لاهثةً كأنّها خرجت من غوص طويل في محيط مظلم. خرجت، لكنّ سولتيس لم يخرج. كان حاضراً في العالم الحقيقيّ جسدياً على الأقلّ، لكنّ ملامحه كانت لا تزال حبيسة تلك البقعة المضيئة ذات الجدران الأربعة البالية، وذلك الصدع الذي ينبت فيه العشب، وتلطيخات الدم القديم. رأتْه العينان السحيقتان لكنّهما لم تشعرا بشيء؛ لأنّه لو شعر بشيء الآن، لو فتح عقله للأمل لتداعى تماماً.
هكذا أحكم سولتيس إغلاق كلّ شيء ومضى يؤدي دوره. يفعل ذلك حتى الآن غير جادٍّ بتصديق أيّ شيء سوى ما يراه ماثلاً أمامه.
فهمتْ نسترا بالطبع. لاختلف الأمر لو أنَّ أغاثون مثلاً وافق على السير كالوخش القديم ليهدم كلّ جدار ويطيح بأيّ حصن في طريقه. ما حصل عليه سولتيس هو فتاة سليطة اللسان وسبعون وغداً ملولاً. لساورتْها الشكوك هي الأخرى. لكنّه لم يدرك. وهي أدركت. لا يخوض الأسشي الحرب حين يشكّل الجميع فِرقاً متذمّرة؛ لكان ذلك شديد الصعوبة. يخوضونها حين تنادي المحافل. وفي هذه اللحظة، كانت نسترا هي المحافل.
لذلك شرعت تغني.
حشَتْ غضبها وسخطها في تلك الأغنية المخيفة، كلّ الغضب الحقّ الذي أتاحه لها طفولتها كابنةٍ مدللة لأنّها عرفت الحبّ والرعاية وكانا أبسط الأمور جميعاً، ثمّ أضافت معتقد الآشزيّ في استحالة أسرهم. تبعتها إيتا فوراً في ثنائيّ عرافِيّ، ثمّ تولّى هدير كيتن المفترس توفير طبقة أساس مخلبية. ضربت أغنية الغضب الذكور اليائسين كموجة باردة. تبدلت هيئاتهم. ثمّ تحولت الملامح المشتتة على وجوههم الكثيرة إلى تركيز تامّ.
اصطفّ الفريق بدقة شيطانية حول كلّ من الأنثيين، وظلّوا هناك يهتزّون ترقباً حين شقّت نيسترا بوابتها الأولى بجانب سولستيس وفي ذهنها ذكرى ذلك المربع من نافذة السقف طازجة، وكان الأثر قوياً لدرجة أنها تعقّبته ككلب صيد. لم تكن الأنثيان الأخريان بعيدتين. طالبت نيسترا المكان الملتوي بفتح درب لها، ففعل. فتحت البوابة كما كان متوقعاً على ذلك المربع الخافت الإضاءة في وسط مجمع العبيد.
عبرت نيسترا، واقتربت من الحارس المصدوم القريب، ثمّ شطرته نصفين. كانت لا تزال تغني.
كانت المدينة غافلة تماماً عن أنها هلكت سلفاً، وعندما تدفق الذكور الرماديون من حولها في شلال من الموت بلا لون، وعندما أظلمت السماء، واهتزت الأرض بخطوات سيريث البعيدة، أدركت أخيرًا لماذا سمّت قلعة تدريب شينران جنسهم «السلاّبين الأحاديّي اللون».