المتبدّلة — البطاقة الأخيرة

نهض أغاثون ببطء من عرشه في صمت ما بعد ذلك. اقترب من نِسترا، وكل خطوة بطيئة ومدروسة.

لم تستطع تحريك أي إصبع على إطلاق.

شعرت سريث وكأنها جبل عندما غضب: ضخم ولا يرحم. كان شيرين شيطاناً محبوساً في ثوب قديس. أما أغاثون، فكان ببساطة موجوداً. إذا كان وجوده له طعم في تلك اللحظة، فإن عقل نستر كان ببساطة غير قادر على استيعابه. كل شيء هنا كان هو، ولم يكن هناك مكان لنفسها في داخلها.

حتى عندما فتح الباب خلفها.

لم تلاحظ نِسترا الأمر في البداية، بالطبع. ولكن عندما لم تعد هي محور اهتمامه، تمكنت من أن تأخذ نفسًا عميقًا. لم يكن تركيز أغاثون عليها، بل كان على ظهرها. لقد تم إهمالها مؤقتًا. دون أن تدرك ذلك، تقدمت نِسترا إلى الجانب لتوفير مساحة في وسط القاعة لشخص أكثر إثارة للاهتمام بالنسبة لأغاثون. سارت بخطوات رقيقة، وكل خطوة تتخذها بعيدًا عن أصابع قدمها.

امتدت أجنحة الفراشة الأثيرية من ظهر "رقصة القمر"، وحملتها في تيارات غير مرئية، بينما كانت عيناها الثاقبتان مثبتتين عليه.

توقفت "المطاردة من الفئة الأولى"

عند حافة وجود أغاثون المستحيل، وهي تظل في مكان يحميها بقوتها. ابتسمت، وتوقفت.

في لحظة قصيرة، وقفا الاثنان وجهاً لبعضهما البعض، كلاهما من النمور على ضفة بركة. عندما بدا أن أغاثون قد يتحدث أولاً، حدث شيء غريب.

تقدم "راقصة القمر الثانية"

من الدرج الذي استخدمته نِسترا للدخول إلى المذبح.

كانت "راقصة القمر الثانية"

متطابقة مع الأولى في كل ما يمكن تخيله، بما في ذلك ابتسامة المرح. وقف أغاثون يراقب، وتعابير وجهه تعكس التفكير.

تحركت "الراقصة القمر الثانية"

نحو "الراقصة الأولى"، ثم دخلت جسدها كما لو كانت تدخل إلى معركة.

اندمج الجسدان، لكن الأجنحة لم تندمج. ظل الجسدان متراكبين، واضحين بشكل مثالي، على الرغم من ذلك، بطريقة تتحدى فهم Nestra للمادة الباريونية.

ظهرت راقصة القمر الثالثة من السقف، على الأرجح بعد أن اجتازت المراحل التي شكلت الكاتدرائية. كما تحركت بهدوء ووقار. وفي الوقت نفسه، بدأت عقل نستر في التوضيح تدريجيًا. ظهرت الآن قوة أخرى تتحدى هيمنة أغاثون، وهي منطقة يمكنها تحدي سلطته. ظهرت راقصة القمر الرابعة من الأرض مثل النحلة من خلايتها. ظهرت راقصة القمر الخامسة من خلال النوافذ الملونة، والتي كانت تخفي الواقع. ظهرت راقصة القمر السادسة.

ظهرت راقصة القمر السابعة. أضافت كل واحدة منهن زوجًا من الأجنحة للقائدة، مما أدى إلى تحقيق مستوى جديد من المستحيل. تجانست الأجواء المشتتة والمتفرقة في الصمت المذهل الذي ساد المنطقة. شكلت طبقات من الواقع والأفكار، وهي دقيقة وغير قابلة للاختراق مثل الاسم الذي تحملته، والذي انعكس على سطح البحيرة. نمت المنطقة، ثم استقرت، حتى أصبحت قريبة جدًا من نظيرها الذكوري.

خارجًا، سطع ضوء "أبيسار"

للحظة، ولكن لا، لم يكن الأمر كذلك.

لقد استيقظ "أب الشمس"

من تأملاته لترحيب بحدث الصعود الخامس الذي شهده هذا النوع.

فكرت "نيسترا": "سيكون هناك احتفال رائع لاحقًا."

سمح أغاثون بحدوث كل ذلك في منطقته، مما يدل على أن الجماعات والقادة ما زالوا يتعاونون، ولكن الآن بعد أن اكتمل صعود "مُراقِص القمر"، استعاد أغاثون سيطرته.

لا يزال هذا منطقته.

"متى بدأت هذه المجموعات في التدخل في الاحتفالات الخاصة بالرجال؟"

سأل.

صوت "رقصة القمر"

تردد في جميع المقاعد وفي أماكن الخدم. كانت مختلفة. اختفت تلك النبرة الحالمة والغامضة.

هذا هو الحقيقة: نبيلة من سلالة "الفاي"، تتمتع بقوة هائلة.

لقد كنا دائمًا معجبين بجرأتك، أيها الرجل العجوز. لقد جعلت موافقتنا على مشروعك أن تكون واثقًا جدًا. هل تحاول اللعب بمثل هذه الصيادة الشابة؟ لا تتفاجأ إذا... قمنا بموازنة الأمور قليلًا، أليس كذلك؟

كان صوت "رقصانة القمر"

يحمل إيحاءًا بالتهديد، ولكنه لم يكن كافيًا لإثارة غضب، بل كان بمثابة تذكير بسيط بأن الجماعات يمكنها دائمًا الاستعانة بـ "جد الشمس"

كوسيط لحل النزاعات، ولكن في الواقع، إذا لم يتحد عدد كبير من الذكور، فلن يكون ذلك ضروريًا.

أعتقد أنك فزت في الجولة الأخيرة، يا سيدي. الآن، دعها تلعب لعبتها.

قررت "مون دانسر"

التوجه إلى "نيسترا"، التي أدركت أنها قادرة على الحركة والتفكير، بالإضافة إلى أن مئات من الرجال كانوا ينظرون إليها، وهو ما كان مزعجًا بعض الشيء، ولكن يجب الاعتراف بأنها كانت هي من بدأ هذا الأمر في الأصل.

أخذت نفسًا عميقًا، ثم نظفت حلقها، ثم أخذت نفسًا آخر.

"أختا سيريث، ماكيهيل، تطلب حضوره"، قالت أخيرًا.

لم تسر الأمور على ما يرام. كان هناك انخفاض ملحوظ في اهتمامها، وهو أمر واضح للعيان في وجوه الجميع. نظر عدد قليل إلى قفص لم يكن مرئيًا في البداية، ولكنه ظهر الآن بعد تحرك الجذور، لكن الانطباع العام كان من الملل والإحباط. ابتسم أغاثون وكأنه والد متسامح ينتظر طفله الصغير الذي يغطي الشوكولاتة أن ينهي حديثه عن أن الكلب قد أكل الكعكة. لم يصدقوا أنها قادرة على إقناعهم.

يمكنني إثبات ذلك، بالطبع.

دون انتظار، سارت نِسترا بجانب أغاثون، وهو بالفعل كان تحديًا، ثم توجهت نحو قاعدة السلالم المؤدية إلى عرش الملك. وبحركات متقنة، قامت بتفريغ العناصر الأرضية بينما كان الرجال يشاهدون، وهم في حالة من الارتباك التام.

شاشة فائقة الاتساع بقدرة 64 كيلو بكسل، تستخدم لأغراض الإعلان في شركات "غليم"، وبدقة 2.3 جيجابكسل: تم التحقق.

مولد كهربائي محمول مشحون: تم التحقق. كابل HDMI 6.3: تم التحقق.

جهاز كمبيوتر محمول من نوع "ميلجارد"

بسعة 200 تيرابايت، وهو ضروري لمعالجة مقاطع الفيديو التي تتضمن 150 إطارًا في الثانية، وهو ما كان مقبولًا بالنسبة للأشخاص من الفئة العليا: تم التحقق. شعرت بشعور غريب من التوتر أثناء القيام بكل ذلك.

لم تشعر بهذا القدر من التوتر علنًا منذ أن كشفت عن هويتها كـ "أزشي"

أمام والديها. كان الأمر كله يبدو غريبًا. ثم حدث سحر السينما.

أضاء جهاز "مون دانسر"

بشكل ملحوظ، مما ساعد على إبراز الشاشة بشكل أكبر.

في وقت قريب، ظهر وجه ماكييل على الشاشة بأبعاد عمودية، في خلفية غرفتها في القصر الإمبراطوري، وكان تصميمها المعماري المميز واضحًا للرجال.

كانت الأميرة المتعالية هي كل لاعب ماهر في "اللعبة الكبرى"

التي قد يلتقون بها في مسيرتهم المهنية القصيرة، بدءًا من ملابسها المثالية ووصولًا إلى ثقتها المطلقة واستغلالها، والتي كانت تظهر على ملامحها الأرستقراطية. ولكن، عندما بدأت في الكلام.

"مرحبًا، سيريثيون"، قالت بصوت هادئ.

بدت ثقتها تتلاشى، وبدأ الإرهاق الذي عانى منه سابقًا يظهر مرة أخرى بشكل أكثر وضوحًا مع كل كلمة.

أنا… كنت أريد التحدث إليك مرة أخرى، حقًا، والآن بعد أن من عليّ هذه الفرصة، سأستغلها بكل قوتي. عندما… عندما أتيت إليّ بعد الكشف عن وجودك، كنت أمتلك كلمات قاسية جدًا لك. أنا… أأسف على ذلك الآن.

أخذت نفسًا عميقًا، ووجهها يميل إلى الجانب بينما اختفت شخصية الأميرة، لتظهر الشخصية الحقيقية لها.

"كان لدي وقت طويل للتفكير في مشاعري خلال الليالي التي قضيتها بمفردي. الآن، أدرك أن الشعور الذي عانيت منه أكثر من غيره، والشعور الذي أثر على هدوئي، هو الخيانة. نعم، شعرت بالخيانة، ولكن ليس بسبب ما كنت أتوقع. لم تكن طبيعتك هي التي آذأني، بل كان ذلك بسبب معرفتي بها من خلال الحراس.

توقفت للحظة، وأخذت شهيقًا عميقًا.

هل لديك أي فكرة عن شعور أن يتم إخبارك بأنك شخص غريب، بدلاً من أن يكون شخصًا تعرفه؟ لم أشعر قط بهذا الشعور... هذا الشعور بالإهانة والخيانة في حياتي بأكملها، لدرجة أنني رفضت تصديقهم حتى جاءت إليك في هيئتك الحقيقية، وعندها عرفت، عرفت بالتأكيد، أنك كذبت علي. أختك. التي كانت تدعمك لسنوات، في ظل الجوع والخوف، وفي مواجهة خطر الموت. كنت أدعمك دائمًا، وأنت أخفيت ذلك عني.

أغمضت عينيها، اللتين بدأت في التبلل. الطريقة التي فرشت بها شفتيها كشفت عن الاضطراب الداخلي لديها. داخل الكاتدرائية، لم تعد Nestra وجهازها التكنولوجي الغريب ذا أهمية. لقد فهمت Heavenlies التسجيل، لكنهم نادرًا ما استخدموا هذا الأداة في نظامهم القضائي، لأنها، كما أدركت Nestra، كانت دائمًا قصيرة وغير واضحة. كان الرجال يتلقون العلاج بأعلى دقة، لكن أدمغتهم لم تكن مستعدة لذلك.

"أنا أفهمك تمامًا. مع مرور الوقت، أفهم لماذا كنت تخفي هذا عني، وكيف كنت تخشى ما قد أفعله لو علمت. أعرف مدى سهولة إخفاء الأسرار في أمل باطل بأنها لن تظهر مرة أخرى. لا يمكنني إلا أن أتخيل مدى خوفك من أن أعرف، وأن تبتعد عني، وأن أخبر أبي، وأن أخبر تلك الفصائل المظلمة. أنا أفهم. الأمر استغرق مني بعض الوقت. كما استغرق الأمر مني بعض الوقت لإقرار ذلك… أنني أشتاق إليك، يا أخي. أشتاق إليك بشدة. وأنا أعرف أنك كنت كذلك منذ البداية، سواء كنت "الرعاع" أو لا، وأنا أشتاق إلى "أنت"، إلى "أنت" الحقيقي. عندما كنا نختبئ تحت تلك الشجرة بينما كانت المطر يهطل حولنا، وكاننا نخاف من أن يتم قتلنا من قبل أقاربنا، كان ذلك أنت. كان ذلك دائمًا أنت. أنا آسف جدًا لما قلته. أنا أندم عليه. من فضلك… من فضلك، سامحني. عد إلي. أريد أن أعتذر لك شخصيًا. أريد أن أحتضنك. من فضلك."

خرج بكاء مكتوم من حلق ماكيヘル.

"لا! لا، لا يمكنه أن يرى حالتي بهذه الطريقة"، هكذا يقول التسجيل، مع تحويل الصوت إلى شخص غير مرئي.

"أنا أرفض. لا يمكن أن تكون هذه هي أول مرة أظهر فيها بعد هذا الطول من الوقت. سأموت من الإحراج"، هكذا أكدت مايكييل.

"فرصة واحدة فقط!"

صوت نِسترا جاء من خارج الملعب، وهي تكذب.

"لا يمكن التصوير مرة واحدة فقط! أكمل الرسالة بسرعة!"

لن تسمح شركة "نيسترا"

أبداً بتبديد مثل هذه المواد الخام. كانت هذه المواد بمثابة كنز.

حسناً، حسناً! سيتي، أنا أحبك. من فضلك... من فضلك تعال لزيارتي يا سيتي. من فضلك! سأكون في انتظارك.

"كي كي..."، سمعت صوتاً هامساً من داخل القفص.

تم قطع التسجيل فجأة. عادت الإضاءة.

لم يبعد كثيراً عن "نيسترا"، وانهارت قيود "سيريث"

والعلبة التي كان محبوساً فيها، بينما أظهر "نيسترا"

رغبة لا تتزعزع في الخروج، بحيث تحول العقبات إلى قطع صغيرة.

تقدم "سيريث"

الضخم، ووضع يده في الهواء بحثاً عن شبح أخته.

لم يكن هو أقوى شخص من فئة "أ"، لكن بطريقة ما، كان "نيسترا"

واثقاً من أنه لن يواجهه أحد الآن. وبحركات دقيقة، قدم لها ورقة مطوية. أخذها بشكل تلقائي أكثر من أي رغبة حقيقية في ذلك. فتح أصابعه الضخمة الصفحة المتجعدة بعناية، وهو ما كان يتعارض مع حجمه ومستوى التوتر الذي كان يعاني منه. فتحت الورقة، وكانت مرئية لمعظم الرجال، بمن فيهم أولئك الذين تسلقوا الأعمدة لرؤية أفضل. الرسومات الطفولية الموجودة داخلها أظهرت زوجاً من المراهقين، يقفان أمام بوابة، أحدهما يستخدم سحرًا أزرق والآخر يرفع يده.

كانت الورقة قديمة، وجميلة، وبشكل مدهش، كانت في حالة جيدة.

"وقد احتفظت به"، همس سيريث.

"لقد احتفظت به حقًا."

نظر إلى نِسترا أولاً، مع تعبير عن امتنان عميق، ثم إلى والدهم، مع وعد بالعنف يمكن أن يذهب إلى اتجاه واحد فقط، ولكن الأهم من ذلك، أنه سيحدث إذا لم يُسمح له بالمغادرة. تحولت الأجفان المظلمة نحو الشكل الهادئ لأغاثون، الرجل المحاصر، وفي تلك العيون كان هناك ألم وشوق لم يستطع أي شيء أن يملأهما. كان ذلك تمردًا كاملاً.

احصل على الضرر، يا عزيزتي.

قال سيريث: "أنا غادر"، وهذا لم يكن طلباً.

في لحظة قصيرة، ظنت نِسترا أن أغاثون قد يرفض، أو يطيل اللعبة، أو يلعب خدعة، أو يتأخر، أو لديه قائمة طويلة من الخيارات المتاحة للوحوش القديمة القوية. لقد صدقته حقًا. لكنها لم تتوقع أن يبتسم. وأن يحيي.

تصفيق. تصفيق. تصفيق.

كان هذا الصوت بمثابة صدى في هذا المكان المزدحم، وكان له تأثير أكبر بسبب ذلك.

توقف أغاثون عند الرقم "ثلاثة"، كنوع من الاعتراف، ثم انتبه إلى سيريث، الذي، على الرغم من جهوده المبكرة، قد توقف أيضًا.

اخرج.

غمر شعور بالراحة عقل نِسترا. لم يكن هناك حاجة لإعادة تذكيره. غادر، وطار عبر البوابة المفتوحة، ولم يكن هناك أحد لمنعه، لكن بعد ذلك شعرت نِسترا أنها ليست مسموحًا لها بذلك.

أحسنت يا ابنتي.

انتبه الذكور إليها مرة أخرى. في نظراتهم، شعرت بأنها محل تقدير وتقييم، وأنها ستفقد هدوئها وسلامها لفترة طويلة جدًا. كان الذكور يطلبون خدمات من الجماعات في بعض الأحيان. لقد وضعت نفسها الآن تحت أعينهم.

حسنًا، هذا كان يمثل مشكلة لشركة Nestra في المستقبل.

لقد بذلت جهودًا جيدة. الآن، دعونا ننتقل إلى مكان أكثر خصوصية.

أظهر أغاثون إرادته القوية. المكان المحيط بمداه انحنى بامتثال لإحضار نستر، وميلان دانسر، وأصحابها إلى غرفة خاصة بالقرب من قمة الكاتدرائية، وكانت محيطها محصنة بحماية قوية. كانت هناك صور لزجاج هنا تظهر ضوءًا مشوهًا من الخارج، لكن نستر شعرت أن النمو كان بالفعل يعيق الوصول المباشر.

تقدم ميلان دانسر لتوقف أمام المدخل المؤدي إلى "أبيزار"، مع ظهور ظهرها نحو نستر.

هذا يعني أن "الابتزاز"

الذي قام به أغاثون كان ضمن القواعد.

جلس الشاب في مقعد مريح بالقرب منه، وكانت أقمشته مزينة بشكل مثالي على الطريقة الإمبراطورية، على الرغم من أنها بدت قديمة. كان لا يزال يبتسم. وحتى نبرة صوته كانت تعكس الفخر.

اسمحوا لي أن أهنئكم على مهاراتكم. إن استخدام التكنولوجيا البشرية وعلم النفس السماوي معًا، يظهر مدى قدرة الإنسان على التكيف، وهو أمر أود أن أستمتع به.

شعرت نِسترا بالإحباط بسبب تذكير بأن الأرض ستصبح وجهة سياحية مخصصة لمشاهدة الحياة البرية. لكنها كانت مصممة على منع ذلك.

في الواقع، من المحتمل أنه كان على علم بذلك. لقد كان بمثابة هجوم خفي، مستغلاً الثناء لإخفاء حقيقته.

"بما أنك حققت النجاح، فقد فقدت "رمز" الخاص بي في شخص ابنك. بصراحة، فإن السياسة الدنيوية غالبًا ما تكون أكثر متعلقة بالمشاعر من القواعد الصارمة، وهو أمر فهمته جيدًا، لذلك لا أشعر بالندم. لن أتابع هذا الموضوع بشكل أعمق، وذلك احترامًا لروحك الطموحة ومهاراتك في التلاعب. مرة أخرى، تهانينا. الآن، أود أن أقدم عرضي، بالإضافة إلى تقديم جائزة جديدة."

نستر نظرت إلى مون دانسر. بدا وكأنها قد حصلت على ما أرادت، والآن كان أغاثون يفعل الشيء نفسه؟ ومع ذلك، ظلت ظهر مون دانسر متجهًا إلى الأمام. كانت ملاحظتها السابقة لا تزال حاضرة في ذهن نستر: لقد وافقت الطوائف على أي مبادرة يحتاجها أغاثون. ويبدو أنهم على الأقل يريدون منها الاستماع. لم تكن متحمسة تمامًا، ولكن إذا كان لديه مكافأة أخرى في الاعتبار...

على الأقل، يمكنها الاستماع إليه.

"وماذا تريد أن تفعل؟"

سألت نِسترا، دون الكثير من الثقة.

ابتسم أغاثون ابتسامة أوسع. ظهرت فنانان أمامه. كان السائل الأسود، الساخن للغاية، يملأ الفناجين المصنوعة من السيراميك. انتشرت رائحة القهوة العربية المحمصة بشكل مثالي، التي كانت قوية للغاية، في أنف نستر. قهوة مرة أخرى.

أقدم لكم إكرامتي وضيوفي.

لقد أحضرت نِسترا بعض الحقائب المحتوية على السوائل، لكن هذا المنتج بدا أنه ذو جودة أعلى مما كانت لديها. وهذا كان دائمًا ما تفضله. شربت جرعة. كان طعمه رائعًا، مع مذاق مر بعد ذلك، مما أفسد التجربة بشكل عام. آمل ألا يكون هذا تنبؤًا.

والآن، فيما أطمح إليه: كورو-كورو هي إمبراطورية صغيرة نسبيًا، تقع على حافة العديد من العوالم، وهي كوكب تم استيعابه حديثًا، يشبه إلى حد كبير كوكبكم. وبما أن الأمور تحدث على هذا النحو، فقد أنجب بعض من أفرادنا أطفالًا هناك، وتم العثور على بعض منهم حتمًا. كما اكتشف النخبة الحاكمة، دعونا نقول، قدرتنا. لسوء الحظ، يتكون سكان كورو-كورو من نوعين: نوع خاضع والآخرون الذين استغلوا وطردهم على مر الأجيال.

إن العبودية متجذرة بعمق في ثقافتهم، وكذلك الأدوات وطرق فرضها. لقد علمنا من أحد الوافدين الجدد أن النخبة الحاكمة تعرف أن أطفال أزشي هم أيضًا أزشي. يتم تربية هؤلاء الأطفال منذ الولادة كنوع جديد من طبقة المحاربين الخاضعين، وقد تم نشر الجيل الأول بالفعل. نحن منزعجون للغاية، وهذا أمر طبيعي.

كما هو الحال مع "نيسترا".

كان الاستعباد أمرًا مرفوضًا بالنسبة لها كإنسان حر، لكن الجزء "أزشي"

منها وجد فكرة الاستعباد أمرًا مقلقًا للغاية على المستوى الجسدي والعاطفي.

"أزشي؟"

هل تم معاملتها كحيوانات؟ وهل تم غسل دماغها؟ يا له من أمر مروع! يا له من جرأة!

قال أغاثون: "أرى أنك تفهم."

"انتظر، أتذكر أننا خضنا حربًا ضد إمبراطورية أخرى، حيث كنا نستهدف كل فرد من قبيلة "أزشي" بشكل منهجي. فلماذا لا تقوم هذه الجماعات بتنظيم نفسها؟"

ابتسم مون دانسر. جلس أغاثون في مقعده، وكان يبدو مستمتعًا.

نيزْرا، أنتِ المجموعة.

هل؟

ألا يمكنك التعبير عن غضبك؟ ألا يمكنك فتح بوابات؟

بالتأكيد، ولكن...

"إن قوة كورو-كورو أقل من قوة الأرض، وهذا يعود بشكل أساسي إلى أن أقوى مجموعاتها تقوم بتصفية بعضها البعض. على الرغم من غضبنا جميعًا، إلا أننا نعترف أيضًا بأن هذه المهمة لن تتجاوز مجرد مكافحة الآفات. أنتم شباب. الآن، حان دور جيلكم لتولي مسؤولية "القتلة"، وإلهام الأعراق الأخرى بالخوف من عدم قدرتهم على السيطرة على هذه القوة."

إذن، هل تريد مني أن أقوم بتنظيم رحلة استكشافية؟

نعم.

كان على "نيسترا"

أن يغمض عينيه في تلك اللحظة.

إنها بالضبط كما قلت. أريد منك أن تكون قائداً لمهمة لإنقاذ رفاقنا الذين سقطوا، وإسقاط الإمبراطورية، وتعليمهم الخوف منا.

"لا أعرف من أين أبدأ"، قالت نِسترا بهدوء.

"أخبريها عن المرسل"، اقترحت "مُراقِضة القمر"، وهي جالسة بالقرب من النافذة.

شعرت نِسترا بتوتر بينهما، ولم تستطع فهم ما يحدث بالضبط. يبدو أنها تجاوزت حدود مجموعتها، ولكنها لم تكن متأكدة. ومع ذلك، في النهاية، أعاد أغاثون انتباهه إليها.

"ستلتقون بـ "أونشاند سولستيس". سولستيس هو الشخص الذي أعطانا معلومات عن الوضع. يمكنه أن يساعدكم في العودة إلى عالمه. وسوف نساعدكم أيضًا من خلال إخباركم بأن مجموعة صغيرة من الأشخاص ستقوم بحل هذه المشكلة. ويمكنكم توقع انضمام العديد من الشباب، وذلك لمجرد تجربة جديدة."

"والرحلة المجانية"، صرخ "مون دانسر".

أتوقع أن العديد من الذكور سيغادرون بمجرد عودتك الناجحة، بعد المرور عبر العديد من العوالم. بالفعل، موسم الانتهاء قريب. وسوف يرغب الكثيرون في المغادرة في وقت مبكر.

"قد يكون من الصعب على الذكور الهروب من عالمنا،"

أوضح "مُراقِص القمر".

"لا توجد عوالم "بوابات" طبيعية هنا، ولكن في بعض الأحيان، تسمح الفجوات الأقل في نسيج الواقع بالمرور. هذه طريقة غير موثوقة ومجهدة. ومع ذلك، إذا سمحنا بذلك، فسيغادر معظم الذكور معنا."

من الواضح أنه لم يرضِ أغاثون.

حسنًا، لا بأس، الأمر ليس سيئًا للغاية. سأنتظر حتى أتلقى معلومات حول الدفع قبل اتخاذ قراري.

قال أغاثون: "أنا أعلم أنك استفسرت عن هدف محدد"، معبرًا عن ارتياحه الشديد.

استغرقت نِسترا بعض الوقت لفهم العلاقة بين الأحداث. لقد سألت الجماعات المختلفة، ولكن لم تنجح في ذلك حتى الآن.

"و لقد وجدتُه"، اختتم أغاثون.

* * *

كانت سيريث تنتظر نِسترا خارج الكاتدرائية، وهو أمر لم تتوقعه.

"لماذا لا تزال هنا؟"

سألت.

"هل تحتاج إلى توصيلة؟"

انتقل من الحزن إلى الغضب في ثوانٍ.

نيسترا، لقد انتظرت مئات السنين لتحقيق هذا، ويمكنني الانتظار ساعة أخرى. بل، أردت أن أشكرك على دعمك لي.

يا صاحبي، هل ستقوم بنفس الشيء بالنسبة لي؟ لا تقلق، يا أخي.

يرجى التوقف عن استخدام المصطلحات العامية في لغتنا المقدسة، وكذلك التوقف عن إسكات اللحظات العاطفية بالفكاهة.

حسناً، حسناً.

تقبّلت العناق الودي. أحد الرجال الذين غادروا الكاتدرائية نظر إليهم بدهشة، لكن يبدو أن سيريث فعل شيئًا، فغادر بسرعة.

إذن، الرجل الأكبر كان يريد منك أن تفعل له خدمة. أعتقد أنه تمكن من تحقيق ما أراده، وأنت اضطررت إلى الاستماع إليه؟

نعم، وقد قررت قبول ذلك.

"ماذا؟"

صرخ سيريث.

"لماذا؟"

لأن الأمر ضروري، ولأنني أحصل على أجر جيد مقابل ذلك.

كيف يمكن أن يكون خدمته ضرورية؟ إنه سيقبلك في فخّه... بالتأكيد، لا توجد مهمة تستحق هذا الخطر!

شرح نيسترا الوضع. انحنت وجوهة سيريث.

"ثم سأرافقكم"، قال ذلك بجدية.

ماذا؟ ولكن... ألا تريد أن ترى أختك؟

"أريد ذلك، وسأفعله، ولكن هذا الأمر أكثر أهمية. هل تفهمون الآثار التي ذكرها والدنا؟ لقد قال إن عالم "كوروكورو" كان أقل قليلاً من الأرض. وهذا يعني أنكم ستواجهون عشرات من المحاربين من الفئة الأولى. أتوقع أن يتم احتواء إخوتي تحت سيطرة أحد هؤلاء المحاربين. لا يمكنني تحمل خطر عدم وجود شخص قادر على مواجهتهم. سيكون المحاربون الأصغر فقط هم الذين سينضمون إلى مبادرتكم. تحتاجون إلى شخص يمكنه أن يكون أساسًا لمجموعتكم. وسأكون ذلك الأساس."

سيريث...

ثم سأطلب المساعدة للعثور على أختي، والعودة، ثم سأعود إليكم على الأرض، بشرط عودتكم بسرعة. ستيبس...

صوت سريث أصبح مليئًا بالألم.

ستكون ستيبس بخير لفترة قصيرة. سأحرص على العودة بسرعة. لقد وعدت نفسي بعدم تركها بمفردها لمدة عام كامل. فقط في حال...

ماذا؟

رفض سريث ذلك.

لا شيء من هذا. يجب على مايكل أن يعمل بمفرده لعدة سنوات أخرى. هناك مستقبل لنا الآن. وهذا هو الأهم.

حسناً...

للعيد، كان Nestra يفضل ستيبس على مايكييل، لذا...

"متى سنغادر؟"

سأل سيريث.

"أولاً، سيكون هناك احتفال كبير بسبب صعود "مون دانسر" إلى المرتبة الخامسة."

نعم، هذا مهم. أعتقد أنني سأراك لاحقًا.

* * *

بالتأكيد، كانوا يعرفون كيف يقيمون حفلات رائعة. اجتمع الآلاف من النساء على الحافة وعلى ساحة ضخمة، حيث هبطت نستر للمساعدة من جدتها voidgale. نظرًا لأن نستر لم تكن تمتلك الحقيبة الضخمة من الكنوز التي جمعها رفاقها على مر السنين، لم يكن لديها هدية مناسبة لقادتها، وهو أمر مؤسف عندما كان الآخرون يقدمون تحفًا قديمة ووسائد مصنوعة من بطانية بعض الطيور الأسطورية. ومع ذلك، كانت لديها مهارة في الطهي.

وتبين أن نوع "Moon Dancer"

من المخلوقات السحرية كان لديه أذواق حلوة للغاية، ربما أكثر من الأمريكيين. كانت نستر لديها الوصفات والمكونات الرئيسية، لذلك تمكنت من خبز مجموعة من الكعك البسيط باستخدام الدقيق السحري الذي جمعته، بالإضافة إلى بعض الزبدة الاستثنائية.

استغرق الأمر بعض التجربة والخطأ، لكنها استمرت، وكانت النتائج جعلت "Moon Dancer"

سعيدة، حيث كانت أجنحتها الشبحية متكيفة بشكل جيد بعد تناول الطعام. استمرت الحفلة لليوم، وهو يوم من التحضير المكثف والطهي والاستهلاك والهضم لأفضل الأطعمة التي استطاعت نستر الحصول عليها.

اجتمع العديد من الأعضاء القدامى، بما في ذلك "Tigress"، وحتى "Four-Arms"

- الذي كان عادةً عدوانيًا - لتهنئتها على التفوق على "Agathon"، على الرغم من أن الأمر كان واضحًا أنه تصرف بلطف هذه المرة.

كانت نستر سعيدة للغاية.

مع تقدم المناقشة، ومع ذلك، تحولت الأنظار نحو مبادرة "نيسترا"

و "الأرض".

ويبدو أنها كانت الفرصة المثالية.

وبفضل كرمها، سمحت "مون دانسر"

بذلك. انتشرت أجزاء من المناقشات من مجموعة إلى أخرى. ثم اتجهت المجموعات إلى قادتهم، الذين بدورهم اختاروا قادة من بينهم لمواصلة المناقشة. كان مشهدًا مذهلاً لمشاهدته من الأسفل ومن الجانب، حيث تم وضع موقد مؤقت.

في بعض الأحيان، كانت "نيسترا"

تتوقف عن عملها لمشاهدة هذا المشهد يتداخل مع العديد من المشاهد الأخرى، مما يشكل ربما واحدة من القلة من اللحظات التي كانت فيها النساء اجتماعيات حقًا.

ومع ذلك، تدريجيًا، انتقلت القرار النهائي إلى عدد قليل من النساء ذوات المستوى "س"، بما في ذلك أحدثهن.

هبطت "مون دانسر"

من الحشد لتقف بجانب "نيسترا"، بينما كانت تضع اللمسات الأخيرة على خليط "ميرينغ"

بسيط.

الآخرون شعروا بالتغيير. اختفت أصوات المئات من المتحدثين في نفس اللحظة، بينما تحولت نظرات العديد من العيون الفارغة نحو نِسترا، التي أدركت أن قرارًا قد تم التوصل إليه أخيرًا.

وكان "فور أرمز"

هو الذي قاد هذا الموقف. وهذا ليس إشارة جيدة على الإطلاق.

جميعًا، لقد توصلنا أخيرًا إلى اتفاق بشأن اقتراح نيجرا لتحويل كوكبها إلى مكان محمي من قبل الجماعات السحرية.

مسك مون في يد نِسترا. أحدث هذا الموقف المفاجئ والغير متوقع صدمة لنِسترا.

بعد دراسة متأنية، قررنا عدم قبول اقتراحها.

يا له من أمر!

شعرت نِسترا بخوف شديد. لم يكن لديها وقت للتفكير أو الرد، حيث قام الكائن البشري الطويل برفع يديه لتهدئة الحشد.

ومع ذلك! دعوني أنتهي! ومع ذلك، وعلى الرغم من أن القرار نهائي، إلا أنه يعكس إيماننا بأن لا مجموعة يمكن أن تُطلب منها الدفاع عن أنواع من الكائنات الحية لم تزرها أو توافق عليها. لا يمكن لأي مجموعة أن تمتلك مثل هذا النوع من السلطة على جميع المجموعات.

أظهرت الإيماءات والكلمات المؤيدة تأكيدًا على إعلان "فور أرمز".

"بقية نحن ما زلنا مهتمين بالأرض والإمكانيات التي تقدمها، وما يتيحها قبول البشر. الحق في إعلان الأرض منطقة محمية، مع القدرة اللازمة لدعم هذا الإعلان، يظل في يد الجماعات الفردية. ومع ذلك، قبل أن نتمكن من ذلك، يجب اختبار الادعاء بأنها ستتقبلنا كما نحن، دون أي ستار أو تزييف. سيتم إرسال مجموعة واحدة كمسؤولين وممثلين للتأكد من أن البشر وأنا نتفق. قدم "Moon Dancer" تطوعًا."

نستر نظرت إلى الجانب، وابتسمت.

"مون دانسر"

أومأت برأسها.

خلف نستر، تقدم بقية المجموعة كدعم، بما في ذلك "غرووك"

التي نقلت جسدها الضخم المصنوع من الحجر إلى جانب نستر، بحيث يمكنهما الوقوف جنبًا إلى جنب أمام الأشخاص المهمين.

"ستغادر المجموعة. وسنستمع إلى ما ستقوله عند عودتهم. وإذا أيدوا الأرض، فسيتم تنظيم رحلة لتوثيق الاتفاق بين المجموعات والمدينة التي تسمى "Threshold"، وإذا أثبت البشر جدارتهم، فسأكون واحدًا منهم."، هذا ما صرح به "فور أرمز".

"وبالمثل،"

أضافت النمر.

أظهرت بعض الأعضاء الأكبر سنًا دعمهم، مما رفع معنويات Nestra. لم تبكي أو أي شيء، ولكن بالتأكيد كان هناك الكثير من غبار الدقيق في هذا الركن من الفراغ، بالتأكيد. تحسنت الأجواء مع استئناف الحفل، حيث ناقش أعضاء المجموعة ما قد يجدونه هناك مع بعض الحماس. قاومت Nestra الرغبة في عناق زميلاتها في المجموعة، ولكن الأمر كان قريبًا جدًا.

شكراً لكم جميعاً. أنا ممتن جداً. شكراً جزيلاً.

"يجب عليك أولاً إكمال المهمة التي اتفقنا عليها مع "أغاثون"، ثم إتمام أي أعمال لديك هنا، وبعد ذلك ستغادر لتسهيل الأمور. سنصل إلى الأرض بعد دورة واحدة من دوران القمر بمجرد أن يحين الوقت للبشر لاستقبالنا والاستعداد لظهورنا."

"أنا متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام. أنا لست قلقة للغاية"، قالت نِسترا وهي تظهر علامات من التفاؤل المفرط الذي جعلها تقع في حالة من الهلوس.

بقية المجموعة بدت سعيدة.

حتى "بينكي"

كان يرتفع وينخفض بعد أن علم أن سطح الكوكب يضم 70% من الماء، معظمها مالح. سرعان ما عادت المجموعة إلى حالتها الطبيعية، حيث كان بعض الأعضاء قد استنفدوا طاقتهم الاجتماعية لفترة طويلة، بينما كان الأنواع الأكثر اجتماعية يتواصلون مع أصدقائهم القدامى، ويستمتعون بأحد آخر فعاليات الموسم.

حاولت نِسترا أن تشكر كبار السن، بمن فيهم "فور هاندز"، الذين أكدوا أنها ستزور الأرض عندما يحين الوقت.

في أي سياسي بشري، كانت نِسترا ستستنت أنها لم تكن تنوي ذلك، وستجد مبرراً، لكن غالبًا ما كان لدى "آشزي"

سلوك أكثر غرابة فيما يتعلق بوعودهم. في النهاية، أدركت نِسترا أن هناك امرأتين شابات تنتظران بالقرب منها. إحداهما كانت مخلوقًا ثنائي الأرجل ذو ريش، وكان لديه أجنحة ضخمة كانت مكان ذراعيه. كانت تستخدم القدرة على التحكم في الأشياء للحفاظ على مشروبها.

والآخر كان نمرًا أصغر قليلاً، والذي، على عكس "تِغريس"، لم يصل إلى وزن طن واحد بعد.

على الأرجح. كانت نِسترا تعلم أن نوع النمر كان غالبًا منعزلاً، ومع ذلك، كانوا عادةً ما يطيعون أقدم وأقوى أفراد المجموعة. وهذا يعني أن وجود النمر كان مباركًا من قبل كبار السن.

وكلاهما كانا من نفس المستوى (B-rank) مثل نِسترا، أي أنهما كانا "دجاجًا صغيرًا".

"لقد جئنا للانضمام إلى مجموعتكم القتالية"، قالت الحورية، بصرخات عميقة.

"الذكور بحاجة إلى مساعدتنا. مرة أخرى"، صرخ النمر.

شكرًا لكما. اسمي نيجرا.

"نحن نعرف. أنا إيتا. سأثبت مكانتي في المجموعة من خلال هذا الصيد!"

قالت إيتا، ثم أطلقت صوتاً مروعاً لم تستطع نسترًا إلا أن تفترض أنه صرخة حرب.

"يسعدنا وجودكم معنا"، أجاب نِسترا.

كانت هذه الفتاة واضحة في حماسها ورغبتها في ترك انطباع. بصراحة، كانت نِسترا تتوقع أن معظم حلفائها سيكونون على نفس النمط. عندما حان الوقت لكي تقدم نِسترا نفسها، أدركت أنها لن تتمكن من التعبير عن ذلك بالكلمات.

هل تمانع في أن نطلق عليك اسمًا مستعارًا؟

لا، نحن معتادون على ذلك.

فكرت نِسترا في خياراتها، مع الأخذ في الاعتبار ذلك المدفع الضخم ذي الأذرع، والذي كان أصغر قليلاً فقط من مدفع "تيغرس"، تمامًا مثل الطائرة الورقية التي تكون أصغر من طائرة "زيبلين".

"أنت "كيتن"،"

قررت نستر.

تنهدت المرأة، وساعدت شهقتها في دفع شعر نِسترا بعيدًا عن وجهها.

مقبول. قصير. سأتحمله مؤقتًا، حتى أنمو.

رائع. سننهي الحفل أولاً، ثم غداً، سأنتقل إلى المنطقة المفتوحة المجاورة لمنطقة سيد المبارزة المجهول. هل تعرفه؟

"أعرفه"، قال كيتن.

توردت وجنتها من الخجل.

وأضافت "كيتين": "سأوجه صديقنا الصغير هنا".

"حسناً، شكراً. وفي الوقت نفسه، سأبحث عن أخي. نحن بحاجة إلى "Unchained Solstice" لوصف سجن "Aszhii" لنا. وإذا كنت أنا المسؤول، فسوف نفعل ذلك بأفضل طريقة ممكنة."

قامت بتقييم متوسط الفترة الزمنية المعتمدة لـ "أزشي".

ضمن حدود المعقول.