استغرق زوال الصدمة نصف ثانية تقريباً لتبدأ نسترا في استيعاب ما تعنيه. ثم اندفعت موجة من الغضب الجارف.
"أيها الل-"
وفي اللحظة ذاتها كبح غضبَها تضاربٌ في الغرائز تصارع في عقلها. صرعها الرعب. إنه هو. وهو من الفئة إس. يستطيع سيراث دحض الجبال وجعل السماء ترعد. إنه ملكٌ سماوي. وكان أغاثون يفوق تلك الرتبة بدرجة كاملة إضافة إلى قدمه غير المعقولة، وهكذا اختار عقلها الأقرب للبشرية تفسير الرعب الداخلي لوجوده بهذه القرب. لم يكن ذلك ماناً فحسب. بل غرائز أششيي خالصة. ماتت شتمتها في حلقها وقبل أن تتمكن من إطلاق عويل الرعب، برز جزء آخر متضارَب إلى السطح.
لن يقتلني.
مرة أخرى، استطاعت عقلنة الأمر على المستوى الواعي لعدم وجود سبب لديه لقتلها. أراد استخدامها. ولم تكن تمثل خطراً عليه. قتلها سيجعل العشائر تلاحقه ومهما بلغ من قوة فلم تكن تظن أنه يستطيع مواجهة تايغرس باستخفاف. كانت تلك كلها أفكاراً سطحية أمام جدار أصم من اليقين غرق فيه أسوأ الرعب: أغاثون أششيي، إذن لن يقتلناها.
أغرق تدفق المشاعر المتضاربة دماغها. وفي تلك الأثناء، تقدم أغاثون بخفة متخلصاً من تمويه البرج ومستبدلاً به بشرياً.
لو أنه اتخذ شكل أبيها البشري لظنت نسترا أنها ستسعى لقتله على أي حال لكن أغاثون اختار بدلاً من ذلك صورة رجل أبيض ذي شعر داكن عميق يخطره الشيب عند الصدغين، وفك مربع، وعيني زرقاويتين تلمعان بنفاذ بصيرة، وجه يتمنى عارضو الأزياء قتله من أجله. نبض هالة من الفئة إي المسيطرة بلطف منه بينما كان يجلس على مقعد جلدي بشري لم يكن موجوداً قبل لحظة، مسوياً بذلته الداكنة ذات التفصيل المتقن وإن كانت قديمة الطراز.
استندت ميرا إلى الجدار بصرخة بينما اختفت جثة أخاها. فجأة وجدت نسترا نفسها في موقع تصوير دراما مالية قديمة منذ عشر. سنوات بطولة رئيس تنفيذ من الجيل الأول جذاب بشكل غير معقول. ابتسامته الأبوية أكملت وضعيته المسترخية لتمنح أجواء لقاء المرشد، وهو أمر غير منسجم في العاصمة السماوية لكنه نجح في تحقيقه بطريقة ما. أرادت نسترا أن تتقيأ.
"كنت لأعرض مقعداً لو لم أكن متأكداً من رفضه. توجد فقاعة خصوصية حولنا. خذ حريتك في الكلام".
"أيها اللقيط المسعور".
آه تبّاً. كانت الدعوة مبالغاً فيها لتتراجع نسترا الآن لكن أغاثون لم يتحرك.
"أهذا كل شيء؟"
"أنت… أنا…"
تنفست نسترا شهيقاً زفيراً. تداخلت الأفكار في رأسها ولم يستطع أي قدر من قوة دماغ الفئة بي مساعدتها.
"لديك أسئلة بالطبع، لذا أظن أنني أستطيع توفير بعض الوقت بالإجابة عن الأوضح".
كان يتحدث بطريقة عادية تماماً مما زاد الأمر سوءاً بشكل لعين.
"هذا هو — كيف يعبر البشر؟ آه نعم. هذا ملعبي. كنت أعلم بوجودك حين عثر عليك البرج الحقيقي لأول مرة وكتب تقريراً اعترضه أحد رجالنا. فهمت هدفك سريعاً. رغم بساطة نهجه فقد كان قابلاً للتطبيق ويرجح نجاحه، ولذا استبدلته بعد لقائك الأول. سبب عدم إيقافي لك هو أنني أردت بكل بساطة أن تقضي وقتاً ممتعاً هنا. العاصمة إحدى القلوب النابضة للحضارة والثقافة والفن في العوالم العديدة. وهي موطني الأصلي أيضاً. قررت تكريم دهاءك والتزامك بالسماح لك بإتمام خطتك وتخيل ذلك، لقد فعلت! بمساعدة ضئيلة. حرصت فقط على إبقاء طفل سوراي آمناً خلال 'مخطط الطفل الأول'. منحك إمكانية الوصول المؤقت إلى الطبقة الخارجية للقصر أضاف إلى سحر الزيارة، أليس كذلك؟"
ابتسم. لم تصل ابتسامته إلى عينيه. أرادت نسترا قلعهما، ومع ذلك ورغم بساطته الظاهرة ظل الخوف يطارد مؤخرة عقلها. ما زالت تعاني لاستيعاب مدى غرابة هذا كله. أغاثون جالس هنا يخوض محادثة.
"أنا… لكن… لماذا؟"
استند إلى الوراء في مقعده، مقرباً عرضاً كوباً من شيء ساخن إلى شفتيه. تصاعدت رائحة القهوة نحو نسترا، ربما المرة الأولى التي تفوح فيها رائحة القهوة في العاصمة.
"لأنني أردت قضاء بعض الوقت مع ابنتي الصغرى العزيزة بالطبع".
"أنت اللعين الذي تخلّى عني أيها الحقير!"
انزلقت الشتيمة فوقه كظل على سطح كايجو.
"أخرج كل شيء"، سمح لها بنبرة أبويّة.
انفتحت بوابات السد.
"لقد اغتصبت أمي؛ وتخليت عني، والآن تمتلك الجرأة لتدعوني ابنتك؟ تباً لك. لم تستحق قط ذلك الحق، يا حثالة البؤس الرثّة. لست شبيهاً بالأب قط. أنت بالكاد مولّد لعين يا قمامة الخاسرين. أنت محظوظ لكوني ضعيفة جداً وإلا لغرست سيفيي في مؤخرتك ولوحت بك كجورب لحم أيها المقزز والمنحط واللعي… أرغ!"
أوقف شيء خطوة نسترا التالية للأمام. في نقطة ما خلال نوبة الغضب، تخلصت من قناعها. أصبحت الآن تفوق أغاثون طولاً بينما كانت ميرا تبكي قرب الجدار. مرة أخرى، جدار أصم من الغرائز المتضاربة جذبها إلى الوراء.
لن تصله أبداً. لن يسمح بذلك.
"ولهذا السبب لم أخبرك. في الوقت الحالي، نظامك الأخلاقي مصبوب على قالب بشري قوي بشكل مفاجئ. يذهب تعاطفك إلى أمك التي لم تطردك، حسبما أخبرني سيراثيون، ولذا ما زال عقلك غارقاً فيه. هذا يجعلك تنسى حقيقة واضحة لا تتغير:
"أنت أششيي.
"خدعت أمك لأنه سيمنحك، يا طفلتي، أفضل فرص البقاء: أب لطيف وموهوب ينتمي إلى تحالف متواضع ولكنه قوي، تحالف يملك أقل فرصة للاغتيال المبكر".
"أنت!"
قال: "كان ذلك فعلاً رعائيّاً بالنسبة إلى أزشيّ، وهو أمر ترفضين تصديقه الآن، لكنّه يظلّ حقيقة. أمّا عن الجوع، فتنجو أزشيّات أخريات في ظروف صعبة مماثلة، تماماً كما نجوتِ أنتِ، بنجاح يليق بواحدة من أبهى ورثتي موهبةً. ما زلتِ تنظرين إلى الإنجاب كالبشر. تَرين تربية الأطفال على الطريقة البشريّة. تلك معتقدات تتمسّكين بها بشدة، لأنّك غادرتِ هذا المجتمع الترحيبيّ الشاذّ قبل أشهر معدودة. ما زلتِ غارقةً في معتقدات العشيرة المضيفة كمولودة جديدة في ماء رحم أمّها، متجاهلةً الحقيقة الواضحة التي لا تتغيّر".
"أنتِ أزشيّة".
"أنتِ غاضبة الآن بشكل مفهوم كما يفعل أغلب البشر، لذا ولكي نخلق لحظة ترابط بيننا، ولكي أقيم ثمار جهودي، خدعتُك. سيطاردك غضبك ذلك لأعوام مقبلة، وأقولها لكِ صراحةً: لا أبه. في غضون ثمانين عاماً، سيكون قد تلاشى مع عقليّتك المتقاعسة، وحينها ستساومينني وتخدمين غاياتي تماماً كما ستخدمك قوّتي، أزشيّة لأزشيّة، ولاعبة للاعبة. أتدرين من أين ينبع ثباتي؟".
مال إلى الأمام مجدداً، لم يعد الموجّه بل مفترساً بزيّ بشريّ.
"مع أنّ سيريث قويّ، إلا أنه طيب القلب بشكل ميؤوس منه وساذج لشخص في عمره. أنتِ مختلفة. في العمق، ما يهمك أكثر من أي شيء في النهاية هو النتيجة. أنتِ براغماتيّة، وستفعلين ما يجب فعله لتحقيق غايتك مهما بدا مؤلماً وممهناً. وهكذا ستقصدينني".
عاد الآن يحتسي قهوته المركّزة.
"أحتاجك لمهمة خاصّة، مهاراتك في التنقّل الفضائيّ تحديداً بطبيعة الحال. وسأحصل على هذه الخدمة لمرة واحدة عاجلاً أم آجلاً، حتى وإن اقتضى الأمر إبقاء العزيز سيريثيون لفترة أطول قليلاً".
لم تثق نسترا بنفسها كفاية لترد. لقد فاز بهذه الجولة منذ اللحظة التي تواصلت فيها مع الحُرّاس. غامرت، وخسرت. كان الأمر هراءً محضاً.
سألت، لا سيما لكسر الصمت أكثر من كونها غاضبة إلى هذا الحد حقاً: "ما الذي حدث لسباير الحقيقيّ؟".
رفعت أغاثون حاجباً متعجرفاً.
"نقلتُه مؤقتاً. على عكس ما تخالين، أحاول ألا أقتل العملاء إن لم أُضطر لذلك. الدماء تسدّ عجلات العملية السلسة. ثمّ، أمتأكدة أنتِ من أنك تكترثين حقاً؟".
ابتسم.
"منذ أن استبدلتُه بعد لقائكما الأول، كلّ لحظة ممتعة قضيتماها معاً كانت معي. بصراحة، كان يجب أن تلاحظي أن ثمة خطباً فظيعاً. أيّ شرطة سريّة ستسمح لمرتزقة بالتخفّي كهيئة أحدهم، مرتديةً زيّهم؟ وأيّ ضابط سيربي من ليس من دمه، ولا ينوي تجنيدها إلى جانب ذلك؟ سخيف. حتى إنني غطّيت استهلاككِ المتوحش للنواة بأغبى طريقة ممكنة".
أطلق صوتاً منخفضا باللسان استنكاراً.
"خسارة فظيعة للسيطرة على النفس تلك، لكن ما عساي أتوقع من شخص استيقظ قبل ما يزيد بقليل عن عام بشريّ؟ أُذكّركِ مجدداً بأنّ هذه ممارسة محرمة لا ينبغي إجراؤها إلا في غياب الشهود. لكان أفضل لو شوّهتِ الجثة وتظاهرت بأنّ نصف صدر غاتس طاف في القنوات".
أقحمت أصابع الحموضة اللاذعة التابعة للخزي نفسها عبر صدر نسترا. على الأقلّ أشغلها ذلك عن الغضب البارد.
"لا، قُدّمت لكِ وجبة مثالية على طبق ذهبيّ مريب، ومثل الطفلة التي أنتِ عليها، اخترتِ ألا تشكّكي في الأمر".
استوجب أحد أنينات ميرا الذعر انتباه أغاثون الضجر. نظرة واحدة كانت كلّ ما يتطلّبه الأمر لإجبار الفتاة على نوم هادئ. فارق التوتر جسدها النحيل أخيرًا.
لاحظ أغاثون نظرة نسترا.
"لمَ هي؟ درس آخر لكِ: تعلّمي دائماً كلّ ما تستطيعين معرفته عن شركائك حتى عندما تتبعين خطط مخطّط أفضل. لا يمكنك الوثوق بأحد لم تفحصيه بنفسك. لو تجسّستِ عليهما قليلاً، لدركتِ أن هذه الفتاة الصغيرة ميرا هي العبقريّة والمزوّرة الحقيقيّة في الثنائيّ، بينما عمل فينيك بوصفه، اممم، ما هو المصطلح؟ مانع الصواعق، نعم. كانت لينة الجانب أكثر من اللازم، لذا بذل أخوها قصارى جهده لحمايتها رغم أن العديد من تلك المحاولات بدت مضللة بشكل فظيع. أظنني سأكون محسناً أبراح براعةً بكثير".
ابتسم كقطّ مسرور.
ظنّت نسترا أنه كان جديراً بأن يحشر نصيحته في مؤخرته. وظنّت أيضاً أنه يفوق قدراتها. كلياً هكذا. لم تقف قط أمام عدوّ وأيقنت بمثل هذا اليقين المطلق بأنه أبعد من متناولها.
حسناً، كان كذلك، لكنّ خطّته لم تكن كذلك.
"أنت تفعل كلّ هذا لأنك تريد مني أن... أفعل شيئاً لك؟".
"صحيح".
أنهى أغاثون كوبه. واختفى في بُعده الجيبيّ بعد ذلك بقليل.
"لا أترجّى منك الانضمام إلى حاشيتي. مشاعرك لن تسمح بذلك. التجمعات لن تسمح بذلك. ومع ذلك، هناك أمر أرغب في إنجازه يتطلّب مشاركة أنثى كما ذكرتُ سابقاً. أراك المرشحة الأمثل له، وأعني بذلك أنك مناسبة ورخيصة للغاية لأن لديّ ما تشتهينه بيأس: عودة سيريثيون قبل أن يذوي صديقك غير المستيقظ ويموت".
تصاعد الغضب مجدداً.
قالت نسترا بغضب زاد عن قناعتها: "لم ينته الأمر".
"أوه لا، بالطبع لا. أتوقع منك العودة إلى ماكيهيل التي ستتذكر الآن أنك هدّدت بإلحاق الأذى الجسديّ إن لم تحصلي على ما تريدين. أتوقع ألا تسير المفاوضات بشكل جيد للغاية لعدم وجود موروثات أخرى يمكنها جمعها. ستخشاك بالتأكيد الآن. بعد حين، ستدركين على الأرجح أن عرضي جدير بالسمع. ثم نتفاوض. ثم نُرزق كلانا بما نبتغيه، بالطريقة السماويّة".
نهض.
قال: "إن كان لديك مزيد من الأسئلة، فلتنتظر حتى المرة القادمة".
كانت نسترا أبلة من الدهشة حتى عن تفكير في مزيد. جعل أغاثون أثاثه يختزل قبل أن يلتقط جسد ميرا الملقى كأنه كيس بطاطس. التفت القناع البشري الوسيم للمرة الأخيرة.
قال: "لا أكرهك، ولا أزدريك يا ابنتي. أقول هذا لأنه يهمّني أن تعري وتفقي. أنت مجرد يافعة، ونحن لا نخوض اللعبة ذاتها بعد. أودّ لو يمكننا يوماً مخاطبة بعضنا كندية، لكني أحتاج منك أن تدركي أيضاً أن هذا لن يحدث في هذا العصر. أراك لاحقاً يا نيزرا. لا تأخذي وقتاً طويلاً".
ثم اختفى.
انفرطت فقاعة الخصوصية. عاد الغرفة إلى وضعها الطبيعي. تمتم غروك في السرير بالأعلى.
جلست نسترا على مؤخرتها.
"تبّاً".
* * *
أُجبرت نسترا على انتظار عودة ماكيهل، لكن داخل أرباعها الخاصة، فهون الأمر قليلاً. قضت الأميرة التائبة اليوم التالي بأسره في الخارج ولم تعد إلا قبل العشاء. تركت الباب الرئيسي مفتوحاً أيضاً. رأت نسترا حارسين إمبراطوريين ينتظران قرب العتبة، بحضور غير لافت لكن بالغ المعنى.
كانت متحفظة حين تحدثت أول مرة.
قالت: "فينيك مفقود. وجدت دمائه على الأرض، ولا وجود لميرا، ولا أثر لرفيقك أو أغراضك. أَتودّين شرح ما حدث؟"
قالت: "تفوقني… قريبتي. أخذت المزيفين والخاتم، ومعهم أغراض الاحتياط".
قالت: "آه".
قلبت ماكيهل الوحي في صمت.
قالت: "آه… حقّاً؟ أقسم أن لا علاقة لي بالأمر".
قالت: "أعلم".
قالت: "للأسف، تلك كانت الأغراض الوحيدة التي لا يمكن استنساخها بسهولة. ومع زوالها، لا ييبقى لك حلّ سوى حل الغابة…"
رمقت ماكيهل نسترا بنظرة عارفة. حامت يدها قرب خنجر بجنبها، لا أن الأمر سيفرق في شيء. مهاجمة أميرة في القصر انتحار محض. بدل الرد، مالت نسترا إلى الأمام.
قالت: "ظننت أننا تجاوزنا هذا، لكنني أدرك أنك تنحدرين من ثقافة قاطعة للرقاب، ولذا لن أستاء".
لم تثر لمز نسترا بشأن طعن الظهر الإمبراطورية العامّ إعجاب ماكيهل. في هذه المرحلة، لم تفقه نسترا. كانت تحتاج شيئاً.
قالت: "انظري. ماكيهل".
خفضت نبرتها.
قالت: "أَتُريدين حقّاً رؤيته مجدداً؟ بلا تلفيق. بلا لعبة. أجيبي فقط: بنعم أو لا".
وعلى يد رييل، أملت نسترا أن تكون نعم.
استغرق الأمر وقتاً لتتفاعل ماكيهل. علق احتمال الكذب بينهما كشفرة، قد تختم نهاية الصفقة.
همست ماكيهل، بصوت بالكاد يُسمع حتى مع السمع المعزز: "نعم. نعم، اللعنة. لقد كان أخي، ولا يزال أخي. نبذته بعيداً. نعم، أريد رؤيته مجدداً".
قالت: "إذن هناك ما يمكنك فعله لمساعدتي. من غلبني طاعن في السن، لكن لديه نقطة ضعف".
سألت ماكيهل بفضول: "أه؟"
قالت: "هو سماويّ للأظافر. لا أعني هذا شتيمة، بل أعني أنه لا يرى أي نوع آخر من التلاعب يستحق وقته. لدي طريقة للعزف على هذا الوتر. سيتطلب الأمر بعض الحميمية رغم ذلك، وأحتاج بضع دقائق للترتيب. ومشاركتك من القلب".
قطبت ماكيهل جبينها.
قالت: "أقسم بشرف عائلتي أنني لن أؤذيك. أنا فقط… أنا بحاجة ماسة لمساعدتك".
لان تعبير ماكيهل قليلاً.
قالت: "أرجوك؟"
قالت: "معذرة، يجب أن أتذكر أنك لست بعدُ المتلاعبة القاسية التي صار إليها الكثير من أبناء قومي. في الواقع، كان لدي… شيء أردت منحه لك كأجر مقابل خدماتك فوق الغرض المفقود الآن. خذي".
التقطت ماكيهل صندوقاً من إحدى الطاولات المجاورة. أمكن الإحساس بعبير خفيف لمانا الماء من داخل غطائه المزخرف بإتقان. فتحته نسترا.
قالت: "واو. أهذا…"
قالت: "نواة وحش من الصعود الرابع. مُنحت إياها من والدة نايلا بين تفضيلات أخرى كي لا ألحّ على عقوبة الإعدام. وكذا حقي".
جعلت نسترا الهدية تختفي. عبقت برائحة مغرية، رغم أنها لم تشعر بأنها استحقتها حقّاً. ستعتبرها أجراً مقابل خدمات أُديت، وهو أمر جيد أيضاً.
قالت: "إذن ستتركين نايلا تعيش؟ أليس خطراً ترك الخصوم طلقاء هكذا؟"
هزت ماكيهل رأسها.
قالت: "عجوزي العزيزة ستُنفى مع ذلك، وتقضي غالباً بعض الوقت في منجم ملح لبناء دعامات تعزيزية".
ازدهرت ابتسامة خبيثة على وجه ماكيهل المرتضى. كانت تجسيداً للتشفي الآن، وما زالت تمتطي نشوة الانتصار. تمنّت نسترا لو بوسعها فعل المثل.
قالت: "لكنها ستعود عاجلاً أم آجلاً، وربما نتعاون بعد مائة عام من الآن. ما زلت يافعة يا نيزرا. في يوم ما، ستدركين أن منافساً معروفاً يعادل في قيمته صديقاً قديماً تقريباً. أحياناً يكونان الشخص ذاته".
قالت: "بدأت أتعب قليلًا من إخبار الناس بأنني سأفهم حين أكبر".
قالت ماكيهل: "أعتذر. كان يجب أن أدرك أن التوقيت سيئ الاختيار. بغض النظر، ثمة كلفة باهظة للإلحاح على إعدام انتهازي واسع العلاقات، لا سيما حين يكون النفي العقوبة المفضلة للمتسلقين الاجتماعيين المفرطين في الحماس، وهي طريقة استفدت منها نفسي. لن أنسى أنها تركتني أتضور جوعاً، علمي بذلك، لكن هدايا والدتها تقطع شوطاً طويلاً في تخفيف ألمي".
انتهت من شروحها فصمتت. استغلت نسترا الفرصة للكلام.
أشكرك حقّاً على النواة. سأحسن استغلالها. أه، وهناك صنف من الأغراض نسيه قريبي وأعتقد أن بإمكاننا الاستفادة منه.
سألت ماكيهيل: "وما عساه يكون؟"
وهي لا تصدق نيسترا قط.
فأخبرتها.
"أبداً. سأموت خجلاً."
"كل من يراه سيكون من بني جنسنا."
"وتعتقدين أن هذا سيعطيه طابعاً أفضل؟"
حاججت نيسترا: "حسناً... سيخاطبهم. أعتقد ذلك."
تأففت ماكيهيل ونفخت، لكنها رضخت في النهاية.
* * *
تطلب الأمر بعض الجهد لإقناع المسكينة غروك بأنه لم يكن بوسعها فعل أي شيء لإيقاف أغاثون. شعرت الفتاة الشجاعة بذنب عارم لكون الكهف قد اقتحم أثناء نومها، وهو إحراج ينعكس عليها بسوء بصفتها صائدة وامرأة مستقلة. كانت نيسترا متأكدة إلى حد كبير من أن الأمر يتعلق بمخلوق قزم حجري. مع ذلك، تطلب الأمر جهداً ضئيلاً لتذكيرها بأن أغاثون من الفئة الخيالية العليا وبإمكانه دخول كهف الإمبراطور إن شاء ذلك أساساً.
ثم سألت غروك إن كان هذا تلميحاً جنسياً، مما اضطر نيسترا إلى الإصرار على العكس، إذ كانت تحاول تجنب تلك الأمور نظراً لأن البعض يخطئ في فهمها فيظنها مغازلة. أكدت لها نيسترا أيضاً أن الاستكشاف لم يكن ضائعاً تماماً، لذا لا يزال هناك أمل. أمر واحد كان مؤكداً: لقد شعرت غروك بارتياح هائل عندما غادرن المدينة. لدرجة أن نيسترا أخذتها إلى غارة قبل أن تعودا.
أصبح التنقل بين عوالم عديدة أسهل. حمل كل عالم طعماً خاصاً به بشكل أو بأخر، وكانت بعض العوالم تميل للتقارب مكونة تجمعات، لذا إن وجدت عالم الصحراء الحمراء، كانت تعلم أن إحدى المستعمرات السماوية قريبة منه، وبالتالي يمكنها الانتقال إلى العاصمة عبر أربع نقلات. كان عالم أزشي استحالة أن يُخطأ لأنه كان مستقراً في القاع دائماً، وهو ما بدا منطقياً بدرجة ضئيلة على المستوى الجغرافي، لكن دماغها عجز عن ابتكار مقارنة أفضل.
سُرت صوراي لرؤية غروك تعود. وبدت أقل سروراً عندما عادت غروك إلى عرينها لتنام وتخمل لثلاثة أيام متوالية، لكن نيسترا تفهمت الأمر. كانت غروك خارج منطقة راحتها لفترة طويلة جداً. لقد احتجت إلى الاستراحة.
ترك ذلك لنيسترا مهمة إعداد خطتها مع الشاعرات. تجمعت الكل دون إبطاء في الغرفة الرئيسية، وهن يحتسفن سوائل دافئة متفاوتة في مستويات سميتها العصبية. موسم إثمار النمو كان يقترب من نهايته قريباً، لذا احتجت نيسترا إلى الاستعجال. عرضت بسرعة ما أرادت فعله أمام المجموعة مع تركيز خاص على كارانمهيل، التي تفوق فهمها للثقافة السماوية فهم أي شخص آخر. فكرت الجنرال المتقاعدة طويلاً قبل أن تحرك أذنيها.
"أحتاج لرؤيته. أحتاج لتجربة ما تنوين قوله لكي أحكم على أَدائِك في مواجهة ما ترجين إنجازه."
هتفت صوراي: "نعم! نعم. عرض تجريبي!"
اتضح أنها كانت فكرة سداد ساعدت نيسترا على تنمية ثقتها، فضلاً عن المساعدة في إنجاز كل شيء بسرعة أكبر. عندما انتهت، أخذت كارانمهيل وقتاً طويلاً مجدداً للإجابة.
قالت بحسرة: "لقد مضى وقت طويل. وقت طويل جداً... كدت أنسى. لن تستمال القديمات، على ما أظن، لكنك لن تحتاجين إلى ذلك. أعتقد أن استراتيجيتك جريئة بما يكفي لتنجح. وسيكون لديك دعمنا بالطبع."
ضربت صوراي الطاولة بقبضتها.
"يبالغ أغاثون في تجاوزاته مع الصغرى. الألعاب مسموحة، لكنه غش!"
أومضت بلينكي معلنة عن استيائها. لم يكن أغاثون قد فعل شيئاً تستهجنه الشاعرات الأخريات بعد، رغم أنها اعترفت بأنهن سيوافقن على ولاء نيسترا. من بعيد.
قال صوت من الجانب: "سأدعمها. وحدي. ستوّفرن الدعم في حال قدم الماكر العتيق تحدياً."
التفتت كل الأعين وأعضاء الحس نحو راقصة القمر. كانت كلمات متتابعة أكثر مما نطقته منذ وصول نيسترا.
ختمت قائلة: "أنا مستعدة أخيراً. سأحييه."
* * *
بدت كاتدرائية أغاثون مهجورة من بعيد، رغم أن نيسترا كانت تعلم ما هو أبعد من ذلك. لم تكن هناك حاميات لأن الجميع كانوا يحضرون موسم الحصاد، وهو محاكاة لتقليد سماوي مهم. ومع اقتراب إثمار النمو من نهايته، وجمع العديد من المؤن للاستخدام المستقبلي، سيعود أزشي قريباً إلى طرقهم الهائمة. أقام أغاثون بلاطه الآن وهو يوزع الحظوات والمهام بين أطفاله الكثيرين. ترك ذلك القاعدة بلا دفاع بالقدر ذاته الذي يكون فيه مركز الشرطة بلا دفاع إذا كان معظم رجال الشرطة في اجتماع.
مع ذلك، منح ذلك نيسترا الثغرة التي احتاجت إليها، ولو بالكاد. هبطت على السقف، ثم اتبعت المسار ذاته الذي قادها إلى الداخل. وكما كان الحال من قبل، أظهر بعض المتاهة الواسعة من الممرات علامات سكن، رغم أنها كانت فارغة حالياً. قادها جرفها الصامت عبر النمو المنحوت نحو الصحن المركزي الضخم. دق قلبها ضد صدرها، منعكساً مع مخاوفها. لا بد أن أغاثون يشعر بوجودها الآن على الرغم من الاستخدام الوافر لمانا الظلام التي أبقتها طافية ومخفية.
كان أقوى من ألا يفعل ذلك. ماذا سيطفق فاعلاً؟
تلقَت إجابتها حين نبض إشارة ضعيفة ضد تمويهها المحسن كثيراً. كشف تدقيق دقيق عن حضور مألوف ينتظر في نهاية الممر الطويل، وقرنان توأمان تطلان من خلف الإطار. تعرفت على شبه البشري شبيه الماعز الذي استقبلها أول مرة. مخلوق أغاثون. ما كان اسمه مجدداً؟ أه، نعم. ميثران. ربما كان هنا ليسد طريقها. أو ربما ليدعوها للداخل لكنه يجعل من ذلك عرضاً للسيطرة.
مم. ماذا الآن؟ تستطيع تجاوزه، لكن لا ضمانة ألا يرسل أغاتون من يتعقبها بمراسزلته بطريقة ما. ثمة احتمال أيضاً أنه هنا ليدعوك إلى الداخل، رغم احتمالية وجود منافس. كان أغاتون واثقاً بنفسه أشد الثقة. ربما يفعل ذلك حقاً.
قالت محيية: "ميثران".
وكشفت عن وجودها.
كاد الذكر يقفز. تلاشى تعبير المفاجأة والهلع سريعاً، ليحل محله ابتسامة متعجرفة لم تخدع نسترا.
"أهلاً بالأخت العزيزة. أرسلني الأبي لأرحب بك. إنه مشغول حالياً بتسلية أبنائه الممتنين... وحضورك غير مرحب به".
أجابت نسترا: "ييسؤوني إبلاغك بأنني مصممة على الدخول".
اتسعت ابتسامة ذي الرأس المعزّي، من مشدودة وممتعضة إلى شبه مجنونة.
"كنت أتمنى أن تقولين ذلك. وقال أيضاً إن عليّ أن أعلّمك الصبر".
تساءلت نسترا بصوت عالٍ: "أتحاول تعليم ما لا تدركه أنت؟"
أجاب بضحكة واثقة: "بالتأكيد. بالطريقة نفسها التي يمكنني بها تعليم الهزيمة، أو التواضع. لن تدخلي الغرفة بينما الأب يسلّي أبناءه".
تعهدت نسترا: "سأخرج سيريث. اليوم".
استقام ميثران في وقفته. تغيرت وضعيته من الواثق إلى المركز. تدفق المانا في الممر، أرض مزيفة. ظهر رمح في يده، سلاح نمو آخر.
"يمكنك المحاولة بالطبع".
بدأ القتال.
لم تتردد نسترا. هجمت لتفاجئه بعدوانيتها، لكنه ظل في الفئة باء. استخدم ميثران رمحه كعصا قتالية يمسكها من المنتصف، ليقلص مدى ضرباته. راحت ضربات بسيطة وسريعة تطرق دفاعات نسترا بينما استهدف خاصرتها لكنها كانت أسرع. غطى درع أرضي جلده سريعاً. استخدمت نسترا الدقة لتسديد ضربة دقيقة على صدره. تأوه اثناهما.
لقد أدرت دماً سال على درعه. أزعجها المنظر على مستوى غريزي. كبحته غرائزها، وأغرفت رغبتها في الفوز في بحر من عدم الارتياح. لم يكن الأمر يشبه النزال ضد أرجنت، أخيها السحلية. كان ذلك تنافساً ودياً. كانت تحاول إيذاء ميثران. وهو يفعل المثل. هذا خطأ. ودون درع الحماس أو الغضب لحماية عقلها، كابدت نسترا لتمنح القتال كل ما لديها. لم يغضبها ميثران حقاً. كان مثيراً للشفقة. بدا كأنه مواجهة كلب وفيّ بشراسة، متعرض سوء الإمعان يدافع عن سيّده رغم كل شيء.
ملوكها الفكرة بما يكفى لتفشل في تسديد ضربة أخرى بينما دفعت سديم هجماتها ميثران المدافع نحو الجدار البعيد. كانت كل ضربة تُصد بصعوبة، لكن قوته منعتها من الاختراق. كان مجرد غضب مسيطر منعكساً على تكشيرة وجهه. من الواضح أنه لم يكن يشاطر نسترا هواجسها.
تأخرت كثيراً في رد الفعل عندما قفز ميثران إلى الخلف، ثم دفع ساقيه القويتين نحو الجدار.
"تباً".
انخفضت نسترا فوراً، مستخدمة الثبات في الوقت ذاته.
انفجر ميثران عبر الممر كصاروخ. اندفع الهواء بفعل السرعة المحضة. أرسل انفجار قوي شظايا صغيرة من النمو تطير عبر الممر. في إحدى الغرف الجانبية، سقط بعض الفخار وتحطم.
استدارت نسترا لتواجه هيئة ميثران المغطاة بالكامل بينما أُغلقت الحجارة خلفها على الممر المؤدي إلى الصحن. صار ذو الرأس المعزّي الآن وحشاً يحمل سلاحاً طويل القناة، مينوتوراً في بيئته داخل المساحات الضيقة حيث لا تستطيع نسترا المراوغة. لذا هجمت بينما ضحك هو.
"لن تنقذي أحداً. لا أخاك المفتون ولا القردة المثيرة للشفقة التي تعمر كوكب وطنك. لا يمكنك إنقاذ نفسك حتى".
تقدم إلى الأمام بخطى واثقة وثابتة. عرفت نسترا أنها تستطيع الهرب، لكنها احتجت لتعطيله أولاً. إن كان ذلك ممكناً أصلاً. فشلت استفزازه في إغاضتها وهو أمر غبي. النضج اللعين يمنعها من الغضب الأعمى، اللعنة. حسناً كان عليها المحاولة مع ذلك.
استدعت نسترا الماء. ارتفع مد من السائل المزيف من الأرض، ليغمرها. في الوقت ذاته، كست نفسها بالظلام. وسط ضحكة، ضرب ميثران حيث ظن أنها موجودة، فأخطأها. كانت نسترا في الأعلى.
انفجر الماء، ليبلل ميثران ويغطي عينيه بموجة من الضباب. قفزت نسترا على السقف، ثم إلى الأسفل، لتضربه على قرنه. رنّ نصلها. ثغا ألماً، كما توقعت.
مدّت نسترا يدها مستدعية الرعد. ظهرت نقطة الاحتمال على البقعة التي ضربتها مرة مسبقاً. تلاها صاعقة رعدية.
امتد نمو الجدار ليصد تعويذتها في انفجار ضخم آخر. اللعنة، لم يكن ميثران هو من يتحكم بذلك. أغاتون على الأرجح. كانت بالفعل داخل نطاق سيطرته، وإن بالكاد.
هبطت نسترا تماماً بينما بنى ميثران المهووس حجارة تحت قدميه لتكون منصة إطلاق. لن يكون لديها وقت. قفز.
صَدّت نسترا. تعرّضت لدفع أعادها إلى الوراء. عززها الثبات، ثم غطى الماء ظهرها. اصطدم بها ميثران لتصطدم بالجدار البعيد.
"أوف".
ألم. صدمة. غادرت كل ذرة من طاقة الفراغ المكثفة رئتيها. أدركت الأمر الآن: امتلك ميثران الثبات أيضاً، لكنه استخدمه بعد إطلاق نفسه. آلمتها ضلوعها حيث ضغط نصلها المسطح عليها، صاداً القرنين قبل أن يحطما صدرها. كان ميثران يتراجع. لذا أمسكت نسترا بأحد قرنيه ولكمت عنقه هابطة. أخفقت الضربة في اختراق الدرع الحجري.
اللعنة.
سأل متحيراً: "كيف ما زلت واقفة؟"
ثم اتسعت عيناه.
"أصعدت عظامك بالفعل؟ متى؟"
"جربي السفر قليلاً".
جعلها الغضب تُزمجر، لكن ابتسامته اتسعت.
"كان يجدر بك اختيار العضلات".
"ليس في عضلاتي أي خطب".
ساعدها السفر حقّاً، ومثله أكل نواة من الفئة ألف. تراجع ميثران بزمجرة شرسة، لكن ماء نسترا المظلم غطّاه هو الآخر الآن. أطلقت تعويذة أخرى. جرفت الكهرباء خصمها، بينما وجّه الماء التيار نحو الشقوق في دفاعاته. جعلتها صرخاته تكور وجهها مجدّداً.
لم يكن هذا مجدياً. لم تطارده بشدّة بينما تراجع نحو الطرف البعيد من الممرّ.
لم يكن مهاجمته أمراً صعباً فحسب، بل ربّما يساعده أثاغون مجدّداً بتحريك النموّ المحيط. وكانت تلك جروحاً طفيفة فقط. ستصاب بالرعب قبل وقت طويل من إلحاق نوع الضرر القادر على إبقاء مقاتل من الفئة باء طريحاً. كان التحكم بنوعين من المانا في آن واحد صعباً أصلاً من دون تعقيدات إضافية. الكثير من الأدوات الجديدة التي لم تتقنها بعد.
محبِط. في هذه الأثناء، بدا ميثران غير مكترث البتة، وكأنّما...
آه.
حسناً، لفسّر هذا... كلّ ما شهدته حتّى الآن، بما في ذلك افتقاره للتقدير تجاه الإناث بينما أظهر كلّ ذكر آخر في مستواهم احتراماً أساسياً على الأقلّ. وعنى ذلك خطّة جديدة. احتاجت منه أن يهجم مجدّداً، لكنه كان مكتفياً بالانتظار. لقد علم أنّ الوقت في صالحه.
سخر: "أتستعدّ للاستسلام أخيراً؟"
نسجت نسترا فخها. وفي الوقت ذاته، احتاجت إلى استفزازه قليلاً. كانت مجسات الماء الكهربائية مثالية لكنّها بالغة التعقيد بالنسبة إليها الآن. لحسن الحظّ، امتلكت دائماً خطّ رجعة.
"تظنان أنت وأثاغون أنّ السماويّين هم الأفق الذي لا يُدرك للحضارة. ولهذا سأهزمكما معاً."
نفدت تعويذات نسترا لكن لم تفد خياراتها. بدا الارتباك جلياً على وجه ميثران حين سدّدت سلاحها صانع النوافذ. صانع النوافذ العجوز الجيد. البارع دائماً في خلق الثغرات.
"ما هذا الـ—"
للمرّة الأولى على الإطلاق في تاريخ الهاوية السحيق، اشتعلت نتروسليلوز لتنهي جدالاً. أرسل الانفجار المدوّي مقذوف مانا محطّماً ليصطدم بخدّ ميثران المضرّج بالدرع. تناثر الدم على الجدار البعيد. شعرت نسترا بالذنب، لكنّها شعرت بغالبيته بالارتداد وبرضى مظلم لكونها أول من يجلب ضوء الهندسة البشرية إلى هذه الزاوية القصيّة من الأكوان المتعددة.
"تبّاً لك."
"أنت!"
كان على وشك الهجوم. تطلّب الأمر من نسترا استفزازه قليلاً فحسب.
"أراهن أنك تعلم سلفاً لمَ استُبعدت من المراسم."
هس ميثران مباغتاً بما لا علاقة له بالموضوع: "لم أُستبعد! يثق بي أبي لأسيطر على طفله الجامح!"
"إنه السبب ذاته الذي يجعلك قادراً على مهاجمتي بحريّة."
شارفت على الانتهاء. مع اتّساع منخريْه، جمع ميثران طاقة هائلة في ساقيه. كان مستشاطاً غضباً.
خمنت نسترا: "والسبب ذاته الذي يجعلك تبقى هنا بدل التجوّل بالقدر الذي يفعله الآخرون. أو لمَ ينظرون إليك بخوف واشمئزاز."
"اخرسي! أبي يحبّني! لن تفهمي."
يا للغرابة. بدا الأمر أسهل من اللازم. ابتسمت نسترا بسخرية لأنّها انتهت، وكان ذلك أكثر ممّا يستطيع رجل العنزة المسكين احتماله. بصرخة يائسة، اندفع مجدّداً.
"السبب ذاته الذي جعلك لا تشعر بفخّي."
انهوت نسترا على نفسها، تاركة ميثران يطير فوقها ليدخل في فتحة بوابة حديثة الصنع وتفتح بسرعة. لم تكن لديه طريقة لتعديل مساره في منتصف الطيران، وعبر جسمه الثقيل عبر الفتحة تماماً كما أمّلت نسترا. تقنياً، استطاعت أششاي ألا تدخل بوابة لكن المنعكسات المكتسبة كانت قوية. تبعته إلى الداخل. كانت بقعة بالغة الصغار تظهر فيها الأدغال بوضوح بالكاد خلف الغشاء الرقيق للفضاء المنثني.
كان يقف على قدميه حين دخلت.
سخرت نسترا: "لأنك نفتقد غرائز أششاي. يشعر الآخرون بذلك، ولهذا يعاملونك بهذه الغرابة. لستَ سوى فاشل قليلًا، أليس كذلك؟"
"تبّاً لك!"
شعرت ببعض السوء لتوجيه ضربة لمن هو في أسفل. لم يدُم ذلك الذنب إلا بالقدر الكافي لتذكّر سبب وجودها هنا، ولمَ لم تكن المعركة أولويتها. كانت هنا لأجل سيريث.
"سأهزمك يا ميثران، لكن لا داعي لذلك."
أدرك ما تعنيه فوراً. كان سباقه اليائس نحو الفتحة أبطأ من أن يجدي.
"رحلة آمنة."
"انتظري!"
آخر ما رأتْه منه قبل مغادرتها كان الإهانة واليأس على وجهه بينما تلاشت البوابة، تاركة الفضاء الفرعي برمّته يفرغ في كوكب آخر. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليجد طريقه عائداً، هذا إن استطاع فعل ذلك بمفرده. كورت نسترا وجهها متألمة وهي تلمس ضلعيها الرقيقين. لا شيء سيء للغاية. لن تكون هناك معركة ضدّ أثاغون على أيّ حال. ستكون هذه منافسة اجتماعية. مجدّداً.
هزّت رأسها لتطرد شعور الذنب. أكانت غريزة أخرى لأششاي، أم أنّها شعرت بأسف حقيقيّ على هذا الأحمق؟ لا تمانعي ذلك. لم يكن بالأهمية ذاتها التي تمثلها إنهاء خطوتها.
بخطوة واثقة، واصلت طريقها، بينما ارتفعت أصوات المحادثات لتصل ذروتها مع اقترابها من الصحن. في هذه المرحلة، تحرك النموّ ليفسح الطريق لذا قرر أثاغون على الأرجح توجيهها نحو مسار محدد بدل محاولة إيقافها. توقف الناس عن الكلام أيضاً. كان حضورها متوقعاً.
دخلت نسترا القاعة الرئيسية من ممر جانبي، ورغم ذلك كانت محطّ الأنظار. وقف مئات الذكور في الفضاء المفتوح حول طاولات محمّلة بالمؤن، ومشروبات ثمينة في دورق بللورية، بل وحتى أكوام صغيرة من نوى الفئة جيم. للتذوق. سُلّطت كل العيون عليها من أغلبية السماويين، مع تمثيل لأجناس أخرى أيضاً. اللعنة، لقد كان هناك الكثير من الفئات ألف، وخلفهم، مسترخياً على عرشه، كان أثاغون. تلقت نظراتهما.
ترجّلت نسترا بحزم إلى الأسفل.
"مممم."
تجمّدت تظاهرة التردّد في مكانها. لم تكن المسألة تحدياً قط، ولا عقاباً. صارت نسترا داخل نطاق أغاثون تماماً. أراد لها أن تتوقّف، فتوقّفت. لا أكثر، ولا أقل.
قال: "لا أذكر أنني دعوتك، ابنة. إلا إن جئتِ بطلب؟"