اصطدمت خطّة نيسترا للقاء سيراث بثقافة أشي. لم تكن هاوية أشي تضمّ خدمة بريد. ولا إنترنت أو سعاة. والأهمّ من ذلك، لم تكن تعرف أيّ إشيكيف موحّد سوى قاعدة شأنك وما يعنيك. كالعادة، عرفت كراماهيل ما يجب فعله في هذا الموقف بوصفها إحدى السماويّات المقيمات. شعرت نيسترا بميل متزايد لتسميتهنّ جنّ الفضاء. امتلك البشر، على الأقلّ، الحدّ الأدنى من اللّاقة لاختيار اسم عاديّ لجنسهم.
وحْدُهم المغرورون أمثال أشي والسماويّات كانوا يطلقون على أنفسهم اسم "الشعب".
لم تصنّف نفسها ضمن أولئك الأوغاد المغرورين، بالطبع. كانت مهتمّة بمصلحتها الشخصيّة بعقلانيّة فقط.
"تبّاً."
امتدّت كاتدرائيّة أغاثون المستحيلة وهي حصنه تحت نيسترا وِفق تعريفٍ ما لكلمة "تحت".
كانت الأكثر رصانة وتماسكاً من الناحية المعماريّة بين كلّ أوكار البطريرك. عكست أبراجها القوطيّة هياكل السماويّات التي رأتْها نيسترا في عوالمهم بالطريقة التي يعكس بها الخنجر سكين زبدة. لقد كانت انعكاساً مشوّهاً لثراء الثقافة الأمّ الاستعراضيّ، وحفّة مسنّنة لعروضهم الفخمة. ذكّرت السكّان والزّوار على حدّ سواء بأنّ أغاثون قد يكون من سلالة سماويّة، لكنّه ليس ملاكاً أبداً.
بعد قضاء مئة ساعة في نحت غرفة واحدة بعناية فائقة، كان على نيسترا الاعتراف بأنّ عرض التحكّم بالمانا المستخدم لخلق هذا الشيء كان ملهماً في حدّ ذاته. امتدّ الهيكل الضخم من جذر سميك باتجاه هاوية الأبِسار لدرجة أنّ كلّ الاقترابات كانت تتمّ تحت مرأى ومسمار فتحات القتل التي لا تحصى. تطلّب الأمر تسلّلاً خفيّاً تامّاً أو القدرة على الحفر عبر الجذور للتسلّل إلى الداخل. أو تلاعباً مكانيّاً يفوق إدراك مفترس من الفئة سين وُلِد للتحرّك عبر العوالم.
لم يكن الأمر مشجّعاً البتّة. بدفعة أخيرة تحرّكت نيسترا للأمام، وهي واثقة الآن من أنّها منحت الحرّاس وقتاً كافياً لرؤيتها. وكما هو متوقّع، جرى تحدّي اقترابها. من قِبل ثلاثة من الفئة باء، اثنان منهم كانا نصف سماويّين أيضاً.
ثلاثة ضدّ واحد. فضلاً عن الرسالة المعتادة التي تحمل تهديداً مبطّناً، كان هؤلاء ثلاثة أشي بالغين استُخدموا كحرّاس. بدا الأمر غير طبيعيّ بنسب لها، ومخالفاً لفكرة ما ينبغي لجنسها فعله. كانوا صيّادين وجامعين للوحوش والمهارات. لا تستخدم المفترسات في مهام الحراسة. كيف وافق هؤلاء الرّجال على ذلك حتّى؟ جعل افتقارهم لاحترام الذّات دماء نيسترا تغلي.
أبطأ الثلاثة من سرعتهم على مسافة محترمة. كان قائدُهم سماويّاً طويلاً وصارماً نبضت ماناه مرّة واحدة كتحيّة. كان ينظر إليها بحذر. المثير للاهتمام أنّهم حملوا جميعاً أسلحة شوكيّة.
"أهلاً بكِ أيتها الأخت. مرحباً بكِ في مقاطعة أغاثون. نقدر شرف حضوركِ، ونودّ الاستعلام عما يسرّكِ؟"
كانت الصياغة مألوفة بشكل مزعج لنيسترا — متأثّرة بوضوح بلغتهم الأمّ لدرجة غير طبيعيّة في حين أنّ الإنجليزية لم تؤثّر على أشي الخاصّ بنيسترا إلا عندما كانت تنعت الناس بالعاهرات. بيان متعمد آخر.
"أودّ رؤية أخي سيراثيون."
"انضمّي إلينا من فضلكِ ريثما نستعلم عن سيراثيون. نقدم الضيافة باسم أبينا أغاثون."
أخبرها شيء ما يتعلق بغياب الدهشة التامّ لديه أنّهم لم يكونوا يعرفون هويّتها فحسب: بل كانوا ينتظرونها. مع ذلك، كانت الضيافة مقدّسة نوعاً ما لدى السماويّات لذا كان الخطر... مقبولاً. استبعدت نيسترا أن يجلب أغاثون غضب العشائر عبثاً. لن يقوم باختطافها مباشرة هكذا. كان عليها فقط أن تكون ذكيّة في التعامل مع الأمر.
لم تُقَد إلى مدخل فخم بل إلى نوع من منصّة هبوط أو شرفة أو حديقة ترفيهيّة. بصراحة، اندمجت الأشكال والوظائف مع بعضها البعض هنا. أظهرت ثلاثة أرائك موضوعة في مكان مناسب المكان الذي كان الحرّاس يستريحون فيه على وسائد ممتلئة وملونة بينما كانوا يراقبون الأفق. قاد القائد نيسترا وحدها إلى أحشاء الوحش التي تبين أنها ألطف بكثير مما توقعت. شكّل النموّ الموجه ممرات عميقة تصطفّ فيها محاريب، أضاء كلّ واحد منها بلّورات مانا زرقاء مخضرّة وُضعت في مصابيح معدنيّة معقدة.
مرّت نيسترا بغرف منحوتة بدقة وهما يتعمّقان في أعماق القصر المتاهية. كان معظمها فارغاً لكنّ بعضها أظهر علامات رفاهية متواضعة مع أثاث ووسائد باهظة الثمن. كانت هناك وسائد دائماً. بدا أنّ أشي يحبّون تلك الأشياء حقّاً.
في مرحلة ما، تقاطعوا مع ممرّ أعلى بكثير من صحن كنيسة ضخم لكان ليقزم أعظم كاتدرائيّات الأرض. يمكن سماع همسات خافتة من الأسفل. ازدادت المانا المحيطة أيضاً وهو أمر غريب بالنظر إلى أنّ الأبِسار كان يشبع الفضاء من حولهم بالفعل. تركوه خلفهم للوصول إلى نوع من الجناح الإداريّ. لم تكن نيسترا متأكدة ممّا إذا كانت ستعتاد يوماً على رؤية أشي يحمل كومة من دفاتر المحاسبة، فكان ذلك انتهاكاً صارخاً للقوانين الطبيعيّة.
لم يكن أيّ عالم آمنًا من البيروقراطيّة، اللعنة. توقّفوا فقط بالقرب من مكتب إن كان المنضدة دلالة على ذلك. دخل مرافقه أولاً. كانت نبرته باردة ومنعزلة.
"ميثران. أحضرتُ لكِ نيسترا، هنا لرؤية أخيها."
كما هو متوقّع، لم تُعَرّف نيسترا عن نفسها لكنّهم عرفوا من تكون.
"أهكذا إذن؟"
ردّ صوت.
عبس مرافُقها بشكل طفيف للغاية. امتلك الذكر الجالس على المكتب زوجاً مثيراً للإعجاب من القرون، لكن عندما نهض فحسب أدركت نيسترا أنّه لم يكن سماويّاً على الإطلاق: أقصر قامة، وأعرض أكتافاً، ومنحت الجبهة السميكة للوافد الجديد مظهر إنسان كهف عزّزته الابتسامة الساخرة المعروضة علانية. تظاهر معظم رفقائه على الأقلّ.
"بالتأكيد. لقد كان أخوك ضيفنا منذ عودته، كما سترين."
ضحك بصوت ساخر قارب العبث. بدا الأمر أكثر سخافة ممّا سمعته نيسترا منذ مدة. انطوى سلوكه على غرابة مزعجة. لم يبلغ حدّ إيثار الاشمئزاز فيها. لكنّه شعور غريب يحثّها على تحسّس بخاخ الفلفل في حقيبتها. لم تتبين كنهه تماماً. شاركها الحارس الانطباع ذاته على الأرجح بالنظر إلى جموده البارد. انسحب في صمت. توتّرت كتفاه تحت جلده.
"نعم. توقّع أبونا زيارتك مبكراً. تعالي معي، أيتها الأخت".
رافقها الذكر المبتهج إلى الخارج. صار من السهل ملاحظة حياده عن قَبيل أغاثون المفضّل بعد أن وقف: ساقان أقصر تنحنيان كأرجل الماعز، وذراعان أطول. إنه نوع مصمم للوثب.
بيّنت العضلات القوية المتحركة تحت جلد "أخوها"
أنّه كان يتدرب، ومع السيف إلى جانبه أيضاً. التفت إلى الوراء. رمقها بابتسامة متغطرسة أخرى وهو يقودها نحو جناح آخر من الإقطاعية. خفتت الأضواء. صارت الزخارف أكثر تقشفاً. تمتم الذكر بصوت خافت، نغمة بلا قرار خدشت عقلها.
علّق قائلاً: "لقد استغرقتِ وقتاً طويلاً حقاً".
آثرت نيسترا عدم الرد في البداية. ثم أدركت أنه الذكر الثرثار الوحيد الذي قابلته هنا. وربما الوحيد في المستقبل القريب. لذا فهي فرصة عظيمة لجمع المعلومات. حتى لو كان وغداً. لا تتعلق المسألة بها ولا بغرورها. ثمة خطب ما بلا شك مع سيليث. ستساعد المعلومات، لذا ستحاول الحصول عليها.
"لم أدرك أن ثمة طارئاً. هل هناك ما يزعجك؟"
"هاه!"
لتفت ميثيران مرة أخرى مع ضحكة خفيّة لشخص يشارك في نكتة ويعرف أن الآخر لا يفهمها. افتقر إلى الدهاء.
"تقول: هل هناك ما يزعجك؟ ألا يُعدّ من اللباقة زيارة قريبك الوحيد عند الوصول إلى منطقة جديدة؟ خصوصاً عندما يكون ذلك الشخص هو أباك؟"
وجب على نيسترا كبح نفسها بشكل ما هنا، أساساً لأن ميثيران كان متقدماً عنها بكثير على مسار تحويل الجسد من الفئة باء، ولا شك أنه سيطيح بها. فضلاً عن أنها لا تزال ضيفة.
ردّت نيسترا لتستزفه قليلاً: "يبدو أنك جاهل بالأديرة".
"تبّاً، للأديرة! لم يعترض الأب قط على انضمامك!"
وحريّ به ألا يحاول اللعين.
لكن، لمفاجأة نيسترا، شحب وجه ميثيران. هزّ رأسه كمن يطرد ذكرى كريهة.
"لا أزعم معرفة أفكار الأب. لكن الاحترام الأسويّ واجب التعبير عنه. هذا ما يجعلنا أفضل، يجعلنا متحدين. ألم يفهم قَبيل مضيفك ذلك بالتأكيد؟"
غصّ صوته بالشك. لم تستطع نيسترا الجزم إن كان صادقاً أم لا، لذا لم تكن متأكدة من أيّ نوع من الأوغاد تُواجه. مع ذلك، لا يزال هناك الكثير لتتعلمه.
"ألهذا السبب يبدو سيليث في ورطة ما؟"
قطب ميثيران حاجبيه.
"ماذا؟ وما علاقة الأمر به؟ لقد صنع مصيبته بنفسه".
آه، إذن كان ميثيران أحمق تماماً. سيزيد هذا الحصول على معلومات دقيقة صعوبة. تبّاً، ليت كيم كانت هنا لتوجيه نيسترا أو ما شابه. مهما يكن. لقد كادا يصلا على أي حال. كان المكان... حسناً، كان سجناً.
لم تكن هناك حراس، لكنها استنتجت ذلك من غياب الضوء و"البوابات"
السميكة. ربما تكون سميكة بالقدر الكافي لردعها.
لا يمكن أن تكون قوية بالقدر الكافي لردع سيليث. أغمضت نيسترا عينيها برهة، تفلّت في الفضاء من حولها فلم تشعر بشيء شاذ سوى مانا كثيفة على غير العادة. غريب.
فتح ميثيران البوابة بلمسة على ما يبدو ذراعاً. تراجعت جدار الشوك السميك، مؤدية إلى غرفة ضيقة لا يشغلها سوى قفص تقريباً. غمر الغضب نيسترا تقريبا حين وجدت هيئة سيث الرواقية تقف في المنتصف بجوار كرسي بسيط. لقد... لقد تجرؤوا! استغرقت ثانية لاستعادة السيطرة، وحينها تحولت ابتسامة ميثيران الواثقة إلى ابتسامة خبيثة كاملة.
"سأترك لكما لحظة بينما أبتعد للخارج".
ثم مضى ليقف بجوار البوابة المفتوحة، خارجاً لكن في متناول الرؤية. لم يبدو سيليث في حال جيدة. لم يكن مظهره، إذ كان سليماً تماماً، بل الحراسة الوحشية في إيماءاتها التي حذرتها. كان سيليث أبلهاً بطبعه، وقاتلاً بحكم الضرورة. الرجل الواقف أمامها الآن كان قاتلاً حبيساً ينضح بوعيد العنف، وهو وعيد زاده فتكاً تحكمه التام بهالته. لم تستطع تقبل هذا المصير لأخيها. إنه يستحق مخبزه اللعين.
وكان ميثيران قليل الأدب للغاية. لكن نيسترا امتلكت أداة لكيلا يتنصّت عليها على الأقل. تحولت إلى الإنجليزية، وهي لغة غريبة على لسانها بعد عدم استخدامها لفترة طويلة.
"حسناً، هذا محرج. ماذا يحدث؟"
"ما كان يجب أن تأتي إلى هنا يا نيزرا. هذه ليست مشكلتك".
"أليست مشكلتي أبداً؟"
بصق سيليث قائلاً: "سيُستغلّ أمرك وحسب! تُستغلّين وتُساء معاملتك. لا يمكنني إلا جذبك إلى القاع يا نيزرا. سيُفرج عني في النهاية لذا عليك الانتظار. أنت خالدة الآن، ألا تذكرين؟"
"ما الذي... — أيها الأحمق اللعين المطلق. ألم تنس شيئاً هاماً؟ أنت متوقع العودة إلى الوطن!"
أغمض سيليث عينيه، وتصاعد الغضب في كتفيه واشتدّ فكّه.
"لا أريد إرهاقك بمشاكلي. لا يمكنك مساعدتي يا نيزرا الصغيرة. لن أؤدي إلا إلى دفعك للوقوع معي".
رفعت نيسترا يديها نحو الهاوية متضرعة طلباً للمساعدة السماوية.
"ليمنحني الجد الصبر، منعزل حادّ الطباع. حسناً إذن يا باتمان. ألا تحسّ أنك أكبر سناً بعض الشيء لتقمص دور «لا أريد مساعدتك»؟"
قال سريث هادراً وهو يبدو كوحش في الشرك: "يجب ألا تساعديني يا نيزرا! أنا مجرد أداة للوصول إليك! سنقس الغمار معاً."
راح يروح ويجيء. نمر أحمق كبير، هكذا فكرت نيسترا.
"ربما يفيدنا أن تشرح المشكلة أولاً قبل أن تستسلم."
"ألم تسمعي كلمة مما قلته؟"
"أنا أخشى سدبس أكثر مما أخشاك. أخبرني الآن."
"يا لك من طفلة عنيدة!"
أجابت نيسترا بنبرة محادثة عادية: "أدرك أنني لن أبرح مكاني حتى تعترف. لذا، إن كان أمني يعنيك، فافصح عن الأمر."
أقسم سريث بلغة سماوية.
أجابت نيسترا باللغة ذاتها قائلة: "هذا فج للغاية."
فذهل. وتحول عبوسه إلى ابتسامة مريرة.
"لقد كنت تسافرين."
تابعت بالإنجليزية: "لا مزيد من المماطلة. اعترف، وإلا فمؤخرتك عائدة إلى البيت الأحمر."
قلب سريث عينيه بمبالغَة بشرية بحتة، وهي علامة على أنه يتحسن شيئاً فشيئاً. جلست نيسترا على الأرض.
"حين عدت، استدعاني... والدنا لأسأله عنك. استضافني كضيف عزيز لفترة، وهذا أمر ليس بغريب. يوزع أغاتون الحظوة والاحتقار حسب ما يروق له. قدرته على البقاء مبكراً ومفاجئاً ترعب مرؤوسيه."
"إذن فهو نوع من النرجسيين."
رمقها سريث بنظرة ملولة.
"إياك أن تسقطي علم النفس البشري على مثله. كل شيء أداة عند أغاتون. والجميع كذلك."
"حسناً، هذا ليس ذا صلة فورية. بما يمسك عليك إذن؟"
انكمش سريث، ثم شردت نظراته وارتخت أذناه يأساً.
"استطاع بطريقة ما الاتصال بالتسلسل الهرمي السماوي. إنه واسع العلاقات لدرجة تجعلني أظن أن يده تمتد حتى القصر الإمبراطوري، رغم أن أحداً لا يدرك مدى نفوذه بالكامل، وأظن أن أحداً لن يدركه أبداً. يمنح أتباعه عمليات صيد وألعاباً وفرصاً للانتقام أوClosure. يستدرجنا بالحنين والراحة. من الصعب جداً علينا نحن الذكور إيجاد أراض للصيد مقارنة بكم أنتن، حيث يمكنكن فتح عوالمكن الخاصة وانتقاؤها. في هذا الجانب، تفوقكن النساء تفوقاً ساحقاً. تحظى حاشية أغاتون بدعم أفضل لردم هذه الهوة."
"كف عن إخباري بمدى روعتي. أنا أعرف ذلك حقاً."
دلك سريث صدغيه.
"أبي العزيز لديه معلومات عن أحد أشخاص قليلين ما زلت أهتم لأمرهم."
عم صمت قصير.
خمنت نيسترا: "أختك؟"
بقي سريث صامتاً، فحصلت نيسترا على إجابتها.
"ما الذي حدث لها بحالته إذن؟"
"الشيء نفسه الذي يحدث لمعظم أفراد عشيرة أزهاشي الذين ينشأون وهم يلعبون لعبة البلاط. إن أردت النجاة، فأنت بحاجة إلى حلفاء تكمل قوتهم قوتك. كانت ماكيهل دائماً، آه، العقل المدبر مقابل عضلاتي، إذ لم أكن يوماً ذلك الأمير الداهية."
"يا رجل، أنت لست إنساناً داهية حتى."
تأوه سريث، واصطدمت قرناه بالقفص بصوت أجش ومكتوم.
"أتريدين القصة اللعينة أم لا؟"
"خطئي. تابع. أظنك بالغت في البوح؟"
"أنا... ذهبت لأودعها. يمكنك استنتاج ما حدث بعد ذلك بسهولة. المأساة نفسها التي عاشها أزهاشي في الماضي والحاضر والمستقبل. الصدمة. الرعب. الاشمئزاز على وجهها، حيث كان الود قائماً من قبل. تحول الحب إلى تقزز. لقد... لقد آلمني ذلك. ما زال يؤلمني يا نيزرا. أشعر بارتياح بالغ لأنك لم تضطري لتجربة ذلك."
آه.
"سافرت إلى قصرها. كان الوقت ليلاً، لذا لم تكن الأخبار قد انتشرت بعد. كانت تعزف على القيثارة. سأتذكر دائماً..."
توقف.
"كانت لحظة مزعجة لدرجة أنني كتبت فيها شعراً."
"أيمكنني قراءته؟"
"أفضل قتل نفسي وقتلك أنت أولاً. على أي حال، لقد حصلت على إجابتك. في مقابل المعلومات، طالب أغاتون بمعرفة معلومات عنك. شاركته بعض ما كان ليعرفه على أي حال، لكن لابد أنني جعلت الأمر واضحاً بما يكفي لتدرك أنه لا ينظر إليك بعين الرضا."
"ألم يحاول التوقف عن اغتصاب أمهات أطفاله؟"
"يجد أغاتون صعوبة في تذكر أننا نُقدر الأشخاص الذين نكبر معهم. اعتبر أنني خرقت نوعاً من القواعد. كان بإمكاني شق طريقي للخروج، وربما كان سيسمح بذلك، ولكن حينها..."
أدركت نيسترا المشكلة.
"لنتعرف على أخبار ماكيهل أبداً إذن. أرى ذلك. ألم تحاول التفاوض للخروج؟"
"يمتلك أغاتون قواعد مقدسة، وهي ضرورة عند التعامل مع طبيعتنا الفردية. إحداها أننا نسمح دائماً بالمغادرة لإنقاذ قريب في خطر، إن رغبنا في ذلك. وإلا لفر جنوده أنفسهم منه. لا يجوز استخدام قريب ميت كورقة ضغط."
"إذن فقد حاولت مع سدبس؟"
"نعم. لقد تعرضت... للسخرية."
كشف انكسار هدوئه عن مدى غضبه حقاً. نبض هالاته مرة واحدة.
تابع قائلاً: "نحن لسنا متزوجين رسمياً. وهناك مشكلة أخرى. إنه يعتبر التزاوج مع البشر أقرب إلى... البهيمية."
"ما اللعنة؟"
هز سريث كتفيه.
"معظمنا لا يرى الأمور بهذه الطريقة. ما دامت تتخذ شكل نوع من الأنواع وكانوا بالغين عاقلين، فالرابطة صحيحة. يعتقد أغاتون أن أفراد أزهاشي المولودين من سماويين هم الأسمى."
خمنت نيسترا: "لأنكم أسهل مراساً كنوع اجتماعي شديد التكاثر ومليء بالندم؟"
تنفس سريث. بقوة.
"أذكر أنك كنت أكثر بلادة بكثير تجاه المجتمع. متى صرت بهذه الفطنة؟"
"حين لم يكن لدي خيار. حسناً. أختك. أين هي الآن؟"
هم سريث بالرد، ثم توقف، ثم بدأ من جديد. أخيراً، قطب جبينه. كان تقطيباً جيداً قد يثير إعجاب طفل أو طفلين.
قالت سيريث: "محال".
"سأوشي بك إلى ستيبس".
"نيزرا...".
* * *
لم يكثر ميثران من الكلام في طريق العودة، وبدا أكثر هدوءاً على غير عادته. ظنت أنها تُقاد إلى الخلف لأن الكاتدرائية أصبحت فوضى عارمة. حتى هي كانت تضيع في متاهة أحشاء الإقطاعية. لم تكن متأكدة قط مما إذا كان ميثران يقودها إلى كمين، حتى انتهى منعطف في الممر بممر مهيب ينفتح مباشرة على الصحن. وحينها أيقنت تماماً أنه كمين.
فقد الهيكل العملاق، على مستوى الأرض، أي إحساس بالمقياس ليتحول إلى مذبح لملِك لا إلى مبنى معقول يهدف إلى خدمة من في داخله. كانت هناك منصات، ومقاعد، وشرفات مرتفعة تدمج شعائر العبادة والسياسة في كتل متماسكة. حضر جمع من أزهاشي. تجولت نظرات نيسترا بكسل على المجموعة، بحثاً عن تهديدات. لكن فضولها كان هو الفخ للأسف. وراء المجموعة عرش، عرش ضخم من السبج يغطي معظم الجزء الخلفي حيث يجب أن يقوم المذبح في صرح من العظمة القوطية.
أبراج ودعامات مصنوعة بإتقان من مادة لم تستطع تمييزها، ليست من النمو ومع ذلك فهي واضحة الانتماء إلى الفراغ، تحيط برجل وحداني، صندوق فائق الإتقان حول جوهرة كاملة. كان الرجل طويلاً وله قرنان طويلان منقوسان بأناقة إلى الخلف فوق شعر مستقيم تماماً، وتلك الملامح الارستقراطية لرجل عصي على القبض عليها من قِبل الزمن. اخترقت عيناه اللتان تجردتا من العمر نيسترا عندما التفت إليها.
أه، لم تستطع رؤية حدقتيهما، لكنها شعرت بهما. شعرت بالحقن الهائل والعميق لاهتمامه، أفق الحدث لوجوده. لم تستطع التنفس. لم تستطع التحرك. تراجع الفضاء، حليفها الدائم، وراء مداركها. كانت ذرة ضوء في خندق محيطي. لم يكن خصساً، ولا أبَا، ولا قائداً. كان قوة من قوى الطبيعة.
كان أغاثون كارثة طبيعية جالسَة.
وحينها تحول اهتمامه إلى شخص آخر. تعثرت، وقد رُميت جانباً بلا مراسم مع رسالة واضحة: إن أردت سيريث فتعالي للتفاوض. لم يكن حتى يحاول سحقها بتذكيرها بما هو عليه حقاً. لقد رفع النقاب عن عينيها فحسب، مبيحاً لها أن ترى حقيقة الوجود. كان، باختصار، لا يحاول حتى.
ابتعدت نيسترا وقد اهتزت حتى جوفها. كانت تعلم، عقلياً، أن تايغريس وغيرهما من الفئة إس لكن ذلك لم يستقر تماماً في ذهنيتها لأنها لم تستطع استيعاب ما يعنيه ذلك. افتقرت إلى الإطار المرجعي. الفئة دي حادث عرضي. الفئة سي أمر محسوم. الفئة بي نتيجة موهبة وعمل شاق، تضع البشر في مستوى الأبطال الخارقين الذين سبقوا التوغل. الفئة إي تتعالى على الإستيعاب. كانوا ملوكاً وثنيين قادرين على تدمير بلدان بأكملها.
الفئة إس... لم تملك كلمات. اللعنة، كان على أبيها أن يبذل جهداً مضاعفاً إن أراد قتل أغاثون. ربما يستطيع الوحش القديم الإفلات من تفجير نووي عبر فتح بوابة والقفز داخلها. سيتسع له الوقت للمراوغة حتماً. هذا يعني أنه لو أراد أغاثون الصيد على الأرض، فلا توجد طاقة في الكون تمنعه. لا شيء على الإطلاق. الدبلوماسية مخرجها الوحيد، وفرصة الأرض الوحيدة لكي لا تحوّل إلى ساحة صيد. كانت بحاجة إلى الطوائف.
لن يستطيع أحد في الوطن حتى إبطاء مساره خلال الألف سنة القادمة. بإمكانه استعباد الجنس البشري بأسره دون أي مخرج.
هذه كانت قوة الفئة إس.
وقد عرضت على أحدهم صندوقاً مصنوعاً من الخشب. اللعنة على رييل، تستحق الأرض سفيرة أفضل، وتستحق سيريث منقذاً أفضل.
عرفت ما يفترض بها فعله تالياً على الأقل.
* * *
لم يُختر البروفيسور داكو جونز لمراقبة هذا الاختبار جدارةً. كان أقدم شأناً من ذلك بكثير.
ولم يكن للأمر علاقة بالمظهر الخارجي أيضاً، نظراً لأن بعض «أعضاء المجتمع المهتمين»
الأكثر تقليدية ما زالوا يترددون في ترك صغارهم الساحرين مع رجل أصلي طويل القول. سبب مشاركته هو أن الصف يضم شخصية مهمة تحتاج إلى حماية غازٍ قوي. يُعد الشخص شخصية مهمة بعد عملية الاختطاف الأولى.
كان عليه أن يعترف مع ذلك، أن هذه دفعة جيدة. خصوصاً أعضاء عصبة الصغار. سادت شايع بأنهم بدأوا بغارات غير قانونية. آه، لو يعود الشباب مجدداً... رفع بصره، متفحصاً أرض الغابات الخاصة بعالم الفئة دي باهتمام خفيف. كانوا يقتربون من مجموعة من المخلوقات.
"آنسة بالاديان، إن شئتِ تولي المقدمة. سأكرر ما قلته للآخرين: لا تدعي أحداث العالم الحقيقي تشتتكِ".
أخذت حاملة الفأس زمام الأمور في صمت منضبط، وعيناها معلقتان بالفعل على التلة المشبوهة التي تسد المسار الموحل. بعض الصغار هكذا: ما إن يلمحوا شيئاً حتى يعجزوا عن ملاحظة البقية. تقدمت هيلينا بالاديان بخطوات حاسمة، بينما كانت التربة الرطبة تصدر صريراً تحت حذائها. أمسك داكو برمحه تحسّباً لأي طارئ. استقرت التلة المشبوهة وسط بقعة خالية، علامة واضحة تفضح نفسها للغزاة المتمرسين.
باغتت قردة المانا الكمين ما إن اقتربت فتاة بالاديان من المنتصف. امتدت يد داكو نحو الرمح الذي على ظهره، لكن ردود أفعاله من الفئة سي جعلته يرى أنه قلق بلا داعٍ. كانت الفتاة تتوقع الفخ. وما إن توسطت قردة المانا الهواء، حتى تحركت بمهارة إلى الجانب، مصيبة صدر الوحش القائد بضربة واحدة قبل أن يطأ الأرض. اندفع البقية نحوها لكن حركة القدمين السريعة والتموضع الذكي حمياها من التعرض للهجوم الجانبي.
ارتد سهم مسموم بلا فائدة عن درعها. شقت كل ضربة بفأسها العظم واللحم، لتردي عدوها قتيلاً بضربة واحدة. كادت تندفع نحو الناجي الأخير لولا أن سلحفاة المفاجأة فكت تمويهها لتهاجمها بعضّة مدمرة. خطت فتاة بالاديان جانباً، جاعلة العنق الممدود حاجزاً بينها وبين رامية السهام. لم تحاول الهجوم.
سجّل داكو ملاحظة. كانت تلك ثغرة واضحة كان يجدر بها استغلالها بخطر ضئيل. تراجع المسخ غير أن الفتاة تبعته فاستعد داكو للتدخل مجدداً. السلاحف الطينية بطيئة بين الوحوش لكن عضاتها ليست كذلك. قفزت الفتاة البالادية إلى الأمام والفأس مرتفعة. كان عليها طلاء ما.
إذن فهذا مانفا الفراغ. تشبه اختها الغريبة. تساءل داكو كيف تماماً —
هوى الفأس بحتمية مقبضة تشبه مراجعة الضرائب. اخترق الصدفة فالجسد فالصدفة فالأرض تاركاً وراءه أثراً من الدماء. لم تملك السلحفاة حتى وقتاً لتصرخ.
محا داكو ملاحظته السابقة. هيلينا بالاديان تصنع ثغراتها بنفسها بلا شك. ظل يراقبها وهي تتقدم نحو القرد الأخير... ثم جعله شيء ما ينتفض. توقفت الفتاة البالادية أيضاً.
كان هناك خطب ما في الضوء.
لم يكن داكو مبتدئاً. تحرك فوراً.
صاح: "ابقوا في الخلف"، ثم اندفع إلى الأمام.
شيء ما كان ينقض نحوهما. شيء ضخم.
أطبقت فكوك جحيمية على قاذفة السهام. تخص قرشاً أسود دخيلاً على هذا المكان بوضوح: يبلغ طوله ستة أمتار ويقبع قرب قمة الفئة سي. ندّ لداكو.
أكثر فتكاً من الحارس العادي.
الأولوية القصوى: حماية الصغار. وجّه الريح ضربته. اندفع.
"سااااشيييمييييييي!"
هاه؟
قفزت هيلينا بالاديان حماساً. سبح المسخ بكسل بلا أي بوادر عدائية. توقف داكو في مكانه مع إبقائه رمحه موجهاً إلى الأمام. لم يكن هذا مسخ بوابة.
قال ببلاغة: "أهك..."
لم يغطّ دليل الإغارة ذلك.
"ساشيومي أيتها العوامة الرائعة، يا أفضل وأفتك القروش جميعاً! ساشيومي! لقد حضرت!"
سأل: "أنت... تعرفين هذا المسخ؟"
"إنها أنثى. ساشيومي منافسة أختي."
كرر داكو: "منافستها..."
"نعم! ساشيومي قرش فراغ من الهاوية وأيضاً أفضل سمكة مفترسة في الكون المتعدد. أليست كذلك؟ بل بلى!"
الشيء الوحيد الذي منع داكو من الشك في قواه العقلية هو الأخبار. لقد تبين أن أخت هيلينا بالاديان كائن فضيحة، مما فاقم فوضى عالم الجسور بأكمله. أكد شينران ذلك، لذا بالمقارنة، بدا وجود قرش فراغ وديّ بعض الشيء مجرد خطوة جانبية على درب غرابة الأمور. لم يخفض رمحه بعد.
"ألديك شيء لي؟ رسالة؟"
دار المفترس الضخم حول هيلينا برشاقة تناقض حجمه (؟). فتحت الوحشة شدقيها الواسعين.
تقيأت.
إذن فالقروش، كما اتضح، تستطيع إخراج معدتها بالكامل مما يجعلها تبدو كجورب لحمي مقلوب وتنبعث منها رائحة تشبه مؤخرة مرحاض ملهى ليلي. هكذا إذن. كان داكو ليستغني عن ذلك. انتشرت كومة متصاعدة البخار من الأحشاء شبه المهضومة على الطين الملطخ بالدماء.
"أوووه، شكراً لك، شكراً!"
التقطت هيلينا بالاديان ما لا يقل عن ستين ألف وحدة طاقة من النوى وسط تلك الفوضى المقرفة. إلى جانبها أطلقت الطالبة ميو تنهيدة حسد. كان هناك أيضاً ما بدا أنه قنديل بحر.
"أوه، ما هذا؟"
أمسكت به هيلينا.
صرخ داكو فوات الأوان: "لا تقومي بذلك!"
خطت قدماه للأمام لكن نظرات القرش ردعته. لم يكن هذا أفضل وقت لتصعيد الأمور. انفتح قنديل البحر الغريب كزهرة متفتحة. في داخله كيس صغير مع رسالة وما بدا أنه حبات فاصوليا غنية بالمانفا بشكل مرعب.
علّقت طالبة أخرى: "وكنت أظن توصيل الطائرات المسيرة أمراً رائعاً."
هتفت الفتاة البالادية بابتهاج: "أه، إنها من أختي!"
كأن ذلك يفسر شيئاً.
ثم وبدون توقف يذكر قرأت رسالة ورقية، فتحت أكياس الفاصوليا، فتحت أحدها ورغم اعتراضات داكو المتكررة تناولت واحدة. مضغت بتعمّق.
"آنسة بالاديان، أنصح بشدة ألا تأكلي طعاماً كان قبل قليل داخل معدة قرش."
"لكنه كان مغلفاً بإحكام وأوه..."
ارتجف جسد الفتاة البالادية. أغمضت عينيها وتنفست بعمق ثم تلاشت كل مخاوف الاختبار عن كتفيها. شعرك داكو بنبضها يتباطأ. انتشرت موجة من المانفا القوية في الهواء. لو كان هذا مجرد بقايا من الفاصوليا وحدها...
"أوه..."
مضغت هيلينا بالاديان المزيد.
حذّر داكو: "من الأفضل ألا يكون هذا عقاراً."
"لا إنه... أوه. أوه أنا... واو."
لم يجرؤ داكو على التعليق لأن وجه هيلينا بالاديان احمر فجأة وتجمعت الدموع في عينيها السوداوين.
"أوه. أنا... لم أعد أشعر بالألم. بتاتاً. لست أشعر بأي ألم حقاً؟"
اختبرت ذراع الفأس الخاصة بها وهي تقبض أصابعها وتبسطها في عدم تصديق. انقبض قلب داكو في صدره. ذكر ملف هيلينا أنها تعاني من ألم مزمن، لكن الراحة على وجه الفتاة الشاخضة... كانت غضة للغاية.
"أنا بخير تماماً. هـ.. هل هكذا تشعرون طوال الوقت؟"
اقترب أصدقاؤها ببطء من الفتاة الباكية مما أثار قلق القرش للأسف. تردد داكو فيما يجب فعله بعد ذلك حين تحرك القرش للأعلى، ويبدو أنه اكتفى من المراهقين البشريين وهو أمر مفهوم تماماً.
عرضت هيلينا: "ألا تبقى لتصطاد؟ بإمكاني إطعامك."
كان هذا اختياراً سيئاً للكلمات جدلاً. وقعت نظرات الوحش المظلمة على داكو الذي رفع رمحه. دفع بحجمه الهائل للأمام بزخم سلس مكتسباً سرعة بنفس الرشاقة الكسولة لصاروخ كروز هابط. جعل العرق ظهر داكو غير مرتاح.
تسارع الوحش.
زقزقت هيلينا: "أه حسناً إذن. وداعاً!"
حدث صوت فرقعة. تحرك الفضاء بطريقة مزعجة وحين رمش داكو اختفى القرش. بحث حوله ليتاكد من زواله بينما كانت الفتاة تجمع غنائمها. ما ان اطمئن تماما لوخدهما وحدهما حتى اسقط رمحه ليلتقي صحيفة بياناته الملقاة.
بقي شيء مهم لم يقلْه بعد.
"اتدركين انني لا استطيع منح نقاط مقابل قتلى المفترسات الفراغية الخارجية، اليس كذلك؟"
"لكن أليس هذا، اممم، شيئا يعد جزءا من ترسانتي؟"
"أأنت من يتحكم في هذه 'ساشيمي' او تستدعيها متى شئت؟"
"لا، انها سيدة نفسها."
دون داكو ملاحظة.
"حسنا. أيريد احد لحم سلحفاة؟ انه ممتاز في الحساء."