مرّت المركبة من البوابات مع غروب الشمس فصبغت الجدران الشاحبة بلون الدم في وهم دفء خادع. انخفضت الحرارة بقسوة وعاشت نيسترا بردًا خفيفًا رغم جسدها من الفئة ب ولم يقدم لها فستانها الأصفر أي حماية. تفاخر قصر نايلا بحديقة داخلية عرضت ثروة ونفوذاً استثنائيين في هذا العمق من حي النبلاء. أزهرت الزهور حتى في برد خريف تلك الجبال بفضل شبكة ذكية من ريونا التدفئة. لمع بعضها في الظلام ليشارك الأنوار في تناغم تام حول خشب السلالم الأنيق المنحوت.
غادر المحتفلون عرباتهم تباعاً ودون عجلة. كانت المناسبة سعيدة حقاً: صعود نايلا إلى منصب عام وإحدى الطلقات الأولى لموسم الشتاء الاجتماعي بعد نهاية حصاد المحاصيل. وحين حان دورها تفقد كبير الخدم المتجهم في زيّه الأخضر دعوة نيسترا بدقة قبل أن يسأل بأدب.
قال: "أأعلن عن حضوركم أيها الضيوف الأعزاء؟"
أجاب صوت ماكيهيل من داخل المركبة: "لن يكون ذلك ضرورياً".
لم يُظهر كبير الخدم أي رد فعل تجاه امرأة ملثمة تخرج بحذر من أعماق المركبة حتى مع إخفاء حضورها خلف قطعة سحرية. لم يكن مثل هذا الأمر غريباً البداية وخصوصاً في مطلع الموسم حين يرغب بعض اللاعبين في تأخير خبر مشاركتهم. كانت دعوة نيسترا حقيقية على الأقل الورقة وهذا يكفي لتأكيد أهميتها.
قالت: "ستقودني ابنة أخي".
أمسكت نيسترا بالذراع المعروضة وصعدت السلالم ببطء لتناسب فستان مرافقها باهظ الثدي. شعرت نيسترا بنظرة كبير الخدم على ظهريهما كما توقعت فلم يلاحظ أحد العضو الثالث في المجموعة وهو يختفي تحت الأرض في دفقة من مانا الأرض الآن بعد أن تجاوزا الحواجز: الحارسة الأنثى من فريق سباير. بعد أن نجح هذا الجزء من الخطة مشت نيسترا تحت رواق من أشجار منسوجة قادت إلى مدخل مضاء جيداً وما وراءه أبواب مزدوجة وأضواء ساطعة وأصوات موسيقى.
نمت الأشجار في كل مكان هنا لتعمل كععامات دعم وسلالم وحتى أثاث حيي في عرض مذهل لمانا الطبيعة. جعل هذا الاقتحام مهمة شاقة لكن سيطرة نايلا على هذا الفن لم تطابق سيطرة والدتها الغائبة فصارت الدفاعات أضعف مؤقتاً. لم تبذل قاعة الحفل نفسها جهداً لتشبه غرفة بل دعت الضيوف لتخيل أنهم يدخلون في جذع يغدرايسل. قادت نوافذ فرنسية إلى فناء داخلي منعزل تدفئه مواقد وطعام دافئ ومشروبات أتيحت لمن بحث عن بعض الهدوء.
ظنت نيسترا أن تلك لم تُدَع نوافذ فرنسية هنا رغم ذلك.
لم يُعلن عن حضورهما رغم أن حشداً من الضيوف بملابسهم الفاقعة لاحظوهما بين المئة الذين تجولوا في الفضاء الواسع كالهنجر. ارتدى قلة منهم أقنعة بينما طابق معظمهم طابع قاعة الحفل بملابس تحاكي الطبيعة. هنا طائر جنة بريش أحمر وهناك تجسيد للخريف ملفوف بنافورة من الأغصان وأوراق الشجر الصدئة. كانت نيسترا للأسف زهرة نرجس. زهرة جيدة لكنها جيدة. كان مفترضاً منها إظهار وضعها كوافدة جديدة متواضعة بتواضع لتترك سحرها يتحدث لصالحها وهو نوع من القضايا اليائسة لكنها ستنجح بشكل جيد لمسامرة ليلة واحدة.
تطلب الجزء التالي من الخطة اختلاطاً محدوداً ساعده حقيقة أن أحداً لم يعرف حقاً من تكون السيدة الملثمة وبالتالي كانت نيسترا وعاء الزهور لمزهرية أضخم وأكثر غموضاً.
تغير هذا مع وصول الشخص الملثم التالي. كان قصير القامة وسميكاً ومتواضعاً وهذا يعني خطيراً بجنون لأنه مهما حاولت لم تشعر نيسترا بأي شيء منه. لا شيء. ولا حتى ذرة مانا. جاء صوت ماكيهيل كشهقة أولاً ثم كحث هادئ.
قال: "يجب أن نتحيه بالتأكيد. ومرافقه".
استغرقت نيسترا في الرجل العادي لدرجة أنها فشلت في إلقاء نظرة على الذي كان يقوده. مثلما كانت نيسترا تُرعَى إلى المجتمع الراقي كبرعم صغير جميل رافق الرجل المجهول غازياً شاباً من الفئة ب في سترة داكنة بنقوش لوتس وتزين البتلات أكمامه. كان الوافد الجديد سماوياً داكن البشرة بعيون بنفسجية غريبة لم تر مثلها نيسترا قط. تدرج شعره الأسود بعناية ببتلات حجر السج التي امتصت الضوء.
كان متعجرفاً بشكل لا يصدق وتجهيزاته مسحورة حتى الأسنان والشيء الوحيد المشترك بين نيسترا وبينه هو أنهما لم يرغبا بوضوح في الحضور. ومع ذلك ستحيي نيسترا وتبتسم لأنها كانت هنا كطعم للسماح لحارسة الأرض بالتغلغل في القصر. بالفعل لاحظ الحراس وتعرفوا على الأرجح على وصفها. لم تكن هذه مشكلة لو كانت ذكراً بقدرات تغيير شكل لا نظير لها.
ولكن حينها لما تمكنت من تدبر الحواجز المكانية للقصر الإمبراطوري بمثل هذا التمكن.
حدق النبيل الداكن فيها كأنه قلب ورقة سلطة ووجد حلزوناً متحمسة للغاية. ظنت نيسترا أنه قد يجرح نفسه بكل تلك الحدة.
همس صوت ماكيهيل وهما يقتربان: "عزيزتي نيزرا. غازلي ميريون بينما أؤدي التحية".
سكب شلال من الرعب المتجمد أسفل ظهر نيسترا وغرق حلقها في الطريق. أراد ماكيهيل منها ماذا؟ مغازلة؟ مغازلة؟
قالت: "هاه؟"
حذر ماكيهيل: "لا تحرجيني".
لم يكن هناك أي ذكر للمغازلة في الإحاطة! دفعت نيسترا ذعرها إلى الأسفل. حسناً. حسناً. كانت مبارزة مميتة وسياسية قادرة إلى حد ما. لم يكن هذا شيئاً. ستؤدي بشكل جيد. غازل الكثير من الناس وارتبطوا بعد ذلك وأحياناً أطفال حدثوا رغم ذلك لذا لا يمكن أن يكون معقداً للغاية.
انحنى الاثنان بعمق. ظنت نسترا أنها رأت الرجل الأقصر يردّ بإيماءة صغيرة رغم أنها ربما كانت تتخيل ذلك وهل كان ذلك... تسلية؟ تحدث الاثنان الآخران همساً بطيئاً وسريعاً وصل مشوهاً بطريقة ما إلى أذني نسترا. استغرقت ثانية لتتذكر أن لديها مهمة أيضاً، مع إدج الذي كان يحدق بها رافعاً أنفه. كان اللعين طويلاً أيضاً.
التدت: "أهلاً، أنا نسترا من البحر الزمردي".
حلّ صمت طويل.
الْتَدَتْ: "ميريون".
سألت نسترا: "إذن، هل يعجبك الطعام؟"
توقف مرافقوهما عن نقاشهما لمدة نصف ثانية كاملة قبل أن يستأنفاه. لم يبدو ميريون معجباً. كان هناك صمت طويل ومحرج آخر لكن نسترا كانت متأكدة تماماً من أن المغازلة تتطلب أخذ وعطاء وقد أعطت العطاء الأول، إذن هكذا.
أجاب في النهاية: "لا".
تباً. زبون عسر.
"إذن، هل يعجبك القتال؟"
حلّ صمت طويل آخر. هل كان دماغ هذا الرجل متأخراً خمس ثوان؟
"نعم".
"كيف تقاتل؟"
مدّ اصبعين. انطلقت شرارة بنفسجية بينهما، مما جعل زوجاً من الضيوف القريبين ينتفض.
سألت نسترا وقد غمرها الانتهاش فجأة: "يا لها من روعة. هذه... ليست مانا كهربائية؟"
أوضح ميريون ببرود: "إنها صفة معدلة خصيصاً طورها جدي، الدوق الأكبر أتانال، ونقلت إلى نسله".
"رائع. عظيم. كيف تقارن بالكهرباء العادية؟"
للمرة الأولى، ابتسم ميريون. لم تكن ابتسامة لطيفة جداً.
"أتريدين اكتشاف ذلك؟"
كانا يتقدمان في النهاية.
"بالتأكيد! نزال؟"
واتسعت الابتسامة.
"في الواقع نعم، أود الحصول على إلهاء".
توقف الاثنان الآخران مجدداً. خاطب الرجل القصير ميريون بكلمات متسارعة خرجت مشوهة هي الأخرى بينما نقلت ماكيهل من الرعب الآن أكثر مما فعلت في المجارير قط.
طالبت بمعرفة: "... أتصارع دائماً الأشخاص الذين تتناول العشاء معهم؟"
منحت نسترا الأمر تفكيراً جاداً. لم تصارع كيم. وربما ابن عمها الراحل العزيز أيضاً.
"جميع الغزاة، نعم؟ الوحيد الذي لم أصارعه، قتلته لاحقاً".
شعرت بانتباه ميريون على ظهرها.
"لقد كان لـ... شخصاً مزعجاً للغاية. ابن عمي".
أجاب ميريون: "أنا أتفهم رغبة المرء في قتل ابن عمه".
وبّخه مرافقّه بتسكّة مسموعة، لكن أحداً لم يوقفهم أثناء شقهم طريقهم عبر الأبواب غير الفرنسية. في الخارج، كان الليل قد حلّ. كان البرد قارساً لدرجة التجمد. كان جسد جسد نسترا يحتمل هذا وأكثر لكن بطريقة ما، بدا الأمر غير مريح قليلاً من دون صفة الجليد البشرية للمساعدة. انبسطت الحديقة أمامها في محاكاة منسقة بعناية للطبيعة الحقيقية مكتملة بجدول صغير وجسور منسوجة وما يكفي من الزوايا والشقوق لدفن جثة بسلام.
تساقط الضوء من بلورات خفية مخبأة بين أنواع مضيئة حيويّاً لا يمكنها البقاء على قيد الحياة هنا أبداً.
أوضح ميريون: "ورثة الإمبراطور هم أبناء عمومتي. تهديدهم جريمة".
سألت نسترا: "لكن ليس كل أبناء عمومتك ورثة لذا لديك إنكار معقول؟"
"بالضبط".
التقطت سفوداً من الجانب. كان اللحم مذهلاً. رمت العود الخشبي المجرد على أحد الحراس الذين يتعقبونها بعد أن انتهت.
أمرت: "اجعل نفسك مفيداً".
حلبة مبارزة تحيط بها أحجار حماية مموهة بعناية تنتظر متداخلة بين الأشجار الطويلة. لن يوقف الإعداد معركة حقيقية بين الفئة-ب، لكنه سيسمح لشركاء النزال باستخدام القليل من المانا دون أن تتسرب الأمور، وهو ما بدا ثابتاً هنا في العاصمة. أحضركبير الخدم الذي رحب بها زوجاً من النصال النحيفة دون طلب. كانت تلك أقرب إلى السيوف المستقيمة من السيوف التي تستخدمها نسترا عادة، رغم أنها كانت طويلة ومتوازنة جيداً.
كان هناك سحر لتجنب المواضع القاتلة، على حد تعبير نسترا.
اعترفت: "أداة ممتازة للتوقف عند الدم الأول".
علق ميريون: "إن لم يهدف المرء إلى العينين"، وبدا بالفعل ضجراً وواثقاً إلى أقصى حد وهو ما أغضب نسترا قليلاً فقط.
أجابت: "لا تقلق، لن أستهدف عينيك".
هل كانت ابتسامة حقيقية على وجه ميريون؟ ربما. على أي حال، كان جزء من الحشد ينجرف نحوهما حيث كان الوقت لا يزال مبكراً جداً، ولم تبدأ مناطق الجذب الرئيسية بعد. انضم المزيد من الحراس إلى الحشد لمحاصرتها لذا كانت تؤدي عملها بشكل جيد بالتأكيد.
'طلبت' نسترا: "أولاً، أرني الكهرباء".
"كما تشائين".
ألقَت نسترا درع مياه سريعاً، واحداً من أفضل ما تعلمته في مركز تدريب شينران بما أن الوقت كان متاحاً ولم تكن بحاجة إليه سريعاً وملوثاً. تجمع الدرع الطبقي بينما انتظر ميريون بأدب في نهاية الحلبة. استغرق الأمر ربما ثلاثة ثوان في المجموع، لكن مع كل الانتباه المسلط عليها، بدا الأمر أطول بكثير.
ألوى ميريون أصابعه أكثر عن عادة بدلاً من الحاجة الحقيقية نظراً لعدم تشكل أي نقوش. اخترقت الشقاقات البنفسجية دفاعات نسترا كأنها غير موجودة، لازعة إياها في ذراعها.
قالت وهي تفرك ساعدها بعبوس: "آه".
ابتسم لها ميريون ابتسامة العارف.
راحت الغربان من حولها تتهامس بشأن «وريث الدوق».
تجرّأ أحدهم على التشكيك في جودة درعها قبل أن يُصحح له فوراً. حسن. حسن جداً، إذن صَدَّ درعُها شيئاً من الضرر لكنه كان تبديداً للطاقة لا تصدّاً حقيقياً. بمعنى آخر، كان عليه أن يجهد طاقته لاختراق طاقتها غير أن طاقتها لم تكن مهندسة بالطريقة التي تصدّه. أمر مثير للاهتمام. استطعم الهواء، مستعرِفةً رائحة الصواعق الغريبة ممزوجة بشيء آخر. ذلك الشيء غيّر الاصطفاف بما يكفي لمنحه خصائص اختراق غريبة.
بصراحة، كان مثيراً للغاية أن ترى كيف يمكن لمجتمع متقدّم مثل السماويين ابتكار سحر لم تحلم به البشرية بعد. كان هناك الكثير ممّا يستحق الاستكشاف بعد!
أرادت نوعاً ما قتل الرجل وأكل نواته.
سأل ونصله يلوح في الهواء بكسل: "أفي بالك شيء؟".
"لا تريد أن تعرف. مجدداً".
هذه المرة، استخدمت نيسترا بنية أساسية مختلفة. فبدلاً من صدّ الكهرباء وتوجيهها عبر المسار الأقل مقاومة كما يفترض بدرعها أن يفعل، أعادت صياغة البنية الأساسية لصدّ الضربات. بدا ميريون سئماً، ممّا يعني إمّا أنه كان يعلم أن الأمر لن ينجح، وهو ما دَلَّ على معرفة أكاديمية بالدروع من طرفه، وإمّا أنه لم يكن يهتم فحسب.
على أي حال، تعرّضت نيسترا لصعقة أخرى لكن شيئاً غريباً حدث. انحنى البروم حول دفاعاتها ليجدها، ففقد مزيداً من قوته في الطريق. كان الأمر، بكل بساطة، يفوق استيعابها. بدا طعمه أغرب من أن يتحمل.
كان سيساعدها لو أنها استطاعت إخراج ذاتها الحقيقية، لكن هيهات. وقد باتت مهتمة بحق، ابتכرت نيسترا خطة ماكرة. إذن. كان الشيء لا يزال يتصرف كالكهرباء لكنه تمتع بقدرة لا تُجارى على عبور وتجاهل الدفاعات المخصصة للكهرباء. لكن ماذا لو أنها بدلاً من محاولة صدّه أو توجيهها، حبسته؟ امتلكت طريقة لفعل ذلك رغم أنها كانت تعويذاً محدداً يُستخدم لبناء فخاخ ساكنة نادرة باستخدام الطاقة الكهربائية.
بدلاً من رونس «الكهرباء»، استخدمت رونس «القوة»
ممّا سيخلق فخاً غير مستقرار بالمرة، ومع ذلك، لم تكن تحاول حقاً إنشاء بناء مرن. فالتعريف الأوسع سيسمح للمكثف المرتجل التقاط ما يشبه الكهرباء بموثوقية أكبر.
بدo ميريون مغروراً حقاً. لم يواجه اللعين قط عقلاً بشرياً يستخدم تقاربين متوافقين وتدريب حضارة بائدة، وبدا ذلك جلياً. بصبر هذه المرة، بنت نيسترا درعها. استغرق الأمر أكثر من دقيقة لإتمامه نظراً لعدم إلقائها إياه قط، ويمكن اعتباره جازفة عمل صبور للغاية. مع ذلك، تجسد الدرع الأزرق أمامها. توقف ميريون عن الابتسام. بدا فضولياً فحسب. نفضة واحدة، وسافر البرق الأرجواني. أصاب الدرع، وانتشر عبر نواة شبيهة بلوح زجاجي، وبقي هناك، محوّلاً تعويذة الدفاع إلى عمل فني محزّز.
التقطته نيسترا. ترددت أصداء صيحات الإعجاب في أنحاء الحديقة حتى إن ميريون أومأ إقراراً.
بالطبع، كانت تعويذة مرتجلة تتطلب تقاربين محدّدين وتدريباً متقدّماً لمجرد إلقائها في القتال، تعويذة لن تقاوم سوى طاقة عائلة واحدة، واللائي لا بد أنهن امتلكن المزيد من الحيل في جعبتهن، لكن مع ذلك، مع ذلك. نصر معنوي.
أقرّ ميريون: "أحسنتِ. والآن...".
أجابت نيسترا: "الآن، النصال".
للمرة الأولى، بدا ميريون مسروراً حقاً.
سألت نيسترا: "هل التعويذات غير الهجومية مسموحة؟".
أجاب ميريون برأس مائل ينم عن تسلية: "بالتأكيد. فقط لا تلحي العشب".
هجم كل منهما على الآخر.
لقد مضى وقت طويل منذ أن كانت نيسترا على حلبة مبارزة، وهو ما منع الكثير من التملّص وتغيير المواقع عبر فرض اقتراب شمالي جنوبي نحو المبارزة لكنها تذكرت التعلم عندما كانت صغيرة، وبقيت بعض العادات. ويحسب له، لم يستخدم ميريون أية من قوته من الفئة باء، بل جارى سرعتها وتقنيتها فحسب، ويا لعنة كم كان اللعين بارعاً. على طول الحلبة، تقاطعت النصال في سيمفونية محتواة تركت الشرر يُضيء الحشد الذي صمت فجأة.
كان ميريون كسولاً في هجماته المرتدة رغم أنه بدا لا عيب فيه عند الدفاع.
كان يلاعبها بدافع الاستعراض. للآن. تصاعدت وتيرة الكر والفر السريعة عندما أدركت نيسترا أنها لم تضطر للقلق بشأن الضربات المرتدة كثيراً. وتحت الضغط، ركّز ميريون على دفاعه ممّا كان سيسمح لنيسترا بتجاوز مناورتها لولا أن الحلبة جعلت ذلك شبه مستحيل. لحسن الحظ، امتلكت حيلة سرية. شحنت نفسها بالطاقة، ففعلت تعويذة تعزيزها.
السرعة الفائقة.
أخذت دفعة السرعة ميريون على حين غرة مما أثار انفجاراً انعكاسياً للطاقة الأرجوانية. شقته نيسترا بنصلها المغلف غير أن صواعق البحث لا تزال تجرف ذراعها، مستدرجة هيساً آخر من الألم. لم يكن شيئاً لكنها تراجعت مع ذلك.
كان ميريون يستمتع بوضوح.
ضحك خفيفاً: "أنتِ من قلتِ إن التعويذات غير الهجومية مسموحة".
أدركت نيسترا أنه لم يتوقع تسارعها، وأن إلقاءه جاء ردّ فعل متأصلاً في المغيرين بدلاً من الالتزام الصارم بالقواعد. كان طلباً للصفح عن غرائزه والألم الذي ألحقته بها.
وكجابة، سحبت نيسترا نصلها إلى الخلف. استقرت في الطرف لؤلؤة ياقوتية وحيدة. رمش ميريون. لقد أراقت الدم الأول. رأى الآخرون ذلك أيضاً، ورغم أنه لم يكن يقاتل بأفضل مستوياته، تساقط التصفيق وكلمات التقدير على المتنافسين. لقد كان عرضاً جيداً، عرضاً على وشك أن يُقاطع. عبر كبير الخدم العشب، وصوته المهذب لا يحتمل تأجيلاً.
قال: "بما أن معظم الضيوف قد وصلوا، فلتعودوا إلى قاعة الرقص..."
تسلل بقية الضيوف وهم يهمسون برضا، لكنني توقفتُ حين اعترضتني امرأة سماوية نحيلة يكسو وجهها عبوس. كانت تمتلك تقاربًا طبيعيًا قويًا لدرجة أن العشب كان ينبت تحت قدميها دون أن تدرك. لم تمنعها تمتماتها المستاءة عن الحمقى الصغار وتعليقاتها المحتقرة من تقديم واحدة من أفضل جلسات العلاج التي اختبرتها قط. يبدو أن الصواعق قد خلفت ندوبًا غريبة على ذراعي وغالبًا ما كانت دائمة.
لم يتبين حجم الحصار المفروض عليَّ إلا بعد أن غادر الحشد. لم يهتم المعالج ولا موريون للأمر برمته. خمنتُ أن الأمر ليس جديدًا. عرض المبارز الأرجواني ذراعه بطريقة هادئة في طريق العودة متجاهلًا نظرات حراس سجني الصامتة. جعلني هذا أفكر في أمور جديدة وغريبة.
رجل قادر على إلقاء تعاويذ رائعة واستخدام نصل والتزام الصمت؟ يا للرول، لو كنت أميل إلى تلك الأمور لربما خطف إعجابي. لكن أفكاري حول زواج بعيد المحتمل تبخرت فور دخول قاعة الرقص. خفتت البلورات مع دخولنا. تحولت شرفة متأكدة أنها لم تكن موجودة قبل خمس دقائق إلى مركز الاهتمام. سلط سحر ذكي الضوء على منتصف الشرفة بينما تدلت أسفلها كرة ماء صافية كالبلور. أدركت أنها تشبه شاشة سحرية تستخدمها النخبة السماوية للرسائل وعرض الذكريات.
تذكّرني المدى الذي اضطروا لقطعه لتقليد جزء بسيط من طاقة الشاشة بوطني. انفصلت عن موريون هناك وعاد كل منا إلى جانب حارسه.
همس ماكيهل: "لقد حان الوقت تقريباً".
خرجت نايلا من خلف ستارة من الجذور كحورية تنبض بالحياة. ارتدت رداءً معقدًا بلونين بني والأخضر يتماشى تمامًا مع عينيها الزمرديتين. انسدل شعر أشقر كثيف الخصلات على كتفيها كعنب ناضج لم يُقطف بعد ويعد بالحلاوة. أما بقية تفاصيلها فكانت لحاءً وأشواكًا. ابتسامتها دافئة وعيناها تعلقتا بي.
"أيتها السيدات والسادة في العاصمة. أصدقائي. اسمحوا لي أن أكون أول من يعبر عن أحر ترحيب موسمي بكل من عاد إلى مدينتنا العظيمة مع قصر الأيام واستعدادنا لمواجهة الجبل. أعتذر مسبقًا وأرجو أن تتسامحوا معي وأنا أتحدث عن حظي السعيد وسبب احتفالنا الليلة: صعودي إلى منصب أمين خزينة الحكومة."
صاحب هذا الإنجاز تصفيق مهذب. أخبرني ماكيهل أن الأمر يعد إنجازًا كبيرًا لشخص لم يتخرج من الجامعة الإمبراطورية.
"سأبذل قصارى جهدي لأثبت أن ثقة الإمبراطور في محلها بكل ما أملك من روح."
"ومع بدء هذه الفترة الجديدة من حياتي، لا أستطيع التفكير في طريقي إلى الأمام دون تذكر الطريق الذي قادني إلى هنا. أنا أؤمن بما أسميه النداء. أعتقد أن النداء يأتي إلينا جميعًا رغم أن القليلين فقط يدركونه. النداء هو لحظة فاصلة في الحياة حين يواجه المرء خيارًا ويقرر كيف يريد أن يعيش وما القيم التي يجب أن يتمسك بها لتكون دليله وما الثمن الذي يستعد لدفع. بالنسبة لي، جاء النداء قبل ست سنوات حين اكتشفت أن أعز صديقاتي استخدمن الأموال العامة لمنفعتها الخاصة. وكان الثمن الواجب دفعه هو تحدي سليل إمبراطوري ولم أتردد. كان ندائي هو النزاهة. العدالة. ألا تُستغل تضحيات الكثيرين في مخططات القساة. تلك اللحظة هي التي رسمت طريقي منذ ذلك الحين."
انحنت إلى الأمام وأمسكت بيديها الرقيقتين الدرابزين حتى كادت يداها تذوبان فيه. قدرتُ أنها ساحرة قوية من الفئة باء نظراً للسيطرة الهائلة التي تفرضها وساحرة من الفئة باء في عرينها الخاص. ضاقت عيناها الزمرديتان.
"ومع ذلك، لسنا أحرارًا دائمًا من الماضي. تخيلوا مفاجئتي حين علمت أن المجرمة نفسها، بعد أن نالت الرحمة بكرم العرش، عادت إلى العاصمة وفي رأسها نية الانتقام؟"
دفع حارسان من الفئة باء السجّانة المتخفية إلى الأمام بينما أدرك الضيوف بحماس أن شيئًا غير متوقع يحدث. لم أظن أنهم سيقبضون على السجّانة باستخدام تقارب الأرض خاصتها. عززت نايلا دفاعاتها جيدًا بالتأكيد. الآن، غادر الضوء المضيفة ليركز عليّ، وأنا مطبقة نصيحة سباير، تظاهرت بالخوف المفاجئ. لم يكن الأمر صعبًا للغاية لأنني كنت قلقة بعض الشيء من الأساس.
"لم تستطيعي مواجهة إخفاقاتك الأخلاقية فعدتِ هنا ظانة أن الأمور ستختلف، أليس كذلك؟"
اندفع الحراس نحونا تمامًا بينما أظهرت المرآة الواقعة أسفل المضيفة مدى توتري. قُبض على يدي بعنف. لم أقاوم رغم أن غرائزِي دفعتني للهروب وأظهرت ذلك. لن يفيد الهرب شيئًا هنا. نزع أحدهم قناع رفيقتي.
صرخت نايلا مزيجًا من الخوف والنشوة: "ماكيهل؟"
لكنها كانت غروب التي رمشت بارتباك حقيقي الآن وقد تعرضت للضوء الساطع واهتمام القاعة بأكملها. لو نظر الحارس إلى أسفل لرأى سحر صوت منقوشًا على القناع. أما الحشد فقد أحبوا ما جرى. ف القبض على منافس متخفٍ في حفلك أمر مسلٍ بالطبع، لكن الأجمل هو الفشل في فعل ذلك. ألوت نايلا بيديها بغضب. جلب حارِس آخر عصا مخصصة لتبديد السحر ولوح بها أمام وجه الفتاة الطويلة. كان هذا الاهتمام أكثر بكثير مما تحتمله المسكينة غروب التي أخفت عينيها خلف يديها الكبيرتين وهي تطلق شهقة نوح متوترة.
كلا، كانت حقيقية وليست مزيفة.
تردد صوت ماكيهل الحقيقي من جميع الزوايا: "أترين أنك تتهمين الشخص الخطأ مرة أخرى؟"
ساد الحشد صمت محتدم. لم يكن توترا محرجا بل ترقبا للقتل. التفتت نسترا تطالع تلك المفترسات متأجقة اللمعان وهي تروي غرائزها من دراما المجتمع. كن يعلمن أن لعبة قد لُعبت وأن نايلا قد خسرت لعبتها. شيئا ما كان قادما. شيئا غير متوقع. كان ذلك أفضل بكثير. استطاعت نسترا تبينه في طريقة تفحص عيونهن للغرفة ولبعضهن بحثا عن ذلك الخنجر الخفي الذي سيغوص عميقا في صدر نايلا ليحصد مستقبلها.
كن يعلمن. وهكذا أوفى ماكيهل. خفت الضوء فوق القاعة بينما تساقط على المنصة انفجار من مانا الضوء كشعاع قمر. تموج ماء كرة العرض. كان الهدوء كافيا لتسمع نسترا مطالب نايلا الذعرَة.
قالت: "ما الذي يحدث؟ لم أُخبر أحدا بالبدء!"
لكان الحراس الأوفياء قد هبوا للعمل لكن هذا كان البلاط الإمبراطوري ولو فرعا منه. لقد فات الأوان للعب ورقة أخرى.
جاء صوت ماكيهل من كل مكان ولا مكان في آن واحد.
قالت: "كنتُ أدرك أنك تنتظرينني يا صديقتي. لذا جئت للزيارة... بالأمس."
وكانت نسترا هي من نفذت الاقتحام مساعدة بأدوات فينيك.
قالت: "لكنني لم أسرق شيئا يا عزيزتي. كان سيكون ذلك فظا وغير ذي جدوى البتة."
حسن أنها لم تفعل لكن نسترا فعلت. كانت الخاتم التي قصدت إحضارها في مأمن ببيتهم الآمن الآن وقد استعادت أيضا مستندات معينة استعملها الحراس لاستخراج مذكرة توقيف.
قالت: "بدل ذلك تركت هدية صغيرة."
هدأ الماء كاشفا عن غرفة نوم من زاوية محرجة قليلا ومع ذلك كان جليا تماما أنها تخص نايلا. أظهرها التسجيل واقفة أمام منضدة مساحيقها في رداء بسيط وشعرها الأشقر أشعث قليلا بينما يبدو جوف الليل عبر ستائر مسدولة نصفا. لم يكن التباين الصارخ مع مظهر نايلا المؤلف ببراعة ليصبح أوضح من ذلك. كان انتهاكا فظيعا للحميمية ومثيرا للشهوة أكثر لأنه كان مبررا. توترت كفتا التسجيل وهي تقبض على الحافتين ثم تنفست ولم يبق سوى النبيلة.
تغيرت المرآة أيضا.
في قاعة الحفل أطلقت نايلا صرخة مخنوقة. راقبتها نسترا متسائلة عما إن كانت ستثب إلى الأسفل أو تغادر وتفقدت المخرجين فعلا لكن نسترا أدركت الآن أن حراسا بدرع أزرق وذهبي يقفون حراسة قربهما. حراس إمبراطوريون تخفى وجوههم خلف صفائح.
كان الفخ قد أغلق بالفعل.
تغيم سطح المرآة مستبدلا وجه المرأة الصارم بقناع قاتل داكن في بريد أسود. وخلفه وفرت أحجار القنوات خلفية نذيرة شؤم.
قالت: "إنها هنا عائدة إلى العاصمة. ماكيهل! تلك العاهرة هنا بالفعل! ماذا كنتم تفعلون أيها الأغبياء؟"
ظل نظيرها هادئا.
قالت: "لا بد أنها استخدمت —"
قالت: "لا أهتم الأعذار! ليلة الغد ستكون تكريسي ولا أحد — لا أحد! — سيعترضها! لقد فشلتم في تتبع غانية هزيلة ومتبخترة عبر تندرا مقفرة لكنني أتوقع منكم على الأقل إدارة قصر واحد أم أنكم حتى 'قتلة'؟"
ارتفعت الهمسات في الغرفة لتتحول إلى موجة من اللهث والتحمس. لقد لعنت نايلا نفسها.
قالت: "ستجعلون أنفسكم متاحين لنزواتي وتضمنون سلامتي ونجاحي وإلا فسأجد مرشحين أفضل للتمويل. هل أنا واضحة تماما؟ لن تكون هناك مفاجآت الليلة."
قالوا: "سنوقفها."
قالت: "احرصوا على فعل ذلك. أتوقع منكم المثول أمامي عند الفجر مع كامل زمرتكم."
حطمت نايلا الاتصال قاطعة إياه. ببراعة درامية قطع ماكيهل التسجيل في اللحظة ذاتها. عاد الضوء تدريجيا إلى الغرفة والحشد المندمج. ففي النهاية ليس كل يوم تعترف نبيلة بجريمة كبرى على الشاشة.
تقدم ماكيهل بخطى واسعة من باب جانبي يكتنفه حارسان. ولى السجين الشاحب المتهالك عند الحافة. الآن تقف أميرة إمبراطورية أمام النبلاء في فستان رائع من الأزرق المطعم بخيوط ذهبية وتطابق الزرقة عينيها باتقان. كانت ماكيهل ملوكية في ابتسامتها وتأودها الواثق. بلغ الحراس موضع نايلا في اللحظة ذاتها. لم تبذل النبيلة أي جهد للهرب. كانت مثالا للجلد إلى جانب مجرى دموع على وجنتيها.
دعها الحراس الإمبراطوريون بلطف للمغادرة بدلا من إجبارها بالقيود. غادرت مضيفة الأمس الغرفة تحت الحراسة لكن بظهر مستقيم وسط استحسان الحشد. بات ماكيهل يقود اللعبة الليلة وتقف بين الضيوف لا فوقهم.
بدأت ماكيهل قائلة: "انه دوران الفصل،"
وصوتها ينكسر قليلا في النهاية.
تظاهر الناس بعدم الملاحظة. وعندما تحدثت الأميرة مجددا كانت مرة أخرى مسيطرة على عواطفها.
قالت: "انه دوران الفصل. يرحل أحدهم ويعود آخر. أود شكر 'صديقتي المفضلة' على أدائها."
أثار الغمز بعض القهقهات. السماويون أرفع من الابتذال لكنهم ليسوا أرفع من الضعة.
قالت: "بالنسبة لمن لم يسبق لهم لقائي اسمي ماكيهل أميرة إمبراطورية وبارونة قمم القمر. قبل سبع سنوات اتهمتُ بالاختلاس من قِبل نايلا بأدلة 'دامغة' آه مدعومة بشهادتها المتحمسة. لقد كان أمرا متقنا."
هزت ماكيهل كتفيها معترفة بهزيمتها السابقة.
قالت: "خلال سنوات العزلة الخمس التي تلت حكم النفي فكرت فيما سأقوله عند عودتي. فكرت في عدد كبير جدا من البيانات. لقد استهلك ذلك وقتا طيبيعا مني كما تتخيلون."
قابل الحاضرون هذا الاعتراف بضحكات خافتة مشوبة بالرضا. استصعبت نيسترا تصديق أن الأمر قد انتهى هكذا. لقد فعلنها ودون أي عقبة. تسللت إلى القصر فور هجوم الأمس وجمعت الأدلة وزرعت جهاز التنصت ثم غادرت قبل أن تدرك نايلا أنها في خطر أصلاً. صار الحراس يسيطرون على كل شيء الآن. وحتى إن خففت عقوبة إعدام نايلا إلى نوع آخر من النفي فلن تعود قبل عقود.
قال: "لكن تلك كانت مناجاة طويلة وهذيانات لن أفرضها عليكم بعد أداء الليلة اليائس والسطحي. لذا أكتفي بالقول الآتي."
قالت بصوت مختنق: "أيها الجميع، من الجيد، بل من الرائع حقاً أن أعود. شكراً لكم. شكراً لكم."
هتفت الحشود هذه المرة تشجيعاً. صدق ماكيل فيما سمته باليأس. لعل أميرة أكثر صبراً أو دهاءً كانت ستدير الخطة ببراعة أكبر. لقد نفذت حيلة ماكيل تماماً ولم تسعفها سوى النتائج الإيجابية التي جعلت العملية برمتها مقبولة في أعين علية القوم في العاصمة. إنه يوم آخر في البلاط. ومع تبادل الحديث بحيوية والتعليقات المرتضية عادت الحفلة إلى سيرتها الأولى.
بعد اكتمال الحدث الأبرز وضمان نصرها تنقلت ماكيل بين الضيوف المتبادلين للنميمة. أبدى عدة أشخاص دعمهم ومنهم وصي ميريون الذي أومأ برأسه لنيسترا إيماءة خفيفة للغاية وهو أمر كبير بلا شك فانحنت نيسترا رداً لتحيته. باختصار أبدى هذا الجزء من نبلاء البلاط الكبار دعماً معقولاً. قد لا تكون ماكيل محبوبة ولكنني ظنت أنها كانت مسلية على الأقل.
أدى القبض على نايلا إلى تقليص قائمة الأحداث المخطط لها لهذه الليلة بشكل ملحوظ. غادر غروك فوراً برفقة حارسين متوجهاً إلى منزله نظراً لوجود الكثير من المشاعر والحشود بالنسبة للفتاة المسكينة. واصلت ماكيل جولتها لإعادة التواصل. قدمت نيسترا أحياناً بوصفها مرتزقة سيف صاعدة. كانت الأميرة المتبعة تبدو في مزاج جيد حقاً رغم وجود هشاشة ما في طريقة تفكك طاقتها السحرية عند الأطراف.
لاحظ الكثير من الكبار ذلك. اقترح بعضهم فترة راحة وهي خطوة أقسمت ماكيل على الالتزام بها الأسبوع القادم. سمحت نيسترا لنفسها بالتنفس أيضاً. اعتقل الحرس الإمبراطوري جميع الأعضاء المهمين في الخلية التنظيمية والذين تنكروا بزي حراس. كادت ماكيل تعود رسمياً إلى حظوة العرش وهو ما منح غروك ونيسترا الحماية حتى عملهما القادم. كان كل شيء على ما يرام.
بعد وقت طويل جداً هدأت أجواء المسيلة. غادرت نيسترا مع ماكيل متوجهتين إلى القصر الإمبراطورية حيث انشغلت الأميرة المنهكة بتجاوز عدة عقبات إدارية. كانت هناك وثائق يتعين توقيعها لإعادة تنصيبها وإعادة ممتلكاتها فضلاً عن استعادة الوصول إلى أموالها. أفرج الحرس الإمبراطوري عن معظم ممتلكاتها المحجوزة ووصلت جميعها إلى قصرها الشخصي الذي نُظِّف وجُهِّز خصيصاً لهذه المناسبة.
تجاوز الوقت منتصف الليل بكثير حين غادر آخر الكاتبين.
عاد الصمت المبارك. لم يبقَ سواهام في القاعة المهيبة للمنزل المرمم بينما سدت الأثاثات المفكوكة حديثاً الزوايا. تفوح منه رائحة الصابون.
نهضت ماكيل من تنظيم مجلد أخير من المستندات التي سيتعين عليها تسليم أحدها للبنك في اليوم التالي. اقتربت من نيسترا بوجه بارد وطاقة مرتجفة ثم انهارت فجأة. اضطرت نيسترا للامساك بها وهي تسقط حيث تشبثت ذراعاها الطويلتان بظهرها كطوق نجاة. قاومت نيسترا رغبة في القفز بسبب التلامس الجسدي المفاجئ. كانت ماكيل تجهش بالبكاء.
"شكراً لك. شكراً لك..."
استغرق الأمر وقتاً طويلًا حتى تهدأ لكن نيسترا لم تكن في عجلة من أمرها.
"سنون. سنون قضيتها في ذلك القصر ألتقط فتات الخبز بأصابعي المبللة ولم يحمِني سوى غضبي المرير. إنه يستنفد طاقتك ألا تعلمين؟ لا طاقة لفعل أي شيء. مجرد الاستلقاء هناك..."
أومأت نيسترا. داعب شعر ماكيل الداكن أنفها. فوح من الأميرة عرق يخالط عطرها الزهري الرقيق وكان جلدها رطباً بعض الشيء.
"ظننت... لقد فقدت عد الأيام. لقد أعدت لي حياتي. شكراً لك."
قالت نيسترا: "أنا سعيدة لأنني استطعت المساعدة. حقاً".
وأدركت أنها تعني ذلك. لم تكن تعرف ماكيل حقاً لكنها أدركت لِمَ أحبها سيليث. ثمة شغف وفكر يختفيان خلف كل هذا التعجرف وهو فكر يفرض الاحترام.
حين تراجعت ماكيل كان مكياجها قد ساب لكنها كانت تبتسم.
"حسبنا هذا فكلانا بحاجة إلى الراحة. لا أستطيع إكرام وفادتك هذه الليلة لكن تعالي غداً ولك مني وعد مغلظ بأن أملأ الخاتم بطاقتي. أه، وسأكتب رسالة إلى سيليث أيضاً فأنا أدين لكما بهذا القدر على الأقل. أستبقين طويلاً؟"
"لا."
لم تبد ماكيل سعيدة برحيلها لكنها لم تتذمر.
"ربما كان هذا أفضل. لقد جذبنا الكثير من الانتباه بهذه المزحة الصغيرة ولا سيما من الحراس. ستكونين أمن وأنت بعيدة. تعلمين أن لك مستقبلاً في العاصمة إن أردت أن تكوني لاعبة أو مساعدة لأحدهم على الأقل."
"أنا..."
ترددت نيسترا. لقد استمتعت بوقتها هنا رغم شعورها بأنها خارج ملعبها. كان سباير على حق. كانت العاصمة مأدبة متغيرة باستمرار من التجارب التي يتطلب استكشافها عمراً كاملاً وقد أغواها الأمر.
"نعم، ولكن ليس الآن. لدي أعمال لم أتمها."
أومأت ماكيل.
"وأشعر أنني أتيت إلى هنا... غير مستعدة بدرجة كافية."
كانت حديثة العهد بحياة الفئة باء ومعظم سحرها ناهيك عن فهمها للمجتمع السماوي مستقاً في الغالب من دروس الأميرة المتعجلة. اللعب هنا ينطوي على تقلبات شديدة الآن ولكن ربما في يوم ما.
"سأعود بعد أن أنضج قليلاً."
أومأت ماكيل.
قالت: "تعري لزيارتي حين تفعلين. مع أن من الأفضل لو حضر سيراث أيضاً. كان بارعاً دوماً في تفادي الفخاخ. أنا —"
تثاءبت.
قالت: "أراك غداً. لا ترحلي دون أن تودّعينا."
أجابت نيسترا: "لن أفعل"، إذ كانت ما تزال بحاجة إلى شحن خاتم الغالبية بطاقتها السحرية.
لوحت ماكيهل بيدها قبل أن تكاد تترنح في طريقها إلى غرفة النوم. قادت خادمة بالغة الأدب نيسترا إلى خارج القصر وانحنت لظهرها وهي تغادر. وُضعت تحت تصرفها عربية نقل.
طالت رحلة العودة إلى المخبأ المستأجر الجديد حتى استبدت الشكوك بـنيسترا. سارت الأمور بصورة جيدة نسبياً حتى الآن، ولكن ما إن حازت ماكيهل ما تريد، حتى صار لزاماً ألا يمنعها مانع من عقد صفقة مع أبيها. تستطيع بيع سر نيسترا مقابل عفو وربما بعض الخدمات. على الرغم من النجاح الظاهري لخططتها، كانت نيسترا في أضعف حالاتها.
هزّت رأسها. ستدرس ماكيهل هذا الخيار. كانت أداهى من ألا تفعل، غير أن ثمة عدة عوامل جعلت نيسترا تثق بأن الأمور لن تصل إلى هذا الحد. أولاً، لا تستطيع ماكيهل التأكد من حصولها على ذلك العفو لا إعدامها لتآمرها مع الناهبين. ثانياً، لقد هزت السفن لتور للتو وقد تفضل الاستقرار قبل مخططها التالي. ثالثاً، سيجعلها ذلك عدوة لرجل واحد على الأقل يستطيع تغيير شكله وطي المكان، شقيقها سيراث.
رابعاً، لم تكن ماكيهل غبية تماماً. خامساً، كانت لا تزال تحب سيراث. وسادساً، ولعلها الأهم، كانت نيسترا أكثر نفعاً لها حية في المستقبل من أسرها أو موتها الآن. أمثال ماكيهل يرين الأمور على المدى البعيد.
حسناً وأخيراً، كانت نيسترا تفرط في التفكير. أثرت العاصمة فيها، لذا آن أوان رحيلها. لا بد للمرء أن يشرع في الثقة ببعض الناس في مرحلة ما حين يكون البديل هو عدم إنجاز أي شيء على الإطلاق. كان على نيسترا التركيز على المستقبل. ستنجز أمورها ثم تتجه نحو مستواها الأصلي. تستطيع إحضار سيراث. سيقطع عرض الولاء هذا شوطاً طويلة نحو استمالة التجمعات إلى صفها في المسألة البشرية.
عدا «التصويت»
الأخير، لم يكن ينقصها سوى أمر واحد قبل أن تتمكن من العودة.
أنزلتها العربية عند البوابة الأمامية لمنزلهما المتواضع. شعرت نيسترا بطاقة غروك السحرية تنام بسلام في الطابق الثاني، لذا بلغ بها الذهول مداه حين دخلت غرفة المعيشة ذات الديكور الرصين لتجد سباير واقفاً فوق جثة فينيك، وأخته ميريا موثقة ومكممة الفم. كان يمسك بهدية الغالبية، الخاتم الذي تحتاج إليه لإثبات حظوة ماكيهل، بين أصابع حذرة. وميض واحد، واختفى إلى جانب عناصر الاحتياط الأخرى التي حرروها.
قال سباير بلغة أزشي متقنة: "تهانينا على إنجاز خطتك الأولى بنجاح. قبل أن أرحل، أردت فقط أن أودّعك. يا ابنتي العزيزة."