تبعت نيسْترا دانسر القمر عبر بوابة لم تكن موجودة قبل ساعة. كانت تتساءل عن كيفية السماح لها باختيار غرفها بينما تقع جميع العشائر في الساحة نفسها، لكن بدا أن المكان قد خُلق سرّاً وبشكل غامض. لم تكن متأكدة من طريقة عمل ذلك ولم تكن راغبة في السؤال نظراً لأن التفسيرات تؤذي دماغها الإقليدي على أي حال. قادتها دانسر القمر إلى ممر مصنوع من نموات شوكية طرية تلتصق ببعضها، ثم إلى مساحة واسعة مفتوحة تدعمها أربعة أعمدة.
لم تستطع نيسْترا إلا أن تلاحظ أوجه الشبح مع طريقة إعدادها لعقرها في ثريشولد — جدران قليل جداً، سقف مرتفع، كوى سماوية — وهنا ينفذ ضوء الأبيسار متسللاً عبر فتحات قرب السقف. لا عجب في أن سيليث قد مزح بشأن ذلك.
ألقت دانسر القمر القبض على يدها بطريقة بدت غازية بعض الشيء، لكن نيسْترا لم تشعر برغبة في الشكوى. رفرفت الجنية بأجنحتها الفراشية حتى توقفت.
قالت: "لقد صنعته وفقاً لمزاجك".
قالت نيسْترا: "حسناً. شكراً لك".
قالت: "والآن نعلمك كيفية التشكيل. النموات تستمع. إن كنت تعرفين كيف تتحدثين".
قالت: "حسناً. فقط علميني —"
نكزت أصابع رقيقة جبين نيسْترا قبل أن تتمكن حتى من ملاحظتها، وحينها، كانت تنظر إلى نفسها.
كان الأمر غريباً للغاية وبدت أيضاً غبية لعينين بفمها المفتوح على مصراعيه، وأسنانها المسننة تتدلى كالهوابط. لم تكن المشكلة في ذلك حقاً، ولا في الإحساس المفاجئ بأنها دُفعت إلى جسد يقل حجمه عن نصف حجمها الأصلي. ولا في امتلاك أجنحة فجأة تعيث فساداً في حسها العميق بالحركة والوضع. كانت المشكلة الأساسية هي أن عقل دانسر القمر لم يكن احادي المسار. لم تكن تفكر فقط في عدة أشياء في الوقت نفسه وتركيزها كامل على كل منها، بل كانت تراكم أيضاً أفكاراً ومفاهيم في المستقبل.
كانت هناك قائمة مهام بأفكار تتبع بروتوكولاً، أغلبها خارج نطاق نيسْترا تماماً. الشيء الوحيد الذي فهمته تقريباً كان طريقة لإعادة رسم المسارات العصبية وتقنيات تأمل مصممة خصيصاً لتعدد المهام. تماماً مثلما غرقت، ذابت الأفكار الأخرى حتى أصبح العمود الأقرب وحده مهماً. كانت الأشواك هنا طرية وفتية، مستعدة للحركة بأدنى نكزة فقط. كان النمو حياً، وغير واع تماماً لكنه مع ذلك متجاوب للغاية.
اختارت دانسر القمر خصلة وسحبتها بعقلها. كانت لمستها حاذقة وواثقة، وتتسرب خبرتها إلى عقل نيسْترا بغرض واعي. كانت نيسْترا تشعر لمسة معلّم، وما يعنيه التحكم الحقيقي وكل خطوة منه عبر التناضح. بعد سحب خصلة واحدة، انتقلت دانسر القمر إلى مجموعات أكبر، ثم إلى العمود بأكمله. تطلب كل حجم لمسة مختلفة. لم يكن أي منها قسرياً، بل تطلب جهداً أكبر ونقل مادة أكثر لكن كل خصلة تحركت نسبة إلى أخرى لذا فإن مجرد اختيار واحدة وإساءة وضعها يعني ساعات من العمل الإضافي.
بعد عرض الأساسيات البسيطة للتلاعب، تحولت دانسر القمر إلى التشكيل نفسه: كيفية تحريك الخصلات إلى أنماط هندسية بسيطة. بعد حين، استنفدت الخصلات، وتطلبت وقتاً للتعافي فانتقلت إلى عمود آخر. وهناك، واصلت عرضها نهج المتعمد والبطيء نفسه. أرادت نيسْترا فقط الخروج والتجربة بنفسها، لكنها أجبرت عقلها على التركيز، على تجرع كل ثانية من هذه التجربة التعليمية التي لا تُعارض.
بعد دقائق قليلة أخرى من مراجعة الأساسيات مرة أخرى، ألقت دانسر القمر القبض فجأة على عشرات الخصلات، مصوغة إياها في بوابة مستديرة مصممة لتفتح مثل حدقة العين، وزينت كل شفرة بأنماط فراشية. كان الأمر خارج نطاق نيسْترا تماماً، وهو ما كانت تعرفه. بل كانت دانسر القمر تُريها ما هو ممكن مع ما يكفي من الممارسة والرؤية. عندما رمشت نيسْترا تالياً، كانت قد عادت إلى جسدها مصابة بصداع مزعج.
قالت: "آآآه".
كان مؤلماً.
تذمرت: "حذريني في المرة القادمة؟"
هزت دانسر القمر رأسها، وفمها منخفض الزوايا.
قالت: "إنه لا يعمل إلا على الغافلين، ومرة واحدة. مقاومة عقل أزهايي قوية جداً. المرة القادمة، ستحاربينني".
قالت: "أوه".
قالت: "أنا أعتذر. والآن من فضلك، مارسي ما أريتك إياه بينما لا تزال الذاكرة طازجة".
لم يكن الأمر، بالطبع، بالسهولة التي بدت عليها دانسر القمر. افتقرت نيسْترا إلى البراعة والوعي بمكان انتهاء كل خصلة. لم تكن تختلف عن طفل يدفع سيارة لعبة، غير قادر على التنبؤ بمكان توقفها، أو مقدار القوة التي يجب عليه استخدامها. مع ذلك، أحرزت التقدم الكثير في تحويل عمودها إلى عمود مشابه إلى حد كبير. أصبح واضحاً الآن أن بناء عقرها سيستغرق وقتاً طويلاً. لكي تكون صادقة، كان يجب أن تبدأ بالخطط بدلاً من مجرد تحريك الأشياء حولها لكنها كانت بحاجة إلى الممارسة على أي حال.
بعد فترة زمنية غير محددة، رفعت نيسْترا نظرها مصابة بصداع نصفي تام نحو حضور غروك المتردد، المنتظرة عند المدخل مثل صخرة خجولة حقاً. حصلت على القليل من الماء، مما ساعد.
قالت: "دلفي إلى الداخل. آسفة لعدم توفر أي شيء".
تحركت غروك إلى الداخل. على الرغم من إطارها الضخم، إلا أن وضعيتها المنحنية وقفازاتها القلقة حولتاها إلى شخص أرادت نيسْترا التنمر عليها بلطف. ليس مثل كاميل، بل شيء أكثر دقة. لذا ذهبت نيسْترا ووضعت معدات التدريب على الأرض.
سألت غروك بصوت صريري: "ما هذا؟"
حسناً، صريري بالنسبة لمعلمة جيولوجية متحركة.
أجابت نيسْترا بابتسامة شريرة: "إنه مكان تدريبنا".
قلقة غروك: "تدريب؟"
قالت: "نعم. لقد تدربت مع أمك، أليس كذلك؟"
قالت: "أنا، آه، أنا أحاربها. أنا لا أحب ذلك. هي قوية جداً لدرجة أنني لا أستطيع لمسها أبداً وأنا لا أحب ذلك".
أومأت نسترا. ذكر سيليث أن التدريب البشري ممتاز. يعتمد البشر على التعليم لتمرير المعلومات إلى الجيل التالي. يستهلك ذلك قدراً هائلاً من الموارد، لكنه أيضاً ما سمح لنوعها المضيف بتحقيق إنجازات تقنية مذهلة رغم قصر متوسط العمر نسبياً. يحول التعليم البشر من قرود أذكياء إلى مهندسي أنظمة. ربما كان ذلك الابتكار البشري الأكثر إثارة للإعجاب بعد مقلاة الهواء.
قالت: "حسناً. ادخلي وأريني ما يمكنك فعله. لا تقلقي، سأدعك تضربينني."
قالت: "ألن يؤلم هذا؟"
قالت: "أوه، سيؤلم، لكني في الصعود الثالث ولدي صلابة عالية جداً بفضل الكثير من الغارات. يمكنني تحمل الأمر. إن لم أستطيع، فسأطلب منك التوقف."
قالت غرُوك وهي تبتلع ريقها بصعوبة: "حسناً."
بدا قراءة عواطفها أمراً غريباً وسهلاً بالنظر إلى أن وجهها بدا كصخرة منحوتة بعشوائية. لم تتخذ غرُوك وضعية قتال. بل بدأت تقفز من قدم إلى أخرى وتصدر أصواتاً من الحلق. لا بد أن دهشة نسترا قد ظهرت بوضوح لأن غرُوك تحولت إلى لون رمادي داكن. كانت خجلة.
قالت: "أنا، امم، أحتاج إلى أن أكون غاضبة لأقاتل."
قالت: "حسناً."
ردت غرُوك وهي تنهار عاطفياً: "آسفة."
قالت نسترا بهدوء: "كل شيء على ما يرام. نحن نوعان مختلفان، أليس كذلك؟ نعمل بطرق مختلفة. ما يهم هو إيجاد برنامج تدريبي يناسب طبيعتك واحتياجاتك."
لم تبد غرُوك مقتنعة.
قالت: "التدريب الجيد لا يجبرك على الوقوف ضد طبيعتك. إنه يلعب على قوتك، ويدعم نقاط ضعفك على ما أعتقد. لكننا نريد منك في الغالب أن تكوني أفضل ما لديك، أي أنتِ."
سألت غرُوك وفضول فجئي يغمرها: "ماذا لو كنت كسولة؟"
قالت: "حينها نخدع عقلك. نلعب بالمكافأة. توجد طريقة دائماً، يا غرُوك."
قالت: "حسناً..."
اعتقدت نسترا أن غرُوك لم تكن كسولة. كانت فقط لا تحب القتال. بعد أن أشعلت حماسها حتى وصل إلى ذروته في نحو نصف دقيقة، هاجمت غرُوك نسترا فجأة، لتصد الأخيرة سلسلة من الضربات العشوائية أو تتفاداها. كانت بعض الضربات جيدة جداً بينما تركت أخريات غرُوك مكشوفة تماماً. ومع ذلك، لم تستغل نسترا تلك الثغرات بل واجهت فتاة التول وجهاً لوجه.
كانت تضرب بقوة شاحنة مجنونة. حاولت أيضاً الاشتباك رغم أن نسترا نجحت في تفادي طرحها أرضاً بالخطوة الجانبية في اللحظة الأخيرة. قابلت اللكمات المرتدة جلداً بقوة الألماس. زادت نسترا قوة ضرباتها حتى تأكدت أنها ستترك كدمة. لم يهم ذلك. هاجمت غرُوك بنوع من الجنون اليائس الذي رأته نسترا عندما كانت الفتاة المسكين تصطاد. كانت تقاتل من أجل حياتها اللعينة.
نعم لا عجب أنها لم تكن تحب التدريب. كان الأمر وكأنها ضبطت ردود أفعال القتال أو الهرب الخاصة بها على أقصى حدة. كانت غرُوك في صراع حياة أو موت حرفياً، على حد تعبير عقليتها.
قالت نسترا بعد قليل: "حسناً، يكفي."
وكis المتوقع، لم تستمع غرُوك. بالغت في المد بلكمة جانبية عشوائية كانت دعوة مثالية للغاية. أمسكت نسترا بالقبضة بيدين اثنتين، وغرست قدمها اليمنى في معدة خصمتها الصخرية ورفعت. طارت فتاة التول في الهواء، لتصطدم بظهرها بعمود قريب. بدت مذهولة، ليس من الألم بل من الحمل الزائد الحسي المفاجئ.
قالت: "امم..."
مدت نسترا يدها، ثم ندمت على ذلك تقريباً عندما تبين أن غرُوك كانت ثقيلة بشكل مزعج كالمعتاد. رغم ذلك بدت فتاة التول أفضل، متوردة وتتنفس بقوة لكنها تخلت الآن عن القلق المستمر الذي كان يتغلغل في كل جانب من جوانب شخصيتها.
بدأت نسترا قائلة: "حسناً، أشياء جيدة. جيد. أنت تعرفين حقاً كيف تضربين."
شعت غرُوك سعادة. جعل ذلك نسترا تشعر بالسوء تقريباً.
قالت وتراجعت حماسها بعد ذلك بوقت قصير: "أنا... لقد ضربتك! كان الأمر رائعاً جداً! إريه."
قالت نسترا وهي تربت على عضلة ذراعها: "كان جيداً جداً."
كانتا بالتأكيد كبيرتين. كانت نسترا ستصاب بكدمات أيضاً، ولم تستخدم غرُوك مانا خاصتها حتى.
قالت: "لا أعتقد حقاً أن هناك أي مشكلة في قوتك، لكن يمكننا تحقيق الكثير من التقدم من خلال العمل على تحكمك وتقنيتك. ستحصلين على التحكم والتقنية وستكونين لا تقهرين."
قالت: "نعم! نعم! كيف رميتني في النهاية؟ أعجبني ذلك كثيراً."
أوضحت نسترا دون قليل من الفخر بما أن الجودو لم تكن نقطة قوتها الأساسية تماماً: "تومو-ناجي."
تعلمت معظم ذلك مع الحراسة القصوى. كان من المفترض أنها إن دخلت مدى الجودو فقد فقدت شفراتها ومسدساً لذا كانت، فعلياً، ميتة بالفعل.
أكدت نسترا لطالبتها الضخمة: "يمكنك فعل ذلك أيضاً، سأعلمك. لكن أولاً نحتاج إلى محاولة جعلك قادرة على القتال دون فقدان السيطرة. أو على الأقل، مع الاحتفاظ ببعضها."
قالت غرُوك بقلق متجدد: "لكنني أفضل عندما أكون غاضبة."
قالت: "إذن تخيلي كم ستكونين رائعة عندما تكونين غاضبة وتحت السيطرة."
أومأت غرُوك بحماس.
قالت: "سنبدأ بالإحماء المناسب هذه المرة."
بصدق كان ينبغي على نسترا البدء بذلك لأنه يرسخ عادات جيدة، لكن الفئة سي مرنون طبيعياً لدرجة أن ذلك لم يكن يهم أبداً تقريباً. مع ذلك، ظلت الأساسيات مهمة عند التعامل مع طلاب جدد.
سارت جلسة التدريب بشكل جيد. كانت غرُوك متحمسة، وهو ما كان أهم شيء. في كل مرة تفقد فيها الأمل، كانت نسترا تثني عليها فوراً مما جعلها تبدأ مجددة. كانت غرُوك سهلة التلاعب بشكل غريب. كانت جيدة جداً أيضاً في التقاط مهارات جديدة رغم خجلها.
قالت: "ارْمِنِي، يا غرُوك. تحتاجين إلى استخدام زخم ضدي، تلك هي جوهر الجودو. ارْمِنِي أيتها اللعينة."
اصطدمت نسترا بالجدار الأقرب.
قالت: "جيد. جيد! لا تترددي. التزمي. إنها رمية. أرسليني طائرة."
قالت: "نعم! نعم!"
قالت: "حسناً، جيد، مرة أخرى."
لم تمتلك نيسترا تقنيات تلاعب بالعقول مثل راقصة القَمَر، لكنها حظيت بالبديل الأفضل: حاسوب لوحي محمول يستطيع تسجيل حركات غروك. تطلب الأمر جهداً قليلاً لتعليم الفتاة الضخمة كيفية السماح بتسجيلها، ثم أرتها نيسترا كيف تتحسن بمساعدة فيديو توضيحي محفوظ على قرصها الصلب الضخم. فتح هذا صندوق باندورا.
قالت: "بالطبع، يمكنني أن أريك مباراة مصارعة لمعان. لكن بعد أن ننتهي من التدريب حصراً."
قالت غروك: "حسناً! حسناً!"
مع هذا الحافز الإضافي، أثبتت غروك أنها تلميذة مخلصة للغاية. بعد حين، عاد صداع نيسترا بضراوة فانتهت الجلسة عند هذا الحد. لقد كانت مستيقظة منذ دخولها بُعد أزشي، بعد كل شيء. لا عجب أنها كانت منهكة.
قالت سوراي قافزةً من خلف البوابة: "لقد أديتِ بشكل رائع!"
تمتمت غروك بشيء ما لكن نيسترا قطبت جبينها. لعلها عادة تخص قوم أزشي، لكن الأمر بدأ يصبح أكثر من تحمل.
حذرت امرأة الفرسي قائلةً: "أرجو أن تطرقي الباب قبل دخول غرفتي."
قالت سوراي بخجل مفاجئ: "أوه. أوه، نعم، أنت محقة. أنا أعتذر. عادة ما ندخل غرف الأميرات دون تحذيرهن، لكنك لستِ من فصيلتي، وهذا وكْرُكِ. أنا أعتذر."
كان صعباً الغضب منها.
قالت: "لا بأس. قُبل اعتذارك. والآن إن لم تمانعا، فأنا بحاجة إلى قسط قصير من النوم."
قالت: "نحن راحلتان!"
سألت غروك بحماس متأجج: "أيمكنني رؤية المزيد من المصارعة؟"
وعدتها نيسترا: "بعد جلسة التدريب القادمة!"
كانت المسكينة واقعة في الشباك. أصبحت غروك في قبضتها. خطوة أخرى على طريق مخططها الخبيث لصنع أصدقاء وإقناعهم بألا يقتل بعضهم بعضاً.
بعد إخراج كل لوازم النوم التي حزمتها، أدركت نيسترا أنها لا تملك سوى كيسَي نوم.
قالت: "أفتقد كومة وسائدي."
لا بد من وجود حل.
* * *
قال كاراماهيل بنبرة محادثة عادية: "نسرقها، بالطبع."
قالت نيسترا: "أشعر بالسوء حيال السرقة من صانعي الوسائد. إنها فعلة دنيئة بحق مهنة محترمة للغاية."
وأردفت: "لا أُريد أيّ جزء من هذا."
صبّ كاراماهيل المزيد من الشاي في كوب نيسترا.
قال: "أنا أتفهم. أنا أيضاً أفضل الحصول على ممتعاتي بطريقة أخلاقية."
علّقت نيسترا: "عبر قتل الطغاة وسلب ممتلكاتهم."
قال: "بالضبط. والآن لديّ حل لكِ، ولديّ بعض وقت الفراغ أيضاً لكي نمضي قدماً في الأمر بسرعة نوعاً ما. قبل أن نذهب، مع ذلك، أعتقد أنه يجب عليك الحصول على نصل فراغ."
هتفت نيسترا: "نصل فراغ؟ نصل فراغ!"
أخيراً! لقد أنفقت مئات الآلاف من الأرصدة على سيوف تنكسر بسرعة مفرطة.
أكد لها كاراماهيل: "سأساعدك في ترتيب اجتماع."
بالنسبة لقوم أزشي، كان «ترتيب اجتماع»
يعني فيما يبدو الاندفاع نحو المتلقي بسرعة الفئة ألف، ثم مطالبته بالحضور لاصطحاب نيسترا «متى ما سنحت الفرصة».
كان قوم أزشي متكاسلين نوعاً ما حين يتعلق الأمر بالتنظيم، وتعني نيسترا بذلك أنهم كانوا فوضى عارمة وكان الأمر عجيباً كيف أنهم ينجزون أي شيء على الإطلاق.
قال كاراماهيل تعليقاً عند عودته: "ستعتادين على الأمر. كنت مضطرباً في البداية، لكن الحقيقة هي أن مجتمع أزشي يشبه هرماً عائماً. لا توجد قاعدة لأنّ أياً منا ليس أدنى من الارتقاء الثالث."
قطبت نيسترا جبينها.
صحح كاراماهيل كلامه: "باستثناء حفنة من مولودي الفراغ، لكنهم، حسناً، أطفال. هذا يفسر لماذا سيستغرق الأمر وقتاً لكي تنطلق فكرتك الدبلوماسية. لا يوجد ببساطة أي شخص حاول قط ما تحاولينه حالياً."
قالت نيسترا: "أجد صعوبة في تصديق ذلك. الكثير من فصائل الأجناس المضيفة اجتماعية."
قاطعها كاراماهيل: "بالفعل، وعادة ما تكون الفصائل الاجتماعية هي الأشد تضرراً. يستغرق منا الأمر وقتاً أطول للتكيف، لأن اقتلاعنا من جذورنا يكون أكثر إيلاماً لنا."
منح نيسترا نظرة معبرة.
قال: "ربما نسيتِ، لكن عائلتك البشرية وأصدقائك الذين يدعمونك رغم علمهم بأنك كيان طفيلي هو أمر غير مسبوق ببساطة. كان على بقيتنا التعامل مع حلفاء ينقلبون علينا، وأفراد عائلة ينظرون إلينا برعب واشمئزاز. نيزهرا، ابن عمي حاول ققتلّي بنفسه. لقد أنقذنا بعضنا بعضاً في ساحة المعركة نصف دزينة من المرات وغرس نصل رمح مكسور في أحشائي. لا يمكنني التعبير..."
أخذ نفساً عميقاً ثم أجبر صوته على التباطؤ.
قال: "لا يمكنني التعبير عن مدى... الصدمة التي قد تكون عليها. أن ترى عالمك ينهار وأحباءك ينقلبون عليك جميعاً بسبب ما أنت عليه، لا بسبب ما فعلته. أنا، حسناً، كنت قد نأيت بنفسي مسبقاً عن معظم أفراد عائلتي، ومع ذلك فقد جرحني الأمر حتى الصميم."
أجابت نيسترا ببلاغة: "آه."
قال: "بالنسبة للآخرين؟ كان الأمر أسوأ حتى. يجب أن تتذكري هذا. إذن نعم، لم يحاول أي من قوم أزشي الآخرين حشد كل العشائر الأخرى قبل حتى تعلم كيفية تشكيل النمو. لم تعيشي تحت ضوء الأبيسار طويلاً بما يكفي لتكتسبي نَصلاً، ومع ذلك قدمت نفسك بالفعل لاعبة سياسية رئيسية. إن شبابك وحماسك، فضلاً عن حداثة التجربة البحتة، هي العناصر الوحيدة التي تحميك من ازدراء الشيوخ."
قالت: "هذا لا يبدو جيداً."
قال: "أوه لا، أعتقد أنك تؤدين بشكل جيد. يمكنني أن ألاحظ أنك تبذلين قصارى جهدك للتعلم وتقديم نفسك بطريقة مقبولة."
قالت: "آآآه."
قال: "حتى لو قرأ الشيوخ نواياك، فسوف يحترمون مع ذلك نهجك الصريح. لا تقلقي. لا يزال بإمكاني الادعاء بأنك ستلتقين بالنجاح، لكنني لا يمكنني التفكير في طريقة أفضل من تلك التي اخترتها. نحن... عجائز. كثر منا."
ألقى نظرة غير قابلة للتفسير، زادها غموضاً غياب حدقتين.
قال: "لقد نسَينا معنى الإيمان بأبناء المضيف. أيّ أبناء مضيف. كلهم مثيرون للاهتمام أو مسلّون أو مزعجون، لكنهم ليسوا نحن، وليسوا أصدقاءنا. الشعب وحدهم أصدقاؤنا. فكرة تقبّل جنس آخر لنا بلا قناع ما زالت غريبة جداً لدرجة أنني أظنّ الكثيرين لن يتقبّلوا الفكرة أصلاً. إرسال بعثة دبلوماسية كما اقترحتِ سيكون حلاً رائعاً. مع بعض الوقت والاستعراض المستمر لقدراتك، قد ننجح أخيراً. آه، لكن لننتقل إلى التشكيل الآن. أستطيع سماع ماثان يقترب".
قالت: "حسناً".
كلّ شيء سيصبح أفضل مع سيف.
* * *
كان ماثان، لمفاجأة نيسترا، ذكراً. كان رفيقاً غريباً طويل القامة ومنحني الظهر، بذراعين عضليتين يمسك إحداهما بالأخرى أمام صدره. كان وجهه طويلاً وبشريّ الشكل بالكاد مع عُرف ضخم يحمي عنقه. وكان أملس بلا شعور البتّة. بدا صعباً تحديد فصيلة الكائنات التي ينتمي إليها.
اقترح: "لنتجه إلى الحقول الآن".
تبعته نيسترا. حرص بشدة على إبقائها خلفه وهما يطيران في الفضاء الغريب اللا مكانيّ الذي يحيط بهالة الأبيسار. ستفتقر إلى الطاقة المنعشة أثناء السفر.
سألت نيسترا: "إذن... أنت تقدم لي خدمة. أفرك أنك ستطلب مقابلاً؟"
أوحى ارجاف ماثان المفاجئ بالذعر والتفاتة الوراء بأنها قالت شيئاً خاطئاً للغاية.
قال: "لديّ أنا والعشيرة اتفاق مسبق، أيتها الأخت الصغرى. ستساعدني جماعتك في رحلتي المقدسة هذا العام كما اتفقنا. لا داعي للقلق".
أومأت نيسترا.
تساءلت بصوت جليّ: "أكلّ هذا اقتصاد مقايضة إذن؟"
أبطأ ماثان سرعته ليبقى بجانبها. كان مهذباً جداً بالنسبة لكائن غريب.
قال: "معظمه نعم، أيتها الأخت الصغرى، رغم أن ثمار الكيرو غالباً ما تُقبل لقاء خدمات بسيطة لفترة طويلة بعد انتهاء حصادها. أأستنتج أنك لا تجيدين صناعة الأشواك؟"
قالت: "صحيح".
قال: "آه، في هذه الحالة، سأشرح لك صنعتي. تجمع خيوط النمو الفتية والتي تتطور سريعاً غالباً حول شوكة حيوية بشكل خاص، والتي تُدعى أحياناً الموجّه القائد. رغم أنها ليست طفيليات كجلودنا، إلا أنه يمكن تحويلها إلى واحدة، على نحو ما. ستتطلب منك الخطوة الأولى السفر فوق إحدى تلك المناطق حتى تعثري على شوكة تتناغم معك. وبما أنك تنتمين إلى جنس ذي تعاطف قوي وقد أظهرتِ ذلك، فلن تمثل لك مشكلة البتّة. متى انتهيتِ من قطافها، عودي إليّ. سنشكلها معاً".
سألت: "كيف، إن سمحت لي السؤال؟"
قال: "ستقاتلينني. بمساعدتي، ستتخذ الشوكة مظهراً يلبي احتياجاتك بشكل أفضل. وفي حين لا تستطيع الأسلحة الأخرى تحمّل لمسة مانا الفراغ الحارقة طويلاً، ستتغذى هذه الشوكة عليها، وستحافظ أيضاً على بعض مرونتها لكي تتمكني لاحقاً من تعديلها بما يناسب متطلباتك".
قالت: "هذا مفيد للغاية. أيعتمد الكثير من الأسزيه على الأسلحة؟"
قال ماثان: "نعم، وإن لم يكن ذلك بمهارة كما قيل لي إنك تفعلين. غالبية منا تستخدم الأدوات. بعضنا أبراح فيها من غيره، لكننا جميعا نحتاج إلى ما يوجه طاقاتنا".
أتى بحركة لم تعرفها نيسترا. غالباً أثر من آثار أبناء المضيف. وقبل أن تستطيع نيسترا طرح المزيد من الأسئلة، اقتربا من إحدى خيوط النمو المزهرة. تقدمت نيسترا بخطوات أسرع، مندهشة بحقل الزهور البيضاء الصغيرة، وكلها بالغة الرقة بشكل مخادع فوق أشواك مسننة من المرجح أن تقتل شخصاً عادياً عند التلامس. كانت تلك آخر أزهار الموسم بينما حلقت غيوم قطنية من البتلات المنسابة صعوداً نحو الأبيسار.
حملت العديد من الأغصان العارية أشكالاً نامية من ثمار الكيرو. ثمار كيرو لذيذة لكنها لا تزال فجة. تركت تلك خلفها بشيء من الأسف. لابد أن لمس تلك الزهور الفوضوية الصغيرة بأصابعها شعور رائع.
النصل أولاً. بعد الحقول، بلغ ماثان وهي نهاية مح المحصول حيث تنمو الأشواك صغيرة، وبعضها يلوح كأنه تحت ريح خفية.
قال: "سأنتظر هنا ريثما تعثرين على إحدى الأشواك. كوني حذرة، فهناك مخلوقات تقتات على النمو الجديد. ستحاول الاقتيات عليك أنت أيضاً".
أومأت نيسترا، ثم اقترفت نحو الطرف. من الأعلى بدا كأنه إصبع أملس ولكن ما إن اقتربت حتى اتسع الامتداد ليحيط بمجال رؤيتها بالكامل. كان هائلاً بالطبع، أضخم من الثريشولد وما يحيط به. لم يكن هذا النمو غابة كثيفة بل حقولاً من الأشواك اللينة المرتجفة. هبطت ومررت يدها عليها. بدت مطاطية. كان الأمر ممتعاً نوعاً ما.
قالت: "يا له من أمر".
لم تكن الريح الخفية ريحاً بل مجموعات من الأشواك الثانوية التي تصطف مع واحد أو أكثر من تلك «الموجهات»
التي ذكرها ماثان، وكل منها يتنافس على النفوذ بطريقة عجزت عن فهمها. قادتها خطواتها عبر الحقول ونحو كل نمو على حدة لكنها لم تشعر بشيء منها. اقتربت ببطء من الجزء الخفي عن ضوء الأبيسار. وهناك، أضفى غسق غريب مزيداً من التوتر على الرقصة. كانت رائحته زكية.
لفت أحد النموات نظرها. اهتز بطريقة غريبة بالقدر الكافي لجذب انتباهها. اقتربت وقد ضيقت عينيها. كان هناك شيء آخر في الهواء. شيء مألوف...
استخدمت نيسترا الزخم لتثب جانباً. انطبق فك كابوسي حيث كانت تقف، ثم تلّوت ذيل لتطوح بها لكنها تفادت الضرب تحت العشب.
قالت: "أيها اللعين الحقير".
كان قرش الفراغ هذا أكبر من ساشيمي ومن الفئة سي المبكرة. يا لها من عجرفة، ويا له من وقاحة من هذه الحقيبة الأكبر حجماً بقليل. قفزت نيسترا على ظهره حين حاول الإفلات. التوى محاولاً دفعها بعيداً لكن غضب نيسترا كان بقوة قبضتها. جذبت نفسها إلى الأمام مثل زومبي خارج من الجحيم. جاءت أفكار القرش خليطاً من الذعر والخوف.
قضمت نيسترا زعنفته الكبيرة. كان القرش يسبح الآن مبتعداً بطاقة اليأس الخاصة بالمحكومين بالإعدام وكانت تحاول الحصول على سيف لعين على أي حال لذا تركته. أطلق صوت نواح غريب وهو يغادر. ربما لن يقترب من أي أزها طالما بقي حياً.
كما أن طعمه بدا عادياً. وكان مقرمشاً أكثر من اللزوم. مضيعة لوقت نيسترا بصراحة. عادت إلى الشاطئ بعد البحث عنه مجدداً لبضع دقائق.
سمحت الشوكة لنفسها بأن تقتلع. أعطتها حيازة الشوكة انطباعاً بامتلاك طرف إضافي. لقد عبث الأمر باستشعارها الجسدي للمكان.
كان ماثان ينتظرها في الأعلى. ووفاءً بكلمته، رفع كلتا يديه فوقه. ظهرت حواجز في منتصف الفراغ. والمثير للدهشة أنها صُنعت من نسخة فراغية من المانا الخقية. كان شبيهاً بساحر فراغ مكافئ لكاميل!
اصطدم بها الحاجز. تفادت الهجوم الثاني، ثم ضربت الثالث. أُبرزت على التبديل بين الطعنات القوية والمسحات اليائسة لمنع ذلك اللعين من محاصرتها. مع مرور الوقت، صارت أكثر راحة في الحركة بلا جاذبية. أصبحت انعطافاتها أكثر حدة، وحركاتها أكثر استجابة. كان الأمر ممتعاً! كان الاقتراب من ماثان أشبه بتسلق جبل ولعب الشطرنج في الوقت ذاته. كل لحظة تقدم واجهتها تحديات جديدة: امتلك ماثان أقفاصاً، واستخدم الحواجز شفرات، ورماحاً، وهراوات، وحتى ألغاماً بحرية غريبة.
كان عليها الدفاع عن نفسها في متاهة متغيرة باستمرار.
وحينها اصطدمت شفرتها بدفاعه الأخير، شرنقة كثيفة لدرجة بالكاد يُرى من خلالها، لكنها كانت قوية جداً لدرجة عجزها عن اختراقها. ما لم... ضربت مجدداً، ثم توقف.
انتظر ماثان بصبر، ويداه متدليتان ووجهه بلا تعبير. تلاشت كل دفاعاته الأخرى. تحققت نيسترا من الشوكة.
صارت الآن سيفاً هجيناً أقصر بقليل مما تستخدمه عادة في العتبة، لكنها كانت دائماً تختار تلك الأنواع لأنها تدوم طوال أطول. السيوف أخف بكثير مما يظنه معظم الناس لكن هذا السيف لم يكن كذلك. طابق قوتها تماماً. كان الواقي، والشفرة، والمقابض سوداء ولامعة مثل سبج نقي بشكل مستحيل. بدا التصميم أوروبياً بوضوح مع لمسة غريبة وغريبة الأطوار، رغم أنه ظل أساسياً للغاية.
كان... مثالياً.
قالت بتأثر: "أستطيع ملاحظة أنك دفعتني بالقدر الكافي لمساعدتي في تشكيل الشفرة. شكراً لك يا ماثان".
وأضافت: "إنه... رائع".
التقطت الشوكة. كانت تستحق اسماً، لكنها لم تستطع التفكير في واحد بعد.
قالت الكائنات بنبرة خافتة: "لقد كان من دواعي سروري مساعدتك في صنع أداة جيدة كهذه. بعض الأعمال مكافأة بحد ذاتها".
ثم أدار وجهه بعيداً.
قال قبل أن تختفي: "أنت أقرب إلى سيريثيون مما توقعت. بلغه تحياتي حين تراه المرة القادمة".
قطبت نيسترا جبينها. حاول ماثان إخبرها بشيء ما.
كان عليها التحدث إلى العشيرة، بعد رحلة استكشافية سريعة بالطبع.
* * *
أخذت دوميثيل نفساً عميقاً، وهو قرار نادمت عليه فوراً. استنشقت شفتاها الجافتان الحرارة الرطبة الخונقة التي جعلت مؤخرة شعرها يلتصق برقبتها بطريقة مزعجة للغاية. عضت أصفاد الفولاذ معصميها، مسببة التهاباً، وهي بمثابة إهانة أكثر من كونها احترازاً حقيقياً بما أن الغرفة الحمراء الفاحشة احتوت بالتأكيد شيئاً تستخدمه لفك قيودها، في مكان ما مدفون تحت كل تلك الوسائد الوثيرة.
كلا، الأسر الحقيقي نبع من قوة البارون المارق إيسكانتيل.
كانت سلسلة أحداث مؤسفة حقاً، أن تصادف وجوده. مات اثنان من حراسها، و بالكاد نجحت دوميثيل في كبح اللورد المتجبر لفترة كافية لتتمكن خادمتها من الركض بعيداً. وحتى حينها، تسلى بمهارتها القتالية الضعيفة. لا تزال جروحها المتعددة تشهد على النزال غير المتكافئ.
كان الأمر محرجا، حقاً، وستفوتها الحفلة. مخططات طويلان مهددان، وأخرى مدمرة. سيحتاج إحراج الأسر إلى بعض الجهد لتحويله إلى هالة مغامرة. ابتلعت ما تبقي من لعابها القليل بصعوبة. أعلنت معدتها عن استيائها. للإنصاف، تلقت لكمة بقوة هائلة.
ربما يُرسل فريق إنقاذ، وستدفع فدية لقاء إطلاق سراحها. للأسف، كان والدها بخيلاً وغير راض عن بعض مغامراتها الأحدث. قالت إنها كانت جريئة للغاية. قد يعتقد أن درساً مطولاً سيفيدها، ليعلمها بعض الحذر والاحترام اللذين يحب الحديث عنهما. درس بحق. تنهدت مجددا. بقيت الحرارة مزعجة.
طردت فكرة أن الأمور قد تصبح أسوأ بكثير، وبسرعة كبيرة.
لا تزال إمكانية الإغواء تقدم طريقاً نحو النجاة. قد يميل إيسكانتيل إلى تركها ترحل إن تسلتيه بشكل لائق بما يكفي. لا بد أنه يفتقد حياة البلاط بعد منفاه المستحق وطال انتظاره. هناك مرشحون أسوأ لمضاجعتهم، بالطبع، لكن ربما ليس بالكثرة الكبيرة. كان رجلاً متغطرساً ذو غرور كالزجاج ورغبة في الاعتراف والتحقق لا يضاهيها سوى أبطال الساحة الشباب. إن لعبت أوراقها جيداً... ولكن كلا.
رغم استعدادها للتضحية بالكثير من أجل العيش، هناك بعض الحدود التي لا تزال ترفض تجاوزها. من الأفضل الجلوس على وسائد مزركشة بدلاً من حضن هذا الرجل. ربما تستطيع تسميمه؟
قاطع حساباتها ضجيج مهيب. شيء ما حطم بوابة الحصان، ثم اندلع الجحيم بأسره. شعرت بومضات الطاقة، وسمعت صرخات الألم، واستشعرت اهتزاز الأرض من تحت ركبتيها المكدومتين. بدأت المعركة على اليسار عند مدخل الحصن، لكنها انتقلت بعد ذلك لتصبح أمامها متجاوزة البوابة القرمزية. ومن الصرخات، بدا أن الأمور تسير بشكل سيء بالنسبة للمدافعين.
عجزت عن قراءة بصمات الطاقة. كان بعضها... غريباً. جائعاً. شرساً وبارداً. مع ذلك، كان إيسكانتيل مقاتلاً جباراً من الفلك الثالث، ولن يكون إطاحته بالأمر السهل. كان لزمرة من محاربي الظل أن تقتله في لحظات هادئة — لو أن البلاط السماوي تكبد عناء ذلك قط. كما أن مقاتلاً من الفلك الرابع كان ليحسم القتال بشكل أسرع بكثير. كلا، لقد كان صراعاً مميتاً وكان مفترض بمن ينقذونها أن... ولكن لعلها كانت تدع الأمل يغيم على حكمها.
كان لإيسكانتيل أعداء كثر، وقلة منهم أصدقاؤها. وحدها سمعة أبيه ودهاؤه الخاص ما سمحا له بالنجاة طوال كل هذا الوقت. من الواضح أن الإطاحة به كانت —
انفجرت الباب. عبر جسد إيسكانتيل المحطم الهواء، وكانت أطرافه مجزأة إلى الحد الذي يمنعها من الالتئام. انهار تحت الجدار البعيد، تاركاً خلفه أثراً داكناً من الدماء.
كان ذلك النوع من الآثار الذي لا ينجو منه أحد.
وبعد بضع غرغرات وتوسلات إضافية، عاد الصمت ليخيم خارج الفناء.
حاولت دوميثيل ابتلاع لعابها مرة أخرى، وفشلت. كان قلبها ينبض بعنف مؤلم ضد قفصها الصدري. التقطت أذناها الطويلتان والرهيفتان أصواتاً لحمية. لم يكن هذا أبداً أثر فرقة إنقاذ. عثرت ساقاها على موطئ قدم في السجاد المتبذل. لو أنها ركضت... ولكن لا. كان المخرج الوحيد هو الباب المحطم، ومن استطاع تحطيم إيسكانتيل في أقل من ثلاثين نبضة قلب سيقلبها مثل تنورة بغي. كانت تحت رحمة الأقدار.
وحينها، ولمفاجأتها العارمة، دخلت صيادتان إلى الغرفة.
امتلكت الأولى قوام مبارزة، وهو أمر جلي حتى في ذراعيها المشدودتين ووقفتها الواثقة. كان شعرها بلون الذهب الداكن لنبيلة من البحر الزمردي، غير أن ثقتها الفتاكة تذكّر دوميثيل بحراس الميزان القادمين من العاصمة. في المقابل، كانت رفيقتها أطول وأكثر حراسة عضلية رأتهم دوميثيل على الإطلاق. لقد جعلتها بشرتها الداكنة، وعيناها السوداوان، وشعرها الأكثر دكنة، تتميز بهذا بينما كانت تفحص الغرفة باهتمام طفيف.
بدا واضحاً تماماً أن حارسة الميزان هي قائدة الثنائي. لم تكن دوميثيل متأكدة من أن المرأة كانت من الفلك الثالث إلا بسبب طول المعركة. عدا ذلك، كان تحكمها بعنصر العاصفة مثالياً تماماً.
الأهم من ذلك، أنهما كنّ يرتدين تشكيلة غير متناسقة من الدروع والملابس التي سُلبت بوضوح من خاطفي دوميثيل. تذكرت كتفية معيّنة على كتف إحدى الحارسات الإناث.
هل... هل هاجمت النساء الحصن عاريات؟
حلّ الذهول محل الرعب في عقل البلاطية. لقد حسبت حساب أمور كثيرة، بما في ذلك ميتة مخزية. لكنها لم تحسب حساب... أيّاً ما كان هذا.
حسناً، لا بأس.
أجابت بصوت خشن: "أحهم، اغفروا لي سوء أدبي. أنا دوميثيل من البحيرة الزرقاء. لكنت انحنيت لكن..."
أشارت بيدها نحو قيودها.
لم تتحدث أي من المرأتين، لكن الصيادة الشقراء مرت بجانب دوميثيل بخطوة واثقة. كادت البلاطية تنتظر نصله تخترق الحلق لكن شيئاً لم يحدث.
حاولت دوميثيل مجدداً: "آه. أنا آسفة للغاية لإزعاجكم. ولكن لو كان بإمكاني إزعاجكم لكي... أوه."
سقطت المفاتيح في حجرها. كانت المرأة الشقراء قد أخذتها من جثة إيسكانتيل الممزقة، وهو أمر أكدته دوميثيل بإلقاء نظرة أخرى.
لقد انتزعن نواته أيضاً.
إما أن الأمر شخصي للغاية، أو أنهما لا تعلمن أن والد إيسكانتيل يُدعى "المخرب".
أكانت هاتان من أحد العوالم المشتركة؟ لمست الطويلة أذنيها الطويلتين بحركة صبيانية غريبة.
قالت دوميثيل: "لكم مني خالص الامتنان الأبدي."
قالت رئيسة الصيادين بنبرة alto عادية: "ليس لدينا الكثير من المودة لتجار الركب وقطاع الطرق. أنت حرة في الذهاب بعد أن تطلقي سراح السجناء الآخرين من أقفاصهم."
"آه."
كان هذا غير متوقع. فمعظم الهبات غير المتوقعة تأتي مع أثقل الشوائب المرتبطة بها. ومع ذلك تخلصت دوميثيل من قيودها قبل أن تقف بسرور بالغ. كانت لا تزال متسخة ومجروحة، بيد أنه لا شيء يضاهي الحرية لتعديل مزاجها نحو الأفضل. إن كانت هذه هي الحرية حقاً بعد كل شيء.
"بالتأكيد."
وأن تجد شيئاً تشربه. ويفضل أن يكون مصفى.
سألت الضخمة بزمجرة عميقة: "إذن، كم العدد؟"
قالت المرأة الشقراء: "كل من ينطبق عليه الشرط. أولئك القريبون من الجدران للزينة. نأخذ أولئك. اتركي أولئك على الأرض وتلك الكومة هناك."
ثم أمسكت بوسادة واختفت.
سحر الفضاء؟ أكنّ أغنياء إلى حد جنوني أيضاً؟
أجابت الكبيرة: "لما لا؟"
مع أن ذلك لم يبدو كتحدٍّ بأي شكل.
أجابت الشقراء باشمئزاز: "لأن عليها حيوانات منوية."
أه نعم، كانت تلك هي الرائحة الكريهة التي عجزت دوميثيل عن تحديدها فوق رائحة عرقها النفاذة. رائع.
سألت المرأة الضخمة: "ما هي الحيوانات المنوية؟"
تجمدت دوميثيل تماماً بينما تنهدت الشقراء. هجم الرعب عليها كالموجة. وزحفت برودة رهيبة صعوداً على عمودها الفقري بينما راحت جميع الأحداث الغريبة السابقة تتداعى في عقلها، لتجتمع، من قطع انتقائية، في أحجية متماسكة وكاملة. أطلقت شهقة، من الخوف وحدها.
كانت الصيادة المنتمية إلى الفلك الثالث والتابعة لعنصر العاصفة تحدق بها، وبدت أذناها النحيلتان منخفضتين بشكل خطير.
كانت دوميثيل ميتة لا محالة.
قالت وتطحنها أسنان متكاكة: "أطلب منك أمراً واحداً فحسب. أن تواري جثماني باحترام. لا أحتمل فكرة أن تلتهم الحشرات ملامحي الجميلة".
قال الضخم عابساً: "ولكن، ألست لتؤكلي من تلك الثدييات ذات الأسنان التي رأيناها في الخارج؟ لا الحشرات؟"
تجرأت دوميثيل على التذمر: "حسناً، هذا ليس خياراً رائعاً أيضاً".
اقتربت منها الشقراء. خفضت دوميثيل نظراتها. لم تكن تلك حيوانات بلاط. لم تكن حيوانات قط. كانت تلك... كائنات مفترسة في قمة السلسلة. مهرجين وجزارين.
قالت المرأة الشقراء: "ما نحن إذن؟"
"أنتم سلابون أحاديو اللون، وأنا مدينَةٌ لكم بالطبع، لكنني مع ذلك أتمسك بطلبي".
قالت المرأة الشقراء: "نست لستم سلابين أحاديي اللون. نحن مرتزقة رحل نحمل ضغينة دموية على تجار الرقيق. وسنرحل قريباً".
"أنا..."
توقف عقل دوميثيل المنهك عن العمل فجأة برحمة.
"نجل، بالطبع. ليتني تمكنت من رؤيتكم لكن عيني كانتا معصوبتين للأسف".
قالت المرأة الشقراء: "هذا أفضل".
اعترضت الفتاة الطويلة بضعف: "لكن عينيها ليست معصوبتين على الإطلاق..."
"ليستا كذلك، لكنها ستكذب كي لا يشتبه أحد في أننا من الآشيه. سيحمينا هذا، ويحميها".
أجابت الفتاة الطويلة: "أوه. أدرك هذا. لكن... ألسنا بحاجة إلى حماية؟"
"من الأرجح أن يكون أحكم ألا يشتبه أحد بوجودنا هنا. حتى وإن كانت أختنا معنا، فلا داعي لتحمل مخاطر إضافية".
يا للملك السماوي، أكانوا ثلاثة؟
أجابت السلابة يافعة المظهر بوضوح: "أنا أفهم! يبدو هذا منطقياً للغاية".
تابعت الشقراء: "حسناً. لنحزم أمتعتنا الآن. وأنت يا دوميثيل ذات البحيرة الزرقاء، لا تنسي ما طلبته منك. جدي السجناء الآخرين وحرريهم".
"على شرفي وبحق دَين الحياة الذي أطوق به عنقي لكم، سأرافقهم جميعاً مع ممتلكاتهم إلى بر الأمان في إقطاعية فيذربين. لك مني وعد مقدّس".
قال سلاب الكرة الثالثة: "احرصي على فعل ذلك".
ثم عادت إلى جعل الوسائد تختفي. انضمت إليها الصغرى، لكنها أخفت أربعاً من الوسائد الأصغر حجماً فقط قبل أن تتوقف. لم تجرؤ دوميثيل على المغادرة لعدم حصولها على إذن ولأنها لم تجرؤ على طلبه من الأساس. استدعى دماغها المسكين والمثقل بطريقة ما سؤالاً آخر، سؤالاً عرفت أنها يجب ألا تطرحه تماماً كما أفلت قسراً من شفتيها.
"أعتذر عن سؤالي لكن... هل أغرتم على هذا الحصن خصيصاً لأجل الوسائد؟ وهل أنقذتني بوصفها ناتجاً عرضياً غير متوقع لمهمتكم في البحث عن مساند رأس غير متسخة؟"
أجابت الشقراء دون أن تلتفت: "نعم".
"أوه. حسناً. إذن لا داعي للقلق أبداً لأنني سأحمل هذا السر إلى قبري".