المتبدّلة — القصر

زار الحارس ذو الشعر الرماديهم في اليوم التالي، وكان برفقتهم أربعة من مساعديه. وقد أعلنت وصوله بنقرة بسيطة، ولم يكن هناك أي شيء آخر. بل، فوجئت نسترًا برؤية خمسة حراس يرتدون الدروع الكاملة ينتظرون في المدخل، ثم يدخلون إلى جناحهم التجاري، بينما كانت الموسيقى غير منقطعة والضحكات تملأ المكان، مما أعطى المشهد خلفية مريحة بشكل غير متوقع.

إذا كان "Threshold"

و خمسة أشخاص من قسم الشؤون الخاصة يدخلون إلى قاعة فندق، فسيحدث صمت. يبدو أنهم قد دخلوا بشكل سري.

اختيار الأرقام أو حقيقة أنهم جميعهم من مرتبة "B"

كان بمثابة رسالة في حد ذاته.

"الأميرة مايكييل"، استقبلها الرجل الأكبر سنا بابتسامة باهتة.

"يسعدني رؤيتك بصحة جيدة وأنك عدت إلينا."

قام حراسه الممتاز بتمركز في جميع أنحاء الغرفة ببرود قاتل، مع وجود اثنين بالقرب من النوافذ وواحد يغطي المدخل. وجلس رئيس السجان في أحد المقاعد الثلاث البسيطة في الغرفة، بينما قلد ماكيحل حركاته ببراعة. ثم أطلقت ماكيحل سحرها، وبدأت غلاية المياه السحرية التي ستوفر ما يعادل الشاي في هذا العالم.

يبدو أن معظم الحضارات استمتعت بالاستحمام في ماء دافئ مع إضافة العطور.

أقرّ بأننا معجبون بثقتكم. وإذا سمحتم لي بالقول، فإن… جرأتكم هذه مثيرة للإعجاب. ومع ذلك، فإن المسؤولين يتفقون مع اقتراحكم مع بعض الشروط.

"بالطبع"، أجاب مايكيبل بأسلوب سلس.

أولاً، يجب ألا يتم إهدار أي دم عريق في محاولتكم.

"بالطبع"، أجابت ماكيHEL بابتسامة، وكأنها لم تذكر في وقت سابق من هذا الصباح محاولة قتل نايلا ثلاث مرات.

يبدو أن السجان لم يكن مقتنعًا.

ثانيًا، سأشرف على الإجراءات الرسمية المتعلقة بقضيتكم، وذلك بهدف تقليل عدد النسخ المذهلة التي قد يتم العثور عليها لاحقًا في يد الأشخاص غير المستحقين.

توقف الحراس وهم، بينما أظهر الحارس الذي بدأ يتقدم في العمر بعضًا من الإحباط. لذلك، كان قد تم تكليفه بمراقبتهم.

بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن "فينيك"

كان في وضع صعب.

لم تكن "نيسترا"

متأكدة مما يعنيه ذلك، ولكنها لاحظت أن "مايكييل"

لم يبد عليه أي سعادة.

تجاهلت الحديث، وركزت بدلاً من ذلك على غروك. وقفت المرأة الطويلة إلى جانب مايكييل، مع ثني ذراعيها، مثل تجسيد حي لشخص حارس الأمن الذي يعاني من إمساك بالطعام. لاحظت نسترى وجود طاقة خفيفة تنبع منها... ثم شعرت بوجود طاقة أخرى. كان غروك يستخدم طاقة الأرض لتقييم قوة الخصم، وأحد الحراس كان يكرر حركاتها. كانت المرأة القصيرة والقوية بجانب النافذة.

كان الأمر أشبه بلعبة "التقبيل".

وقد لاحظوا ذلك أيضًا من خلال الابتسامات الخافتة للحراس الآخرين.

على الأقل، كانت "غرووك"

تحقق نتائج أفضل إذا تمكنت من المشاركة في مناقشات خفية في غرفة مزدحمة.

"أعتقد أن الخيار الثاني هو الأنسب لهذه المهمة"، اختتم الحارس ذو الشعر الأبيض.

حاولت نِسترا ألا تغلق عينيها، أو أن تسمح لأذنيها بالانزلاق. هل كانوا يتحدثون عنها؟

أوافق. هل يمكنني أن أمنحها بعض الوقت لشرح الأمر؟

"طالما الأمر لا يتعلق بملابسها..."، أجاب السجان.

ثم غادر هو وأتباعه الغرفة بسرعة كبيرة. وقفت ماكيHEL لتغلق الباب بقوة، مع إبقاء كتفيها مشدودين تحت فستانها الأزرق الداكن الجديد.

"هل فهمت ما حدث بالضبط؟"

سألت.

في هذه المرة، انحنت أذني "نيسترا"

قليلاً.

لقد توقعت ذلك بالفعل. يجب أن أعطيك الصورة الكاملة. المسؤولون على النفوذ على علم بأن نايلا تتعاون مع مجموعة غير معتمدة.

ماذا؟

تنهد "نيسترا".

كانوا يخططون لاستخدام زاوية "الكابال"

لإيقاف "نايلا"، لأن الاحتفاظ بمجموعة من القتلة أو إنشاء نقابة قتلة كان أمرًا ممنوعًا.

كانت العائلة الإمبراطورية ترغب في الحفاظ على سيطرتها على هذا الأمر.

"ولكن، إذا كانوا على علم بذلك، فلماذا لا يفعلون شيئًا؟"

سألت.

السبب وراء تأخر زيارة الشخص الذي نتحدث معه هو التحقق من صحة ادعاءاتي مع قيادته. وقد حصل على إجابته في غضون يوم واحد. وهذا يعني أنه ليس لديهم حاجة للتحقق من ادعاءاتي، مما يعني وجود تحقيق مستمر. أما بالنسبة لسبب عدم تدخل الحراس على الفور، فهو لأن خصمنا هي امرأة نبيلة تتمتع بعلاقات قوية. يجب على الحراس تقديم أدلة مقنعة لإدانة شخص مهم. وهذا يتطلب الصبر. كما أن، حسنًا، يمكن أن تستغرق الخطط المعقدة سنوات حتى تثمر.

إذا كان الحراس على علم بهذه الخطة، فإن العائلة المتورطة ستقضي عدة سنوات من الجهد والموارد في محاولة لتهديد معروف، بدلاً من محاولة لتهديد غير معروف. قد يبدو هذا غريبًا بالنسبة لشخص مثلك، ولكن في الواقع، أنت تريد أن يضيع خصمك جهوده وموارده في مخططات يمكن لك إيقافها في أي وقت.

حسن، هذا منطقي. أوه، إلى أين كنا نتحدث؟

لقد فقد نيسترا تركيزه مؤقتًا.

كنت أقول لك أن الحراس على علم بخطة نايلا.

أوه، حسنًا.

يبدو أنهم قرروا أن لدي فرصة جيدة في إزالتها. استبدال شخص متآمر بشخص مدين لهم بمساعدة يمكن أن يسهل عملهم على المدى الطويل، ولكنهم لا يرغبون في خلق المزيد من العمل لأنفسهم.

"ولهذا السبب، فإن بنود "عدم استخدام العنف" و "عدم التزوير" يجب الالتزام بها."

"بالضبط"، رد ماكيヘル، مع الاسترخاء قليلًا.

"إذن، كنت تولي اهتمامًا، على الرغم من أن الشروط الدقيقة ليست "عدم وجود تزوير"، بل هي "استعادة هذه النسخ المزيفة قبل أن يتم استخدامها أو دراستها من قبل أطراف غير مصرح لها". إنهم ببساطة يريدون احتواء أنشطتنا القريبة من القانون على العملية الحالية، وتوفير الإطار القانوني الذي يحتاجونه لتبرير وجودهم.

إذن، إذا كانوا يراقبوننا أثناء قيامنا بأفعال غير قانونية، فهذا لا يعتبر غير قانوني من الناحية الفنية لأنهم يراقبوننا؟

"نعم"، خلص ميكيHEL، "أو، بعبارة أخرى، إنهم يحمون أنفسهم."

حسناً.

العودة إلينا. الخطوة التالية في خطتنا تتطلب استعادة الأدلة، وأنا أعرف بالضبط من أين أحصل عليها. نحتاج أولاً إلى الدخول إلى قصر نايلا. وهذا سيتطلب دعوة. دعوة لحفل، على وجه التحديد. لكي يتمكن شريكنا من إصدار مثل هذه الدعوة، سنحتاج إلى ورق إمبراطوري.

انتظروا. أليس لديهم قوائم ضيوف للحفلات؟ أليس من الأفضل استبدال شخص ما بدلاً من ذلك؟

وافق ماكييل جزئيًا على النقطة، مع إيماءة جانبية.

"هذا سيكون ذا صلة في قصر ريفي، ولكن القواعد في العاصمة مختلفة بسبب وجود عدد كبير من الممثلين الذين قد يرغبون في المشاركة مع الحفاظ على anonymity. تخيل أن حارسك يرفض الامبراطورة العظمى، وهي محاربة قديمة العمر، من أصل يزيد عن ألفي عام؟ لا. يجب أن نضع في الاعتبار وجود شخصيات قديمة مملة. الحل هو إنشاء "ورق الإمبراطور"، وهو عبارة عن صفحات بيضاء محدودة العدد، ومطبوعة بطريقة سحرية، ومتاحة فقط للأشخاص المستحقين، والتي تحدد هوية صاحبها كشخص مهم. بالطبع، يمكن سرقته وإعادة استخدامه، ولكن الكمية المحدودة تقلل من المشاكل إلى أدنى حد."

هذا... غريب.

"إن هذا يبدو أكثر منطقية إذا أخذنا في الاعتبار أن هدف المحكمة السماوية هو التنظيم وليس القضاء على المؤامرات. والآن، دعونا ننتقل إلى الموضوع المطروح، فالقائد القديم على حق، فمع أنني أستحق الحصول على بعض المستندات، إلا أنني لا أستطيع الظهور في القصر لسببين. أولاً، يجب أن أبقي وجودي سراً قدر الإمكان. فالقادة يعرفون أنني هنا، ربما يعرفها بعض الأطراف الأخرى، ولكن نايلا لا ينبغي أن تمتلك شبكة استخباراتية قوية مثل تلك التي يمتلكها "اليد الظليمة" للإمبراطور.

لكنهم لا يعرفون من أنا.

بالضبط.

"وما هو السبب الثاني؟"

سألت نِسترا.

لا يمكنني بالتأكيد أن أظهر في الأماكن العامة وأرتدي هذه الملابس المتداعية.

نسترا نظرت إلى الفستان الأزرق السميك لماکيヘル بعين ناقدة. كان فستانًا جميلًا للغاية، وكانت تشعر ببعض الحسد تجاهه. كما أنه كان مصنوعًا من مواد عالية الجودة، ولم يتم تزيينه بأي سحر.

لا تتدخل نيابة عن الخياط. الفستان مناسب. إنه مناسب لتاجر ناجح من منطقة ريفية، ولكنه غير مناسب لفتاة من العائلة المالكة وهي تزور القصر. الآن، هناك شيء آخر أود أن أحذرك منه.

أرجحت نِسترا رأسها.

"آخر تعليق للسجان يشير إلى أنه يجب عليكم ارتداء الزي الرسمي. هذا في الواقع، تكريم كبير ورمز تقدير لجهودكم. قد يكون لديه رغبة في تجنيدك، أو معرفة هويتك. لا أحتاج إلى تذكيركم بأن يجب عليكم منع ذلك تمامًا، وإلا فإن سركم سيُكشف، وفي هذه الحالة سنكون جميعًا في خطر. "عرش السماء" لن تسمح لأحد بالتعامل مع المجرمين مرتين والعيش."

آه.

كان من الغريب أن أجد نفسي في مجتمع على علم بوجود "أزشي".

نوعها كان نادرًا للغاية، ولم يمارس "السماويون"

مطاردتهم بشكل منهجي، لولا ذلك لكانت قبائلهم قد أطلقوا صرخات غضبهم، ولقد تحولت العاصمة إلى حفرة عميقة. لكنهم ما زالوا يعرفون كيف يبحثون عنها. وهذا كان مزعجًا.

كانت نِسترا على وشك إلقاء اللوم على الأجيال السابقة من "أزشي"

بسبب تعرضهم للخطر، مما جعل مهمتها أكثر صعوبة، لكنها تذكرت أنها كشفت عن وجودها للإنس في غضون ستة أشهر فقط، وذلك من خلال برنامج طهي. إذن، هذا هو الأمر.

"انتبه،"

قال مايكيبل.

"أنت تحمل آمالنا معًا."

أومأت نيسترا، ثم ارتدت زيها المزيف، ثم قفزت من النافذة وهي تحمل ملفًا أعطته لها ماكيHEL. خرج الحارس الأكبر من ممر جانبي في لحظات، وكأنّه كان يتجول. لم تشعر نيسترا بوجوده إطلاقًا. في الواقع، لم تكن متأكدة تمامًا من طبيعة قواه، على الرغم من أن عيناه كانتا مظلمتين وواسعتين.

هنا أنت. هل أنت مستعد للمغادرة؟

"حسنًا، هيا بنا"، وافق نِسترا.

ابتسم. أدت خطواته إلى ممر خلفي آخر، كان رائحته كريهة ومليئة بالغموض، لكنه ثم أشار إلى مدخل صرف صحي أسوأ بكثير. كانت السلالم تبدو نظيفة بشكل مريب.

كانت تجلس في القنوات المائية. قدمت البلورات الصغيرة إضاءة خافتة للغاية، بينما قادها إلى قارب صغير. على الرغم من خوفها، إلا أنها لم تكن رائحتها سيئة على الإطلاق.

"بما أنني أصررت على المجيء، فسأقوم بالسباحة"، قال رفيقها، ثم ابتسم.

لم تر نِسترا شيئًا كهذا من قبل. كان ذلك حركة غريبة جعلت أذنيها تترقب بقلق. ربما كانت قد تخيلت ذلك، لكن الحارس لم يمنحها وقتًا للتفكير.

"إذًا، ما رأيكم في العاصمة حتى الآن؟"

سأل بعد أن استقروا.

لقد أدهش هذا النبرة الودودة نِسترا.

أوه، أعتقد أنني سأستمتع به أكثر إذا لم أكن أعمل.

"نعم، بالتأكيد"، قال بابتسامة.

"هناك الكثير لرؤيته، والاستماع إليه، وتذوقه. مهرجانات موسيقية كل أسبوع، معارض فنية كل يوم. رقصات. هل تحب الرقص، يا صغيري؟"

عندما تكون الشفرات متضمنة.

ابتسم. ويبدو أن الابتسامة كانت حقيقية.

"ما اسمك؟"

سألت.

"أوه، نعم، أرجو قبول اعتذاري. نحن، حراس الأمن، لا نذكر أسماءنا الحقيقية لحماية عائلاتنا. هذا غالبًا ما يجعل المقدمات محرجة. يمكنك أن تناديني "سبير"، أما بالنسبة لك، فـ "شاب"، مؤقتًا."

شكرًا. أعتقد أنني بحاجة إلى مراجعة إجراءاتي.

لا تقلقوا. عندما تكونوا في القصر، هناك قاعدتان فقط يجب تذكرهما: القاعدة الأولى، الوقوف في احترام أمام الإمبراطور السماوي وزوجاته والأميرة الملكية. القاعدة الثانية، الوقوف في احترام أمام أي شخص آخر.

حسن، هذا سهل. يجب أن أقدم لهم الاحترام وأرتدي ملابس ذهبية كاملة.

ابتسم "سبير"

ابتسامة خفيفة. لم تكن هذه الابتسامة لطيفة.

"أنا أتساءل، هل فكرتِ في ما سيحدث بعد ذلك؟"

سألها.

لم ترد Nestra على الفور، وهو ما اعتبره "سبير"

بمثابة دعوة لمواصلة المحادثة.

"إذا خسرت ماكيHEL، فستجد نفسك محاطًا بالأعداء في العاصمة. أما إذا فازت، فما الفائدة التي ستجنيها من مرتزق غير المهذب؟ إنها لاعبة جيدة، ولكنها أكثر تركيزًا على "اللطف". إرسال الجنود ليس أسلوبها المفضل."

"قد يكون ذلك"، قالت نِسترا، لكنها لم تهتم حقًا بأي من الاحتمالين.

رفض سبير الأمر.

اللاعب الماهر ليس هو الذي يمتلك أصولًا خطيرة، بل هو الذي يستطيع الحصول عليها بطريقة موثوقة. جميع الوكلاء الموهوبين يتقاعدون أو يموتون خلال عقد واحد. فقط أولئك القادرون على الحصول على المزيد بشكل موثوق يمكنهم لعب هذه اللعبة. لا يمتلك ماكيحل التمويل والمرافق اللازمين للقيام بذلك.

ونaila تستخدم طريقة مختصرة للحصول على نسخة خاصة بها.

أومأ "سبير"

برأسه، وارتفعت أذنيه قليلاً.

إنها ليست أول لاعبة، ولن تكون الأخيرة. اللاعبون الجدد في لعبة قديمة لا يبتكرون استراتيجيات جديدة تمامًا، ولا يجتمعون بأعداء غير معروفين.

ابتسم.

بغض النظر عن النجاح، رحلتك في العاصمة قد بدأت للتو. وكيل جديد يتمتع بالكفاءة لديه الكثير ليتطلع إليه.

بعد أن أحصل على ما وعد به مايكيحل، سأغادر.

هل؟ لمدة كم؟

عبّست نِسترا عن خيبة أمل. لم يكن هذا ما كانت تتوقعه.

لم تتطابق اهتمام شركة "سبير"

الحقيقي مع توقعاتها فيما يتعلق بمقابلات العمل.

محكمة السماء هي قلب نابض من الثقافة والحضارة، يا صغيري. وسوف تتذكر لاحقًا، وتتساءل عما إذا كان هناك شيء آخر ترغب في تجربته.

"أنا لا أعتبر نفسي لاعباً ماهراً جداً"، أجاب نستر بجدية.

أخذ سبير رأسه إلى الجانب بشكل طفيف.

هل؟ أخبرني، كيف استطاع مايكييل تجنيدك؟ هل كان ذلك من خلال رسالة؟

أنا...

تأملت الأمر.

"أنت تبحثت عنها، أليس كذلك؟ كانت تمتلك شيئًا كنت بحاجة إليه، لذلك وجدت طريقة للحصول عليه. هذا يجعل منك شخصًا يتمتع بميزة. ليس بالضرورة أن تكون شخصًا جيدًا، إذا كان هذا الفكر يثير قلقك، ولكنك بالتأكيد شخص يتمتع بميزة. الشرط الوحيد لكي تكون لاعبًا... هو لعب اللعبة.

كانت نِسترا تريد الاعتراض، لكن لم تستطع. لم تكن غاضبة على الإطلاق. بل، انتشر شعور غير مريح في ذهنها مثل جذور شجرة واثقة جدًا.

لطالما اعتبرت نفسها ضعيفة في التخطيط، لكنها فعلت ذلك مع كاميل ضد ملوك السيف، ومع حلفاء مختلفين ضد السيدة شينودا، وكذلك خططت للكشف عن هويتها لتعزيز هوية "أزشي".

لذا، كانت ضعيفة في التلاعب السياسي، لكنها كانت تفعل ذلك دائمًا. ولم يكن أحد يجبرها على ذلك. وهذا يعني…

كانت تمامًا مثل والدها. والدها الحقيقي.

يا للهول.

أنت لست أول شخص يتبنى موقفًا سلبيًا تجاه السياسة، ولكنك تفعل ذلك على أي حال. السياسة هي جزء طبيعي من السلوك الاجتماعي. ومن المؤكد أنها ستحدث، لذلك لا يوجد أي عيب في قضاء الوقت في التخطيط والخداع، على الرغم من تفضيلك تخصيص هذا الوقت لمسعى أكثر جدوى. أنت ببساطة تتكيف مع بيئتك.

… هل تفعلون ذلك أيضًا؟

انتبهت عين "سبير"

إلى شيء بعيد.

"في البداية، وجدت الأمر غير مقبول، ولكن عندما تصل إلى هذا العمر، ستدرك أن اللعبة هي شيء دقيق وجميل يتطلب مهارة عالية. إنها فن، جميل وقاسٍ في آن واحد. يجب أن نقدر كل الأشياء الجميلة في الحياة. ليس لدينا رفاهية اختيار ما يثير اهتمامنا"، قال ذلك بابتسامة حزينة.

يبدو أن هناك قصة وراء ذلك. ترددت نِسترا في طرح السؤال. ومع ذلك، كانت لديها سؤال آخر.

هل تتصرف بهذه الطريقة مع جميع زملائك؟

ضحك سبير، وصوت ضحكاته تردد في جدران القناة تحت الأرض الرطبة. سمعت همسات قادمة من ممر جانبي.

لا. لقد… فقدت عائلتي منذ فترة طويلة.

آه. آسف، لم أقصد أن –

رفض سبير مخاوفها بلمسة من يده، وهي حركة تحمل معنى إلهيًا.

"لا داعي للتركيز على المشاكل القديمة التي يعاني منها كبار السن. أنا أستمتع بمقابلة الموهوبين الجدد. ربما يمكنني توجيه بعضهم بعيدًا عن الأخطاء التي ارتكبتها بنفسي. وأنا لا أحاول تجنيدكم، على الرغم من أننا يمكن أن نتعاون في بعض الأحيان. يحتاج الحراس إلى عقلية معينة، تتمحور حول التضحية والإخلاص للإمبراطور السماوي. وبكل الاحترام، لم تذكر حضرة صاحب السمو الملكي مرة واحدة.

"لم نتبادل الحديث لفترة طويلة"، هكذا عبّرت نِسترا.

ستلاحظون أن الأشخاص الذين يتبنون موقفًا وطنيًا يذكرون ذلك في بداية أي محادثة. يمتد نطاق عمل هيئة المعلمين التابعة للملك إلى أبعد حدود الإمبراطورية، وذلك لضمان ذلك. ومع ذلك، ربما لا يمتد هذا النطاق إلى كل شاطئ في بحر زمرد، أليس كذلك؟

"من الصعب تصديق وجود العظمة عندما تكون في حالة جوع شديد"، همس نِسترا.

أوافق. آه، نحن على وشك تحقيق ذلك.

صمتت نِسترا عندما أصبحت القنوات أضخم وأكثر تعقيدًا. كانت هناك ممرات واسعة تحتضن قوارب كاملة مزينة بألسنة من الشموع التي تضيء بشكل مبهج على الأحجار التي تبدو نظيفة بشكل مفاجئ. كانت هناك تماثيل وأشكال منحوتة تزين السقف، بعضها رائع والبعض الآخر مبتذل للغاية. كانت أصوات التنهد والعطر القوي للمخدرات تأتي أحيانًا من النوافذ المفتوحة للقوارب الغريبة، وكانت الأضواء أكثر دفئًا بسبب مرورها.

كانت التيارات الخفيفة تحمل رائحة الأطعمة البعيدة، أو في بعض الأحيان، مجرد هواء رطب. وفي أحيان أخرى، كانت رائحة الدم الحديدي. كانت هناك شخصيات مظلمة ترتدي عباءات ثقيلة تتراوح من الأقمشة إلى الدروع السحرية، تسير على طول المرفق. في إحدى المرات، أضاء قارب ذهبي جزءًا كاملاً من المكان بالضوء والموسيقى، بينما كان النبلاء يتناولون الفواكه باهظة الثمن. كانت نِسترا متأكدة من أنها رأت جثة مرتدية ملابس فاخرة تطفو في التيار المائي.

"إذن... لا يوجد رائحة كريهة هنا. أين هي المصارف الحقيقية؟"

سألت.

على شبكة منفصلة، ولكنها متصلة بمحطات متطورة لمعالجة مياه الصرف الصحي، وذلك لضمان عودة المياه إلى القنوات. وعلى العكس من ذلك، فإنهم لا يعتمدون على السحر، بل يعتمدون بشكل أساسي على الهندسة المتقدمة. لقد بنى القدماء بناءً يدوم طويلاً. يعتمد العديد من المعماريين المعاصرين على خبراء في تصميم المباني الحجرية للحفاظ على استقرار أعمالهم.

تنهد سبير، ثم أصبح تعبيره أكثر هدوءًا.

"ومع ذلك، تحمل القنوات آثار أجيال من الناس الذين عاشوا، وقاتلوا، وخططوا، وتسللوا، وسحرو، وقتلو، وقد تم تسجيل إنجازاتهم في الحجر، سواء بشكل واع أو غير واع. وعلى بعد شوطين، يظهر الحائط مشوهًا بسبب تأثير تعويذة "البرق" التي استخدمها دوق أتانا في أول مرة، عندما تغلب على قاتل. والآن، يُعتبر أحد أكثر المقاتلين خطورة في الإمبراطورية. التقيت حبيبي الأول بالقرب من السوق الليلي، في مكان بعيد."

أخذ نفساً عميقاً. استغلت نِسترا هذه اللحظة لطرح أسئلتها الخاصة.

يبدو أنك تحب هذه المدينة.

نعم! الكثير منكم، الشباب، تجمعون هنا لتحقيق أحلامكم وطموحاتكم، وتشعلون فيها نارًا قوية، وفي بعض الأحيان، تكون هذه الأحلام عابرة. العاصمة هي بوتقة تجمع كل هذا الشغف. إنها تستهلك وتنمو في آن واحد.

ابتسم ابتسامة خفيفة، معبراً عن دهشته.

ولكن استمعوا إليّ وأنا أتحدث بأسلوب قديم. آه، نحن الآن قريبون جدًا.

الزبائن المسلحون استبدلوا المسافرين. عدة حقول سحرية خفية جعلتها تشعر بالرعب، حيث كانت تنبض بطاقة منخفضة، وجاهزة للانطلاق في أي لحظة. تحرك شخص ما على الحائط فوق رأسها، ولكن عندما نظرت لأعلى، اختفى. ظهرت الصخور البيضاء من حولهم، بينما انتقلوا إلى ميناء تحت الأرض يتميز بالفخامة، حيث تزين تماثيل مخلوقات مائية كل زاوية. حتى صوت المياه المتدفقة كان منعشًا، وكان Nestra قادرة على شربها بسهولة.

وقف حراس يرتدون دروعًا مزينة بالذهب في حالة تأهب، وكان كل منهم من الدرجة الثانية، ولم يكن هناك أي خطر عليهم. اضطرت Nestra إلى السيطرة على ردود أفعالها تجاه هؤلاء المهاجمين الخطيرين. أقامت أذنيها، وحافظت على تركيزها في مواجهة الجو المخيف أثناء نزولهم. حولهم، استضاف الميناء عدة سفن فاخرة، ولكنه كان مهجورًا في هذا الوقت من اليوم. قادت الدرج الضخم نحو النور. لقد كانوا قريبين جدًا الآن.

قادتها البرج، ثم نظرت لأعلى، وتوقفت.

أغلقت فمها بقفل عندما شعرت بملاحظة نظرات الحراس القريبين، لكن لمسة خفيفة على كتفها أوقفتها. ابتسم سبير، وشعره الأحمر والرمادي لامع في ضوء الظهيرة.

لا تفعلوا ذلك. لا تسمحوا لأي شخص متشائم أو متجهم بخطف إحساسكم بالدهشة. لن تروا قصر الإمبراطور مرة أخرى.

وكان هو على حق.

وصف القصر بأنه "رائع"

هو مجرد تعبير. لم يكن الأمر يتعلق بالحجم، فالبرج كان أطول، أو بالفخامة. بل كان يتعلق بكيفية تصميم كل حجر، وكل برج، وكل جدار، وكل بوابة، بعناية وتفرد لإضفاء لمسة من الفخامة الخفية. قادت السلالم إلى بوابة ضخمة تصور مشاهد من التاريخ السماوي في لوحات فنية معقدة، حيث يظهر كل جدار جزءًا من ملحمة لا نهاية لها؛ وكانت هذه الحواجز مذهلة وجميلة في نفس الوقت. وبعيدًا عن ذلك، امتدت مجموعة من القصور ذات الطابع الحديث نحو السماء، في مشهد فخم من الأبراج والواجهات، وكلها بلون أبيض وأزرق وذهبي.

وهذا كان مجرد جناح الإدارة. وقد صُمم بشكل رائع، بحيث تندمج توقيعات العديد من الفنانين مع الطلاء لتشكيل وحدة متناسقة. كان البرج تحفة هندسية. كان هذا فنًا مصنوعًا يدويًا، وهو قمة الهندسة المعمارية، وعمل فني رائع لعدة عباقرة يعملون معًا.

كانت نيسترا تتمنى بشدة لو كانت لديها كاميرا في هذه اللحظة. ربما في يوم من الأيام، يمكن للبشرية السفر حول العالم لرؤية هذه العجائب. وربما يرسمون رسمًا كاريكاتوريًا على أحد الأعمدة.

جعلت الفكرة الغريبة نِسترا تستيقظ من تأملاتها. بينما كان الحارس الذي كان يتهكم الآن ينظر إلى الأمام، كان سبير جالسًا على درج قريب، ولا يزال مبتسمًا.

"يجب أن نذهب"، قال نِسترا.

أومأ برأسه، ثم انطلقوا. هذه المرة، لم تحاول نِسترا إخفاء اهتمامها. كانت اللوحات الفسيفسائية تحكي قصصًا متعددة، تتغير حسب المكان الذي تقف فيه. عندما اقتربت من البوابة، شعرت بشيء يثبط عزيمتها. كان هناك شريط ذهبي يلتف حول أحد الدرجات، محيطًا بالجزء المرئي من القصر، كما رأت. كان هناك شيء هنا يزعج… جسدها الحقيقي. بالفعل.

"هناك شيء ما موجود هناك"، قالت نِسترا.

هل تشعر بذلك؟ القصر محاط بحاجز يمنع دخول أنواع معينة من العناصر السحرية ووحوش معينة. ويتم تشغيله باستمرار.

عبست نِسترا. أحد عناصر الحاجز كان يتعلق بالمكان. على حد علمها، لم يكن هناك سوى نوع واحد مرتبط بالمكان بشكل دائم، ونوع واحد ربما يرغبون في إبعاده. المشكلة كانت في أن الحاجز المكاني كان... سيئًا للغاية.

كان يحيط بالبرج في الفضاء الحقيقي، لكن الفضاء الخاص بـ "أسزي"

كان له عمق. لم تكن متأكدة من كيفية وصف ذلك، لكن الحاجز كان مثل وضع سياج منخفض، تقريبًا. تقدمت، بينما خلفها جيبها. شعرت بشعور من الانفصال، لكنها دفعت الجيب عبر كرة من طبقات الأبعاد التي تشكل نسيج الواقع، دون أن يتضرر.

لم تقع حتى. ربما أن الحاجز سيمنع الشباب من الاقتراب؟ لقد واجهوا صعوبات أكبر فيما يتعلق بالمساحة، يا للأسف. ربما كان هذا هو الحل.

يجب أن يكون لدى "السماويين"

بعض الخبرة مع رجال "أزشي"، وربما اعتقدوا أن الحاجز سيمنع تجمع "أزشي".

ولكن بالطبع، لم يكن ذلك ممكنًا، لكنهم لم يكن لديهم أي طريقة لاختبار ذلك.

لم يهاجم "أزشي"

مرة واحدة فقط.

لكن هذا لم يكن ذا صلة بها في الوقت الحالي. ركزت نِسترا، وسارت خلف سبير على الدرج، مع الحرص على ألا يلاحظها أحد بسبب ترددها الطفيف. ولم يستجب الحراس، لذلك على الأرجح أنها كانت بخير.

"ما هي أنواع العناصر السحرية التي تتحدث عنها؟"

سألت "سبير".

أوه، هذا السحر المحرم، وهو سحر مرعب، وقد تم حظره منذ قبل نشأة الحضارة. مخطوطات تتعلق بالوباء. قلائد تستخدم في تفجيرات كارثية.

تردد "نيسترا".

أنت تحاول تضايقني.

فقط نصف، يا صغيري. الحاجز يمنع الأشياء، على الرغم من صغر حجمها، والتي يمكن أن تسبب أضرارًا غير متناسبة. آه، لقد وصلنا إلى هنا.

زوج من حراس من فئة "أ"

بملابس واقية فاخرة، أوقفوا عملهما لفحص سريع، وقامت نِسترا بكل جهد ممكن لتجنب أي رد فعل، لأن من الذي استخدم فئة "أ"

كحراس عاديين؟ نظرت المرأة من الزوج إلى نِسترا بنظرة حازمة، وهذا كان مقلقًا بعض الشيء لأنها كانت أيضًا لديها مهارة في مجال الكهرباء والمياه.

لم يبدوا أنهم لاحظوا أن رمز نِسترا كان مزيفًا، على الرغم من أنه قد يكونوا يعرفون ذلك ويتوقعون وصول "سبير".

كان الجزء الداخلي من القصر بنفس الفخامة.

كان الموظفون والمسؤولون من مختلف الخلفيات الثرية، مثل ما يرى نِسترا في الطوابق العليا من مبنى "ثرشولد"، ولكن لم يكن هناك أي دليل على وجود مكان سكني.

لم تظهر خيوط السجاد، ولم يكن هناك غبار في الزوايا. لم يستسلم جناح الإدارة للوظيفة في سعيه نحو الشكل. في بعض الأحيان، كانت نِسترا ترى مكاتب نظيفة من خلال الأبواب المفتوحة جزئيًا، وكانت الهمسات ورائحة الشاي تشير إلى وجود موظفين حكوميين. هذا كان بالتأكيد أحد الأماكن الأقل أمانًا في القصر، مما جعل قوة الحراس المضحكة أكثر وضوحًا.

لم يتم توظيف أي سحرة من فئة "ب"

للإشراف على مكاتب التقديم. لا ينبغي أن يحدث ذلك. كان ذلك مضيعة كاملة للموارد.

كان "العرش"

ببساطة يتباهى في هذه المرحلة.

بعد عشر دقائق من المشهد المعقد، تفرق الحشد، ووقف أمامهم زوج من الحراس القويين، يرافقان امرأة ذات جمال خارق، وشعر أحمر كالياقوت مرتب بشكل مثالي. كانت المجوهرات الذهبية على ملابسها تشير إلى أنها واحدة من الأميرات، ولكن ليست أميرة يجب عليها أن تظهر لها الاحترام، كما تذكرت. بينما انحنوا المصلون والعمال القريبون، حرص سبير على المرور، مع التأكد من عدم عرقلة طريقها، بينما كانت نستر تتبعه.

أطلق سبير كمية كبيرة من الطاقة، مما أظهر أن هذا التصرف قد اعتبر إهانة.

قال "سبير": "لا يمكنك أن تظهر أي احترام مرة واحدة فقط"، ربما بعد أن لاحظ فضولها.

"إذا أظهرت احترامًا مرة واحدة، فمن المتوقع أن تظهر احترامًا في كل مرة. لا تدع أيًا منهم يستخدمك مرة واحدة على الأقل."

كان على "نيسترا"

أن يتساءل.

هل تشمل قائمة الأشخاص الذين ذكرتهم؟

"هل هذا صحيح؟"

رد "سبير".

نيسترا لم تكن متأكدة.

لم تخبر "سبير"

بأنها كانت تعلم بالفعل أنه لا ينبغي أبدًا التخلي عن حقوقهم، حتى مرة واحدة، وإلا فإنهم سيخسرون هذه الحقوق إلى الأبد. هل كان الرجل العجوز في حالة من التفكير العميق، ربما؟ كان من الصعب تحديد ذلك حقًا، على الرغم من أن نيسترا لن تشتكي. انتهى ممرهم أخيرًا في غرفة استقبال كانت خالية، مع نوافذ جميلة تؤدي إلى فناء داخلي مزين بأشجار قصيرة ملونة بألوان خريف دافئة. كان هنا رائحة الخشب القديم.

الباب البعيد كان مفتوحًا جزئيًا.

"ادخل، تفضل"، قال الرجل.

امتثل "سبير"

لأوامر. كان المكتب فخمًا ومليئًا بالرفوف من الأرض إلى السقف، مع نوافذ طويلة تطل على الخارج.

كان يجلس "سبير"

خلف مكتب أنيق مطلي، مع كومة من الأوراق البيضاء على يساره. وكان هناك كوب من الشاي الساخن على يمينه، مع بخار يتصاعد بلطف تحت أشعة الشمس. كان المكان يعبق برائحة الزهور.

وسدّ الباب خلفك.

كان على "نيسترا"

أن تفكر مرتين.

كان الرجل من الفئة "ب"، ولكنها هي الأدنى من هذا المستوى، وكأنه لم يغير شيئًا في نفسه.

كما بدا وكأنه قديم جدًا، بفضل حاجبه الأبيض الكثيف الذي يمتد إلى وجنتيه، والخطوط العميقة على وجهه الهادئ. شعر أبيض طويل يصل إلى كتفيه.

نظارات على شكل قمر نصفي كانت على أنفه الكبير، تحمي عينيه اللامعتتين اللتين لا تعبران عن أي شيء، شيء كان "نيسترا"

ستلعن أنه مستحيل. لقد كان أقوى مدني لم تره قط.

حتى زملاء الدراسة في "Threshold"

كانوا يخضعون لتدريب إلزامي. هذا الرجل كان لديه أيدي ملطخة باللون، مع وجود آثار الكتابة، ولم يكن هناك شيء آخر. كان هادئًا، وفي وضعيته وحدها، كان قويًا بشكل لا يصدق.

نظراته أرجعت "نيسترا"

إلى ذكرياتها في المدرسة الابتدائية، عندما أخبرها الأستاذ "واتكنز"

أنها ليست غاضبة، بل هي محبطة للغاية. أذنها المخلصة انخفضت بشكل طبيعي قبل أن تتمكن من السيطرة عليها. أذنان ملعونة.

لم يكن من المستغرب أن يعاني "سيريث"

كثيرًا.

قال الرجل: "لا أتذكر أي موعد في هذا الوقت"، ولم يكن هذا سؤالاً.

سيدي تالهن، تحية طيبة. كانت الظروف هي التي أجبرتني على الزيارة في أقرب وقت ممكن. وقد جاءت رفيقتي، نيجرا، لتطلب خدماتكم.

حقيقة أنه لم يستخدم كلمة "زميل"، كانت تدل على شيء، واستغل ماستر تالهن ذلك.

متى بدأ الحراس في تنفيذ أوامر العائلة الإمبراطورية؟

هذا سؤال خداع. انظر إلى رمز نِسترا الذي كان واضحًا على صدرها المدرع، ثم ألقى نظرته على الرمز.

هل يمكنني أن أرى ذلك؟

قدمت نِسترا الأمر له على الرغم من أن حدسها كان يصر على أنها فكرة سيئة. تقديم المتهمين أدلة على جرائمهم كان علامة على المجرمين الأغبياء، وكان هؤلاء هم الذين يتم القبض عليهم. كان عليها أن تثق في سبير وميكيHEL وتأمل أنها لا ترتكب خطأ فادحًا.

مثير للاهتمام. يبدو أنه مزيف.

لم ترد نِسترا. استمر الصمت. أدركت نِسترا بسرعة أنها لن تفوز في هذا التحدي الصبر، وأن محاولة الفوز ستكون فكرة سيئة.

"وماذا؟"

سألت.

إذن، أنت تجلس مع مسؤول إمبراطوري يحمل وثيقة مزورة؟ أعتقد أن هذا يستدعي عقوبة الإعدام.

"لا تترددوا في تقديم شكوى إلى أقرب مسؤول من الشرطة"، قال نستر بجدية.

تنفس تاله بعمق ثم استنشق الهواء. شعرت نِسترا أنه من الأفضل عدم استفزازه أكثر.

"حتى الحراس يلجأون إلى الخداع"، هذا ما ذكرته له.

"إنها حقهم. وأود أن أضيف أنني لا أستخدم وثائق مزورة للمطالبة بوثائق إمبراطورية."

هل هذا صحيح؟ إذن، يبدو أن لديك طلبك جاهزًا، أو أنك تخفي سلالة العرش تحت دروعك؟

لم تكن كبيرة حتى ذلك الحد، همست نِسترا في ذهنها. ثم قدمت الملف الذي تم ترتيبه بعناية، ومُحكم الإغلاق بواسطة ضابط إمبراطوري، مع ختم أصالة أعطته لها ميكيHEL في وقت سابق. فتح ماستر تالهن الملف ببراعة، وفصل كل مستند، ثم فحصها وفقًا لبروتوكول غامض يتطلب منه التحقق من قوائم من ثلاثة أدراج منفصلة. ارتفعت حاجبه بشكل أكبر.

هل هذا صحيح؟ هل هذا المخلوق الشرس لا يزال على قيد الحياة؟ حسنًا، يجب أن أقر بأنني فوجئت. هل تدرك أن العرش لا يتقبل المستندات المزيفة المقدمة على الأوراق الإمبراطورية؟

في هذه المرة، لم يتمكن "نيسترا"

من مقاومة إلقاء نظرة من الدهشة وعدم التصديق عليه. هذا كان القصر الإمبراطوري.

كان "ماكيヘル"

يحاول استعادة مكانته. بالطبع، سيتم استخدام الورق في بعض المؤامرات شبه القانونية. هل تسمعني؟

يا له من فكرة مقلقة. سأحرص بالتأكيد على إطلاع الأميرة على مخاوفك.

تأجج الغضب في عيني ثالين، لكنه ببساطة أخذ يتنهد. ثم بدأت عملية ختم الطوابع وتوقيع الأسماء بسرعة كبيرة، بينما كانت Nestra تتبع تعليمات Makihel بدقة.

كان "سبير"

يبتسم طوال الوقت.

قال ماستر تالهن، وهو يضغط على أسنانه: "إليك نصيحة أخيرة: كن حذرًا في المشاركة في دوري أمراء. إنه الدوري الأعلى، وقد لا تمتلك الخبرة اللازمة."

"هل هذا متأخر قليلاً، أليس كذلك؟"

ردت نِسترا.

ظهر تعليق "تالين"

على الرغم من أنه كان واضحًا أنه كان يستمتع.

أعتقد أنك على حق. بالتوفيق، 'الحارس'.

شكرًا لك.

غادروا. أمسكت نِسترا بعناية في رسالة تحتوي على الجزء التالي الضروري الذي سيحتاجونه للوصول إلى نايلا. حتى الآن، كانت استعدادات ماكيحل تسير بسلاسة. بالطبع، كان وجود شخص مثل أزشي، المتخصص في جمع المعلومات، مفيدًا، سواء من الناحية المالية أو من ناحية القدرة على الانتقال الفوري.

"يا عزيزي، هذا تصرف غير حكيم"، قال سبير.

هل؟

غمغم.

"جندي من مرتزقة "بحر الزمرد"، وصل للتو، ومع ذلك، تتصرف وكأن زيارتك ولعبة الأمراء لا تهمك. بالتأكيد، كان بإمكانك أن تُظهر المزيد من… الحذر."

"هل هذا يعني أنني كنت يجب أن أكون خائفًا؟"

ردت نِسترا.

"ألم تقل لي أن أدافع عن نفسي؟"

يمكن تحقيق ذلك من خلال الحفاظ على هدوء الأعصاب، حتى في حالة الخوف. أليس هذا تعريفًا للشجاعة؟ ولكن لا، لم أرد أن تبدو خائفًا، بل فقط مترددًا أو قليلًا منقوص الثقة. لا تحتاج حتى إلى مهارات تمثيل جيدة، وقد يساعدك ذلك في تجنب الكثير من المشاكل.

عبس نِسترا.

وكيف ذلك؟

رأى ماستر تالهن مظهرك و صحبتك. لن يتساءل عما إذا كنت حارسًا لأنك معي، ولكن عندما انكشفت علاقتك بميكيHEL، أدرك أنك يجب أن تكون أحد وكلاءها. ميكيHEL ليس لديها أي علاقة بالبحر الأخضر: مجالها هو الجبال. أنت تبدو شابًا بسبب طريقة تحركك، لذلك ربما استقطبك أثناء رحلتك. يجب أن تكون شخصًا مثلك خائفًا من وكلاء العرش، خاصةً إذا كنت جديدًا. ومع ذلك، أنت لست كذلك. قد يكون فضوليًا.

قد يسألك أسئلة، وعندها قد يلاحظ الخصوم الخطة التي وضعتها الأميرة. أسوأ من ذلك، قد يلاحظ شخص ما الأمر مع نايلا قبل أن تتمكن من تحقيق نتائج. سيكون من السهل جدًا التصرف بالطريقة التي تقدمها. لن يحاول عدد قليل من الناس تجاوز توقعاتهم.

آه.

كان من الصعب أن يكون مخططًا بشكل كامل. لكنه كان على حق. عليها أن تأخذ هذا الأمر على محمل الجد.

لقد كان الأمر سهلاً للغاية للعودة إلى شخصيتها القوية والصلبة. بالطبع، لم يكن هذا هو طبيعتها بشكل عام.

ربما لا يكون لها أي نتيجة، ومن غير الممكن أن نغير الأمور الآن، ولكن يرجى تذكر ذلك. الممارسة تجعل الأمور مثالية. كلما التزمت بصورة معينة، وكلما كانت هذه الصورة واقعية، حتى بالنسبة لك.

ولكن... أنا مرتزق.

لكن الأهم هو أن الأمر لا يتعلق بطبيعتك، بل بما يراه الآخرون فيها. لا يجب أن أقنعك، يا صغيري.

صدر صوت غريب في الممر. توقف سبير، ثم عبس، ثم أخرج بسرعة من أحد الأكياس المخفية في درعه الداكن. اختار خاتمًا من الفولاذ يتوهج بضوء أحمر داخلي، مع إصدار صوت وتر تتردد من المعدن.

"ما هذا؟"

سألت نِسترا.

إشارة استغاثة من المسؤول عن السجن. إنها –

انضمّ الجرس الثاني إلى الجرس الأول، ثم الجرس الثالث. تحوّلت الأصوات إلى لحن غير متناسق. تجمدت نِسترا. كانت تعرف ما يعنيه ذلك.

"علينا أن نعود فورًا"، همست، لكن سبير كان بالفعل في حالة سباق.

تبعها نِسترا بسرعة فائقة.

"هل تعتقد أنك تستطيع الطيران؟"

سأل.

"لم تزل"، قالت نِسترا بغضب.

الآن، كان الحراس يركزون كل انتباههم عليهم، ولكن لم يحاول أحد إيقافهم طالما كان سبير يظهر شعاره. عندما خرجوا من أعماق القصر، ضربت أشعة الشمس الخريفية نِسترا بقوة. أمسك سبير بيدها.

هل يمكنني؟

"احذروا!"، قالت.

ظهرت وكأنها ظلال وألوان تتداخل معًا، ثم وجدوا أنفسهم في الشوارع، أمام بوابة ضخمة يحرسها حراس من الفئة "ب".

سمح لهم بالمرور، وخرجوا من المنطقة الإمبراطورية.

توقدت القلوب في صدر نِسترا. يجب أن يكون هؤلاء الحراس هم الذين كانوا مع مايكييل وغروك. كان مايكييل ماهرًا جدًا في الدفاع عن نفسها، وقد تكون أكثر قيمة إذا بقيت على قيد الحياة، ولكن غروك؟ كانت مجرد مرتزقة مجهولة بالنسبة لأولئك الذين كانوا سيهاجمونها. إذا أذت بها… يجب ألا تأتي نِسترا إلى هنا. كان هذا خطأ. ماذا كانت تفكر؟

حسنًا، لا داعي للذعر، لم يحدث شيء بعد.

انطلقت بسرعة مذهلة عبر المدينة. كانت Nestra متأكدة من أن التعويذة كانت مرهقة، لكن Spire استمرت في المضي قدمًا بعزم قوي. في لحظات، رأت المنازل تتحول إلى شكل أسوأ، والأبواب أصغر، والجنود أقل قوة. سرعان ما، تعرفت على النزل. كانت النوافذ التي قفزت منها مكسورة، والقطع المتناثرة مبعثرة على الأرض بالإضافة إلى أحد الحراس، المصاب ولكنه لا يزال على قيد الحياة. كانت المرأة.

ثم أشارت إلى ممر جانبي قبل أن تتمكن Nestra من طرح سؤال.

"هناك،"

قالت سبير.

كانت علامات القتال المتحكم فيه واضحة في الجدران المتشققة والبرك المظلمة من الطاقة التي لا تزال موجودة على الجدران. كانت تعرف الطريق الذي يسلكونه.

قام ماكييل بإنشاء غرفة آمنة في القنوات. تعالوا!

"바로 خلفك"، أجاب سبير.

وجوده تذكرها بضابط شينودا، بطريقة ما. لقد أظهروا نفس الطابع الموثوق الذي ربما يجب عليها عدم الوثوق به، ولكن في الوقت الحالي، كان هذا كافيًا. حمل الريح أصوات الصدمات. كانوا يعملون وفقًا لجدول زمني محدد.

آمل أن يكون كل شيء على ما يرام مع "Grook".