كانت نيسترا تتسلل داخل عالم بوابات.
كان الأمر مخزياً. كان علامة على النضج أيضاً لكنّه كان مخزياً في الغالب. كانت نيسترا تخترق المكان دون قتل الحراس وما يحملونه من طاقة شهية للغاية. لكن وا أسفا. وا أسفا. الصورة الكبيرة وكل ذلك.
لم تستطع تحمل خطر الوقوع في القمك. كانت لا تزال أضعف من أن تخوض معركة طويلة هنا. كان هدفها هدفاً واحداً تحتاج إلى القضاء عليه قبل أن يطهّر سرب من النبلاء السماويين بقية المعبد. كان الوقت ضيقاً. وهكذا، تعقّبت خطوها. سمحت لها أجنحة بشرتها المظلمة وتخصصها في الظلام بالاندماج في ظلال الأعمدة المرجانية والجدران المزينة بالأصناف. قدمت تماثيل بشعة لحياة أعماق البحار ملاجئ مؤقتة من بشر مغطين بالحراشف في دروع حجرية يحملون رماحاً ذات شعبتين.
انعكست بشرتهم الخضراء الشاحبة أحياناً من الفوانيس المتناثرة، لكن الأرض كانت ما يجب على نيسترا مراقبته. كان نصف المعبد فوق الأرض، رطباً كما كان. وتقع النصف الآخر تحت قدميها عبر جدران رقيقة، يمكن الوصول إليها عبر الخنادق والفتحات والأحواض التي تغطي نصف كل غرفة جيداً. ارتفعت أحياناً رؤوس أفعوانية من الأعماق لتتذوق الهواء بألسنتها المشقوقة قبل أن تغوص مرة أخرى. كان المكان هادئاً بشكل مخيف بغض النظر عن قطرات الماء المستمرة، وجعل تشبع المانا اكتشاف أي شيء صعباً.
لقد عمل ذلك بجيّد لنيسترا أيضاً، إذ غطت بشرتها كل سنتيمتر من جسدها حتى لا تترك أي رائحة تتسرب.
بعد فترة، بدأت الدوريات تظهر يقودها حراس من الفئة بي السفلى في دروع ثقيلة. كانت تختبئ وتعطيهم مساحة واسعة حيث يمكن لكلابهم الهجينة فرس البحر استشعار حضورها بسهولة. مرت الدقائق. أحياناً، كانت تستطيع سماع انفجار بعيد من الغزاة الذين شقوا طريقهم للأمام.
كانت تعمل تحت عداد زمني.
دخلت نيسترا قريباً غرفة كبيرة تشغلها ما بدا أنها كاهنة في قناع حجري براق، وظهْرها للمدخل. كان طقس جاري، وهو واحد لم تكن مهتمة بإيقافه. أدت بوابة صغيرة إلى يسارها إلى جناح مختلف من مجمع المعبد. هناك، خفت الضوء أكثر وأصبحت الدوريات أكثر ندرة وأكبر عدداً. حملوا معهم أضواء أكثر. أحياناً، كسرت أشياء مظلمة ذات عيون كثيرة سطح المياه الآسنة. بدأ المكان رائحته تسوء: مياه آسنة ولحم فاسد.
تعمقت نيسترا أكثر. في نهاية ممر مظلم كانت هناك جدارية تظهر عليها مشهد مذبحة، لمخلوق هجين كبير يذبح ضحايا أصغر، ودماؤهم تغمق الماء. أظهرت خطوط محفورة بعناية كل ضربة من رمحه الضخم. على يسار تلك الجدارية كان هناك ذراع خفية تكشف عن لوحة. أدخلت نيسترا مزيجاً من الحرف لم تكن تفهمه. ببطء، انزقت الجدارية لفتحها.
دخلت.
كان الظلام دامساً في الداخل. انعكس الماء، الآسن والعكر، على السقف العاري على سطحه الزيتي. مع دخولها، غمرت شعلتان المشهد بضوء رمادي. انتظر مخلوق في نهاية النفق، وكان جسمه العلوي شبيهاً بالحراس الذين مرت بهم نيسترا، لكن الجزء السفلي كان لجُمبري عنكبوتي: أطراف قشريات، ملتوية وشائكة، تنتهي بشفرات صدفية. أمسكت أذرع عضلية برمح ثلاثي، ثم بابتسامة خبيثة، امتدت نحو ذراع.
انغلقت الجدارية خلف نيسترا بحدة، كما كانت تعلم أنها ستفعل.
التقتا عيناها بعينين زرقاوان. كانتا المصدرين الوحيدين للون في هذا العالم المتحلل. كان الحارس معروفاً فقط باسم الناسك. لم تكن نيسترا متأكدة ما إذا كان حقاً شخصية تاريخية، أو وحشاً مقززاً لدرجة أن أي ذكاء غريب أنشأ عوالم البوابات قد خلده، أو ما إذا كان مجرد مزيج من الصفات الرهيبة المأخوذة عشوائياً من العوالم العديدة. ما عرفته هو أنه كان قاتل فرق شهير. سيغذي موته تقدمها التالي.
نأمل ذلك. سحبت نيسترا سيفها وتنفست لتستعد للمعركة القادمة. لم تضطر للانتظار طويلاً. في لمح البصر، وجه الناسك رمحه الثلاثي للأمام وهجم.
استهدفت نيسترا الأعلى، مستعدة لاستقبال الهجوم بينما أطلق الناسك شخير ازدراء. اصطدمت ضربتها السرية بالرمح في طريقها لأسفل. كان التأثير كارثياً، مما أرسل أجزاء من الحجر المعزز بالمانا تطير في الهواء. اهتزت كل عظمة في ذراعي نيسترا من الألم. ورغم كل هذا… بالكاد صدته.
لا يمكنني صده.
سحب الرمح وحاول شقها في نفس الضربات الصاعدة. أدت ضربة جانبية قوية إلى انحرافه بالكاف، لكن نيسترا لا تزال تمكنت من تفادي الضربات جانبياً. غطت شفرة شوكتها، وهاجمت لكن أحد أرجل السرطان ارتفع وبالكاد خدشت ضربتها الصدفة. صفقت مخالب الجمبري العنكبوتي بجوار أذنيها. غاصت للأسفل تماماً عندما حطم الرمح الأرض المدمرة خلفها. ضربت لأعلى، تاركة مرة أخرى جرحاً أسود طويلاً ضد الصدفة ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير.
تابعت بضربة لنقطة الفراغ لكن الماء ارتفع حولها، مهدداً بغرقها. كانت داخل دائرة كبيرة من الماء مع رمح يتجه نحوها.
أحتاج توقيتاً أفضل.
شحنت نيسترا نفسها بالكهرباء التي أطلقتها في مكانها. على الرغم من ذلك، ما زالت عالقة بنصف الجرف. كان ذلك فقط لأنها كانت في منتصف الهواء لدرجة أن الضربة أرسلتها تطير بدلاً من اختبار مرونتها.
تباً.
كان الجدار يقترب بسرعة لكن نيسترا امتلكت حيلة. استخدمت المرور عبر الجدران للتحرك للداخل، ثم انتظرت حتى أصبحت عميقة في الصخور لترتد للخارج. كان سماع تحطم الجدار خلفها عبر الحجر تجربة غريبة وجديدة. خرجت منه بأقصى سرعة إلى داخل ناسك غاضب. هاجم مرة أخرى، واضطرت نيسترا للمراوغة عبر الغرفة.
كاتب العزلة يقاتل كأنه وحيد. لم يسعَ خلف ضربات نظيفة. كان يضرب محيط نسترا فقط ونجح الأمر لأن حتى ضربة خاطفة تعني أن تُنزع ذرعاً من نسترا. حفظها الزخم من أسوأ الهجمات لكنها احتاجت إلى تغيير إيقاع المعركة. ببذل جهد طلبت من جلدها تغيير تشكيله فاستجاب. تراجع التكافلي عن يديها وقدميها ومؤخرة جسدها ليشكّل واقيات سيقان وذراعين متينة. إن صُدمت نسترا في رأسها فهي ميتة على أي حال.
رقصت نسترا على حافة الموت مرّة تلو الأخرى. إن تعذر عليها التداعي استخدمت الزخم. وإن تعذر عليها استخدام الزخم بعدُ صدّت الضربات الخاطفة بجلدها. صدّ كاتب العزلة أي محاولة لبلوغ علو جسده بدروع مائية موضوعة بعناية تفجرت في وجه نسترا كالألغام. تجاهل تلك الموجهة للجسد القشري واثقاً بدفاعاته. لقد كان خطأً. بعد شق مظلم آخر قطّب حاجبيه. ثم قفز في إحدى البرك. رشّ ماء آسن الغرفة.
تغرغر الماء.
لا مجال لأن تتبعه نسترا إلى هناك. لحسن الحظ كانت مستعدة. فجأة أصبحت الغرفة أوسع وتركيز المانا مرتفعاً بشكل خطير واختفى النتن من أنفها محجوباً بخوذة بيليروفون. أطلقت نسترا البشرية هالة الصفر الخاصة بها فوراً ناشرة قوتها الجديدة من الفئة سي في أنحاء الغرفة. تجمد الحجر على الفور نفحة جليد حولت الغرفة بيضاء. باستثناء بقعة واحدة تشبعت فيها مانا كاتب العزلة بالماء المحلي.
هناك.
قفز كاتب العزلة للخارج تماماً حين عادت نسترا إلى هيئتها الحقيقية. استخدم نفاثات ماء ليحاول رشها وتلك كانت تعويذته الهجومية الأولى والوحيدة حتى الآن. بالكاد كانت سريعة بما يكفي للنسج بينها. أمسك أحدها حجراً جذبه مجدداً نحو كاتب العزلة.
أهذه مجسات؟
جعل الجليد الغرفة محفوفة بالمخاطر. تحركت للداخل مجدداً وحينها حدث الأمر. انزلق أحد أرجل السرطان العنكبوتي على الصقيع بينما تقدّم كاتب العزلة. ملطخة بمانا الفراغ تصدعت المفصلة أخيراً محطمة القشرة ومكشفة عن لحم شاحب تحتها. صرخ كاتب العزلة.
هجمت نسترا. أحاطت نفسها بالكهرباء. وكما هو متوقع تعافى الهجين بأسرع ممّا ينبغي لاستغلال الثغرة. استخدمت الزخم لتتسلل بين الأرجل لكن هذه المرة حين ظهرت الدروع المائية أطلقت المانا الكهربائية داخلها. بددت صواعق سوداء طائشة الدروع لفترة كافية لتعدّ ضربة سحرية. هاجمت فور تعافي كاتب العزلة لكن بعد فوات الأوان. زأرت نسترا. شقّ نصلها طريقه للأعلى قاطعاً الكيتين المضعضع واللحم الشاحب فوقه.
رشّ دم شرياني وجهها برائحة الملح والانتفار.
لذا لم ترَ الركلة قادمة. صدّ واقي ساقها الأيسر المخلب لا القوة الكامنة خلفه.
طارت نسترا مجدداً لكن وجد ألم هذه المرة. لم تستخدم العبور الجداري هذه المرة بل التوت في الهواء لتهبط. صرخت ساقها احتجاجاً. تعثرت. قفز عليها كاتب العزلة بصراخ غاضب.
سلبها قدرتها على الحركة. لذا دعت نسترا نفسها تسقط على ظهرها واستخدمت العبور الجداري هذه المرة. وكما هو متوقع فشل الهجين في الهبوط بساقيه المضعضعتين. انهار نصف انهيار وتزحلق نصف تزحلق لتوقف بينما برزت نسترا مصوبة للأعلى.
انفجر سهم الفراغ الخاص بها ضد درع مشكّل على عجالة. ملأت قطرات الماء رؤية نسترا لكنها استخدمت الدقة وساقها السليمة الوحيدة لتصوب للأعلى طعنة مستحيلة عبر الجرح الفاغر وفي جذع الهجين. ارتعش. ثم ببطء كشجرة هوية سقط إلى الجانب وتتلوى أرجل السرطان وتنقبض في عرض مرعب. زحفت نسترا من فخ المخلب الماسك بتنهيدة متعة رغم كل شيء. ملأتها قوة هائلة متجمعة في جوهرها تحضيراً لتغيرها التالي.
لقد فعلت. لقد فازت.
العنة تمتلك السماويات بوابات رائعة حقاً.
لاهت نسترا هذه المرة من الألم. لقد كان الأمر قريباً. قريباً جداً. نظرت إلى سيف الشوك الخاص بها الذي صمد أمام الرمح الثلاثي كأنه شوكة طعام.
"أنتِ نيتل."
لم تتفاعل قطعة النمو ولا أنها توقعت ذلك. كانت عضوية وتلسع لذا ظنت الاسم ملائماً لكن بعد حادثة صانع النوافذ ربما لم يكن حس تسميتها جيداً بذلك الحد. الآن بعد الفراغ من تعميد النصل اقتربت نسترا من الجثة المتلوية. حان وقت أخذ ما أتت لأجله. نبشت نسترا في صدر الهجين منتزعة جوهراً أزرق داكناً مشوباً ببطء بنقاط سوداء. كان نقياً بشكل مذهل رغم طبيعة مضيفه الشنيعة. جوهر قوي من الفئة بي.
بالعودة إلى الأرض يمكن لتلك أن تباع بملايين الأرصدة.
أخذت قضمة. بدا طعم المانا لذيذاً للغاية مثل حمام منعش بعد يوم مجاري عصبة الناس الصغار. غسل إرهاقها حتى لم يَبقَ سوى القلق. هذا هو. إن كان بليнки محقّاً... أجل يمكنها استشعاره. التقط جوهرها خيطاً مع إشراق المانا لا ليذيبه بل... ليفكه. كان الإحساس غريباً للغاية الآن وقد أصبح تحكمها بالمانا دقيقاً بما يكفي لاستشعاره. شابه تقشير طبقات لم تكن موجودة حتى شُقت بعناية. امتص جسد أششيي المانا وبدلها محولاً إياها إلى فراغ الشيء الوحيد القادرة عليه لكن في رداء ماء.
سميك غير قطران بل جارٍ كنهر في منتصف الليل نبض الجوهر المزيف ببطء نحو يقظة تامة بجانب جوهر الظل. كان أزرق محيط العتبة حين يُرى ليلاً عبر نافذة المنارة.
باتت تمتلك الآن ثلاثة توافقات وعدداً غير قليل من الأدوات الجديدة.
كان الأمر غريباً بعض الشيء. لم تشعر نسترا قط بأن الماء سيكون عنصرها التالي. لم تشعر قط بانجذاب قوي نحو البحر، نظراً لكون الشواطئ مخصصة للوميض وغالباً ما تعج بالوحوش. افترضت أن أسلوبها غير المتقوقع وانجذابها لفراغ الفضاء لعبا دوراً هناك، لكن فهمها للماء كان لا يزال أساسياً فقط. غير أن النواة المزيفة الجديدة لم تبدو أضعف بأي حال من الأحوال بسبب ذلك.
لحسن الحظّ، تعني التدريبات السرية لـشنران أن لديها قاعدة متينة بشأن نوع التعاويذ التي يمكنها دمجها مع أسلوبها، رغم أنها ستحتاج على الأرجح إلى مساعدة مرشد.
حسناً سيكون هذا سؤالاً لوقت آخر. كان عليها الخروج. يلزم المزيد من التدريب قبل أن تتمكن من مساعدة سيراث. وستساعده.
* * *
بعد شهرين أرضيين.
إن كان لجن الفضاء ميزة واحدة، فهُم المعماريون.
لا عجب في أن سيراث لم يبهره مكان تريشولد بشكل خاص، إذ رأى "السجن"
الذي تقيم فيه أخته. اضطرت نسترا للاعتراف، على حد علمها بالسجون منخفضة الحراسة، بأن هذا السجن كان في الطرف الأقصى من المقياس بالتأكيد. استقرت الضيعة في وادٍ هادئ عند سفح سلسلة جبال نائية، وتألف العقار من أقواس حجرية بيضاء وحدائق مدمجة مع الغابة المحيطة الكثيفة. هيمن قصر على المشهد الخلاب في عزلة متغطرسة، وبدت أباريجه البيضاء كأشجار صنوبر فضية. كانت الضيعة هادئة في هذا الوقت من الليل.
اختفى الحراس عن الأنظار، رغم صعوبة الأمل في أن يكونوا أكثر تبلداً من أن يظلوا متيقظين. تفقدت نسترا المكان. خدم بيت حراس واضح كمدخل رسمي. رغم شك نسترا في وجود عدد قليل من الزوار، سيطون هناك حارس إن وجد أي منهم. خططت لمسارها.
همست غروك بجانبها: "نحن هنا من أجل أخيك".
رمشت نسترا وتوقف تفكيرها مؤقتاً. كانت الفتاة الطويلة تصبح ثرثارة بحق.
أجابت نسترا: "نعم".
أدركت نسترا أن الأمر ربما كان مجرد عبارة للتمهيد لسؤالها التالي. عمل فك غروك السماوي بهدوء بينما كانت تصوغ أفكارها. ربما ساعدها القناع لكون هيئتها كترول لا تميل كثيراً للحديث.
سألت في نهاية المطاف: "ما هو الأخ؟"
"أفترض أنك لا تسألين عن التبعات البيولوجية؟"
هزت غروك رأسها. كظمت نسترا تنهيدة. عودة إلى ماكس سيك، احتفظ المشغلون بأسئلتهم الوجودية في غرفة تبديل الملابس، لكنها لم تكن في تريشولد بعد الآن. هنا، كان التأكد من التزام غروك التام هو الأهم. علاوة على ذلك، كان لديهما الوقت، وكانتا بعيدتين بالقدر الكافي للإفلات من تدقيق طاقم الحراسة الهزيل الذي يدير الضيعة. إن كررت تلك الحقائق على نفسها بضع مرات كافية، فستزول حتماً حيرتها حيال خرق البروتوكول.
أجل.
"الأشقاء هم... يمكن للأشقاء أن يكونوا أشياء كثيرة للغاية في الأنواع التي تربيهم معاً، مثل نوعي. الشقيق هو من تنشأ معه. تعرفه أفضل من معظم الناس. تقضي وقتاً طويلاً معه سواء أردت ذلك أم لا. قد يؤدي هذا إلى أمور عديدة".
سألت غروك بقلق: "ماذا إن كنت لا تحبهم؟"
"حينها تبني استياءً قد يدوم طوال الحياة. لكن حتى إن كنت لا تحبهم، طالما أنك لا تكرههم، فهناك توقعات. يعتقد كثير من الناس أن الأشقاء يقفون معاً ويحمون بعضهم البعض مهما كانت الظروف".
"أيحصل ذلك؟"
"ليس دائماً. أنا أتحدث عن... قواعد عامة. ديناميكيات الأشقاء تتنوع بقدر تنوع الأشقاء أنفسهم. قد تكون جيدة، أو سيئة للغاية. أو في مكان ما بينهما. كنت قريبة جداً من أختي الصغرى عندما كنت صغيرة، لكن أخي الأكبر وأنا؟ كان الأمر أكثر تعقيداً. لم ينشأ وهو يبذل قصارى جهده وكنت تنافسية للغاية على سبيل المثال، لذا بدأ والداي يرانني كوريثة محتملة. يعني هذا الشقيق الذي يرث واجبات الوالدين".
أومأت غروك برأسها لكن وجهها اتشح بعبوس عميق، وهي إشارة إلى ضرورة أن تبطئ نسترا إيقاع تدفق المعلومات. بعد فترة، انبسطت ملامح غروك.
"لكنك لم تنشئي مع سيراث؟"
"لا، لم أعلُ. لكن عندما أتى كان تماماً ما أردت أن يكونه الشقيق".
انحنت غروك إلى الأمام.
"وما هو ذلك؟"
"شخص يفرح لي عندما يحدث شيء جيد، ويغضب بالنيابة عني عندما يحدث شيء سيء، يهنئني على ما أفتخر به وينتقد هבائي وسخافاتي. شخص يهتم ويظهر اهتمامه. شخص يكون موجوداً عندما أحتاجه، ويساندني. شخص أفخر بكوني شقيقة له لكي أتمكن من فعل المثل من أجله. والأهم من ذلك، شخص يفعل كل هذا دون توقع مكافأة. كان سيراث هنا من أجلي، ولم يطلب خدمات في المقابل. لا أقول إن الأمر يجب أن يكون بلا شروط. على سبيل المثال، لم يستطيع مساعدتي في البوابات واحترمت حاجته للوقت لنفسه ولقياته الخاصة. لكن عندما احتجته، كان موجوداً، والآن هو يحتاجني... وأنا هنا".
نظرت غروك إلى الضيعة، ثم عادت بنظرتها إلى نسترا.
"أظنني أفهم".
"جيد".
"ليس لدى أهلي المضيفين أشقاء. أخبرتني أمي بذلك. أخبرتني أن المرأة تربي الطفل وحدها، ثم ينفصلان عندما يوشك الجرو على أن يصبح بالغاً. ثم تربي آخر. تقول إن أهلي المضيفين نادراً ما يلتقون. تقول إننا صيادون وحيدون. أعرف أن الأهل المضيفين يؤثرون على طريقة تفكير الآسزي. أمي تنتمي إلى نوع عيشة جماعية. إنهن لسن وحيدات أبداً، وهو أمر مختلف للغاية، ومع ذلك هي أمي. أنا... لست متأكدة مما أكونه".
توهجت نسترا. استدارت نحو غروك بالكامل. تطلب هذا الأمر كامل انتباهها.
"ماذا ترين نفسك؟"
قالت غروك متذمرة: "أعرف أنني أتشي. لكنني لا أعرف ما يعنيه هذا. ما يعنيه لي، على الأقل. عائلة المضيف منعزلون ومع ذلك تربينا أمهاتنا ونبقى معهن لسنوات طوال. فهل نحن منعزلون حقاً؟ أنا جزء من التجمع، ومع ذلك أبقى مع أمي، وليس لدي أي توقعات مني. هل أنا أتشي طفلة، أم أتشي راشدة؟ لقد عاش كل أعضاء التجمع الآخرين حياة قبل هذه الحياة. أما أنا فلم أعلُ".
توقفت غروك عندئذٍ. لم تدرِ نيسترا ما تفعل. كانت غروك بحاجة إلى معالج نفسي، حسناً، مثل نصف مجتمع الأتشي على الأقل إن أرادت الصدق. لكن كانت هناك خطوات تستطيع اتخاذها.
"تحكمك في المانا جيد جداً ولديك أشعتك الخاصة بالفعل. ما رأيك أن نطلب من أمك أن تدعك تنتقلين للعيش وحدك؟"
رفعتروك بصرها مبهورة.
"أتعتقدين... أنها ستسمح لي بالرحيل؟"
"على حد علمي، سوراي مفرطة الحماية لأنها قلقة عليك، لكن بغض النظر عن الفصيلة، الصغار يغادرون العش دائماً. أو الكهف".
"أنا أفهم الاستعارات".
"حقاً. إذن، أظن أنها لن تحزن لرحيلك بقدر ما ستفخر بأن لديك الثقة للخروج إلى العالم. حتى لو كان ذلك العالم في نهاية الزقاق التالي، أو في عوالم بوابات يمكنها العثور عليها بسهولة. هي ترغب في أن تكوني سعيدة، قبل كل شيء".
"قالت ذلك مراراً".
"الآباء ليسوا على حق دائماً، لكنهم يحاولون بذل قصارى جهدهم في كثير من الأحيان أيضا".
قبض قلب نيسترا.
"على الأقل، أظن أن والدي فعلا. على أي حال، ما أقصده هو أن سوراي ستدعمك".
أومأت غروك. بدا وكأن لديها المزيد لتقوله.
حرضتها نيسترا: "لقد بدأت بالسؤال عن أخي، أليس كذلك؟"
"نعم. إذن. أنا لست منعزلة، كأتشي. أظن أن الصيد قد يكون ممتعاً وحدي وأحب أن أزداد قوة، لكن الصيد الأفضل يجب أن... يُقاسم. يُروى. أريد مشاركة اللحم أيضاً، لحماً جيداً، مُعداً بعناية. وأريد الذهاب لمشاهدة بطولات فنون المانا القتالية المختلطة. لا أريد أن أكون منعزلة".
"وطالما أنا جوارك، فلن تضطري لذلك".
هتفت غروك بابتهاج، قافزة على ذلك الرد: "إذن..."
تنهدت، وقد غمرها الحرج فجأة.
"أيمكنني أن أكون أختك؟"
استخدمت غروك الكلمة السماوية التي تلمح إلى غياب صلة الدم، اتحاداً قائماً على المودة لا على النسب، لعدم امتلاك الأتشي كلمة تعبر عما حاولت الإفصاح عنه. شعرت نيسترا بوخزة عاطفة غير متوقعة تسطو بغدر على قلبها. لا بأس مع ذلك. لقد خذلت نيسترا هيلينا من قبل لكنها كانت أصغر سناً ومجروحة. سيفترق الأمر هذه المرة.
"حسناً، يا غروك. أنت أختي الآن".
"نعم! أخت أتشي".
"حسناً".
مدت نيسترا يدها لتربت على كتف غروك. بدا الأمر قريباً بشكل غريب من تسلق الصخور.
قالت غروك بثقة: "لننقذ أخاك الآن".
"ليس فوراً لكننا سنعمل على ذلك".
* * *
وجد سارغاس الآن وقد بدأ شيء ما يحدث أخيراً في هذه المهمة البائسة المهلكة للمستقبل، أنه لا يكترث لأمره. كانت حدسياته تخبره بأن خطباً ما يحدث طوال المساء. لقد أصغى دوماً لتلك الحدسيات لأنها أنقذت حياته من قبل، لذا حين ذهب لتفقد بيت البوابة ووجد أحد الحراس منهاراً ضد الجدار، لم يفاجأ. بل اعتراه قلق هائل فحسب. لقد بلغ ماكيهيل الساقط شأواً عالياً وكان ذلك يميل لجذب أعداء أقوياء.
تحرك نحو الأشجار في الجانب، ويده على نصله.
لو كانت عصابة ظل، لكان ميتاً بالفعل. سمح سارغاس لنفسه بأن يتنفس راحة. لقد عرف أن ماكيهيل كان هادئاً أكثر من اللازم. ما هذا، أَمُرْتَزِقَة؟
لا، كان يضيّع وقته. البروتوكول. اتبع البروتوكول. بأصابع مشدودة، ضغط على شارة الدرع على درعه.
"شيرا؟"
أجاب الصوت النعسان: "مم؟"
آه جيد أنها كانت حية.
"إنذار بوجود دخيل. حارس طريح".
"ماذا؟"
"اشهدي. قد يملكون ارتقاءً ثالثاً. دقي جرس الإنذار وأمني الزنزانة، أنا في طريقه إلى هناك".
دقت الأجراس في الليل بينما كان يندفع نحو مدخل القصر، الذي كان لا يزال مغلقاً. تحقّق سريعاً من وجود فخاخ قبل أن يدخل ليجد ليكو منهاراً على صدره قرب المدخل. وخلفه، امتدت الغرفة الفارغة بكل روعتها العارية، بكل حجارتها بما في ذلك الدرج الضيق الملتصق بالجدار عن يمينه، والذي يؤدي إلى إمبراطورية السجين. كان ليكو حياً بشكل مدهش. برز سهم صغير من الكتف الأيسر لدرعه الصفيحي مخترقاً المعدن.
ارتفع صدره وهبط بسلام. غمر الارتياح عقل سارغاس لأن هذا لم يكن تطهيراً تاماً، لكنه دفع تلك العاطفة إلى الخلف. الاستخراج النظيف هو نظيف طالما أتى أثره. أهدر سارغاس خمس ثوانٍ لتفقد ثكنات الجناح الأيسر، ليجد مرؤوسيه الثلاثة الباقين معطلين بالطريقة نفسها.
خصي الإمبراطور. اندفع عائدًا، ثم انزلق متوقفًا. كان شخص ما في انتظاره: امرأة، شقراء مع سيف أسود يتدلى من حزامها. لم تبدو كمتسللة. كانت عَدّتها بلا علامات وذات لون أزرق داكن، مجمعة من مدارس تصميم مختلفة. مرتزقة من البحر الزمردي بكل تأكيد. تناغم الرعد والماء. ارتقاء ثالث.
توقف سارغاس. بدت في بداية رحلتها تماماً، لذا كانت لديه الأفضلية هنا. أمثالها من الصغار يميلون للغرور. مع ذلك ينبغي ألا يستهين بها. بحركة حذرة، سحب نصله.
قالدته. تحية كلاهما.
أليست من البحر الزمردي إذن؟ يا لها من تحية غريبة.
اندفعت المرأة إلى الأمام في تدفق من الكهرباء. لم يعد هناك وقت للتفكير. غلّف سارجاس نصله حين سحبه، مستعيداً قوة الحجارة لتقيه الصواعق التي تمزق المدخل. صدّ الطعنة الأولى بسهولة. ثم تصدى للضربتين التاليتين. نما غروره.
قليلون هم من توقعوا أن يختار ممارس من الأرض الجهاز العصبي كتحول أول، والأوتار كتحول ثاني. كان سارجاس فخوراً جداً بسرعته وكان —
قال: "هاه!"
أظهر.
قال: "ساه!"
يا له من أمر. تبعته. أسلوب غريب. موهبة برية حتماً. تبادل شرس للضربات. ارتبك سارجاس أمام تقنية المرأة. منهجية للغاية، حركات ضئيلة. لا طبقة، لا استعراض. بدا الأمر أشبه بمدرسة الحرس الإمبراطوري ولكن بصورة أكثر هجومية قطعا. اخترقت طعنة دفاعه. تراجع. مدّ ذراعه أكثر من اللازم.
أكثر هجومية قطعا. ولكن بضبط. رغم كل قوتهما، لم يلحق أي من المقاتلين ضرراً بحجر المدخل اللامع بعد. لو تقاتلا بالتعاويذ، لكان القصر يتداعى الآن. لم يمانع النزال. ثم سمع فوقه صوت تحطم تعويذة شيرا المفضلة. اللعنة، كانت في الصعود الثاني فحسب. أمل أن تستطيع الصمود.
ربما لم يكن الوقت في صفه.
ضاعف سارجاس جهوده. تمكن من الضغط على خصمك. أدى صد متسرع إلى ذكاء سكران، وهو ردّ مدمر لا يتوفر إلا لمن تجاوزوا حدود أجسادهم، لكن المرأة صدته كأنها كانت تنتظره. إحباط. بدت فتاة صغيرة، غير مصقولة. لا تزال ترتكب الأخطاء، وغير معتادة على جسدها الجديد. ومع ذلك، ومع ذلك. لم يستطيع اختراق دفاعها. جرّب القوة. جرّب مزيداً من السرعة. استعمل الحيل التي يعرفها، وبعضاً لم يمارسها منذ عقد.
طارده الإızعاج نامياً ناراً مريرة في قلبه لأنه شعر بها تتجاهل خدعة أخرى لترد على المتابعة بتسلسل آخر عرف أنها ترتجله. كانت، ببساطة، أكثر موهبة. وكان متصدئاً لقلة شركاء السقال.
خمس سنوات أخرى وكانت لتسمره على الجدار.
تزايدت رغبة تحطيم القصر، لكنه ما زال يستطيع إنقاذ الموقف إن صدّها ومنع هروب أسيره أو اغتياله. لم ينته الأمر بعد. ما زالت الخبرة في صفه. مستምداً من سنوات التأمل، هدأ غضبه، تاركاً مشاعره تتبخر. القتال وحده مهم. أبطأ قليلاً ليبني طبقة رقيقة من الحجارة حول جسده. استغلت المرأة الفرصة للردّ الآن بعد أن أبطأ، ربما ظنته متعباً. كل ذلك جزء من الخنسة. استدرجها، سامحاً لها برسم دم على كتفه.
اقتربنا. اقتربنا. فوقه، كانت أصوات القتال القريب علامة سيئة لأن شيرا كانت ساحرة. كان عليه مساعدتها.
هناك.
حين هجمت تالية، ترك جزءاً من درع الحجارة ينفجر. شظايا خطيرة رشقت المرأة. ضرب… وتم تصديه مرة أخرى. غطت طبقة جديدة من الماء جسدها.
رأته يبني الفخ، واستخدمت تدفق الماء المتفوق لبناء دفاع سريع. لعنة الإمبراطور. توقفت، لكن الماء استمر. رشّته.
سري التيار في جسده. بقايا مانا الأرض وحدها منعته من التعرض للصعق في مكانه. تخلصت المرأة من الطلاء ثم حقنته بمانا كهربائية. تلك الانتماءات اللعين للعواصف… والآن ضربت من جديد. تمكن سارجاس من تحويل معظم الضربة مستخدماً نصف واقي ذراع. نزف بسببها، لكنه الآن يمسك معصميها. سمحت له بذلك، قابضة على معصمه بالمقابل. أسقطه زخمها على الجدار، مشققاً إياه.
ابتسم لها رغم كل شيء. بصراحة، كان قتالاً لعيناً رائعاً.
قال بكل الرشاقة التي استطاع حشدها: "هل الجزء التالي من نزالنا هو المصارعة؟"
سألت المرأة بارتباك مصطنع: "نزال؟"
تشقق السقف فوقه. سمع صوت أحذية مدرعة تضرب الأرض ثم لكمه أحدهم عبر أقرب جدار.
لم يستطيع الغضب.
* * *
كانت أجنحة ماكيهيل مقشفة. رصدت نيسترا العلامات الصغيرة للإذلال المصممة لسحق أحدهم يوماً بعد يوم، كالأقفال التي تفتح من الخارج، والخبز البائت المترك على طاولة العشاء وغيرها من الأدوات الطفولية المستخدمة لجعل روح أحدهم تموت بألف جرح. وكما هو متوقع، كانت المرأة مستيقظة. انتظرت نيسترا مقابلة نافذة قضبانية مرتدية ثوب نوم رأى أياماً أفضل. رغم مظهرها الرث، كان لباسها نظيفاً ومرتباً بمهارة بمجموعة من الأشرطة الملونة كتحية أخير من التحدي لهلاكها المتصور.
التفتت حتى بدراماتيكية لتواجه نيسترا.
لم يبدو أي من أبناء أغاثون مثله بسبب غرائب تناسل أززي، لذا لم تبدو نيسترا مثله أبداً وكان ذلك متوقعاً، لكن رؤية ملامح سيريث الواضحة على غريب ظلت تشكل صدمة. شاركته ماكيهيل طوله والميل الأرستقراطي لملامحه، لكن التشابه انتهى هنا. كانت ساحرة حيث كان متأملاً، أنيقة حيث كان خطيراً. حتى الآن، كانت عيناها الزرقاوان تحسبان فرص نجاتها، مؤطرتين بشلال من خصلاتها البنية. كانت ماكيهيل جميلة كلاسيكياً وفق الجماليات السماوية وإن تصديق كلمات سيريث، فقد كانت لاعبة جيدة في اللعبة الكبرى.
لكن الآن، اختلفت الأمور. دون دعم سيريث وبعد عاره، أصبحت وردة بلا شوك. فشلت في تأمين تحالفات أخرى والآن نُفيت. لم يكن مثل هذا المصير حكماً بالإعدام لعمر من الفئة بي السفلى لا يمسه، لكن كان هناك لاعبون كثر وفرص قليلة للخلاص.
سألت ماكيهيل: "إذن، بماذا أستحق شرف هذه الزيارة المتأخرة؟"، بينما كانت نيسترا لا تزال تستوعب وجود أخت لسيليث.
منافسة دموية.
أجابت نيسترا: "أنا هنا بشأن أخيك".
انتفضت ماكيهيل، وبدت كأنها لم توقع هذا.
"أنت فظّة للغاية. لكن يجب أن أقول، إنني لم أره منذ أكثر من مئة وسبعين عاماً".
"نعم هذا ما أنا هنا من أجله. أحتاج إلى مساعدتك لإنقاذه من أسره".
رمشت ماكيهيل، وهزت رأسها، ثم ختمت بضحكة مريرة.
"لابد أنك جننت. لم يكن لدي سوى أخ واحد. لا بد أنك عرفت طبيعته".
"أه، صحيح. أرتدي القناع مجدداً. هل هناك أجهزة مراقبة هنا؟"
أجابت ماكيهيل: "ليس لديهم حاجة لمثل هذه الأدوات السخيفة. ليس بعد أن فقدت كل شيء".
"ليس تماماً. دعيني فقط..."
خلعت نيسترا قناعها. التقطت ماكيهيل أنفاسها بذهول، وقد امتلات عيناها بالريبة.
"مغيرَة ماناشروم... أنثى؟"
"أفضل كلمة امرأة".
تقدمت نيسترا، مستعجلة للمضي قدماً قبل أن يتلاشى سم النوم أو ينبت لخدم المنزل عمود فقري.
"أحتاج إلى مساعدتك وستقدمينها لي".
ردت جنية الفضاء الخائفة، وهي تراجع خطوات للوراء: "لست متأكدة من أنني أتابعك. كان أخي وحشاً، بلا أذى مقصود".
"الأذى واقع لذا اخرسي واصغي جيداً. أطحت بالحراس في طريقي إلى هنا لكني لم أقتل أحداً. حتى الآن. إما أن تأتي معي بمحض إرادتك ويبدو الأمر فراراً بلا دماء، فراراً لا يبصق على الرحمة التي نلتها في منفاك. وإما لا. وفي هذه الحالة سأخذك على أي حال لكنني سأقطع رأس رئيس الحراس وآخذ جوهره".
حتى الحاشية المخضرمة بدت مفزوعة بالقدر الكافي.
"إن فعلت هذا، فأنا ميتة".
"تصحيح. إن فعلت هذا، فأنت يائسة وفارّة".
مشيت نيسترا نحو المرأة. بطهيتها الأزهيّة، فاقت جنية الفضاء الطويلة طولاً.
"دعينا نكن بالغين الوضوح. سيليث أخوك غير الشقيق من جهة أمك. وهو أخي من جهة أبي. هذا يعني أنه مهم بالنسبة لي، وأنت مهمة بالنسبة له، لكنك لا شيء بالنسبة لي. لا أهتم قط بك أو برفاهيتك. يمكنني إخراجه إذا ناديته أو إذا استطعت إثبات أنك في خطر جسيم. كلا الخيارين يناسبني. أنت تحكمين فقط أيهما سيكون".
انتظرت نيسترا رد ماكيهيل. خلافا لتوقعاتها، تقدمت المرأة الممشوقة، مائلة برأسها إلى الجانب. بدا الأمر كمقدمة باليه عندما كان الرقص مجرد تلميح.
"كم عمرك بالتحديد، يا أختي البعيدة".
"أعجز عن رؤية كيف يكون هذا ذا صلة".
"أقل من خمسين ولست واحدة منا. آه، أرى. أنت شغوفة للغاية. أخبريني... هل ما زال يهتم بي حقاً؟ بعد كل هذا الوقت؟ بعد أن نبذته بكل ازدراء استطاع قلبي الفتي حشده؟ هل ما زال يهتم رغم كل شيء؟"
ترددت نيسترا.
"عليك سؤاله".
"إذن يفعل. يا للهول. كانت ليلة اليوم حافلة بالمفاجآت".
"المفاجآت جيدة لكن لأسباب تتعلق بالسلامة، يجب حقاً أن نغادر قبل أي شيء آخر. أتريدك أن تقرري".
استطاعت نيسترا الانتقال ببوابة في أي وقت، بالطبع، لكنها كانت متأكدة تماماً من وجود محققين وكلما قلّت علامات تدخل الأزهيين كان ذلك أفضل. أن يشك أغاثون في نيسترا أفضل من أن يعرف ما تفعله.
"أوه، عزيزتي، أعتقد أنني سأستمتع بنقاش قصير أولاً. أعلم أنك تحتاجينني حية وبصحة جيدة الآن، وأعلم أن أخي ما زال يحبني، لذا فقدت تهديداتك الكثير من وزنها، ألا توافقين؟"
ابتسمت ماكيهيل، أول تلميح لبهجة مفترسة أظهرتها المرأة قط. رييل، لكنها بدت شبيهة بسيليث إلى حد كبير.
سألت نيسترا: "أترين ذلك؟"
"نعم، أرى ذلك".
لذا أمسكت نيسترا بأقرب مزهرية وحطمتها في أنفها.