جلست ماكييل على الأرض بالقرب من شجرة، وبيدها تلامس لحاء الشجرة الأحمر بحماس متقطع. وقد نقلتها نِسترا إلى عالم قريب من الغابات والسهول ذات العشب الوردي الناعم. وعلى الرغم من حرارة أشعة الشمس الصيفية، إلا أن النسيم الخفيف ساعدها على التبريد، وهو ما يختلف بشكل كبير عن المشهد الليلي الذي تركهما قبل خمس دقائق فقط. ثم اتخذت ماكييل بعض الخطوات غير المنتظمة إلى الجانب قبل أن تجلس، ووضعت ذراعيها حول ركبتيها.
كانت تتنفس بصعوبة. ثم أخذ غرووك موقفًا، ثم سار إلى الجانب، ليصبح الأمر متروكًا لنِسترا للتعامل معه. ربما كانت المرأة النبيلة أكثر هشاشة مما توقعت.
"كم من الوقت بقيتِ في ذلك القصر؟"
سألت نِسترا بأسلوب غير رسمي.
تغير وجه ماكييل تدريجيًا حتى وصل إلى مرحلة الغضب. وبحسب خبرة نِسترا، كان هذا علامة جيدة على أنها تتعافى. لقد تمكنت من إخراج العديد من الأشخاص من حالة الإحباط من خلال إزعاجهم، وخاصة كاميل.
"يمكنكم إنشاء بوابات عالمية"، صرح مايكيHEL.
تجمد "نيسترا".
"بوابات العالم"، وليس عوالم.
الإمبراطورية السماوية كانت تحكم عدة عوالم، وكل منها لديه حضارة خاصة به.
سيكون "الغيل"
(الساحر الفضائي) هو من يفهم ذلك.
يمكنك إنشاء بوابات عالمية في أي وقت. هل لديك أي فكرة عما يعنيه ذلك؟ بالنسبة للخدمات اللوجستية؟ أم الغزو؟ ولكن لا، ذكر كتاب التهديدات أن المرتزقة يستغلون البوابات الموجودة. ولكنهم رجال، لذا...
توسعت عينا ماكييل في دهشة وفهم.
"من الأفضل عدم التركيز على هذا المنحى من التفكير"، نصحت نِسترا.
"بعض المعرفة ليست تستحق الحصول عليها."
تنهدت ماكييل مرة أخرى بعمق. أمسكت بجبينها، وعيناها مغلقة. بدت متعبة.
بالقرب من العرش...
كانت تلك لحظة خاصة بالنسبة لها. سمحت لها نِسترا بالاسترخاء. على أي حال، كانتا في مكان آمن في الوقت الحالي.
كانت مجموعة من الحيوانات رباعية الأرجل تسير عبر العشب في الأفق البعيد. كانت Nestra تتساءل عن مذاقها.
بجانب الكرسي. هذا يعني أنه يمكنك… لا يوجد مكان آمن من وجودك. وأنت واحد من الذين وصلوا إلى المرحلة الثالثة فقط… وهناك العديد من المحاربين، على الأقل. بجانب الكرسي.
"حسنًا، حسنًا، ماذا قلت للتو؟"
قاطعت نِسترا.
أرجو أن تسامحوني وأنا أفكر في نوع كامل من المخربين الذين يتمتعون بقدرة على الانتقال إلى أي مكان يرغبون فيه.
"إذا كان هذا يريحكم، فمن المحتمل ألا تفعلوا أي شيء خطير بما يكفي ليبرر نقلنا إلى أي مكان ترغبون فيه"، قالت نِسترا بابتسامة.
تغير لون بشرة ماكييل مرة أخرى، وهو ما لم تكن نستر متفائلة بأنه ممكن إلا إذا كان لدى شخص كمية سلبية من الدم في عروقه.
أنت تشير إلى أنه قد حدث ذلك من قبل.
تجاهلت نِسترا الأمر. كان هذا التصرف مقصودًا من جانبها. ربما كانت ماكيHEL ستكون أكثر تعاونًا إذا كانت تشعر بمزيد من الخوف. لكن الدبلوماسي الذكي كان يبلغ من العمر أكثر من 30 عامًا. أخذت نفسًا عميقًا عدة مرات، ثم اختفت المشاعر، واستبدلت السجانة المذعورة بامرأة أميرة تقف في وسط الغابة، وكأنها في قاعة الرقص الخاصة بها. أظهرت ثقة مطلقة بطريقة قد تخدع نِسترا لو لم ترَ الفوضى التي سادت سابقًا.
لكن أنفها الذي كان متسخًا قليلاً أفسد هذا الانطباع.
تابعت ماكييل نظرة نِسترا. ثم قامت بتنظيف أنفها.
هذا كان غير ضروري، بالمناسبة.
"دعونا نكون صادقين للحظة،"
ردت نِسترا.
"لقد سمعتني أهدد بالعنف، ومع ذلك، اعتقدت أنني لن أقوم بذلك لأنني أحب سيريث وأنت تحبه. كانت محاولتك استفزازية محاولة مقصودة لاختبار حدودي، بناءً على الافتراض الصحيح بأنني أفضل عدم إيذائك، ولكن بناءً على التخمين الخاطئ بأنني لن أفعل ذلك على الإطلاق. كنت تحاول معرفة المزيد عني. لقد كان كل ذلك مجرد لعبة بالنسبة لك."
"لقد كان مجرد تمثيل،"
اعترف مايكي.
"لكن الأمر ليس مجرد لعبة. لقد أنقذتني من المنفى بمجموعة شروط. وسأختبر بالتأكيد القيود الجديدة... ورفيقي الجديد."
إذا كنت تريدون أن نبقى حلفاء، فلا تضغطوا عليّ.
لقد توصلت إلى أن هذا قد يكون فكرة سيئة.
ابتسمت ماكييل. بدا الأمر وكأنها مستمتعة.
"ولا تحاول أن تلعب أي ألعاب مع "غرووك". سأؤذيك"، أكملت نِسترا.
ما هو اسمك؟
تأخرت نِسترا، لكن اسمها لم يكن له أي معنى بالنسبة للملائكة على أي حال، والتمويه لم تجد لها أي فائدة.
"نزار".
تمام. نيجرا. أنا لست غبيًا تمامًا على الرغم من الأدلة التي تشير إلى عكس ذلك. يمكنني أن أقول إن جوروك لا تزال في طريقها إلى النضج، على الرغم من حجمها وقدراتها القتالية. أنا لست وحشًا.
ستقوم شركة Nestra بتنفيذ ذلك.
والآن بعد أن تم الكشف عن أكثر الحقائق الصادمة، أود أن أعرف خطتك إذا كان لديك أي شيء.
تردد "نيسترا".
"لا يوجد أي خطة"، هذا ما خلصت إليه ماكيヘル.
"كان تركيزي هو إخراجك"، بدأ نِسترا، لكن المخلوق الفضائي الطويل تدخل في حديثها بترحيب، وهو إشارة للانسحاب.
ليس هناك ما يدعو إلى الدفاع عن نفسك. لم يكن هذا انتقادًا. لقد نجح مہمنا بنجاح تام، ولم يقع فيه أي ضرر، وأنا أهنئك على ذلك. كنت فقط أتساءل عما إذا كان لديك أي موارد أخرى يمكنني الاستفادة منها. يبدو أن هذا غير ممكن. الأمر صعب، ولكنه ليس مستحيلاً.
كانت تتجول في المنطقة المفتوحة، وعيناها تتلاشى. ظهرت على وجهها تعبير قوي، مما جعل نستر تتذكر سيريث أكثر فأكثر، وهو أمر مزعج للغاية، فقد قد يشجع بعض الغرائز الدفاعية، يا للهول.
هدفكم هو ضمان تحرير سيريثيون. لتحقيق هذا الهدف، يجب أن تثبتوا أنني أطلب ذلك، وأنني أعتبره بمثابة محكمة للفاسدين.
لم تتجاهل نِسترا العنصرية العرضية، لكنها كانت شخصًا يتمسك بموقفه، وكانت العنصرية العرضية شائعة مثل القهوة باهظة الثمن. كانت نِسترا تختار مواقفها بعناية.
أو أن أثبت أنني في خطر.
توقف الجني الفضائي، وتشنج شفتيه.
يجب أن يكون هناك سبب يفسر لماذا لا تمثل أنت خطرًا.
ظل السؤال معلقًا في الجو بينهما. شعرت نِسترا أنها تعرضت للخداع من قبل وسيط ماهر. المشكلة هي، أنها كانت قد التزمت بالفعل بالعمل معه...
"السبب الأول: أولئك الذين يسيطرون على "سيريثيون" قد يقررون التخلص من الخطر بدلاً من ذلك."
هذا ما كنت سأفعله أيضًا، لمجرد أن أعلمك درسًا. وما هو السبب الثاني؟
تنفس نيسترا. كان مايكل بالتأكيد يعرف الإجابة، مما جعل الإجابة له أكثر إحباطًا.
كما قلت، سريث لا يزال يحبك. إذا آذيتك، فسوف يشعر بالحزن. هذا الوعاء لا يهم. كنت فقط أريد أن أؤكد أن شخصًا مثلك، إذا تعرض لتجربة مماثلة، سيتمكن من تجاوزها في غضون ثوانٍ قليلة.
"لقد تم طرح هذه النقطة بالفعل"، قال مايكيبل بغضب.
"للتلخيص، أنتم تسعون إلى دليل قاطع على رغبتي في القدوم إلى سيريث. ما أريده هو استعادة مجد الماضي. الآن، وبعد ذلك، لدي اقتراح يناسبنا نحن الاثنين. كما تعلمون، فقد خسرت رقصة القصر منذ فترة."
"هل هذا بسبب مغادرة سيريث؟"
سألتا نِسترا، وهي فضولية.
كانت لا تزال مصدرًا للإحراج. لم تبذل ماكيهيل أي جهد لإخفاء إحباطها. كانت أذنيها الطويلتان مرفوعتين بشكل واضح بسبب الغضب الشديد.
إذا تذكرتم، فإن سريث غادر عالمنا منذ زمن طويل، بينما أنا لم أُطرد إلا لمدة ٢١ موسمًا.
عبس نيسترا.
هل هناك أربعة منها لك أيضًا؟
كيف يمكنك التحدث بهذه الطريقة بشكل مثالي، مع أنك لا تعرف شيئًا بسيطًا يعرفه حتى الطفل؟ حسنًا. نعم. ما أود أن أقوله هو...
إذن، أنتِ نجحتِ في البقاء معه لفترة طويلة، هذا صحيح.
"لقد نجحت أكثر من ذلك بكثير"، أكد مايكل.
"لقد ازدهرت. لقد واجهت العديد من النكسات في مسيرتي المهنية الطويلة، وغالبًا ما حولت هذه النكسات إلى فرص. أحدث نكسة كان... مؤسفًا، على الأقل. لقد تعرضت للخيانة من قبل أحد أهم أصولي، مع العواقب التي تعرفونها. ومع ذلك، لا تزال هناك طريقة لتحويل الموقف رأسًا على عقب. لكي أفعل ذلك، سأحتاج إلى مساعدة. وفي المقابل، يمكنني أن أمنحك شيئًا سيثبت، بلا شك، أنني أرغب في الحصول على مساعدة سريث."
"وماذا سيكون ذلك؟"
سألت نِسترا، وهي تشعر ببعض التردد.
هدية خاصة به.
نِسترا أغمضت عينيها للحظة.
إنها خاتم ثمين قدمته له في احتفاله بعيد ميلاده الخامس والعشرين، كعلامة على حبي وولائي الدائم. يحمل الخاتم اسمي واسمه، بالإضافة إلى شعاراتنا الشخصية. لقد تركها وراءه عندما هرب…
عبس ماكييل.
"ربما كان يجب عليك عدم رفضه عندما جاء إليك في لحظة ضعفه؟"
اقترحت نِسترا بطريقة مفيدة.
"نعم، نعم، كنت شابًا وأحمق. ربما لا تفهمون مدى سمعة "الوحوش ذات الألوان القاتمة"، خاصة بالنسبة لأولئك الذين لديهم أي معرفة بهذه الكائنات. ولكن على أي حال."
"أين الهدية؟"
سألت نيسترا، ولم تكن متأكدة من كيفية الشعور تجاه مهمة سرقة خاتم إذا اضطرت إلى أن تكون صادقة.
بجانب جائزتي، بالإضافة إلى سيفي الشخصي و معظم مجوودي، في غرفة الجوائز الخاصة بخصمي اللدود.
يا له من موقف محرج!
"هذا تعبير دقيق. الآن، لا أعتقد أنك تستطيع استخدام سحرك القوي للانتقال إلينا بالقرب من العاصمة؟"
سأل مايكيبل بابتسامة خفيفة.
… في الواقع، هل يمكنني؟
هل يمكنك ذلك؟
نعم. ولكن، كما ذكرت، بالقرب منه، وليس بداخله. لن أتحمل هذا الخطر.
هذا هو الأفضل، نعم. شكراً لك.
* * *
فتحت نِسترا بوابة على بعد من العاصمة الإمبراطورية، ليس فقط بسبب اختيارها، بل لأنها لم تكن قادرة بعد على الهبوط بدقة. وبعد ذلك، تمكنت فقط من التعرف على المنطقة العامة لأنها زارت المنطقة مع كاراماهيل.
كان زملاؤها في "أزشي"
واضحين بشأن شيء واحد: "لا تتدخلوا في العاصمة".
كانت العاصمة مكانًا خطيرًا وغير مناسب لـ "أزشي"
الصغير، ومليئًا بوحوش قديمة يعرفون نوعها.
لحسن الحظ، كانت "نيسترا"
لديها ثعبانها الخاص هذه المرة. بعد تركهم منطقة مليئة بأوراق ذهبية وبرتقالية، تبعوا آثارًا نحو الطريق الإمبراطوري المصنوع من الحجر، الذي كان متضررًا.
ركضوا بأسرع ما استطاع "غرووك".
في زيورخ، كانت العمة كلير ضيفة مميزة يتم مراقبتها عن بعد بسبب الخطر الذي تمثله.
أما في "Threshold"، فقد كانت المركبات من الفئة "ب"
قوية بما يكفي لتستحق الانتباه، ولكنها شائعة بما يكفي لعدم إعاقة حركة المرور. هنا، كانت مجرد واحدة من بين العديد. مع ملابس ميكييل المتواضعة ومعداتها البدائية، لم تكن Nestra ناجحة.
في ثلاث مناسبات منفصلة، اضطروا إلى الانسحاب للسماح بمرور عربة، وكان الركاب في عربة من الفئة "أ"
مخفيين عن الأنظار، ولكن ليس من خلال رؤية أبوابهم الساحرة.
كانت العربات تجرها حيوانات غزال سحرية، وهي أيضًا من الفئة "ب".
وبينما كانت Nestra تعبر منعطفًا في الغابة لرؤية العاصمة في أبهى صورها، كان الشمس تشرق في ذلك اليوم المشمس والبارد في فصل الخريف.
كان مشهدًا مذهلاً لدرجة أنها توقفت بجوار غرووك. بينما كان بقية الزوار جالسين في مقاعد حجرية في الأسفل، كان هناك بائعون نشيطون يتحركون بين المجموعات، ويقدمون النبيذ الساخن والمعجنات. قادت ماكيحلهم إلى جانبها بابتسامة خفيفة على وجهها الأرستقراطي.
« يمكننا أن نأخذ بضع لحظات،»
قالت بابتسامة.
يجب أن تكون المدينة قد بدأت كمستوطنة صغيرة على ضفاف البحيرة، حيث تحيط بها تلال خفيفة تؤدي إلى سلسلة جبال. يجب أن يكون النهر موجودًا في ذلك الوقت، وكذلك الجزيرة في وسط هذا البحيرة الكبير، ولكن ذلك كان منذ آلاف السنين. الآن، تنتشر الموانئ المزدحمة نحو مدينة محاطة بأسوار، مقسمة إلى تسع مناطق كبيرة بحيث تستوعب ملايين السكان. لا تزال بقايا الهندسة المعمارية المنفصلة تشير إلى الغرض الأصلي لكل منطقة، ولكن الأساليب قد اندمجت منذ فترة طويلة.
لا تزال منطقة واحدة فقط تحافظ على الانسجام المثالي: وهي المنطقة الأقرب إلى سلسلة الجبال، وهي الأكثر حماية بلا شك. خارج أسوارها الضخمة، تنتظر مجموعة من أبراج الحجر الأبيض المزخرفة بشكل رائع، كبيرة بما يكفي لاستيعاب عشرات الآلاف من الأشخاص، وهذا هو الجزء المرئي فقط.
قال مايكل بصوت هامس: "قصر الإمبراطور، إنه الحلم لكل أمير أو أميرة طموح، على الرغم من أنني ما زلت بعيدًا عن تحقيق ذلك."
نعم، إنها الأميرة مايكييل والملك سيريثيون، أليس كذلك؟
نعم، ربما حتى أكون في الصف الثاني عشر. أعتقد أن منصبي قد يكون في المرتبة المائة والعشرين أو نحو ذلك. إلا إذا تم تولي منصب آخر بعد سقوطي.
ابتسم ماكييل.
فقط الأفضل من بين الأفضل، أولئك الذين يتمتعون بالمهارة والذكاء والموارد والقدرة على تحدي الأميرة، قد يحظون يوماً ما بفرصة الجلوس على العرش. حتى سريثيون لم يكن مؤهلاً، لأنه كان يفتقر إلى الدافع والخبرة السياسية. ومع ذلك، اعتقدت، في مرحلة ما...
ابتسم ماكييل بمرارة.
كان هذا المشروع مشروع الإمبراطور الكوريلياني السابق. هل هذه هي المرة الأولى التي تزورون فيها هذا المكان؟
أومأت نِسترا، وعادت أذنيها الشبيهتان بالأذنيّ على شكل الجنيّ تتحركان بخبث. قضت ثانية واحدة لإغلاق فم غرُوك المتدلي قبل أن تبتلع الفتاة الصغيرة حشرة. لاحظ بعض الزوار تعبيرها، وابتسموا.
"كانت المنطقة الأصلية مقسمة إلى التسعة اتجاهات المقدسة التي تشير إليها البوصلة، مع وجود القصر في الأعلى، بالطبع. وكان من المفترض أن يشغل المستودعات والمخازن النقطتين المتعاكستين، ولكن هذا كان منذ فترة طويلة. ومع مرور الوقت، وتزايد الحاجة، تم إلغاء هذه التفرقة الصارمة، وذلك لتلبية احتياجات النمو السكاني، وتفضيل الناس العام لعدم الحاجة إلى السفر لمدة نصف يوم للحصول على المسامير.
"يبدو ذلك معقولاً"، علقت نِسترا.
تمكنت المنطقتان المجاورتان للقصر من الحفاظ على فخامهما من خلال العناية الدقيقة. فقط المنازل الأكثر نفوذاً وأصول العائلات الإمبراطورية يمكنها الدخول.
"وتشجيع الحراسة، وارتفاع أسعار العقارات بشكل غير معقول"، هذا ما قالته Nestra.
أرى أنك على دراية بكيفية عمل العالم. سأذكر أيضًا الحواجز التي تتطلب امتلاك رموز باهظة الثمن، بالإضافة إلى الإجراءات الأخرى، وهي امتياز متاح بفضل وجود العديد من السحرة القويين.
"إذا كان هناك عقار غير قابل للنقل، فما هو العقار القابل للنقل؟"
سأل غرووك، مستخدماً هذا المفهوم في سياق العقارات.
"الأراضي والمباني هي أملاك ثابتة، بينما الأثاث والأشياء الأخرى مثل الأسلحة هي أملاك متحركة"، أوضح نِسترا.
ولكن...
توقف گروك للحظة.
ولكن منازلنا تتحرك؟
"إذن، هنا يستخدمون الصخور والأماكن الثابتة، مما يجعل من الصعب تحريكها بسهولة"، أوضح نستر.
تظاهر ماكيHEL بأنه لم يسمع. يبدو أن الخطة الأصلية لم تأخذ في الاعتبار النمو السكاني الهائل الذي شهدته المدينة. وقد تطورت الأحياء الفقيرة جنبًا إلى جنب مع الطرق المؤدية إلى العاصمة، حيث كانت الحقول البعيدة بالكاد مرئية من موقعها. أما الجزيرة في البحيرة، فكانت بمثابة منتجع إذا ما أخذنا في الاعتبار الشاطئ المصمم، بينما كانت العديد من الأشرعة البيضاء تطفو في الرياح مثل ريش العديد من الطيور الصغيرة.
أما القصور البعيدة عن العاصمة، فكانت تعكس الامتياز والعزلة.
"والد الإمبراطور يعيش هناك"، همس مايكل بتقدير.
"هناك العديد من الممرات في الجبال لمن يمكنهم التفاوض للحصول على الدخول. نحن قريبون جدًا من البوابة الأصلية، لذلك هناك العديد من العوالم التي يمكن استهدافها، ومع ذلك لا يزال هناك عدد أكبر من المهاجمين. القليل من الناس يأتون إلى العاصمة لتنمية قوتهم. إنهم يأتون هنا من أجل التأثير السياسي أو التدريب. يمكن العثور على بعض من أفضل مراكز التعلم في هذه العوالم إذا كان لديك الوسائل لفتح بواباتها. يُقال إن بعض التدريب كان حتى منحه من قبل كائنات من النجوم..."
رفعت ماكييل رأسها.
لكن يكفي هذا. يمكننا أن نقضي يومًا كاملاً هنا في تناول النبيذ وكتابة قصائد عن تلك المدينة، دون تحقيق أي شيء. الوقت ثمين. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تكتشف نايلا عن هروبي. يجب أن نتحرك بسرعة قبل أن تدرك أنني قادم لأخذها.
"هل تعتقدين أن نايلة هي عدوّتك اللدود؟"
سألت نيسترا.
و صديقي المقرب السابق، نعم.
"هل كان لديك أصدقاء؟"
قالت نِسترا بابتسامة ساخرة.
تنهدت ماكييل مثل جدة مريضة، وهذا ما يمكن أن يكون صحيحًا بالنظر إلى الفرق في العمر. صحيح أنها كانت على حق، كان عليهما المضي قدمًا. اتجهت الطريق إلى أسفل التل ثم على طول حافة البحيرة باتجاه أحد أبواب المدينة التسعة. اضطرت نِسترا إلى الاعتراف، أنها لم تتوقع أن يكون الأمر بهذا الحجم. كانت المدن القديمة أصغر حجمًا بسبب القيود الغذائية.
يجب أن تكون مدينة الإمبراطورية أكبر من مدينة "Threshold"، ولم يكن هناك أي طائرة مسيرة في الأفق.
لقد فعلوا كل ذلك باستخدام الطاقة السحرية فقط.
خطر ببالها أنها أول "بشريّ"
يزور هذا المكان. كانت السعادة تغمرها بالطعام والأصدقاء والقتال، لكن المشهد الذي أمامها كان يستحق التأمل حقاً. كل تلك الثقافات التي اختارت طريقاً للحضارة، اختارت مساراً مختلفاً. واجهت البوابات بطريقتها الخاصة، عانت، انتصرت أو سقطت، أو مجرد نجت. لا بد أن هناك آثاراً خفية وأعمالاً فنية منسية ومؤثرة منتشرة في كل العوالم، أبطالاً وأشراراً، فرساناً وبلايا. وكان لديها المفتاح الحر للوصول إليها كلها، بمرور الوقت.
كان الأمر... ملهماً ويدعو للتواضع. كان عليها فقط أن تمنع نفسها من أن تُطعن في صدرها كحمقاء مرة أخرى.
تذمرت ماكييل: "آه، هذا يذكرني."
دفعت خصلاتها البنية خلف إحدى تلك الأذان الطويلة. كانت تلك الأشياء تحتاج بعض الوقت للاعتياد عليها. ففي الليلة الماضية، علقت نيسترا إحدى أذنيها بإطار باب عن طريق الخطأ، وكان ذلك محرجاً حقاً.
"يجب أن أعلمكما أدواركما. أولاً، بصفتكما حارسين لي، يجب أن تسيرا نصف خطوة خلفي، ولا تتحدثا إلا إذا خاطبتكما. لا أقصد بذلك أي إساءة، بل أذكر فقط ما هو متوقع منا. بل والأفضل، ربما من الأفضل ألا تتحدثا مطلقاً."
خلال الساعة التالية، أعطت ماكييل نيسترا وغروك دورة مكثفة عن كون المرء مرتزقة أقزام فضاء شديدة البأس. ورغم أن نيسترا استمعت بكل انتباهها، لم تستطع إلا أن تفكر بأن شخصاً من الأرض ينظر إليها الآن سيتساءل كيف بحق الملوك يمكن لتعلم ذلك أن يساعد في العلاقات بين الأعراق. وستكون مستاءة جداً وهي تجيب بأنها تتولى الأمر بكل وضوح. كانت اللياقة مطلوبة لإقناع ماكييل بأن تحصل لها على الخاتم الذي تحتاجه لإخراج سيريث من الأسر، لكي تتمكن من العودة بأمان لمساعدة تايغرس في إقناع التجمعات بإقامة علاقات دبلوماسية رسمية مع ثريشولد، وربما الأمم المتحدة، حتى لا يتحول البشر إلى مغذّين نوويين طليقي السراح.
ألم يكن الأمر واضحاً؟ هل كان إنقاذ سيريث بهذا القدر من الأهمية؟ كان الأمر مهماً، لأن التجمعات ستدقق في سلوكها بحثاً عن علامات عدم الولاء. وكلما أثبتت أنها جديرة بالثقة، زاد ميلهم إلى الوثوق بها، وبالبشر تبعاً لذلك.
وقد تحررت نيسترا من الشعور بالذنب، عادت لتولي اهتمامها للطريق وبهجة الاكتشاف. انضم إليهم المزيد والمزيد من الناس، كثيرون منهم مشاة، لكن معظمهم كانوا على عربات كبيرة أو بجانبها، تجرها الحيوانات، أو أشخاص أقوياء، أو في حالة الأثرياء، محركات المانا. كان المزيج من التقنيات الحرفية والعالية السحرية فاتناً، رغم أنها تمنت لو أنها تستطيع استخدام شكلها الحقيقي الذي يتمتع بإدراك مانا فائق.
كادت نيسترا تعاود النظر بذهول عندما تجاوزتهم مجموعة من الكائنات البشرية الأقصر، الممتلئة، ذات أرجل الماعز والقرون السميكة. عرفت الفصيلة التي لا بد أن ميثران ينتمي إليها، وصرّت على أسنانها وهي تفكر في سيريث مرة أخرى.
بدا أن "والدها"
لا يمانع في مضاجعة أعراق عملاء أقزام الفضاء أيضاً. وإلى جانب الكائنات الشبيهة بالماعز، صادفت أيضاً قافلة تجارية لما بدا أنه برمائيات ذات قدمين، قصيرة القامة لدرجة أنها ظنتهم أطفالاً في البداية. لم يبدُ أن السماويين يعاملون أعراق عملائهم بأي نوع من الازدراء الذي يمكن أن تراه، لكنها قضت وقتاً طويلاً بما يكفي في ثريشولد لتعلم أن التحيز يمكن أن يتغلغل في الأعماق. هزت رأسها، والتفتت إلى ماكييل أمامها.
"هل سيخلق مشاكل إن تفحصت المكان حولي؟"
"لا، بل يعزز شخصيتك كقروية ساذجة تماماً قادمة إلى المدينة الكبيرة للمرة الأولى،"
أجابت المرأة الطويلة دون أن تلتفت.
لم يبدُ حتى أنها تقصدها كإهانة.
"غازية أخرى موهوبة لكنها مفلسة لتغذي نزاعات الأمراء المستمرة. وربما تنجب طفلاً ذا دم ملكي أيضاً."
"لن يحدث ذلك،"
ردت نيسترا.
"ليس أنتِ،"
قالت ماكييل، ملوحة بيدها وما زالت تنظر إلى الأمام.
"أنتِ فقط تبدين كواحدة من هؤلاء المبتدئين الموهوبين. فكلما تناسبتِ مع النماذج النمطية التي يعرفها الناس، قلت الأسئلة التي يسألونها لأنفسهم، وسهل عليكِ الاندماج. لا تترددي في التصرف بخجل أمام النبلاء الآخرين. وأنت أيضاً يا غروك."
تمتم غروك بشيء.
"هذا هو المطلوب."
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى هرعوا إلى البوابة. كانت تلك الآلة الضخمة، شديدة السحر، مفتوحة على مصراعيها لدرجة أن نيسترا تساءلت إن كانت تغلق أبداً. تدفق تيار مستمر من الناس داخلها وخارجها، متبعين مسارات محددة جيداً تحت النظرة اليقظة لحراس أقوياء يرتدون دروعاً زرقاء. شعرت نيسترا بوجود شخص من الفئة A في غرفة حراسة قريبة، نبض جوهره بثبات لتذكير الناس بالالتزام. خُصّص المسار الأبطأ للقوافل المحملة بالطعام والبضائع، ومعظمها مواد خام.
أوقف الحراس بعضها وفحصوها. أما المسار الأيسر فكان مخصصاً للشخصيات المهمة، وهو ما لم تكن نيسترا بالتأكيد، إذ لم تكن ترتدي مجوهرات مسحورة تعادل الناتج المحلي الإجمالي السنوي لمستوطنة صغيرة. ترك لهم ذلك المسار الأوسط. أوقفهم أحد الحراس، لكن ماكييل أغرقته بوابل من الادعاءات المبالغ فيها حول مطالبتها بما هو حقها من عمتها، تلك الثعلبة التي سرقت ميراث ماكييل الشرعي.
التزم الحارس الصمت بحكمة قبل أن يسألها عن "حارسيها الشخصيين"، وهو ما أثار جولة أخرى من الادعاءات المبالغ فيها حول دفع أجرهم "بمجرد حل تلك المسألة المؤسفة".
ألقى الحارس على نيسترا وغروك نظرة شفقة خالصة قبل أن يسمح لهما بالدخول بالإشارة.
لم تستطع نيسترا إلا أن تفترض أن الإمبراطورية المستنيرة لم تنجح بعد في حظر "كارينز".
أما بالنسبة للحصول على الأجر، فلا بد أن الحراس اعتقدوا أن بعض الأمور لا يمكن تعلمها إلا بالطريقة الصعبة.
أفضى الطريق الرئيسي إلى ساحة ضخمة تحيط بها كل حاجات المسافرين، من نزل وبنوك ومتاجر متخصصة. وفرت الأشجار القديمة ظلالاً لم تكن حاجة إليها في هذا الصباح الخريفي المنعش. كانت بعض أثواب السفر المعروضة جميلة حقاً، ومسحورة لتتقي شتى الأمور. عاهدت نيسترا نفسها على العودة لاحقاً في جولة تسوق قصيرة. أُثيرة مسألة المال حين دخلت ماكيهل قاعة كبرى بلا اكتراث، ثم تجمدت في مكانها.
فكرت: "لا أملك ثمن التذكرة"، وقد أدركت ذلك أخيراً.
لحسن الحظ، كانت نيسترا وگروك قد «حررتا»
قدراً لا بأس به منه خلال رحلة صيد الوسائد، وهو أمر من شأنه مساعدة قضيتهما. اشترتا التذاكر من موظف شباك ضجر، ثم شقتا طريقهما وسط حشد من المواطنين نحو ما عرفته نيسترا قضبان سكة حديدية. كان عجيباً كم تشابهت محطة القطار هذه مع أنظمة الأرض نفسها. بلغ النهار منتصفه، فخفت حدة الازدحام. سار العمال والأمهات مع أطفالهن والمصنفون في شيوخهم صعوداً ونزولاً على السلالم، دون تكلف الابتعاد عن طريق نيسترا.
بدا غريباً رؤية جنات فضاء عجائز، لكن نيسترا افترضت أن معظم سكان «العوالم الكثيرة»
لا يبلغون رتبة باء في الواقع. كانت ثيابهم جميلة أيضاً. بدت كلها منسوجة بعناية يدوية عوضاً عن تلك البضائع الاستهلاكية الرخيصة المصنوعة بالجملة، والتي استطاعت نيسترا الحصول عليها بالشحن الطائر مقابل عشرة قروش للقطعة الواحدة في موطنها. أعجبها ذلك.
لم تبدُ گروك مستمتاعةً بذلك القدر. أمسكت نيسترا بيد المرأة الضخمة بحذر، مما ساعد قليلاً.
سألت: "أتحتاجين إلى لحظة؟"
"لا! كلا، يجب أن أتعود على هذا."
احتجت نيسترا إلى إبقاء عينيها مفتوحتين. على أي حال، صعدتا قريباً إلى مركبة مزيج بين قطار أرضي معلق وعربة من عصر النهضة. كانت المقاعد بسيطة لكن نظيفة، وحين انطلق الشيء أدركت نيسترا أنه يُدار بالطاقة السحرية أيضاً. منحهم المسار المرتفع نظرة كاشفة على المنطقة، عارضا مخازن ضخمة امتدت سقوفها الحمراء أمتاراً مربعة كيلومترية.
سألت نيسترا نفسها: "كيف ينقلون كل شيء هنا؟"
قالت امرأة عجوز وابتسامة ساطعة تعلو وجهها: "الممرات المائية تحت الأرض يا عزيزتي. تسافر سفن كثيرة ليلاً نهاراً. يقول البعض إن ثمة دروباً سرية ومنسية تمتلئ بالمهربين ووحوش البوابات... والمراهقين الباحثين عن زاوية. ها!"
"أهناك نقاط دخول إذن؟"
"في كل مكان! أغلب المداخل داخلية، لكني أنصح بقناة الإمبراطور إن كانت هذه زيارتكم الأولى. لابد للمرء من رؤية السوق السفلي قبل أن يغادر."
أومأت نيسترا بحماس، ثم طرحت على السيدة الثرثارة بضع أسئلة إضافية. تبين أنها عملت في الخدمات اللوجستية وكانت تعرف قصصاً غير قليلة. ظلت نيسترا تراقب محيطها لكن المكان كان مسالماً، أو أن العنف كان محصوراً في مكان آخر على الأقل؛ كانت گروك تترقب بدورها بينما تمتمت ماكيهل مع نفسها وهي تحرك أصابعها وعيناها زائغتان. ربما كانت تحيك خططاً. صادفن مسارات ومحطات أخرى في طريقهن نحو الشمال الشرقي.
ببطء، تحولت المدينة إلى مناطق سكنية وأسواق صاخبة ومراكز إدارية، ثم إلى حي سحر تشرف عليه شجرة ضخمة تثقل فروعها الجسور والمباني المعلقة. قادت خيوط من بلورات السحر إلى جوف الجذع. أشارت ماكيهل لهن بالنزول بالقرب من بقعة أكثر بؤساً في الطرف الشرقي للمدينة، حيث بدت أبراج الحي النبيل واضحة في الأفق. بحلول ذلك الوقت، اقترب النهار من منتصفه.
أعلنت المرأة: "لدي خطة."
سألت نيسترا: "أيمكن شرح الخطة فوق طبق من ذلك الدرن المحشو الضخم الذي يقدّمه المطعم هناك؟"
"أأنت من سيدفع الفاتورة؟"
"نعم، في الواقع."
"سيكون من وقاحتي رفض دعوة لطيفة كهاذه."
ما يميز العواصم أن طعامها يميل إلى الجودة. جلسن في مقصورة منعزلة بين مقصورات منعزلة أخرى شغلها أشخاص مريبون يتناولون أطباقهم من الدرن المحشو. رمق جني أسود الشعر محفظة نيسترا بنظرة، فأرتْه نيسترا سكينها أيضاً ففقد اهتمامه. بعد الطلب والاستقرار أخيراً، رمت ماكيهل حارسيها بنظرة حاسبة.
"إليك ما أنوي فعله تالياً. رغم أن رصيدي قد نَفِد في الوقت الحالي، لا يزال لدي حلفاء في، قل، الطبقة الأقل لياقة من السكان."
لخصت نيسترا: "مجرمون."
"يفضلون رؤية أنفسهم أفراداً أحرار الفكر وسأطلب منكم الإشارة إليهم على هذا النحو بينما نحاول نيل مساعدتهم. أحد هؤلاء الأفراد مزور شديد البراعة يعرف باسم فينيك. سنبحث عن هذا الفرد، فمساعدته مطلوبة بإلحاح لنجاح خطتي الحالية. بعد ذلك، سنجمع بضعة أشخاص آخرين. بالمناسبة، أترفضين العمل كحارسة يا نيژرا؟"
توقفت نيسترا. ألم يكن هذا ما تفعله الآن؟
"أوه، تقصدين إنفاذ القانون، أليس كذلك؟"
"إنفاذ الـ..."
اتسعت عينا ماكيهل.
"أجل لما لا، هذا هو الاصطلاح التقني. الشرطة. الدرك. تبدين مألوفة تماماً بهذا المفهوم. أأمثالك يحتاجون حتى..."
قبل أن تغرق النبيلة في الاستنتاجات، غيرت نيسترا سلوكها. من حالة الملل لكن اليقظة، عدلت وقفتها وخطت خطوة واحدة حول الطاولة لتصبح مباشرة أمام وجه ماكيهل. ربما كان التغير المفاجئ، أو مجرد حصيلة أسر طويل، جعل ماكيهل تنكمش بينما اتسعت عيون الجيران. لذا انحنت نيسترا إلى الأمام قليلاً بعد.
"أنا من يطرح الأسئلة هنا ايتها المنفية."
فتحَت ماكيهل فمها وأغلقته كسمكة تتخبط، فألقت عليها نيسترا نظرة شرطي مفضلة لديها. كادت ترى تروس البلاط المخادعة للطعن في الظهر وهي تطحن خلف جبهة ماكيهل المتعجرفة.
"أجل لما لا، أجل... يمكنني العمل مع هذا."
ثم ابتسمت بابتسامة شريرة.
أنا قادر تمامًا على العمل وفقًا لذلك.
الآن، كل ما احتاجته Nestra هو عصا. كان الحراس في العصور الوسطى دائمًا بحاجة إلى عصا.