شرحت نيسترا خطتها الماكرة لإعادة جوز الكيرو إلى هيلينا علّ ذلك يساعدها في حالتها. أدى هذا إلى جولة من الأسئلة. وقبل أن تستطيع نيسترا الإجابة طلبت النمر الضخم أزجي مهلة ريثما تجري بعض الاتصالات. أطلقت عليها نيسترا لقب النمرة بموافقتها لأن اسمها الحقيقي كان راوورور ولم تستطع نيسترا ضبط لفظه جيداً. كان أدنى بقليل من نطاق صوتها. بعد ذلك ظهر جمع سريع من الشيوخ في دفقة من المحادثات المستعجلة.
بدا الأمر حدثاً جسيماً وبدأت نيسترا تشعر بالقلق. ربما شعرت بلينكي بضيقها فوزّعت كؤوساً صغيرة مالحة من شيء تزرعه في جحرها. ارتعش الشيوخ طرباً عند تناولها. سألت إن كان بإمكانها التذوق فرفضت بلينكي بلطف وأخبرتها أن تلك كانت كوكتيلات سموم عصبية قوية تسقطها صريعة في مكانها.
لا قياس للأذواق.
حضَرت نحو عشرين من أزجي إلى جانب أخوات عشيرتها قبل أن يتحول الانتباه فجأة إليها. وجودهن وحده جعل الغرفة تبدو وكأنها قائمة بطريقة يصعب وصفها توحي بوجود كائنات تفوق الفئة أ حضوراً هناك. لم تجرؤ على السؤال.
لم يستغرق شرح الموقف وقتاً طويلاً بعد أن باشرت به رغم اضطرارها للتوقف أحياناً لترتيب أفكارها.
سألتها أخت ذات أربعة أذرع تطفو في الهواء وقد شبكت كل أيديها باسترخاء متوتر: "وأنت متأكدة من أنها لا تستغلك لتحقيق غاياتها الخاصة؟".
"عمرها ستة عشر دورة. تتذمر عندما ترسب في اختبارات علم الأحياء وتُمنع من الخروج".
تمتم بعض الشيوخ وتولّت النمرة الزمام هذه المرة.
"تبدين واثقة من أنها تهتم لأمرك كأخت. لقد حدثت حالات كهذه ولكن..."
قالت نيسترا وقد انتابها ضيق مفاجئ: "لو أرادتي خيانتي لامتلكت كل الفرص. انظري إنها فتاة صغرى تستخدم الفأس ولديها توافق مع القوة والفراغ. إنها ممم شخصية مباشرة للغاية. لا أقول إنها تخلو من المكر إذ سبق لنا الإغارة معاً من وراء ظهر والدينا. ما أريد توضيحه فحسب هو أن كل عدوانيتها تأتي عبر استخدام فأس مغطاة بطبقة من الفراغ. أثق بها تمام الثقة".
عقّبت إحدى أزجي: "لقد ارتكب كثيرون الخطأ نفسه".
"هل كان سيريثيون على علم؟ لابد أنه لم يوافق نظراً لـ..."
لم تكمل تلك الشيخ جملتها. عرفت نيسترا أن أخيها مر بتجارب سيئة لكنه ظل صامتاً طوال الشهور.
قاطعتهم نيسترا: "لا يفهمني أحد حقاً لأنها لم تخني قط وأنا أحبها وأريد مساعدتها وهذا لا يعرّض أيّاً منا للخطر إذن..."
هزّت نيسترا كتفيها.
أكدت النمرة حاسمة النقاش: "الصغيرة محقة. هذه هديتها لتشاركها. الآن يهمني أكثر أن أعرف كيف طوّر عرق مضيف توافقاً مع مانا الفراغ. حسب علمنا لم يحدث ذلك قط".
تدخلت شيخ أخرى: "بطبيعة الحال".
أطلق هذا جولة أخرى من النقاشات حول إمبراطورية تُدعى ناظرة النجوم صمتت منذ عصور خلت. التقطت أذنا نيسترا مصطلحات مثل مساكن فضائية والتلاعب بالخطوط الوراثية للأجناس التابعة وهي تعابير جعلتها تفكر في مركز تدريب شينران. قررت ألا تشارك تلك المعلومة الدقيقة. ظل النقاش قصير الأمد ومباركاً على أي حال.
أومضت بلينكي: "حدثينا عن تكنولوجيا التلقيح الاصطناعي هذه".
تحركت جسيماتها اللمسية بحماس واضح. لحسن الحظ كانت نيسترا قد أتمت واجباتها.
"إذن التلقيح الاصطناعي عملية مفهومة جيداً وتُجرى عادة إذا واجه الزوجان صعوبات في الإنجاب لأكثر من عام أو لمدة أطول في حالة المتسامين".
شهقت إحدى الشيخ: "تستخدمين هذه المعرفة الثمينة على غير الميقظين؟".
أوضحت نيسترا قبل أن تدرك أن بعض الشيخ استكرن استخدامها لكلمة نحن: "حسناً مجتمعنا أقل طبقية والعملية لا تتطلب أي مانا وهي رخيصة ونحن نحاول النهوض من جديد على مستوى تعداد السكان".
كان عليها توخي الحذر.
"يعتقد البشر أنه مع ارتفاع مستويات المانا المحيطة سيصل معظم غير الميقظين إلى اليقظة في النهاية. ففي النهاية يُولد متسامون جدد باستمرار لعائلات غير ميقظة".
بدا أن الشيخ قد فهمت.
"على أي حال تبدأ العملية بهرمونات مصنعة مخبرياً لزيادة إنتاج البويضات".
سألت إحدى الشيخ التي بدت كنبته آكلة لحوم ذات أقدم: "ما هو الهرمون؟".
همست رقصة القمر في عقول الجميع: "توقفي عن المقاطعة".
علّقت النمرة: "اسألي جاراتك وإلا سنبقى هنا حتى نهاية الحصاد".
انتفشت أوراق تلك الشيخ غضباً لكن بلينكي نجحت في نزع فتيل التوتر بعرض سريع بسرعة الضوء سمح لنيسترا بمتابعة حديثها بسلام.
تذمر أحدهم: "تبدو محقنة جمع البويضات هذه همجية".
بشكل عام بدت أخوات العشيرة معجبات بقدرة البشر على تحقيق معدلات مواليد ناجحة بعد أزجي ودون أي تعاويذ. راقبت نيسترا طريقتهن في الحركة حول الطاولة أو فوقها وهن يتبادلن الكلمات بسرعة عجزت عن متابعتها. لم يبدو هناك إجماع على رأي محدد بعد.
قالت النمرة بلا ثقة: "أمر مذهل. تحتفظ بعض أزجي النادرة بتعلق بأمهاتهن. ربما سجدن العزاء في الاعتقاد بأن البعض قد يساعدهن مجدداً في حمل حياة كائن مضيف؟".
هزّت نيسترا كتفيها. كل ما كان يهمها هو ألا يتعرض أحد لهيلينا بسبب امتلاكها قوى سرية.
سألت كاراماهيل: "وقد قلتِ إن أختك تعاني؟".
قالت نيسترا: "نعم. مانا الفراغ تؤذيها على مستوى الخلايا. نجحنا في علاج فعال، وهي تتحسن، لكن عليها ضبط استخدام قواها وإلا دمرتها. أنا متأكدة إلى حد ما من أن الأمور ستتحسن بعد بلوغها الارتقاء الثالث، لكني أخشى أن تموت، حسناً، قبل حدوث ذلك. الارتقاء الثاني يعني نواة صلبة، وهذا يعني قدراً أكبر بكثير من المانا للعب بها. ومع ذلك!"
مالت إلى الأمام بنبرة متآمرة.
"جوز الكيرو يغذينني وينعشننا. لست متأكدة، لكني أعتقد أنه قد يساعدها في الشفاء وتكييف جسدها. على الأقل، ستتجدد حيوية."
سألت تيغريس: "هل من طريقة للتأكد من صحة هذا؟"
تذمرت نيسترا: "بالتأكيد. الطبيب مازينغوي يتابعها عن قرب. إنه، عا، إنه يعرف أمري. لقد ساعدني حقاً في تتبع تقدمي وكيفية عمل قواي. وأيضاً سرعتي عبر إلقاء سكاكين غير حادة على رأسي."
قال سوراي بذهول: "هؤلاء البشر رابطو جماعات استثنائيون."
قال أربع أذرع: "أنواع المضيفين ليسوا مصممين لتناول جوز الكيرو. قد يقتلها."
أثار هذا جولة أخرى من النقاشات، وزرع الخوف في قلب نيسترا. كان حدسها أن جوز الكيرو لم يكن ساماً. بل كان طعاماً متوافقاً مع الفراغ، تماماً كما أن الأسماك المتوافقة مع الماء مغذية بشكل خاص لبريق الماء. ذهب الإجماع في اتجاهها على أي حال.
جادل شيخ آخر: "لن يقتلها فوراً. إذا مرضت، يجب أن يكون الساحر الجيد قادراً على إنقاذها."
صرح أربع أذرع: "عليك إرسال أكثر من المكسرات. يجب أن ترسل التعليمات أيضاً."
همست راقصة القمر: "اشرحي خطتك."
بدأت نيسترا: "إذن، تتقيأ ساشيمي أحياناً أنوية ضحاياها عند هيلينا محاولة إطعامها."
للأسف أثار هذا جولة أخرى من النقاشات.
* * *
في النهاية، وافق الشيوخ بدافع الفولاذ إن لم يكن لشيء آخر. تكونت لدى نيسترا انطباع بأن البشر جدد للغاية وما هو جديد مثير أيضاً. كان عليها ركوب تلك الموجة حتى نهايتها السليمة.
لم يكن تحديد موقع ساشيمي صعباً. استطاعت تيغريس إدراك الأثر الذي تركه قرش الفراغ، وتتبعه إلى الوراء. بدا الشيخ بحجم الدبابة بارعاً حقاً في الصيد. كانت المشكلة في النقل. احتجت نيسترا إلى شيء يمكنه تحمل حامض معدة قرش الفراغ، وهو طلب شاق حقاً، لولا أن بليكي امتلكت غشاءً مماثلاً في عرينها وسيستغرق نموه وتشكيله بالشكل الصحيح بضع ساعات. كانت مسألة ثوانٍ كتابة رسالة على قطعة ورقة امتلكتها نيسترا في جيبها البعدي.
غادر الشيوخ في الوقت الحالي، مما يعني أن نيسترا أصبحت حرة في متابعة انضمامها عبر زيارة عرين كاراماهيل. أظهرت عضوة الفئة ألف ثقة هادئة وهي تقود نيسترا عبر أحد الأبواب الرئيسية.
حددت الغرفة الأمامية النبرة. مثل مدخل قصر، كانت غرفة ضخمة تزينها أعمدة مغطاة برايات وأعلام ومعارك حربية. لم يخفِ التنوع الصارخ للألوان حقيقة أنها كانت ممزقة وملطخة جميعاً. لم تجمع كاراماهيل عروض القصور المعلقة على الجدران خلال الأعراس الكبرى. كانت تلك أعلام حرب، وحملت ندوبها معها. وعند أقدامها وُجدت خوذات ومجموعة واسعة من الأسلحة، معظمها مكسور بطريقة ما. خوذة ضخمة ذات ريش سخيف حملت قطعاً ضخماً قرب الصدغ، إما أن المالك السابق استطاع النجاة بلا دماغ، أو أنه كان ميتاً.
لكن المرء لا يعلم أبداً مع السياسيين.
سألت نيسترا: "كم عدد الحروب تلك؟"
قالت كاراماهيل بهدوء: "تندمج في بعضها البعض."
سحبت ضفيرتها برفق خلف أحد قرنيها المنحنيين بأناقة، ثم هبطت يدها إلى عظم جلدها العسكري الذي لا يلين. التقطت الخوذة ذات الريش التي راقبتها نيسترا.
"الجنرال كيريس. كان رجلاً طموحاً من عائلة متواضعة صعد عبر الرتب بالدهاء والكفاءة. حصل على ولاية كوكب، ثم عصره بلا رحمة. فقد الستيل واحداً من كل خمسة سكان في أقل من 10 سنوات. كان ذلك اسم العرق التابع."
رفعت رأسها.
"أنا قدت التمرد. وجهت الضربة القاضية."
أسقطت الخوذة.
"ثم جاء الجيش الإمبراطوري وقطعنا. غادرت قبل أن يتمكنوا من قتل قناعي. ومع ذلك، نجا الستيل، ولم يجرؤ أي حاكم على دفعهم إلى هذا الحد بعد ذلك."
نظرت نيسترا إلى القطعة المكسورة من التجهيزات، ثم إلى الأخرى.
أنهت كاراماهيل كلامها بإلقاء جاف: "لكن كل تلامذتي لقوا حتفهم."
أدركت نيسترا أنه يستحيل ألا تبالي. أو ربما فقدت الكثير من الأتباع لدرجة أن التبلد حل محل الحزن. كانت تلك طريقة غريبة لمغادرة حياة المرء.
"هل تجمعين الحملات العسكرية؟"
قالت كاراماهيل بلا عاطفة: "أجمع الصراعات اليائسة. أجمع الضعفاء والمحكوم عليهم. ألتقط جثة وأندمج فيها، ثم أتعلم طرقهم، ثم أعلمهم كيفية الفوز بالحرب. أعلمهم كيفية تسخير نقاط قوتهم، وكيف يجعلون أنفسهم باهظي الثمن، أو مستغرقين للوقت، أو محبطين لدرجة يصعب اخضاعهم معها. أجمع المصائر المتبدلة والمسارات المتغيرة. تلك؟"
أسقطت الخوذة. رطنت على درع صدر عظمي معطب.
"تلك مجرد تذكارات. جوائز."
سألت نيسترا: "هل تقلبين دفة الحرب بنفسك حقاً؟"
هزت كاراماهيل كتفيها.
"ليس دائماً، وليس بالضرورة كثيراً. ما يهم هو أنني أُحاول. كل محاولة تترك أثراً، لتوازن الكفة بمقدار ضئيل للغاية."
خست نيسترا نظرة باتجاه، حسناً، لقد اشاروا إلى أنفسهم كرعايا البلاط السماوي. سيفي السماوي بالغرض، حسبت. نظرت كاراماهيل بحنين إلى بعض الجوائز، وقطبت حاجبيها تجاه أخرى.
قالت: "أهناك... منطق ربما فيما يجمعه أعضاء العشيرة؟"
أجابت كراماهيل: "كل الآشيزي. ولطالما كنتِ ثاقبة البصر في تخمينك، لكنني أنصحك أيضاً بتجنّب استجواب الجامع بفظاظة مفرطة."
التفتت عيناها السحيقتان نحو نيسترا.
"لا مانع لدي بالطبع، فلا تقلقي. لكن على سبيل المثال، سورايا سترغب في إطلاعكِ على مجموعاتها العظمية. تمتلك الأمهات البوّاضات من فصيلتها معابد شبيهة بُنيت لهن تُبجلن فيها وتُرعاية طوال ما تبقّى من حياتهن الخصبة. لن يبني لها أحد معبداً قط، لذا فهي تبني معبدها بنفسها. أو هذا ما أخمّنه."
استدارت كراماهيل مبتعدة.
"أنا أعوّل على تكتّمك بالطبع. مهما تشاجرنا، أنا أهتم لأمرها. قلبها نقيّ، بطريقة ما."
ثم أغلقت كراماهيل على نفسها مجدداً، متوغلة في الجحر الأصلي وقد تركت سؤال دافعها الخاص بلا جواب. كان على نيسترا الاعتراف بأن أرباع السماوية الخاصة كانت رائعة. أثاث أنيق موضوع بعناية على مساحة بدت فوضوية إلى أن أدركت نيسترا أن أسلوباً دقيقاً جعل كل غرفة رحبة ومريحة. حيك كائن الأشواك وضُفر في مظلّات ذات ارتفاعات متباينة، وبدت الأشواك مرآة داكنة لحديقة ورود على وشك الإزهار.
اندمجت كل قطعة أثاث بسلاسة مع الجدران في ترتيبات تذكّر نيسترا بالفن الجديد، بتصميمات قريبة جداً من الطبيعة المثالية لدرجة يصعب تمييزها تقريباً. بدا كل إناء أو حليّ مركزاً لبعض المجموعات الفاخرة. حتى إنه كان من الصعب تحديد ما هو للزينة وما هو للوظيفة في المطبخ. كانت تشتبه في أنهما كلاهما. كانت غرفة النوم هي الشاذة الوحيدة ببقايا فلسفة الوظيفة فوق الشكل العسكرية التي جعلتها أكثر تقشفاً من بقية الأماكن.
حتى الضوء هناك كان أزرق، توفره بلورات المانا التي أعادت كراماهيل إشعالها وهي تمر بجانبها.
قالت نيسترا: "يا روعة."
"ستستجيب الأشواك لندائك، رغم أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تبلغي معرفة التشكيل لتحقيقي هذا المستوى من التحكم. يمكنك أيضاً الاستعانة بخدمات مشكّل."
توقفت كراماهيل، وارتفع وجهها بخيبة أمل.
"لكنني أرى أنه إهدار رهيب للجهد. التحكم مهم في نسج المانا. لن تفوتني فرصة جيدة للممارسة، حتى لو كنت أنا نفسي مبارزة."
"آه، هذا يذكرني..."
ترددت نيسترا.
أمرت كراماهيل: "تحدثي."
"أتعرفين سيريليث ربما؟ أعني، بشكل مستقل؟"
قهقهت الآشيزية الطويلة. افتقرت القهقهة إلى الدفء.
"لدي نقطة ضعف تجاه المثاليين، لا سيما أولئك الذين يظلّون كذلك بعد مئات الدورات. لكن لا، بالكاد تحدثنا. ولم يلدني حتى أغاثون."
"أغاثون، أهو..."
أجابت كراماهيل: "نعم."
ناولَتْ نيسترا كوباً من شيء له طعم عشبي وأنيق، شيء كان سيريليث سيحبه.
"أبوك."
تحول وجه نيسترا غضباً.
لاحظت كراماهيل بمتعة مظلمة: "أرى أنه لا يوجد أي حبّ ضائع هنا."
هست قائلة: "تعني أنه اغتصب أمي ثم تركني أتجّوع لمدة خمس وعشرين دورة؟ أجل، سأسميه مولداً وليس شيئاً آخر. لقد سماوي أبي ثم أنقذني وهو يعرف ما كنتُ عليه. إنه يحبني. إنه الوحيد الذي سأسميه أبي."
ابتسمت كراماهيل بابتسامة متغطرسة، وعيناها محترستان.
"لن يسرّ أغاثون معرفة هذا."
"قال أبي الحقيقي أيضاً إنه سيقتل النذل لتلميحه زوجته، حتى لو استغرق الأمر ألف عام."
ضحكت كراماهيل هذه المرة. لم تكن ضحكتها جميلة.
سخرت السماوية قائلة: "أخشى أن الأمر سيستغرق أكثر من ذلك. آه، نيران الشباب. يحظى أبوك المضيف باحترامي إن لم يكن بشيء آخر، لكنني أنصح بالحذر. أغاثون عتيق. وهو أيضاً صعود خامس."
توقفت نيسترا.
آشيزية من الفئة إس؟ كانت سيريليث تحطم عوالم البوابات كبيض بتصريفة واحدة. إلى أي مدى يمكن أن يكون أغاثون قوياً؟
لاحظت كراماهيل عرضاً: "هناك شائعات بأنه مهتم بكوكبكم."
توقفت نيسترا قبل أن تتمكن من الرد. كان هناك شيء في نبرة كراماهيل يذكرها بكيم، طريقة لطرح أسئلة متابعة للحصول على معلومات تريدها.
المشكلة هي أن نيسترا لم تكن متأكدة كيف ولماذا.
سألت بفظاظة: "أهذا أمر يخص الولاء؟"
منحتها كراماهيل نظرة طويلة، ثم تنهدت. هبطت كتفاها تحت الجلد المُصفَّح.
"أنتِ تنتمين إلى فصيلة اجتماعية للغاية. كانت لدينا حالات من قبل احتفظت فيها أخوات صغار بولاء دائم لخلاياهن أو عشائرهن أو أياً ما كان، إلا أنه كان بقايا من حياة أقنعتهن. عاد الكثيرون، ليُنبذوا فقط أو، في بعض الأحيان، ليُتخلص منهم حتى. لكن يبدو أن عائلتك بأكملها تعرف أمرك، وهم يقبلونك كما أنتِ."
صرحت نيسترا: "لقد غطّوا انسحابي، بعد أن انكشف سري. في الواقع، تجمّع آلاف المحاربين لتوديعي."
هزت كراماهيل رأسها ببطء، وقد اتسعت عيناها.
"هذا... غير مسبوق."
"نعم. لذا فأنتِ تفهمين وضعي ربما. أنا آشيزية. لكنني آشيزية مولودة كبشرية. أريد... أريد أن أكون الجسر بين الفصيلتين. وأنا بحاجة إلى المساعدة."
وقفت كراماهيل أقرب، وتعبير وجهها غير مقروء.
"أي نوع من المساعدة؟"
"أحتاج إلى المساعدة في تقديم مقترح. أعتقد أن الآشيزي والبشر يمكنهم إبرام ميثاق. يمكننا نحن الآشيزي السير على الكوكب بلا قناع، والتمتع بالخدمات نفسها التي يحظى بها البشر. عالم قد نكون فيه بلا أي قلق."
سخرت كراماهيل.
"وهذا البشر سيقبلون ذلك؟ سلالة طفيليّة مثلنا؟ أنا لا أصدقك."
قالت: "ثقي بي، سيكتفي معظم البشر بوجود الأشزيّ بينهم. طالما كان الأشزيّ صادقين، أعرف بعض الفتيان والفتيات ممن سيقدمون على الارتباط بالتأكيد. بحق الجحيم، صديقي المقرّب ستبس هو حبيب سيث".
قالت: "وهي تعرف؟".
قالت: "تعرف، وتعرف أيضاً ما يترتب على إنجاب الأطفال. أظنهما قد يفعلانها، أتدرين. يجتمعان. حين يعود سييث".
قالت كاراماهيل ببطء: "حين يعود سييث".
أرمشت.
"وتريدين المساعدة في عقد، ماذا، تحالف؟ أتملكين وعياً بأننا لسنا حتى جنساً متحداً".
"ستكون العشائر وحدها بداية جيدة، وقد يقتصر الأمر على ثريشولد أيضاً. تلك هي، هممم، الأمة التي أتيت منها. ومع إعلان العشائر الأرض ملاذاً، وتقديم ثريشولد للمواطنة، من يدري كيف يمكننا إفادة بعضنا بعضاً؟ وإلا، سيصطاد أشزيّ آخرون البشر لما يجلبونه من منافع".
أمالت كاراماهيل رأسها إلى الجانب.
"تقدم جوهري لا ينتهي".
قالت نسترا بسرعة خشية أن يُسوء فهم مقصدها: "نعم. إن بُنيت علاقتنا على هذا النحو، فسيكرهنا البشر ويخافوننا إلى الأبد. لا أؤمن بأنهم قد يمثلون تهديداً جاداً. أنا أقول فحسب، ثمة طريقة أخرى. لا أظن أن هناك أجناساً كثيرة ستعرض معاملة الاستحمام الساخن على أشزيّة بلا قناع".
عبست كاراماهيل.
"ما هو الاستحمام الساخن؟".
أوقعتكِ.
* * *
وافقت كاراماهيل على مساعدة نسترا في صياغة طريقة لإقناع العشائر. في هذه المرحلة، لم تدرِ نسترا أكان المشروع مبشراً أم مكوماً بالفشل لأن كاراماهيل لم تكن تدري بدورها، ويعود ذلك إلى أن أمراً كذاك لم يُحاول قط وسط التجمع المتنوع الذي تمثله العشائر. في الواقع، لم تتوصل العشائر قط إلى اتفاق مشترك لا يتعلق بالحرب. لا تزال نسترا آملة لسبب وحيد هو أن العشيرات العجائز استمتعن بالجدّة، وما بدا جديداً لهن أكثر من تقبلهن كما هن.
كانت سوراي متحمسة بشكل خاص.
سألت: "أسلوب كونغ فو فرس النبي؟ إنه لغريب حقاً! لماذا تُشكل طرفاً على غير ما هو عليه؟".
"لأن اليدين ليستا في الواقع أفضل أداة لضرب الأشياء، ويرجع ذلك في الغالب إلى أننا نستخدم الأصابع في كل شيء، نعم".
"آه نعم! ولكن إذن... لماذا تستخدمين يديك للقتال؟".
أمالت نسترا رأسها إلى الجانب.
"لأنك أحياناً ترغبين حقاً في لكم شخص في وجهه؟".
"آه نعم! آه، انظري! بلينكي مستعد!".
تبعَت نسترا قنديل البحر إلى قطاع غريب وعجيب. وبينما صاغت كاراماهيل عرينها كقصر، كان نطاق بلينكي كهفاً تحت الأرض هائل المقاييس، صُوّغت الأشواك كصخور مغطاة بالمحار أو عناقيد مرجانية خامدة. كان على نسترا أن تطفو لا أن تمشي إذ كان كل شيء معلقاً من بقع شتى تحت وهج أخضر عميق من البلورات وأشكال الحياة ذات الإضاءة الحيوية. حملت الأكياس والجراب أنواعاً من المخلوقات المتخلقة أو...
في الواقع لم تكن نسترا متأكدة. أشارت بعض التصاميم البسيطة التي رأتها إلى أن بلينكي ربما كان يبني عناصر أكثر من تربية الوحوش. تمايل قنديل البحر بسعادة نحو إحدى الكرات الشفافة لاستعادة وعاء بدا قليلاً مثل طحالب شفافة.
أومضت: "هذا خامد عملياً. سيقاوم حمض الفراغ في معدة قرشِك لعدة ساعات".
"واو. لابد أنه مرن حقاً".
"إنه أكثر مرونة بوضوح. لسوء الحظ، سيلفظه القرش إن مكث في معدته لفترة أطول".
تمايل قنديل البحر بتردد، ويمتد مِجسّ واحد نحو الشرنقة.
صححت قائلة: "على الأرجح".
قالت نسترا، متذكرة إضافة "عائلة القرابة المضيفة"
في آخر لحظة ممكنة: "ساشيمي سريعة إلى حد ما عندما يتعلق الأمر بالعثور على هيلينا. المشكلة هي أن هيلينا قد لا تغير لفترة. قد تكون عائلة قرابتي المضيفة تحت حراسة في الوقت الحالي".
رغم أنه قد يكون قد فوات الأوان للتظاهر بعدم الاهتمام بذلك القدر.
نبض بلينكي: "لماذا قد يهم الأمر؟".
آه.
"تكره ساشيمي مستوى المانا المنخفض في عالمي المضيف. يتطلب الأمر الكثير من الإقناع لجعلها تتحرك. مع أن... آه ليكن. دعيني أحاول فقط".
"سننادي تايغريس".
* * *
طفَت نسترا في الفراغ، ظلاً على خلفية ظل تنيره بالكاد بريق أبيسار. كانت الصيادة، الكمينة، المفترسة المثالية. مدفوعة بزخم من إرادتها الخاصة بدلاً من مساعدة الجدة، طاردت فريستها في صمت. سبح المخلوق برشاقة متلوية بين الأشواك. وكان هو الآخر مفترساً. ستشكل ثقته بنفسه هبوطه. محددة زوايا نفسها، استعدت نسترا للغوص.
انطلق القرش فوق الأرض المفتوحة كالسهم قبل أن يتوقف تحت حماية شوكة أخرى، أو هذا ما ظنته. غاصت نسترا. تتبع انفجار السرعة المسار المتوقع لفريستها.
استخدمت العبور الجداري في اللحظة الأخيرة، منزلقة عبر المادة وهابطة مباشرة على ظهر القرش. قبضت على الزعانف بيدين جشعتين.
صرخت بقهقهة مجنونة: "أمسكت بك!".
كان رد فعل ساشيمي فورياً وفظيعاً. تشنج جسدها رعباً وعدوانية، باحثة بفكين قويين عن أي من أطراف نسترا، وعاجزة عن الإمساك بشيء.
"كيف يبدو شعور أن يفاجئك شخص ما، أيتها الحقيبة المنتفخة، هاه؟ هاه؟ ألا يمكنك إيجادي رغم جهاز التتبع أيتها الغشاشة؟".
سقطت نسترا عن ظهر القرش قبل أن يتمكن الوحش من طرحها في عمود كريه. سمحت لها ردود فعلها من الفئة بي بسهولة بإمساك خطم المسخ قبل أن يهبط على جذعها. دُوّر جسد ساشيمي المستطيل بلا رحمة. جرى الاشتباك. جعل صعود نسترا ذلك الصراع غير متكافئ. بعد خمس دقائق كاملة من المعركة العقيمة، هربت ساشيمي، شاحبة، ويضرب ذيلها بضجرها.
"لا انتظري، انتظري! أخشى أنكِ تحتاجين لإنقاذ هيلينا!"
ساعدي الجرو!
فهمت ساشيمي الرسالة عندما استدارت لتسدد هجمة أخر نحو نيسترا التي تفادت ببراعة مقدمة إحدى حقائب لحم المانا وجبة شهية لفم سمكة القرش المطبق. مضغت السمكة الجنائز، هاضمةً إياها ومعها غضبها.
ساعدي الجرو.
أدركت نيسترا يقيناً أن ساشيمي، ورغم داهيتها، لم تكن أسرع حربوش في رف الصواريخ. كان عليها تبسيط الأمر.
كلي الحقيبة. تقيئي الحقيبة على الجرو. الحقيبة جيدة.
استدارت السمكة راميةً غشاء النقل بنظرة كئيبة. ما إن تأكدت من خلوّه من الخطر حتى ابتلعته بجرعة واحدة. وفور استدارتها، ضربت ساشيمي رأس نيسترا بضربة ذيل جبارة. اضطُرّت نيسترا للتصدّي قبل أن تلتطم بشرة ورق السنفرة بأنفها. دفعتها الضربة للاصطدام بعمود شوكي مجاور، لكن صمودها احتمل الأمر.
"آه!"
منتصرةً، انطلقت السمكة الغبية هاربةً قبل أن تنسلّ عبر الفضاء. علّ ذلك يعني عثورها على هيلينا. نهضت نيسترا من ذلك الجزء من شجرة الأشواك منضمّةً إلى تايغريس وأربع أذرع.
أردفت أربع أذرع بشيء من الضيق: "لا أظنّ أننا نتشارك الفهم ذاته للروويض. أرى أنه يتوجّب عليك إخضاع أدناكِ ليُحتسب الأمر".
هزّت نيسترا كتفيها.
"كم شخصاً تعرفين قادراً على استخدام أسماك قرش الفراغ سعاةً عبر الأبعاد؟"
شبكت أربع أذرع أذرعها جميعاً فوق صدرها بينما تمتمت تايغريس بضحكة.
* * *
لدهشة نيسترا، طلبت تايغريس تمشيط شعرها لعدم امتلاكها أصابع قابضة، ولتوقع البشر بالمهارة الفائقة. كان هذا نوع التآلف الذي ترحب به نيسترا إذ يظهر البشر بصورة إيجابية، وللحق فالْبشر يربتون ويمشطون أي شيء. نجحت نيسترا في العودة إلى العش بمفردها وهو أمر لطيف للغاية، لتشرع بعدها بما تأجّل طويلاً: لقاء العضو الأخير في الفرقة. أدرك جانبها الأبرد توفيره أيضاً وسيلة لإظهار قيمة البشرية.
قادتها سوراي عبر عرينها الذي كان كاتدرائية عظمية بالقوطية بقدر ما هي مخيفة، في تناقض حادّ مع سلوك أزجي المفعم بالحيوية. لم تفعل ثرثرة سوراي المتواصلة شيئاً يذكر لإخفاء طاقتها المتوترة.
قريباً، وصلن قرب غرفة غروك. كانت... غرفة. ليست واسعة، تفتقر للأثاث، وفوضوية للغاية. تجمّعت جلود الوحوش ومجموعة من الصخور عشوائياً بجانب ألعاب أطفال مهملة ومختلف الأدوات والآلات الخشبية مجهولة الغاية. تقنية إنسان كهف أو ما شابه. كانت غروك جالسة على الأرض مواجهةً المدخل.
لم تكن نيسترا متأكدة مما توقعته لكن صراحةً، كان وصف سوراي لعادات تزاوج النوع المضيف ينبغي أن يكون تلميحاً. كانت غروك بطول نيسترا وهي جالسة وبشكل بشري، لكنها بدت وكأنها صُنعت من صخر منحوت بخشونة. إن نحت أحدهم عَجَلاً هيئة امرأة مفتولة العضلات على جانب جرف ثم غرس أسلاك فولاذية مكان الشعر، لتلكانت غروك. حتى وجهها لم يكن قبيحاً قدر ما كان كاريكاتيرياً، رسماً متسرعاً لغول لا رسماً سليماً تحت زوج من القرون القصيرة.
رغم مظهرها الصخري، استوطنت كينونة هشة للغاية في وقفتها، والطريقة التي ألتصق بها فستانها الأحمر بصدرها (الصغير نسبياً) جعلت نيسترا ترغب في التربيت على رأس الفتاة المسكينة. أشعّ شعور بالعار من الوقفة المنحنية. وكانت بالرتبة سي، وبدت صريعة غضّة لغرائز أزجي لدى نيسترا. لم يُبشر غياب المقتنيات والفوضى المكانية بالخير للمستقبل.
حسناً. حان وقت تقمّص الأخت الكبرى، فهذا إما اكتئاب، أو انسحاب، أو الاثنان معاً. لحسن الحظّ، امتلكت نيسترا فكرة عما يجب فعله. شاع المنتطون في مدينة بلا روح تخوض طحناً أبدياً، حيث تتلألأ ومضات مثل نيسترا في الأخبار ببريق المجد والمال والشهرة. فصل ارتفاع مروّع بين المتصدرين وقاع السلم. والأسوأ، أن العديد من طبقات المجتمع العليا أُتيحت للمومضات فقط. استسلم الكثير من الناس تحت الضغط، منسحبين إلى عالم خاصّتهم بمساعدة إنترنت متاح على نطاق واسع وأشكال جمّة من الهروب.
بدت العتبة تنافسية أكثر من أن تكترث بمن أُفرزوا خلفها.
أغوت نداءات صفير التخلّي عن الحياة نيسترا قبل دخولها أكاديمية الشرطة. لقد بحثت في كيفية التعامل مع الضغوط. أنقذها الكبرياء، تماماً مثل قوة الإرادة.
قد لا تنطبق طريقة مساعدة المنسحبين على... أياً ما كانت، لكن المحاولة لا تضر. ببذل جهد إرادي، ركّزت نيسترا. تلمّس عقلها شبكة التشابكات الممثلة للعوالم المجاورة لتجد ما يلائم. بجهد إرادي، انفتح ممرّ.
حدّقت غروك في الفتحة الزرقاء بتعبير مبهم.
عرضت نيسترا: "مرحباً، أنا نيسترا. صيد؟"
مدّت يداً.
بعد ثوانٍ معدودات من التردد، نجح الفخ. نهضت غروك حتى غدت بطول نيسترا ونصف، ثم عبرت.
إعادة الاتصال بشغف.
عشقت كل أزجي الصيد.
* * *
كان هذا العالم غابة كثيفة بلا آثار لحياة عاقلة في مسافة معقولة. باستثناء نيسترا طبعاً. نجحت في العثور على أثر وحش يقود إلى نهر مجاور. أشارته لغروك فكافأتها بكلماتها الأولى.
"نعم! يمكننا النصب كمين."
كان صوتها منخفضاً وخشناً، مع نطق بطيء لم يكن مجرد نتيجة لانخفاض الارتقاء. نجحت نيسترا مع ذلك في مساعدة غروك على تسلق شجرة كبيرة، ثم تعلقتا بغصن كبير، تغطيهما مانا الظلال. سرعان ما دك وحش أسود كبير من الفئة جيم بالقرب منهما دون اكتراث بالدنيا. بدا في مكان ما بين الدب والخنزير، ربما مع مزيد من الأنياب. أشارت نيسترا بعناية نحو اتجاهه.
قالت بصوت همس: "الأولى لك".
قفزت غروك إلى الأسفل تماماً عندما عرض الوحش خاصرته، مباغتة إياه في نقطة عمياء. كان الأمر كأن مفتاحاً قد قُلب وتحولت فتاة الترول الوديعة إلى إعصار هائج من القبضات العضلية والغضب الجامح.
همست نيسترا: "يا له من هول".
على الرغم من كل جهودها، كانت غروك فوضوية بعض الشيء. سمحت الوحشية غير الموجهة للوحش بتوجيه بضربات قليلة، لدرجة جعلت نيسترا تتساءل عما إذا كان عليها التدخل، لكن الوحش اهتزاز فجأة، مهشماً بالألم. كانت قبضات غروك تنبعث منها نبضة لم تكن تماماً مانا، على الأرجح مهارة أشيّة. كان ممكناً أن الفئة جيم قد التقطت شيئاً لتضرب بقوة أكبر بينما اعتمدت نيسترا أكثر على التموضع مع الزخم.
بعد ذلك، كانت المعركة قصيرة، وزأرت غروك منتصرة.
هبطت نيسترا بكلمة تهنئة لطيفة. حاولت غروك فوراً إخفاء جروحها التي كانت سطحية.
أخبرتها نيسترا رغم أن ما أرادت قوله كان «أيتها الفتاة أنتِ كارثة»: "عمل جيد. تقنيتك تحتاج إلى بعض التهذيب".
"ما رأيك أن نأكله؟"
"نعم!"
* * *
رتبت نيسترا شرائح اللحم على ورقة طويلة أمام شكل غروك الشاهق، بينما كانت الفتاة الكبيرة جالسة هناك كحالة انهيار أعصاب ترتجف أملاً. اختارت نيسترا جزءاً من ظهر الوحش الميت والذي سيكون شريحة لحم بقرية على أمل أن يوفر لها التشريح التقريبي لقمة أشهى. على الأقل، كانت مخططة بالدهن. ومتبلة بشكل صحيح.
عُرضت الشرائح بترتيب الطهي مع كون الأولى غير مطوة جيداً حتى أنها كانت نيئة أساساً، مجرد سُعرة سريعة وانتهى الأمر. كانت الأخيرة مطهوة جيداً. لم تكن نيسترا تكره اللحم المطهو جيداً مثل بعض زملائها محبي اللحم المتشددين، مؤمنة بأن الأذواق تختلف. قد تشعر غروك بشكل مختلف مع ذلك. التقطت بحذر الشريحة الأولى قبل أن تسحقها تحت أسنان يمكنها غالباً طحن الحواف إلى مسحوق.
تمتمت الأشيّة الصغرى: "إنه طيِّب".
قالت: "حسناً. جيد أن أعلم. جربي التالية".
"إنه طيِّب".
تكرر هذا لكل الشرائح حتى الأخيرة.
"ممم. هل تفضلين أياً منها؟"
تجمدت غروك كالظبية أمام المصابيح الأمامية.
قالت: "الأمر בסدر، لا ضغط. يمكننا تجربة المزيد لنرى إن كان لديك تفضيلات. أنا أفضل النصف ناضج أكثر. صحيح. ما رأيك بغفوة؟"
قالت غروك: "لا".
أشارت إلى قمة قريبة حط عليها طائر كبير.
قالت غروك بأمل كبير: "أريد ريشاً وبيضا".
كانت قطعاً امرأة قليلة الكلمات.
وافقت نيسترا: "حسناً. لنصطاد لأنفسنا كائناً متقلباً".
* * *
عادتا بعد أربع ساعات مع احتياطيات لحم متجددة. كان شاغل نيسترا الوحيد هو أنها ستنفد من زيت الطهي والزبدة في مرحلة ما، لكن ذلك سيستغرق وقتاً. رحبت بها سوراي المبتهجة في الدار. كانت غروك مرهقة تماماً بحلول ذلك الوقت فتراجع إلى عرين أمها، لكن نيسترا قبلت الشاي في الغرفة المشتركة.
ناحت سوراي والدموع تتساقط من عينها السحيقتين: "لقد أديتِ بشكل رائع حقاً. أنا ممتنة للغاية!"
كان كل من دانسر القمر وكاراماهيل يبتسمان أيضاً.
قالت نيسترا: "عليك أن تدركي أن الأمر سيستغرق وقتاً قبل أن تنفتح غروك حقاً. لا يمكنك الضغط في هذا، وأنا قلقة أيضاً من أنها ستتعلق بي أكثر من اللازم. الاعتماد ليس أمراً جيداً، لكن نعم، حتى الآن الأمور تسير على ما يرام. فقط توقعي تقدماً بطيئاً".
أرسلت بلينكي رسالة تفيد بأنها ستنزل عند رأي نيسترا. بدا التجمع سعيداً بها جداً، وهو ما لن يقدم سوى المساعدة مع سمعة البشر ومسألة الولاء. كانت لدى نيسترا آمال عريضة.
أولاً، ستقنع الأشيّة بمنح البشر فرصة، ثم تفعل العكس. وكانت تمتلك خطة لذلك أيضاً.