حدثتني نفسي أنني وقعت في الشرك، فكرت نيسرا مع نفسها. اقترب المخلب بسرعة هائلة فانفتلت على نفسها ثم حطت على قدميها أولاً. على الرغم من الألم في خاصرتها اليمنى، أرغمت نفسها على الهجوم مجدداً. أطلق السحلية المكسوة بالريش نقيقاً وتمايلت هرباً، وكان ذلك حسناً إذ إنها ما كانت لتصيب هدفاً وكانت تتلقى هزيمة منكرة في تلك اللحظة. هبطت نيسرا على التراب الأحمر المتراص وانزلقت حتى توقف، خطأ فادح، أو هكذا بدا الأمر.
تألق الريش المتلألئ في ضوء الخافت للنجم الأحمر.
ها هو آتٍ مجدداً.
قادت الغريزة والخبرة نصلها. كان عليها مقاومة الرغبة في إغلاق عينيها المخدوعتين، اللتين أخبرتاها للتو بأن الصد بعيد جداً، وأن المخلوق سيكشط مرفقيها الممدودين. لم يفعل. اصطدمت المخالب بسيف النمو خاصتها. هذه المرة، ثبتت في مكانها. تفاجأ السحلية لدرجة أنها منحتها ثغرة. اندفعت نيسرا للداخل، مستخدمة الدقة لتسديد ضربة أخرى. لم يكن طرف السحلية الآخر موجوداً حتى ظهر فجأة، طيفاً مشوشاً بتأخير جعلها تصك أسنانها بغضب.
كانت تكرّه الأوهام. وتكاره الانطباعات المتضاربة. وتكره الوقوع في الشرك. وبينما قفز السحلية للأعلى مبتعداً لأنه مفترس ويكره التراجع للخلف، وجهت نيسرا أصابعها نحو صدره. وسط دوي هائل، تحطّم سهم فراغ عبر كتف الوحش، مسيلاً الدماء ومطلقاً ريشاً دموياً يرفرف في الهواء البارد. أطلق صرخة مدوية من الغضب، ثم غطس عائداً للداخل.
إنه يستهدف رأسي.
تراجعت نيسرا للخلف، ثم هوت ضربة سحرية وهي تدرك في قلبها أنها ستصيب الهدف. تجسد مخلب من العدم. حطمه سيف النمو خاصتها ضد الأرض. كان المخلوق مختل التوازن. تقدمت نيسرا خطوة، وانفتلت على نفسها وضربت مرة أخرى بدقة. بالكاد وُجدت أي مقاومة هذه المرة.
تدفقت الدماء في دفعة كثيفة، تاركة على الحجر طبقة جديدة من الياقوت الساطع. تراجعت نيسرا للخلف وتصدت للضربة الختامية التي عرفت أنها ستأتي، من الجانب الأيسر هذه المرة. انطلق السحلية هارباً.
سقطت نيسرا على ركبتيها.
"آهٍ آهٍ آهٍ، اللعين اللعين. تبّاً لهذا الشيء."
المقاتلون المخادعون اللعينون. وحدها هي من مُنحت حق الخداع وبطريقة عتيقة: علم النفس الماكر. أي شيء يستخدم الأوهام كان يغش بوضوح، وعليه فهؤلاء لقطاء حقراء. ذراعها تؤلمها.
"تبّاً لك يا رييل."
لم يكن هذا عالماً بوابياً من الفئة الثانية، بل كان عالماً من الفئة الثانية ولم يكن سحلية الوميض سوى متوسط المستوى بين المفترسات. كان أمامها طريق طווويل لتقطعه. خصوصاً بالنظر إلى سهولة استدراجها. على أي حال، حان وقت الرحيل. لم تكن فريستها قد أدركت أنها ماتت بعد، لكن بقية الوحوش المحلية ستكتشف ذلك قريباً وهي لن تشارك صيدها أحداً. كان بوسع امرأة عمياء تتبع أثر الدماء لذا فعلت ذلك تماماً، مهرولة بين أعمام الحجر الأحمر المرصعة بشظايا عرضية من الزجاج البركاني، التي لا شك أن الجبل المريب الواقع على يسارها قد قذفها.
نموات مغطاة بالأشواك، جافة كالعظام، تبرز أحياناً من الأرض على هيئة أطراف متلوية. لم يكن المكان مضيافاً للغاية. نجمتان.
وجدت السحلية المحتضرة وقد شرع في قضمها ما بدا كضباع هزيلة هيكلياً ذات ظهر ذي بروز. كانت لا تزال تُصدر صريراً خفيفاً. لوحت نيسرا بسيفها.
"اغرب يا صاح، اصطد سحليتك بنفسك."
تبعه وحش بروز ثانٍ بخطى بطيئة ومخيفة. صفعت نيسرا سيفها على صخرة. جعل الرنين المخلوقات تتردد.
"يمكنني تناول بعض الحلوى الآن."
انضم ضبع ثالث شبيه بالوحش إلى القطيع، ثم مجموعة من الصغار لكنهم حافظوا على مسافتهم. في الوقت الحالي. ستحصل نيسرا على النصيب الأول.
أنهت ضربة سفلية حياة فريستها. غمرتها طاقة قوية، زادت هذه المرة من سحرها. اعتادت الوحوش الأقوى فعل ذلك وهو أمر جيد إذ إن قوتها السحرية ما زالت متخلفة عن الركب. كشف شق سريع عن قلب ملون ينبض بالطاقة.
بحزن عميق وضعت نيسرا القلب في جيبها عوضاً عن تذوقه. لكنها كانت تُستدرج بنجاح. لقد حصدت مع ذلك كمية كبيرة من الريش من أجل وسادة غريبة. ربما.
"كله لكم يا رفاق."
لم يحتاج ضباع البروز إلى سماع الأمر مرتين. انقضوا على الجيفة بغضب نهم، محققين نجاحاً في مقامرتهم بأن نيسرا أنحف من أن تلتهم كل شيء. مع ذلك تحركت نحو قمة صخرة مجاورة قبل أن تغلق عينيها. لم يكن الوطن الأم بعيداً. قفزتان، وكانت في بيتها.
بقهقهة، أمسكت بها الجدة فويدغايل في دورة راقصة. رحبت نيسرا بسلفها بحرارة، مما أدى إلى دورات إضافية، ثم انطلقت نيسرا في مسار سريع نحو النمو. استادت السيطرة على مسافة غير بعيدة عن الأديرة. كان شق طريقها عبر الأبراج التي لا تحصى مسألة أجواء أكثر من كونها تمييز أنماط لأن الأسزي الأكبر سناً استمتعوا بتغيير مساكنهم وفقاً لمزاجهم. قادتها غرائزها نحو عرينها.
كانت الغرفة الرئيسية فارغة عندما حطت. قادتها نزهة سريعة إلى غرفتها حيث انتظرتها كومة الوسائد. لقد قسمت مكاناً للطبخ، مع موقد يعمل بالبطارية، والذي للأسف، تعذر إقناعه باستخدام ضوء الأبيسار لإعادة الشحن مهما توسلت نيسرا. إنها طاقة، تبّاً! وُجد أيضاً صندوق ثلج مسحور، وأثاث آت نيفو أنيق مسروق من قاعدة سماوية، وكونر تمرن وحتى ترسانة أساسية حيث انتظرت بندقيتها الرشاشة ووندوميكر.
كان مكاناً مريحاً نسبياً لا يختلف عن شقة انتقلت إليها حديثاً، مظهراً جهوداً لجعل الغرفة خاصة بها ومع ذلك لا يزال خالياً بعض الشيء ليكون مريحاً حقاً. غطت زهور بيضاء الجدران على فترات منتظمة إلى جانب طحالب قدمها بلينكي. قامت نيسرا بعمل جيد في تشكيل المكان وملئه خلال الشهرين الماضيين. لأنها كانت تُستدرج لتفعل ذلك.
"حسناً. لنذهب إذن."
طارت نيسترا خارج الجحر. ثم عبرت الفضاء المضاء بنور الأبيسار والذي يفصل تجمعات الإناث عن مساحة الذكور. في الأفق، امتدت كاتدرائيات مسخية إلى الأسفل بقدر امتدادها إلى الأعلى. إبداعات قوطية ضخمة بقدر غرور أصحابها. كانت تلك هي مناطق العشائر تحت قيادة زعيم وأبنائه وأحياناً أبناء أبنائهم أيضاً. أظهرت تجمعات سكنية أخرى متفرقة تحالفات أو مجرد أماكن لاجتماع أزسي الأكثر اجتماعية.
انتشرت غالبية البقية عبر مسافات أكبر. قيل إن بعض أزسي اختاروا الاستقرار على الجانب الآخر من النجم. دون أن يلتقوا بأحد من بني جنسهم مرة أخرى. وهو أمر منصف بصراحة. كانت تعرف شخصين أو ثلاثة ممن قد يستقرون على الجانب الآخر من النظام الشمسي.
لكنه على الأرجح لم يكن خياراً رائعاً لشراء المؤونة.
هزت نيسترا رأسها. لم تكن وجهتها مسكناً، بل أحد المواقع الغريبة التي تخللتي قطاع أزسي من النمو. كانت بعضها حلبات، ومتاحف أخرى أو تذكارات بنيت في متاهة الأشواك بواسطة أزسي قدامى أرادوا التذكر. كانت هناك مذابح لعائلات ضائعة، ومجموعات جوائز، بل وحتى أعمال فنية غريبة نحتت على مدى كيلومترات وعقود من قبل عقول تبحث عن راحة. ذات مرة، صادفت نيسترا تجسيداً لورقة شجر واحدة نحتت بعناية فائقة وصولاً إلى آخر تكرار كسوري.
لم تجرؤ على الهبوط لتفقدها، ولم تتمكن من العثور عليها منذ ذلك الحين.
رآها بعض الذكور تمر لكنهم لم يوقفوهن، أو بالأحرى لم يجترئوا على الاقتراب. بعد ما بدا وكأنه ساعة، ظهرت وجهتها في المشهد. كان معبداً مصنوعاً من مربع واسع يعلوه من أحد الجانبين سقف تحمله أعمدة حجرية. المادة الحمراء بدت نشازاً في هذا العمق من النمو. ما جعل الموقع غريباً للغاية هو مجموعة الأسلحة المغروسة في الأرض عند الحفرة. كانت كلها متآكلة وقديمة لكنها تحدثت عن ثقافات مختلفة تماماً ورعاية وقدرات تقنية متباينة.
جلس بشري طويل القامة تحت السقف. نقر لسانه السحلي الهواء عندما اقتربت نيسترا، لكنه لم ينهض من دائرة سحرية منقوشة برموز باهتة وملونة. تذكّر مظهرُه نيسترا برجال السحالي، إلا أن هذا كان أطول بكثير وأحف وأكثر نحافة، بوجه تنيني أقرب إلى التيرانوصورات منه إلى الورل. كان لديه أيضاً ذيل طويل ونحيل يتوازن عليه حالياً. هطت على المربع ثم مشت، وتوقفت على مسافة محترمة.
لم يتفاعل المخلوق التنيني، لذا استقرت نيسترا في وضعية زهرة اللوتس للانتظار. توقعت ألا يكون الأمر سهلاً، حتى لو كانت تعلم أنها مستدرجة. الشيء هو أنـها، وحتى وهي على يقين تام، وحتى مع اليقين المطلق بأن أزسي كانوا يتلاعبون بها... لم تستطع المقاومة.
كان الأمر، بكل ببساطة، مستحيلاً بالنسبة لها ألا تحضر.
أبطأت نيسترا تنفسها ومرت بتمارين التنفس التي تعرفها. لم تكن طريقتها المفضلة للاسترخاء لكنها ستفي بالغرض. أخبرها شيء ما أن التحرك كثيراً أو إثارة الازعاج قد يكون له نتائج عكسية. مجرد كون الأمر طعماً، لا يعني أنه سيسمح لنفسه بالوقوع في الفخ بهذه السهولة.
بعد فترة زمنية غير محددة، خفض المخلوق التنيني جسده، واقفاً أمامها كنوع من الملوك الوثنية. كان ضعف حجم نيسترا. عندما ابتعد بخطوات واثقة عن الدائرة، كانت خطواته بطيئة خادعة وسلسة بشكل مستحيل. تغير لون معطفه الرمادي، مظهراً أنماطاً سريعة ومراوغة مثل الزيت على سطح بحر هائج. لم يكن ذلك ليعني إلا شيئاً واحداً.
تكلمي.
قالت نيسترا ببساطة: "لقد جئت لأتعلم".
نقره التنين بلسانه وفهم عقلها أنه إقرار. ولأنها قالت ما في وسعها، فقد انتظرت حتى مد يده. سلمت نيسترا أحدث نواة حصلت عليها. انطبقت أصابع نحيلة على القرابين.
لذا انتظرت نيسترا، مما جعله يصدر أجيجاً مسلياً. اقترب الذكر الطويل بشكل مرعب منها ثم خفض جسده حتى استوت عيناهما. كان الشيخ ذو الأذرع الأربعة قد حذر نيسترا من أن التفاخر لن يجد نفعاً. في النهاية، استدار. ألقيت النواة في زاوية الحلبة. مثل القمامة. ابتلعت نيسترا غضبها من عدم الاحترام. لم يكن بحاجة إلى النواة. كانت اللفتة هي ما يهم، وكان يريدها أن تعرف ذلك. تغيرت الأنماط المتغيرة على بشرته مرة أخرى، لتصبح طويلة وحادة.
أمسكت نيسترا بسيف أزسي الخاص بها. في جزء من الثانية، انتزعته يد قوية من قبضتها. تدحرج هو الآخر على الأرض. كان ينتظر. لم تفهم.
ببطء، أشار سيد الشفرات إلى مجموعة الأسلحة القديمة المحيطة بهما وفهمت. أدى إخراج سيفها ذي الحدين القديم من جيبه إلى نيل موافقته. لقد عانى المسكين الكثير منذ أن غادرت عتبة. لكانت قد استبدلته لو كانت عادت إلى الأرض.
تغيرت أنماط الجلد إلى واحدة من الرضا. تراجع سيد الشفرات بضع خطوات، ثم استرخى. قام بحركة بأصابع. تدفقت مانا الفراغ من نواته، والكثير منها حقاً.
تغير لحمه. قصر حجمه، وانسحب ذيله. في غضون ثوانٍ معدودة فقط، كانت نيسترا تواجه جسداً بشرياً إلى حد ما باستثناء الوجه. هل كان هذا توافقاً جسدياً؟ أم شيئاً آخر؟ لم تكن تعلم أن ذلك ممكن أصلاً.
مد خصمه يده. ظهر سيف ذو حدين في قبضته، قريباً بشكل ملحوظ مما كانت تلوح به. عرفت نيسترا ما سيأتي. أدت التحية. فادلها إياها.
دارهات الواحدة الأخرى. بدأت نيسترا الهجوم: طعنة مخاتلة ثم هجوم تلاه تتابع سريع للطعنات. تفادى معلّم النصال وراجع للخلف بحركات مضبوطة بإحكام ثم باغت بالردّ. تفادت نيسترا بضئيلة جهد قبل أن تكرّر الهجوم. زادت من سرعتها ثم ضربت بغتة بقوة غير متوقعة. تظاهر معلّم النصال بالدهشة لكنه مع ذلك تجنب ببراعة الضربة اللاحقة متراجعاً خطوة للوراء بينما كانت نيسترا تتعقبه في كل خطوة.
تعقّدت المعركة أكثر: ازدادت متواليات خصمها تعقيداً وألفَة. كان النذل يتعلم أسلوبها. صار مرآتها الكاملة في أقلّ من دقيقتين.
كانت تواجه نفسها في جوهر الأمر.
قالت: "رييل، هل أنا مزعجة إلى هذا الحد الملعون؟ تبّاً!"
من دون توجيهات، بدأت نيسترا تشحن نفسها بالكهرباء وتستغل الزخم لتغير موقعها بغية الظفر بميزة — وهذا لم يأتِ أثره بطبيعة الحال. ومع أنها استحوذت على المبادرة أول الأمر، فقد جعلها معلّم النصال متعادلة معه ليدفعها إلى أقصى حدود طاقتها، وعندها حدث شيء غريب. شرع يتحرك... بشكل غريب: مقترباً أكثر من الأرض، أو ملتفاً في منتصف الهواء، أو مستخدماً عبور الجدران ليضربها في ساقيها (وقد آلمها ذلك).
كان يدعها تعتقد أنها تفوقت عليه في المناورة ليرفسها حين همَّت بضرب ظهره. لم يكن أسرع منها. لم يستخدم قوى أشتيي جديدة. كان يقتصر على تعليمها كيف تتحرك بجسد ذي تصنيف باء.
ما إن أُصيبت نيسترا بالرضوض وأجهدت عضلاتها لأقصى طاقاتها لتجاري سرعتها حتى تراجع، ولم يفعل ذلك إلا بعد أن خطَّ بحدّ السيف خطاً دقيقاً من الدم على عنقها. كان الأمر محبطاً للغاية لكنه غنياً بالبصيرة على نحو غريب، أن يواجه المرء نفسه. كانت بحاجة ماسة إلى إعادة ضبط حركة قدميها.
أشار معلّم النصال إلى طرف الحلبة حيث استقرت الأسلحة الأخرى المتروكة. فعلت ما طلبه فأضافت نصلها المتآكل إلى تلك المجموعة: تحفة هندسية من العتبة ترتتاح بين سوط مصنوع من حجر شائك وهراوة تبدو وكأنها بدأت كنوع من عظام الساق. عادت لتجد المعلم قد عاد إلى جسده الطبيعي. دعاها لتنضم إليه.
ثم أراها كيف تتحرك.
* * *
أكدت نيسترا بثقة: "يتم استدراجي. وإيقاعي في الشرك. والتلاعب بي. وخداعي والتحكم بي كدمية".
خدمت كاراماهايل نفسها بمزيد من شاي السم العصبي الخفيف الخاص بـ بلينكي، ثم دفعت الإبريق خفية باتجاه غروك دون أن تنظر. التقطت الفتاة التي تشبه صخرة الإبريق بتردد قبل أن تعيد ملء قدحها الضخم بما يكفي لاحتواء مؤونة يوم أنزاك من الجعة (لشخص واحد).
على نحو مجحف للغاية، ظلت نيسترا ممنوعة من تجربة النسخة غير المخففة.
سأل سوراي: "ماذا تعنين؟"
أدركت نيسترا حيرة امرأة فرس النهر. فهي تبدو منتمية إلى مجتمع يفضل بشدة أولئك القادرين على الأكل بما يكفي ليصبحوا أمهات حاضنات، لذا فاتتها الألعاب الأكثر دقة للثدييات. لكن كاراماهايل فهمت الأمر. استطاعت نيسترا تبين ذلك من طريقة تفاديها لنظراتها والتي كانت دعوة للمواصلة. كانت كاراماهايل عوناً لمن يعينون أنفسهم.
"أتعرض للتشتيت بألف شيء براق. هناك الكثير مما يمكن فعله ورؤيته وصيده هنا. إنه بوفيه لا ينتهي لأطفال الصعود الثالث الواصلين حديثاً مثلي. فرائس رائعة. مناظر طبيعية جميلة. تدريب. فرص سرقة لا تنتهي. أنا أنذر نفسي للتقدم واحتمالية قيام بعثة دبلوماسية تضعف أكثر فأكثر مع تشتت المزيد منا أو وضعهم لخططهم المستقبلية الخاصة. أو رحيلهم. أنا بحاجة إلى... تبّاً لست متأكدة مما أبحاجة إليه. إلى شيء آخر".
سألت كاراماهايل: "ما المشكلة على ما يبدو؟"
ولم تكن الصياغة بريئة.
أرادت أن تحدد نيسترا المشكلة بنفسها.
"أظنني أغرق في المشتتات. جئت إلى هنا وخلطت الأوراق بمطالبي واقتراحاتي الغريبة وهذا قطعاً ليس سلوك أشتيي الطبيعي. أنتما تدعمانني، لكن لا يمكنني سوى افتراض أن بقية التجمعات تظن الأمر مجرد مرحلة وليس حقيقتي. آلام النمو، إن صح التعبير".
أومض بلينكي: معظمهم لا يفكر بهذه العمق حتى. إنه مجرد جمود.
"صحيح. لقد وجدوا فكرة البعثة الدبلوماسية ممتعة لكنهم لم ينووا حقاً الشروع فيها. موسم الحصاد سينتهي عما قريب. وهذا يعني أن التجمعات ستتفرق مجدداً ومعها فرصتي الأفضل لبدء هذا المشروع. لا بد أن التجمعات ناقشت مقترحي وقرر ما يكفي منهم رفضه لدرجة..."
قاطعته راقصة القمر: "كلا. لقد ضاع في منطقة منسيّة".
"صحيح. إذن، لقد أظهرت أنني أشتييّ بالقدر الكفاية خلال الشهرين الماضيين وسأواصل فعل ذلك، لكني بحاجة أيضاً للحفاظ على الضغط".
تذمر بلينكي رغم خلو الأمر من الخبث: نوعك يحب الاستعارات حقاً.
سألت كاراماهايل: "إذن ما هو خيارك الأفضل لفعل ذلك؟"
فكرت نِسترا في الأمر. بدت تشبه نوعاً ما قائدة نقابة شابة تحاول إحداث تغيير جذري. بطبيعتها، تميل العقول القديمة في القمة إلى النظر إلى أي شيء جديد بريبة شديدة، كما يليق بمن يستمتع بالحفاظ على الوضع القائم. على الأقل، لم يكن لاقتراحها أي تكلفة تذكر وقدم فوائد محتملة كبرى للعشائر، لذا لن تفسد مزاج أحد. كان هذا جيداً. لم تكن الأرض ساحة صيد بعد حتى. لكن بالعودة إلى استعارة النقابة، كيف يمكنها تنفيذ تغيير كبير؟
الأمر سهل. لا تستطيع فعل ذلك وحدها، وعليه، فهي بحاجة إلى حلفاء. في ثريشولد، كانت ستستميل رؤساء النقابات الأخرى، أولئك الذين لديهم أكبر مكسب من تحول الأوضاع. إذن لم يكن الأمر يتعلق بتحريك شعب بأكمله بخبة خطبة عصماء. كان عليها إيجاد أكثر الآزشي نفوذاً وإقناعهم بجعل أتباعهم يتبعونهم، حسناً. لكن من؟ لم يكونوا معروضين في قائمة رايدر خمسين التي يحدثها المعجبون المهووسون يومياً.
قالت: "أحتاج إلى إيجاد أولئك الذين يُستمع إلى أصواتهم، والذين قد يقتنعون بقضيتي".
همست مون دانسر: "لديك أنا. لديكِ واحدة أخرى أيضاً".
سألت نِسترا بتعجب: "من؟"
أطلقت مون دانسر مواءً حاداً. كاد صوت قطة غاضبة يخرج من ذلك الفم الرقيق أن يجعل نِسترا تسكب شايها.
لكن بالطبع.
"تيغريس. أحتاج إلى إقناع تيغريس".
قال سوراي: "لا تحتاج فصيلتها إلى منزل سوى كهف، أو طعام سوى اللحم، أو متعة سوى الصيد... عليك إغواؤها بشيء جديد..."
شبكت يديها الصغيرتين معاً.
"لكن كيف؟"
قالت نِسترا: "انتظري. انتظري. إنها تشبه كثيراً نمراً من عالمي الأصلي. قد يكون تطوراً تقاربياً لكن... أأنت متأكدة أنها تفضل العيش في كهف؟"
تبحث إناث فصيلتها عن المأوى أو تصنعه لتربية صغارها. ويميل ذكور فصيلتها إلى قتل الأشبال إن تمكنوا من ذلك، فقط من أجل فرصة للتزاوج عاجلاً.
قالت نِسترا: "اللعنة. هذا قاسٍ حقاً".
صحح سوراي: "إنه أمر طبيعي. أمهات الحضنة تأكل صغارها أحياناً إن احتجن إلى تدفق مفاجئ للطاقة، أتعلمين ذلك؟"
ارتجفت نِسترا. لم يكن هذا يسير وفق ما توقعته.
"حسن على أي حال يمكنني دائماً تجربة شيء ما. كم يبلغ حجمها، بالمناسبة؟"
* * *
كان الظلام قد حل بالفعل حين دقة يد ثقيلة على باب أَتيل. تباادل المبتدئون نظرات قلقة، وانخفضت آذانهم النحيلة في خوف مكشوف. انتظرت المطارق والصنفرة أجزاء نصف منتهية. كان الزبائن يتصلون في الصباح، وتغادر التسليمات في الظهيرة. أما من يزورون ليلاً فإما مدينون أو رجال الحاكم، جاؤوا للمطالبة بشيء ما. تحولت كل العيون إلى أَتيل. درس خياراته. للأسف، لن يمنح أي خيار. أزاحت اليد الثقيلة الخشب المنحوت جانباً، كاشفة عن جذع امرأة مرتدية درعاً.
نظراً لأن البوابة كانت تستوعب الحاكم وقبعته، فقد كانت هذه أخباراً مشؤومة حقاً.
عبرت أطول حارسة قطب شهدها أَتيل الفتحة، بينما فتشت عيناها المظلمتان الغرفة بحثاً عن تهديدات. بالكاد منحت أَتيل نظرة عابرة، لكن نظرتها استقرت على ابن أخيها الذي كان في الارتقاء الثاني ومصارعاً ذائع الصيت في إحدى حانات الحصن الأكثر بؤساً. صرّت القفازات المعدنية على جسدها وسط الصمت المذهول. أعاد أَتيل تركيزه إلى البوابة من باب العادة الخالصة، بخلاف مبتدئيه الأغبياء.
كانت المرأة الأولى هي محطمة الركب النمطية، تلك التي تجمع الاهتمام. أما الشخص التالي الذي سيدخل فسيكون الأهم.
كاد يصدق أن زائرته ستنتهي لتكون سليلة شابة بالغة الأهمية والاعتبار لدرجة أنها تحتاج إلى بلطجيين باهظي الثمن لضمان سلامتهما، لكن اهتمام التالية انصب عليه مباشرة. كانت حارسة القطب تراباً وقوة وكانت هذه كهرباء وماء، تقريباً تقارب عاصفة متكامل وضوحاً لصيادة معتادة من بحر الزمرد. كانت أيضاً في الارتقاء الثالث مما أظهر أن العضلات لم تكن مجرد مظهر.
لم يكونا محليين. لكان قد سمع عنهما في هذا الحصن الحدوديان. وربما لم يكونا هنا حتى بشكل قانوني. نظراً لسمعة الحاكم، لكان سيختبئ هو الآخر لو كان امرأة، مع أن هاتين قد لا تحتاجان إلى حماية.
سألت الشقراء بصوت طبقة واثقة: "أَتيل، على ما أظن؟"
"أنا هو. أهلاً بك في متجري المتواضع، أيتها السيدة العزيزة".
انخفضت نظرتها إلى سيف أسود خالٍ من الزخارف. كان درعها مكوناً من معدن غير مُعلَّم من تشكيلة طرازات، ولم يظهر أي منها شعاراً.
"آه."
"نِسترا يكفي."
اسم غريب. ومختصر بوضوح.
"ليكن نِسترا إذن. كيف يمكن لهذا الحرفي المتواضع أن يخدمك؟"
"أحتاج إلى طلب خاص منجز بسرعة. انظري إلى المخطط من فضلك."
"المخطط...؟"
لم يكن يبدو أزرق حتى.
"الخطة. مع متطلباتي."
ناولته رقماً ملفوفاً، ففتحه بحذر. وعلم أن حاجبيه كانا يرتفعان تقريباً حتى خط شعره المتراجع لكن... هذا؟
"سيلاتي؟"
"كما قلت. خاص."
"أنا... أرى."
كان هناك المزيد. كان هناك دائماً المزيد، لكن ذلك سيأتي لاحقاً.
"للأسف، أحتاج إلى موافقة من النقابة للطلبات الخاصة. هناك، يؤسفني القول، مسألة الدفع..."
مدت الصيادة الشقراء يدها نحو جيب خلفي. وعادت أصابعها المغطاة بقفازات ببرتقالي متلألئ لنواة. نواة وحش من الارتقاء الثالث نظراً للحجم. وكانت على الأرجح تعادل نصف مخزون أَتيل الحالي.
حتى دفع أجور رجاله مقابل صمتهم سيترك ما يكفي لتغطية ضرائب العام الحالي مع فائض. كل ذلك مقابل ثلاثة أيام عمل على الأكثر. وسيلعب توافقه الطبيعي دوراً في تسريع العملية. لقد اختارت الصيادة وقتاً مناسباً، إذ لن يكون في العمل حينذاك سوى أكثر تدربيها ثقة.
قال: "آه. أرى. إنه لأجر ملوكي حقاً، بيد أن..."
قاطعته المرأة بنفاد صبر بارد: "توجد ثلاث ورش معروفة بالطلبات المستعجلة في هذا الحصن، وأربع عبر البحيرة. وواحدة منها فقط ستتلقى الجوهر. أينبغي لي أن أفهَم أن بحثي سيستمر؟"
عرف أتل متى ينسحب، خصوصاً مع نظرات رجاله الحارقة التي تكاد تقتله. قد تكون فخاً. بل ربّما كانت فخاً بكل تأكيد، لكن... عاد فنظر إلى الخطة. لن يبذل أحد هذا القدر من الجهد للإيقاع به وهو يقبل صفقات من تحت الطاولة. عبس من جديد.
سأل كحقيقة بديهية: "أفترض أنك ستتطلّبين حجرات مخفية؟"
أجابت: "لا."
هتف: "لا؟"
عجز عن إخفاء ذهوله عن صوته.
"بلا تعويذة؟"
"بلا تعويذة."
"يا سيدتي، حتى لو أضفتها بنفسك لاحقاً، لا يزال يتعيّن عليّ تجهيز السطح بالشكل الملائم."
"بلا شيء. اعتبري هذا نموذجاً أولياً."
كان الوضع يزداد سخفاً ثانية بعد ثانية.
"يا سيدتي. هذا مجرد —"
* * *
"صندوق."
راحت ذيل تايغريس ترفرف في الهواء، جاذبة نظرة نيسترا برقصتها التنويمية. استقرت مخالبها القوية على صخرة صفراء كبيرة لا تزال تشع بدفء بعد ظهر قبّله الشمس بين نتوءات شائكة تشبه كهفاً طبيعياً، وصولاً إلى صواعد متكونة بنصفها. ارتفعت نظرتها السحيقة لتستقر على هيئة نيسترا.
"هذا صندوق. لعلّك تذكرين أنني لا أمتلك أجزاء جسد قابضة؟"
أخبرها طُرز كلامها أن الأمر يمسّ وتراً حساساً. لحسن الحظ، أُخذت هذه العقبة بالحسبان خلال مرحلة التخطيط.
"لا تقلقي. يفتح بضغط زر."
دفعت نيسترا، فانفتح القفص بحجم الحافلة الصغيرة بقرقعة مرضية. وكان الداخل مكسواً بجلد ما زال يحتفظ برائحة الزيت المستخدم في دباغته.
"صندوق."
اقترحت نيسترا وهي تبذل قصارى جهدها للحفاظ على رباطة جأشها رغم نفاد صبر زعيمة سياسية من رتبة إس اللعينتين أزجي، وهي التي فضّلتها حتى الآن وقد تتوقف عن ذلك تماماً إن أساءت إليها: "جرّبيه؟ أرجوكِ؟"
اقترحت الصيادة من الصندوق بوضوح حائر.
"ما المفترض بي أن —"
وما إن صارت قريبة حتى قفزت غريزيّاً إلى داخله. في اللحظة التي غادرت فيها مخالبها الأرض، استرخى عقل نيسترا واستعادت خمسة أعوام من متوسّط العمر المتوقع الذي كان قلبها المتسارع يهدره حتى تلك اللحظة. استقر رأس الصيادة الضخم على التنجيد. وهزّ هدير عميق يشبه الزلازل الكهف.
"همممم. نعم."
تحول رعب نيسترا إلى نشوة. نعم! نعم، لقد كانت تعلم اللعنة! تماماً مثلما كانت كاراماهيل بوضوح فتاة سبا سرية، وزعيمة متمردة مكافحة تحولت إلى أرستقراطية منفية، وتماماً مثلما كان غروك مدمن بطولة فنون قتالية مختلطة بوضوح، إن وجد مقعداً جلس. إن وُلدت الأزجي بهيئة تشبه السنوريات فلا بدّ إذن أنها سنورية بعض الشيء.
"همممم. نعم نعم نعم. أرى. أنا أفهم."
صار الهدير شبه دائم الآن، وكانت نيسترا ستعرب عن قلقها إزاء السلامة الإنشائية للمبنى لو كان مبنى حقاً لا نبتة فضائية بحجم كوكب. انزلق البوا المنفوش الذي يمثّل ذيل الصيادة فوق حافة الصندوق بهزيز هادئ. التفتت عيناها الكبيرتان لفترة قصيرة نحو نيسترا، مذعنة أخيراً لوجودها.
"همم. نعم. نعم. هديتك... مقبولة. اتركوني وشأني الآن. يجب أن... أتأمل. وأتدبّر... أموراً. سأفصح عنها لاحقاً. أيمكن طلب هذا بنسخ مدفأة أو مبردة؟"
"بالتأكيد."
"رائع. نعم. يييس. اذهبي الآن."
فعلت نيسترا ذلك. ولم تُمنح الفرصة لعرض قضيتها.
ربّما كان هناك شيء يُدعى النجاح المفرط. لكن الأمر نجح.
أفادت مون دانسر بأن الصيادة دفعت الأديرة الأخرى للتجمع من أجل ما يشبه «المجمع».
لاحظت كاراماهيل وهي تبدو معجبة تماماً: "لا يُعقد هذا عادة إلا لإعلان الحرب. لم يسبق لأحد أن جمع واحداً للسلام."
ولكن لأسف الشديد، واجهت نيسترا مسألة ملحة أخرى.
أين ذهب سيريث؟