اختارت ماكيهل فتحة سلم طوارئ بعيدة عن قناة مائية لتكون السبيل الأنجع إلى غرفتها الآمنة. كانت قد انتزعت قسراً واستلقى القفل قطعتين قرب الجدار البعيد لتتيح لنسترا تأكيد وجود غرُوك هناك. هبطت في البئر ثم جرت في قناة مظلمة من البلاط وطابوق رمادي أشد عتمة. كثف سحر الماء هنا لدرجة شعرت فيها برذاذ دم على أحد الجدران القصية. لا جثث حتى الآن. أضاء نور أزرق من الخلف لتستطيع الرؤية أفضل حين حط سباير خلفها.
لم يبطئا.
قال متخذاً ممراً جانبياً: "اختصار".
لم يكن الدرب لكنه الخبير فتبعته نسترا.
صادفتا «الجثة»
الأولى على مسافة وإن كانت هذه مغشياً عليها فحسب. لاحظت نسترا تفاصيل وهي تمر جارية: عتاد ضوء مرصوف فوق ملابس الشارع، سكين صيد يستخدمها قطاع الطرق لا القتلة. وميض من الفئة سي لانتماء النار إن لم تكن واهمة. كان بإمكانه دخول النزل مباشرة ونيل اعتراف بالكاد.
ليست قاتلة بل مأجورة لذا لم تكن زمرة نايلا الظلية في الأقل. بقيت ثمة فرصة تجهل معها النبيلة المؤامرة ضدها. شعرت نسترا بانفجار سحر بعيد في عظامها. عليهما الإسراع.
تخطاها سباير في المنعطف الأخير معتاداً أكثر على الحركة في جسد من الفئة بي رغم تدريب نسترا الحديث. ركض على الجدار خلفه مقتفياً أثره. جعل الأمر يبدو بلا عناء. دارت المناوشة في خزان ثانوي صغير نسبياً يكاد يقارب حجم ملعب كرة سحرية. غمرت ساحة المعركة زرقة باهتة بفعل تعاويذ تطهير نادرة تمتد على طول الجدران. كانت فوضى مركزة حين وصلت. استبق سباير الأمر مستخدماً نوعاً من الانتقال الظلي لصد فأس رمي استهدفت زميله.
على اليمين، أمسكت ماكيهل وحارس بموقع دفاعي تشكله جدران من الماء الأزرق أقامتها الأميرة الساقطة بينما قفز الحارس ذهاباً وإياباً ملتقياً بزوج من الفئة بي في اشتباكات قصيرة لكنها عنيفة. أطلق ثالث سهاماً من الزوايا وكل منها فائق السرعة اخترق الدروع وتطلب تفادياً. كان غرُوك خلف الدرع لحسن الحظ مغطى كلياً بطبقة كثيفة من صخر صلب يشبه الزجاج البركاني ليطغى بحجمه على كل من حضر هناك.
حام فريق من مأجوري الفئة سي باحثين عن ثغرات بعد إنذارهم جليا فيما يبدو على إثر الجثة مقطوعة الرأس الطافية في الحوض الرئيسي. سيرجح وصول سباير ونسترا الكفة لصالحهم. بادر الحارس الأكبر سناً بالهجوم مسنداً بثانيه بينما دعمته ماكيهل بتعويذات صغيرة لكنها حادة اخترقت درع المتبلد المتكاسل. غطى غرُوك الساحرة رغم عدم شعوره بالضرورة لذلك.
عرفت نسترا تماماً ما ينبغي فعله. شحنت نفسها بالكهرباء وهي تحاصر الأعداء —
صرخ سباير: "لا!".
توقفت نسترا مترددة. كاد سهم يصيبها في لحظة الارتباك.
"ستتلفين التعاويذ. الحقي بالرامية."
"غرُوك —"
قال وعيناه الداكنتان تلتقيان بعينيها: "توليتها. أعدك".
يكفي هذا. تخلت نسترا عن مخاوفها لتندفع عبر الخزان عابرة على ماء متصلب لتقليص المسافة مع موقع الرامية الأخير. تصاعد الماء من الحوض راشاً الزاوية التي اختبأت فيها. أحست نسترا به يلتف حول هيئة جسم سماوي. ضربت السهم التالي في منتصف الهواء.
قالت نسترا ناظرة مباشرة إلى القناصة المموهة: "أمسكت بك".
أثار ذلك فزعها بطريقة ما. فرت الرامية من الغرفة وتلتها نسترا عن كثب. شعرت بمسار طريدتها من وميض السحر أو النور المتموج أمام بلورة نادرة. اتسم هروب المرتزقة بالتخبط. كانت أفضل منها حركة لكن مع كثير من الهدر. ما الذي جرى؟ كانت نسترا لا تزال تعاني للحاق لذا أنشأت درع ماء حول نفسها وترقبت الفرصة. انعطف المرتزقة. شعرت بتدفق سحري مفاجئ.
كمين.
توقفت نسترا لكن الماء السريع والثقيل واصل اندفاعه. تحطمت كرة الماء ضد الجدار تماماً لحظة حفر ثلاثة سهام ظلية ثقوباً عميقة حيث كانت ستكون. حسناً، كانت تلك مدمرية الفئة بي حقاً. تناثر الرذاذ في كل المقطع.
هذا ما أملته نسترا. صاغت عقلها رموز إحدى تعاويذ البرق القليلة التي أتقنتها حتى الآن. أشبه تحريك تيار السحر العالي فرس موج كالعادة. لا يمكن السيطرة عليه بل توجيهه فحسب.
"تمزيق السماء."
بدوي واحد مدوٍ ومضت شجرة صفراء عبر الفتحة التي حملها الماء الذي نشرته نسترا لتوها في كل مكان. سمعت نسترا صرخة ألم من الجانب. قلصت المسافة لازمة الانخفاض لتفادي سهم لم يأت قط. طعنت وأصابت سكيناً أُشهرت على عجالة من سحابة ظلام. بأمر عقلي أمرت نسترا الماء الوفير بالارتفاع وتغطية طريدتها. دفعت هجماتها اللاحقة المرأة إلى حجرة جانبية.
لم يكن في ذلك المكان سوى مخرج واحد. أدركت نسترا بدهشة بعد أول ثلاث تبادلات سريعة أن خصمها لا تعرف شيئاً عن القتال في الأماكن الضيقة. كانت عنيدة وتمتلك غريزة رائعة لكن... تدريبها كان سيئاً حقاً. فوضوية للغاية. تقنية سيئة. فتحت نسترا دفاعها في ثوانٍ. شقّت جراحاً كانت لتُعجز أي شخص دون الفئة ب. أرادت نسترا أخذها حيةً مع ذلك. استهدفت الساق أولاً ثم الذراع اليسرى ثم الكتف اليمنى.
شعرت ضحيتها بالأمر على الأرجح. ازداد دفاعها يأساً. ضربت شفرات الظل درعها المائي وفشلت في اختراقه. منحها ذلك الوقت لإلقاء تعويذة أخرى. اندفعت سلاسل من الماء كالجسور من الأرض. قبضت على ساقي المرتزقة. كشفت عن وجه أسود الشعر نحيل أنهكه اليأس. انتهى الأمر.
أنقذت حدوس نسترا حياتها في تلك اللحظة. تغيرت لغة جسد المرتزقة إلى أمل مطلق عندما لمحت شيئاً قرب مدخل القاعة. قفزت نسترا جانباً قبل أن يعي عقها دلالة الأمر. أخبرها هواء محرك وشعيرات صفراء متطايرة أنها نجت للتو من قطع رأسها. مر شخص بجوارها بسرعة. سمحت له بذلك.
رفعت الوافدة الجديدة خصمة نسترا على قدميها. كان ذلك غير عادل بتاتاً. ربما كانت نسترا منافقة قليلاً لغضبها من مقاطعة مبارزتها. لكن في الوقت ذاته، تباً لهذا. تجرأ الوافد الجديد وبدا غاضباً تحت نصف قناعه الأسود. وفوق الطين بلة، عرفته من مداهمتها السابقة للمستودع. كان ذلك غات. الشخص الذي هرب بجعل نفسه يتوقف عن الوجود في إدراكها. صُدمت من نينجا قزم سمين.
ربما لم يكن أصدقاؤها في الوطن بحاجة لمعرفة هذا الجزء من مغامراتها.
همست بصوت خافت لمرافقته: "انسحب".
"لكن..."
"أرجوك."
"كن حذراً..."
فعلت المرأة ما طُلب منها بعد نظرة أخير مفعمة بالذنب بينما كانت نسترا تفكر في خياراتها. كانت المرتزقة لا تزال قادرة على القتال والعدو الذي ينسحب هو عدو لا داعي للقلق بشأن في تلك اللحظة لذا كان تركها ترحل أفضل. لم يكن هدفها قتل الجميع هنا. كانت أولويتها سلامة غرُوك وأيضاً، ربما قليلاً، ماكيهيل. بينما هدأت، أعادت نسترا التفكير في الاختطاف.
ربما كان هذا دليلاً دامغاً على أن ماكيهيل في خطر؟ كلا، لن تقبل بلاط أغاثون ذلك أبداً. جعل حارسها الشخصي يصد المختطفين مجرد يوم عادي في العاصمة السماوية هنا.
زمجر غات بينما اختفت مرافقته في الظلام: "هذه هي نهايتك أيها المرتزقة".
قاومت نسترا رغبتها في إدار عينيه.
"أهلاً غات. إذن أنت متحدث."
ألقى خطابه بينما أكملت مرافقته المصابة هروبها بحذر. كانت نسترا تثق في سباير لتنفيذ وعوده لذا كان الوقت في صفها على الأرجح. بدا هذا الرجل كقائد الخلية. قد يؤدي القضاء عليه إلى تفكيك عصابته أو إضعافها على الأقل وهو ما سيساعد راحة بال نسترا عندما يلاحقون نايلا. حقاً، اعتقال بريء واحد وجعلها تصنع حلفاء وأعداء حتى أبواب القصر الإمبراطورية.
"كل عام، يأتي القرويون إلى هنا بأحلامهم ومخططاتهم ظانين أنهم سيكونون شار الذي لا ينحني التالي، وكل عام تمضغكم المدينة وتلفظكم."
كانت لهجته محلية بالتأكيد، وبينما كانت نسترا متأكدة أنه بدأ الخطاب ليعطي صديقته وقتاً للمغادرة، أصبح الآن متحمسة بالتأكيد. تركته نسترا يفعل ذلك.
كان هناك أمر واحد تعلمته من شينودا: عندما يتحمس شخص ما، دعه يتحدث لأنه بعد تلك اللحظة المفرغة، يشعر بإرهاق عقلي. بالطبع، استخد شينودا ذلك لتهدئة الأمور بينما كانت نسترا ستطعن اللعين فحسب لكن، هيه. نمو.
"أنتم نكرة. ستتخلص ماكيهيل منكم بمجرد أن تستنفذوا فائدتكم، أو لكنتم لتفعلوا لو نجحتم. لا توجد معاملة خاصة لمن يتعثرون في قباقيبهم الثقيلة داسين على أصابع قدم الكثيرين. هذه هي العاصمة، قلب الحضارة. أنتم لستم سوى بيدق منبوذ بين عدد لا يحصى من البيدق الأخرى. أريكم أن تعلموا هذا، أن كل سنوات الجهد التي تبذلونها على السيف سُتضيع بينما تختنقون بدمائكم في هذا الزقاق الرطب. أنتم نكرة، ولم تحققوا شيئاً، وينتهي طريقكم هنا، وكل ذلك لأنكم لعبتم لعبة ذكاء بلا دماغ."
سألت نسترا: "أنهيت كلامك تماماً؟"
"انتهينا. سأقتلك، وأمسك بالأميرة، وأطلب فدية من أحد أعدائها السياسيين الكثيرين، معوضاً بذلك أشهر التخطيط التي أضاعتها حيلتكم الصغيرة للزعيم. عندما تصل إلى الآخرة، فلا تلومني. لوم القدر والقرارات التي أودت بك إلى هناك."
واختفى.
هذه المرة، لم تفد إدراك نسترا المدرب وحدوس المحارب. لقد اختفى الرجل ببساطة وأصبح القناة أكثر ظلمة فوراً. حتى النظر إلى المكان الذي وقف فيه قبل لحظة أصبح صعباً. أكان هناك؟ أم هناك، يميناً قليلاً؟ كافح عقها لتمييز بلاطة رطبة عن أخرى. رفعت درعاً مائيًا كفعل منعكس وليس قبل فوات الأوان بقليل. اخترقته خنجر بسهولة، محارقة خطاً من الألم على طول الجانب الأيمن من رقبتها ومخطئة بصعوبة أي شيء مهم للغاية.
ترك أثر من الدخان المزرق حيث شقت طريقها عبر دفاعاتها مثل، حسناً، مثل الماء. دخان؟ كافح عقلها مع انطباعاتها.
لا، سمّ. تباً. كان مفترضاً أن يذوب الآن. انحنت نيسْترا وانهارت جانباً، متفادية بالكاد سكيناً أخرى طارت لتصطدم بكتفها. لم تكن تدري أين يختبئ خصمها، أبداً. نفدت حيلها، فغمرت المياه القريبة من مدخل الحجرة بطاقتها السحرية. سحبت الكتلة بشق الأنفس بينما رقصت مبتعدة عن خنجر ثالث. تحولت الكتلة إلى موجة، ثم إلى مدّ تدعمه احتياطات هائلة لرتبة باء. غمرت التعويذة المرتجلة الحجرة باندفاعة سريعة، كاشطة الجدران بقوتها المحضة.
ظهر شكل لفترة وجيزة في المنتصف. شفرات الظل قطعت الموجة المشتتة جانباً بنظافة قبل أن تتمكن من تفريغ الكهرباء فيها. كان اللعين سريعاً.
اندفعت نيسْترا. انتفض سيفها، ليجد صلبوخاً في تبادل قصير ورهيب، لكن الأمر يشبه قتال بعوضة في غرفة مظلمة. استطاعت سماعه، وتحديد اتجاه، لكن لم يكن هناك شيء حين ضربت. كان ببساطة... غير موجود. رسم نصل آخر خطاً قانياً على وجنتها. هذه المرة، كان درعها أنحف وانتشر على وجهها شيء دافئ وبارد في آن.
ليس جيداً.
لا فرصة لدي. ليس في هذا الهيئة.
كان خصمها أفضل ببساطة في الظلال داخل مكان مثالي له. هيئتها السماوية لم تكن جاهزة.
ما زلت تستطيعين الفوز.
أبادت نيسْترا تلك الفكرة في الحال بينما عززت درعها لتمنح نفسها لحظة. غرور أبله. كانت مصممة بسم خفيف بالفعل. إن قتل ذلك اللعين هذه الهيئة، فسيتعين عليها الاختفاء لساعات — على الأقل!
— وحينها من يدري ما قد يحدث؟
لا. الهرب إذن؟ لم تظن أنه سيسمح لها. ربما يأتي سباير خلفها، أو الأرجح أنه سيؤمن ماكيهيل أولاً. تباً.
أرادت ذلك.
كانت قوى ظلها تتخلف عن الركب. هذه فرصة مثالية. أكان غروراً؟ فقط إن تركت ناجياً. صحيح.
حين أتى السكين التالي، اختفت في سحابتها الخاصة من طاقة الظل السحرية بينما تقمصت هيئتها الحقيقية. ربما رأى خصمها تلميحاً لقرن، أو جناحاً شفافاً لكائن متكافل مدرع. وإن كان قد فعل، فلم يطق بكلمة وكانت طاقته السحرية ما زالت هنا تمتزج بطاقتها. حدث شيء غريب حينها، شيء ذكرته أمها من قبل لكن نيسْترا لم تختبره قط لأنه تطلب مقاتلين منخفضي التدفق يتصارعان على ساحة المعركة ذاتها: صراع سيادة.
حين يحاول مغيران، أو مغيرون ووحوش بالتقارب ذاته السيطرة على البيئة نفسها، تندمج طاقتهما السحرية بدلاً من القتال، وحينها يصبح الأمر صراعاً للسيطرة على المجموع الكلي. في أغلب الأوقات يلغي الخصمان بعضهما أو يعيقان بعضهما على الأقل لذا يقع عبء القتال على باقي الفريق. أحياناً، تكون استراتيجية جيدة حتى لمنع الوحوش ذات الارتباط الأرضي من البقاء بعيدة المنال. هذا كان مختلفاً.
طاقة الظل لم تكن مخصصة أبداً للبقاء لكن هنا، في أحشاء الأرض، بقيت. امتلت الحجرة حتى التشبع كأعمق حفرة في هاوية لا تنتهي.
كادت لا تبصر الجدران.
أرغمت نيسترا نفسها على التنفس. أغراها طبعها الحقيقي باستعمال أبسط الطرق: شحن نفسها بكهرباء العدم ثم تحويل الغرفة إلى محطة توليد طاقة للآشجي. لن يملك وقتاً لقطع ذلك. ستنال فرصتها... لكن يا له من إهدار. خطت جانباً. تردد صدى الحركة. بفضول، أخرجت سكين الدعم العاطفي الصادرة عن العتبة من بعدها الجيبي.
ملاحظة لنفسها: التقاطه في النهاية.
أثار رميها صهلاً، ثم فحيحاً أتى من كل مكان ولا مكان في آن واحد.
"كيف؟ كيف أخفيت ميلك الحقيقي؟ لا مبالاة، سأريك من هو سيّد الظل الحقيقي."
فاجأته نيسترا بالرد: "أنت لست أفضل مستخدم للظل واجهته هذا العام حتى."
لم يكشر الكاباليتي لكنها شعرت بانزعاجه في الرنين العدائي لسكين رمي تصطدم بحجر الجدار بجانبها.
سخرت منه: "أخطأت."
هذه المرة، لم يرد وبحث الخصمان أحدهما عن الآخر في ظلام القناة المشبع. أبطأت نيسترا سرعتها.
كانت صادقة حين قالت إنه لم يكن الأفضل الذي قابلته. يعود هذا الشرف بوضوح إلى الآنسة تينيرو السفاحة المتسلسلة التي، ورغم أنها لم تكن مدربة جيداً وعديمة الخبرة بالتأكيد في القتال، اقتربت من قتل نيسترا أكثر من معظمهم. لم تستخدم تينيرو مانا الظلام فحسب، بل كانت مانا الظلام بطريقة لم تستطع نيسترا مجاراتها أبداً. استطاعت نيسترا لوم تفانيها للسيف على نقص تقدمها في ميولها المختلفة، لكن الحقيقة كانت أنها أهملت الظلمة لصالح الكهرباء.
لم تكن كسولة. لم يتسع لها الوقت فحسب. لكن الأمور اختفت الآن. اختبرت الطريقة التي تستخدم بها نقابة الطيف الظلال لإخفاء حضورهم تحت أنف صائدة من الفئة ألف. لقد ترقت. الآن، دعاها شيء ما من مسابقة مانا الظلال.
نما الآشجي بشكل أفضل تحت الضغط. غمر محيطها بالكهرباء سيطرد هدفها دون إتلاف أي شيء.
كانت هناك بضع ضربات أخرى قريبة بينما حاول غات تسديدة محظوظة، ولم يصب أي منها لأن نيسترا كانت مستلقية عملياً على الأرض بينما عملت أجنحة جلدها الشفافة طعماً. كانت الظلال كثيفة. كانت ليلة السكين، النهاية غير المتوقعة. كانت البرودة عبر الحلق وطعم الحديد. كانت تخص غات وحده الآن ورؤيته الخاصة. لم تنازعه نيسترا فيها. استمتعت بها.
هذه الحجرة تخص السماويّين، الآن. استرجعت نيسْترا مرّتها الأولى في استعادة التوافق بعد مواجهة تينيرو. جلبتهنّ المرأة الخياليّة أحياء. كنَّ الجنون الكامن على حافة النفس البشريّة. المفترس والكبوس. كانت ظلالها كلها أسنانًا وبهجةً غيورة، رغبةً في سحق من ظنّوا أنفسهم أقوياء. كانت العنكبوت المثاليّة. في الحجرة، تحوّلت الظلال إلى شيء آخر. اكتسبت حضورًا لا ينتمي إلى هذا النظام الوجودي، وزنًا عريقًا خبيثًا يتوسّل وميض نار.
نبض جزء برّي في دماغ نيسْترا مرّةً واحدة، ثم سكن. تشبّثت البقايا البشريّة بأمان الضوء المنبعث منها.
احتكَّ شيء بجلد نيسْترا. تجاهلته، تمامًا كما وشى شهيق بفجوة في دفاعات غات. لم تستغل تلك الثغرة لأن الغرور، أحيانًا، يكون على حق. كانت على وشك الوصول. على وشك.
لم تكن هذه هي بعد. لم تكن ظلالها رعبًا متعاليًا تُشهرُه ضد بني جنسها. عاشت أزْشي في الظلال. قلَّ ما يُرى من ضوء حقيقيّ وسط إشراق أبيسّار الزائف. لا، لم تكن هذه هي تمامًا بعد. كانت ظلالها الفراغ. اللانهاية. امتدادًا بلا وجهة يمكن للمرء أن يطير فيه سنوات دون أن يصادف شيئًا، حيث لا تكون الكواكب حتى حبّات غبار في الأفق البعيد. هناك، لم تكن الظلال توجد كغياب للضوء، بل كحالة وجود عاديّة قبل أن يأتي الضوء وبعد أن ينطفئ أخيرًا بزمن طويل.
لقد كانت تلك أول رؤية لها لعالم أزْشي الأصل قبل أن يلوح سيليث في الأفق وتأتي الجدة فويدغايل لترحيبها.
الجدة فويدغايل. تلك هي ظمتنا.
نعم، هكذا كان الأمر.
صار الظلام عدمًا. أصبحت الحجرة أظلم من الفراغ خارج نظام أزْشي. كان الظلام الذي وراء النجوم. ليلًا مطلقًا بلا نهاية، حيث يتوقف الفضاء نفسه عن الوجود. حاولت نيسْترا لمس الأرض وفشلت.
بدأت تطفو. في مكان ما أمامها، تحرّك شيء لكنّ نيسْترا لم تستطع سماع شيء. كان الأمر مريحًا هنا، لا يزال خاليًا من الطاقات التي ستغذّيها لكنّه مألوف بشكل غريب. فقدت الجاذبية قبضتها عليها. عانقت ركبتيها ببطء، تاركة العالم يتغيّر من حولها بينما التفت أجنحة الجلد في شرنقة واقية. تذمّرت من ذعرها البشريّ تجاه الظلام اللامتناهي لكنّه صار الآن مجرّد ذكرى بعيدة. كانت أزْشي المسيطرة تمامًا، وقد عاشت بين النمّو فترة كافية لتألف الأمر.
لكان الجزء البشريّ منها قد تذكّر شيئًا مهمًّا، لكن الغرور شدا تهويدة عذبة في عقليها حتى أوقظها تدفّق غير متوقع للطاقة.
مات غات.
"ماذا؟"
سقطت نيسْترا على الأرض عندما تبدّد التأثير فجأة. تسرّب مانا الظل المركّز من الحجرة كما لو كان من مدخنة، كاشفًا عن جدران محفرة تشبه السطح المتشقّق لكوكب ميت والبقايا المختنقة للنينجا الإلفي. لقد فقأ عينيه بنفسه في مرحلة ما أيضًا. كان تدفّق الطاقة لطيفًا، بمعظمه طاقة سحرية ووعي تمامًا مثل المرّات السابقة التي قتلت فيها سماويّين. نزعت قلب الظل من صدر الساقط بذهن شارد، فأكلته واستمذاقت طعمه: ليالي وحيدة وطموح جائع.
وفضولًا، استدعت الظلام مجددًا. انتشر الحجاب حول كتفيها كالأجنحة وطفَت مجددًا، ثم حملتها فكرة إلى الأمام بسرعة معتدلة (بالنسبة لرتبة باء).
"هاه. أظنني فتحت قدرة الطيران."
عادةً، يحدث ذلك لاحقًا للومضات بلا توافق مخصص. ومضات الهواء بالطبع يمكنها فعل ذلك مبكراً في فئة جيم للموهوبين بينما عُرفت ومضات النار بالحصول عليها بعد أيام من بلوغ فئة باء، رغم أنها كانت مرهقة، لكنها لم تستطع تذكّر طريقة مانا ظل معروفة للقيام بذلك. ربما كانت طريقتها خاصة بأزْشي أو ربما ومضات الظل لم تحب الإعلان عن ذلك. على أي حال، كان ذلك رائعًا للغاية رغم أنها لن تستخدمه في القتال في أي وقت قريب.
ألم تكن تنسى شيئًا إذن؟
"أه، صحيح. المعركة!"
كان الصمت سائدًا في القنوات بحلول ذلك الوقت. مع وجود فئة باء على كلا الجانبين، توقعت نيسْترا أن الأمور قد انتهت بالفعل. لم تكن قلقة للغاية نظرًا لوجود سباير في صفها. حرصت على التقاط سكين الدعم العاطفيّ المتآكلة قليلاً قبل أن تعيد انتباهها إلى جسد غات.
دخل شخصان معركتهما ظنًّا من كل منهما أن الآخر ليس سوى عائق في خطتهما الكبرى، عقبة مؤقتة سيتخلصان منها قبل المتابعة في حياتيهما. الآن، مات أحدهما. وبعد تلك الخطبة العظيمة أيضًا.
بدا أن الغرور ليس لأزْشي وحدها، كما يبدو. بينما كانت تطيل النظر إلى جسده المسكين، توصلت نيسْترا إلى إدراك مؤسف.
"ما كان لي أن آكل قلبه."
* * *
عادت نيسْترا إلى الخزان جارةً جثة غات خلفها. كانت المعركة قد انتهت منذ زمن طويل عندما وصلت ومعظم المرتزقة يركعون بجانب الجدران على مسافات متر واحد تحت مراقبة اليقظة للحارسين. لدهشتها، نجا معظم الأعداء ليتم القبض عليهم. ارتدى اثنان فقط من فئة باء أصفادًا معدنية بينما كانت تهديد العنف كافية لإبقاء الآخرين تحت السيطرة. استُقبل وصولها باللهاث والصدمة والرعب من السجناء.
انحطّت معنوياتهم. بدا أن حدس نيسْترا كان صحيحًا وأن 'غات' كان جزءًا مهمًا من هيكل السلطة.
اقترب منها سباير بتعبير غامض. ارتفع ستائر من الظلام حولهما.
"أيتها المستجدّة، أحسنتِ. أفترض أنه تعذّر أسره؟"
"أقوى من أن أحتويه. وأزلق من أن يُمسك"، أكدت نيسْترا.
اتجهت عيناه إلى صدر غات بتعبير أبرد بشكل ملحوظ.
"لم تدنسي جثته بعد الموت، أليس كذلك؟"
"مممم."
ارتفع أحد حاجبيه حتى كاد يلامس أذنيه.
قالت نيسترا بسرعة: "أحتاج إلى الجوهرة".
تبّاً، لقد دبرت لنفسها ورطة حقيقية.
قال: "غطِّ الجثة وسأحرص على خلوّ التقرير منها. هذه المرة. لا تكرريها يا مستجدة".
قالت: "فهمت يا سيّد. ومعذرة".
لان ملامح سباير.
"أنت لستِ في الريف الآن يا مستجدة. إن كنتِ ترغبين في اللعب بالعاصمة، فعليكِ التضحية ببعض المكاسب السريعة مقابل سمعة أفضل على المدى الطويل. على كل حال، رأيتكِ تطاردين فتاة. فلماذا يوجد هو هنا إذن؟"
قالت: "لا أعلم. انقضّ عليّ بينما كنت أوسعها ضرباً حتى أوشكت على الهلاك".
عبس سباير. امتدت يده نحو شارته التي كانت أكثر تعقيداً بقليل من شارة نيسترا. بعد ثانية واحدة، نبضت قطعة العتاد المسحورة بالطاقة. سقطستارة الخصوصية.
قال: "طارده تالون في بداية الاشتباك. يبدو أنه حيّ على الأقل. بلت؟"
قال الحارس الآخر: "نعم يا سيّد؟"
"ابحث عن تالون يا بلت وانظر إن كان بحاجة إلى مساعدة، ثم عُد إلى هنا. سنتحرك بمجرد أن يتجمع الجميع".
أطاع الحارس. تساءلت نيسترا عما إذا كان السجناء سيستغلون الفرصة لمحاولة فعل أي شيء. لكن بدا أن أرواحهم قد حُطمت، حتى إنهم لم يرفعوا رؤوسهم عندما غادر 'بلت'. تُركت نيسترا تنظر إلى ماكيهيل التي تقف مقابل السجين كملكة تعقد بلاطها، وإلى غرُوك الذي جُرد الآن من درعه الحجري.
خاطرت نيسترا بالقول: "إذن، أندري ما قصة هذا كله؟"
ردت ماكيهيل بغطرسة من زاويتها في الخزان: "محاولة اختطاف لشخصي السامي!"
فكّرت نيسترا أنه لا مجال للخصوصية أبداً بوجود طبقة البي بقربها.
قال سباير: "أوه، إنه المعتاد".
سار نحو السجناء بخطى بطيئة لمن سبق له الفوز بالفعل. وحدها هيبته أرعبتهم أكثر مما فعلت الشفرات وتهديد بلسنوات عشر في المناجم.
"قرر أحدهم استخدام عصابة وكيلة لتخريب عمل منافس. أراهن على..."
انحنى فوق أحد رجلي طبقة البي.
"الطمع. عصابة مُسخَّرة لمهاجمة قافلة مجموعة أخرى. هذا يُشبه المنافسات الحقيرة لنقابات التجار، أليس كذلك؟ آه، لكنكم لا رغبة لكم في الكلام. فبعدُ، يمكن لبعضكم تحمل قضاء مواسم خلف مواسم في حفر الصخور بمناجم الشمال، كي لا تغضبوا خصماً قوياً".
تحرك بعض أفراد طبقة السي. شخوختهم أُبطئت فقط، لا أنها توقفت كلياً. هم أكثر من سيقاسي من السجن الطويل.
قالت نيسترا مساعدة: "ذكر غوت شيئاً عن طلب فدية مقابل الأميرة".
"آه نعم، أستطيع سماع رنين القطع النقدية من بعيد. لكن هناك عقبة يا أعزائي. ترون، أيها العملاء الجدد الأذكياء، لم تكتفوا بمحاولة اختطاف شخصية مهمة. ولم تكتفوا بمهاجمة الحراس لفعل ذلك..."
بدأ بعض المرتزقة يدركون مدى خطأ ظنهم بأن الأمر لا يعدو كونه لعبة بين النبلاء.
قال سباير محولاً انتباهه نحو ماكيهيل التي كانت تغلي غضباً من التذكير: "لا، لقد استهدفتم أميرة. أميرة ممقوطة... ومع ذلك فهي أميرة. والآن، قد يقبل القاضي أنكم استحال أن تعرفوا هويتها لغياب التطريز الذهبي في ثيابها. قلت قد، محذراً إياهم من تعليق الآمال الخائبة. ولكن بالنسبة لبقيتكم، ستكونون محظوظين إن لم تُشوهوا ثُم تُعدموا. لا يمكننا السماح للغوغاء بالاعتقاد بإمكانية الاعتداء على سليل العرش. أوه لا. هذا يميل لجعل الرجل العجوز... غاضباً".
وقع إدراك ما فعلُوه حقاً على السجناء كالمطر الجليدي. ولم ينهِ سباير كلامه بعد.
"أتخيل أن عرضاً كهذا يُمنح لمن يثبت فائدته البالغة في التحقيق التالي. سيتطلب الأمر مساهمة لتعويض مهاجمة الحراس للوصول إلى ابنة كوريليان الثاني، الحاكم الخالد للإمبراطورية السماوية وكل كواكبها..."
كل تلك القلوب تتسارع هلعاً... كل ما استطاعت نيسترا فعله هو السيطرة على أذنيها.
تابع سباير وهو يقترب من كومة الأسلحة الملقاة: "أما عن حماية مُموّلكم... فتلك قطع عتاد بلا علامات، لا يمكن تتبعها نظرياً إلى أي من نقابات التجار، لولا حقيقة أن تلك الأسلحة صُنعت واشترِيت من مكان ما. لا نكتشف دائماً مصدرها، لكن عندما يكون الاختيار متنوعاً وحديثاً بما يكفي، لا سيما حين لم يتوقع المورد أسر المجموعة بأكملها في الوقت ذاته..."
رفع زوجاً من السكاكين المتوازنة بدقة.
"يكفي ليشعر المُتبرع بخيبة أمل، وربما الغضب العارم. قد يفكر المرء في طلب الحماية من الانتقام".
كان سباير فظاً عن قصد، لكنه أدى الغرض. قبض الخوف على قلوب الأسرى، خوف لم يستغله سباير فوراً. بل تركهم يغرقون في شكوكهم، عالماً أنهم سيتقاتلون فيما بينهم قبل أن يفعل غيرهم ذلك بهم. عنت التوتر في أكتافهم المجتمعة أن جيرانهم باتوا أسوأ أعدائهم. ارتد سباير راضياً. وصنع سترة خصوصية مظلمة أخرى.
"والآن ندعهم ينضجون قليلاً".
سألت نيسترا رغم معرفتها المسبقة بالإجابة: "ألن تصطاد السمكة وهي في شصّها؟"
ضحك سباير بخفة.
"تعبيرات البحر الزمردي، هاه. كلا. بعد ساعات يقضونها في عرقهم، مع مطاردة الشك والعطش لكل ثانية منهم، سيكونون جاهزين. وهناك سبب مهم آخر لقراري".
ضغطت نيسترا عندما اتضح لها أن سباير يتلاعب بها: "وهو؟"
كان ثعلباً عجوزاً راضياً يجلس على عرش من الدجاج المذبوح.
قال: "سأضطر إلى إجراء استجوابات وملء الأوراق حتى منتصف الليل عوضاً عن العودة إلى المنزل، لذا أقل ما يمكنني فعله هو جعلهم يعانون قليلاً. لا أظن أنك مستعدة للمساعدة في الأعمال؟ كتدريب على الاندماج."
أجابت نيسترا بجمود وبكل برود جمارك الحدود: "أخشى أن وجود مرتزقة مفوضة لملء النماذج قد يُستعمل ضد القضية. كيف لي أن أكون محايدة ومُوكلي كاد يُخطتف؟ أنا مصابة بجروح طفيفة أيضاً. لا، حقاً، من أجل العدالة، أخشى أنني مضطرة للرفض."
قال سباير مواسياً نفسه: "محاولة جيدة مني."
أومضت الرونيات الزرقاء على الجدار. لم يتفاعل أحد لذا افترضت نيسترا أن هذا طبيعي. بعد لحظة، باهتت بقع الدم المحمرة في ماء الحوض بينما دُفع الجسد الطافي بواسطة تيارات خفية نحو إحدى القنوات الجانبية. خطت نيسترا خطوة إلى الأمام.
قال: "سأجر ذلك الكائن إلى الخارج. بالمناسبة، أطلبتِ مني ألا أُتلف السحر؟ أهناك أسباب محددة؟ أهي غير قابلة للاستبدال؟"
قال: "بالكاد! نصف يوم من العمل لسابك رونيات خبير، على الأكثر!"
قطبت نيسترا جبينها.
قال: "إذن..."
قال: "لسابك رونيات خبير. من المنتسبين إلى مكتب المياه الإمبراطوري. يعدّون وقته ثميناً للغاية. يميل العرش إلى الموافقة، نظراً للمال الذي يتقاضاه أهل النقابة لقاء خدماتهم."
رمقها بنظرة صريحة.
قال: "أتدرين لماذا تظل المدينة سليمة في الغالب على الرغم من تركز هذا العدد الهالِك من الغزاة هنا؟ ليس الأمر مجرد هندسة جيدة. المعارك هنا تميل إلى أن تكون محصورة للغاية لأن آخر ما يدره أي شخص على بملك هو لفت الانتباه. يتسامح الشيوخ مع قدر ما من الاضطراب كجزء من جهود الجيل الجديد للتقدم. الاضطرابات الكبيرة تعني أن أحد الوحوش القديمة سيهتم. اهتمام عاجل وشديد. لهذا السبب يا عزيزتي المستجدة، حتى سحرة المياه الأقوياء مثل الأميرة يفضلون عدم إحداث أمواج."
بصقت ماكيهيل: "وإلا لكنتُ غرّقت الغرفة بأسرها."
قال: "عدل."
ربت سباير على كتفها.
قال: "سنصنع منك فأر عاصمة يا مستجدة."
اضطرت نيسترا لقلب عينيها حيال ذلك. وبينما كانت ماكيهيل بخير بوضوح، إلا أنها ما زالت تريد الاطمئنان على غروك.
قالت: "أبخير أنت هناك؟"
تفاخرت الفتاة الطويلة: "أنا لست مصابة، وقد لكمتُ أحدَهم بقوة حقاً."
أشارت إلى أحد المساكين السماويين ممن ارتدوا عبوساً وفكاً مكسوراً بوضوح. أوتش.
همست نيسترا، عسى أن يخفي صوت الماء صوتها هذه المرة: "لم أكن أعرف أن بإمكانك استخدام الطلاء بهذه الجودة."
قالت: "لم أفعل."
فتشت غروك وسط صدرها الواسع نوعاً ما لتستخرج قلادة غريبة بدا وكأنها مصنوعة من الكايتين.
قالت: "أعطتني أمي هذه لأحفظها، هكذا قالت. عندما أصابني الذعر سابقاً عند بداية القتال، تفعّلت التميمة وطُليت تماماً. إنها قوية للغاية، قوية بما يكفي لإيقاف فأر رماه فئة بي. لقد تحققت."
لم تخف نيسترا مدى دهشتها. بعض دروع العتبة المصنعة من الدرجة الأولى تستطيع فعل ذلك... ولكن تميمة ملعونة؟ لطوال القتال؟ لم تبخل سوراي بالوسائل للحفاظ على سلامة ابنتها. ما كان لنيسترا أن تفاجأ ولكن سوراي كانت تبث أحياناً أجواء شقراء غافلة شوّهت حكم نيسترا. يا لها من قمة النفاق بالنظر إلى طبيعة نيسترا الخاصة كعضلات شقراء. حسناً.
لحسن الحظ، عاد بيل قريباً ومعه التالون التائه الذي لم يصب بسوء. لقد استشاط غضباً لأن غوت قد أفلت منه، مما دفع المسكين الحارس إلى ملء مساحات واسعة من النفق باللهب لطرد خصمه بينما كان مستخدم الظل قد انصرف في الواقع لإعادة التجمع مع عصابته. ومع وجود ستة من الفئة بي لحراستهم الآن، لم يقاوم السجون في طريق العودة إلى منشأة الحراس.
كان الوقت لا يزال في أوائل الظهيرة عندما سارت المجموعة في الشوارع. ذات مرة، قبل زمن طويل، حاول والد نيسترا جذب اهتمامها بأفلام الغرب، وهي أساساً أشخاص يحملون بنادق قديمة يطلقون النار على بعضهم البعض من خلف غطاء. احترمت نيسترا النزالات لكن أولئك الرجال لم يمتلكوا سحراً ومع ذلك تصرفوا وكأنهم يمتلكون دروعاً — أمر سخيف حقاً. على أي حال، ظل أحد المشاهد عالقاً في ذهنها: البطل المتوتر وهو يتبختر في الشارع الوحيد بينما يختبئ المدنيون وتُغلق النوافذ في طريقه.
كانت تشعر بالشعور ذاته الآن مع رواد الغداء والمارة إما وهم يغيرون الشوارع أو يمنحونهم مساحة واسعة إضافية. كانت العاصمة مدينة لطيفة ووديعة إلى أن تحطمت القناع وجر الأشباح المرتزقة الخاسرين في الشوارع. تحسنت الأمور بعد أن انفصلت غروك وماكيهيل وهي عن المجموعة استعداداً للخطوة التالية. وبينما عادوا إلى النزل للانتقال نظراً لأن الموقع قد تم اختراقه، سلّمت نيسترا الأميرة المتغطرسة ورقتها الخاصة.
علقت ماكيهيل: "ممتاز. لم يكن اليوم كارثة كاملة على الأقل."
قالت: "لا تبدين مهزوزة للغاية. ليست محاولة الاختطاف الأولى لي على ما أظن؟"
لم تجد ماكيهيل هذا مضحكاً للغاية.
قالت: "لم تكن كذلك، رغم أن المحاولة الأخيرة على حياتي تعود إلى عقود. مقارنة بكون المرء سجيناً في قصر عائلته الريفي؛ هذا لا شيء. لا شيء."
قالت: "حسناً."
قالت: "لدينا مشكلة الآن مع ذلك. يجب أن نفترض أن نايلا ستعلم بوجودي قبل الغد."
احتجت نيسترا: "ماذا؟ نحن لا نعلم ما إذا كانت هاتان المؤامرتان مترابطتين؟"
قال ماكيهل بنبرة حاترة: "هذا غير صحيح بتاتاً. لكننا أطلقنا سراح إحدى هنالك. قاتلة في المرتبة الصاعدة الثالثة تعلم أنها يجب أن تغادر المدينة في أسرع وقت. هذا يتطلب أموالاً. أفضل طريقة للقيام بذلك هي الخيانة والكشف عن وجودي للجهات المهتمة، ولن يدفع أحد مقابل هذا أكثر من العزيزة نايلا. أي وسيط معلومات يمتلك نصف دماغ عامل سيصل إلى النتيجة نفسها. لا، يجب أن نفترض أنها تتوقع شيئاً ما".
قال: "إذن... نتحرك مبكراً؟"
ذههن ماكيهل وذهلت وهي تزن خياراتها.
"إن كنت أنت..."